Математик прослезился бы от изящества этой кривой. Любой, кому хоть раз в жизни прилетал случайный удар в самое уязвимое место, взвыл бы или хотя бы содрогнулся, увидев конечную точку этой траектории. Тем не менее, эстетическую ценность момента отрицать было невозможно. Молодой, миловидный безумец, демонстрируя невероятный контроль над собственным телом и координацию, вонзил свою изящную ступню прямо в пах сурового старца, вложив в этот выпад стремительную ярость кавалерийской атаки и непреложность самого закона мироздания.

Увы, красоту природы часто губит человеческое вмешательство. Тянь Цзыхао почувствовал, как его нога столкнулась с чем-то не совсем твердым, словно он пнул плотную грязь. Загадочная преграда смягчила удар. Впрочем, инерцию она погасить не смогла. Тянь поднял Исцеляющего Сердца в воздух на добрых восемь дюймов, хотя еретик и сумел с трудом, пошатнувшись, приземлиться на ноги.

Исцеляющий Сердца не замер в оцепенении. Едва обретя опору, он пустил в ход руки, нанося удары обнаженными кулаками, которые двигались обманчиво легко, но заставляли сам воздух трещать от напряжения. Юноша встретил сжатые кулаки открытыми ладонями, упиваясь ощущением боя в полную силу. Он пробивался к груди старика, обрушивая шквал атак и пытаясь впечатать Громоподобную Ладонь в какую-нибудь жизненно важную точку.

— Тебе плевать на судьбу города за твоей спиной? Похоже, ты куда равнодушнее к морали смертных, чем хочешь казаться. Еретик презрительно усмехнулся. Старец совершенно не собирался позволять противнику нанести решающий удар, и его резкие выпады хлестали со всех сторон, норовя пробить в черепе юноши дыру размером с кулак.

— Ты уже заявил, что в твоей власти уничтожить его. С чего бы мне отдавать тебе власть еще и над собой? Практик плавно перетекал из одной стойки Громоподобных Ладоней в другую, нанося тяжелые удары сверху и снизу. Каждый его выпад наталкивался на жесткий блок, на предплечьях стремительно расцветали синяки, а половина сознания юноши была прикована к уклонениям. Кулачный стиль Исцеляющего Сердца казался незамысловатым, но отличался жестокостью и разящей точностью. Он был напрочь лишен показной красоты или изящества. Настоящее искусство убийства, осознал Тянь. Навык, отточенный в горниле бесконечных страданий.

Исцеляющий Сердца не был каким-то неумелым бандитом, выезжающим исключительно на голой мощи культивации. Перед Тянем стоял древний монстр, порождение жесточайшего естественного отбора еретиков. Во Внешнем дворе существовала непреложная аксиома о том, что еретик низкого уровня не представляет особой угрозы, тогда как мастера высоких сфер не сулят ничего, кроме неминуемой гибели. Прямые удары и хуки сыпались градом, быстрые шаги диктовали дистанцию. Эта схватка была не только состязанием в грубой силе, но и безжалостной борьбой за контроль над темпом боя.

— Я бы пощадил город, согласись ты со мной. Если бы мне удалось тебя переубедить...

— Если бы тебе это удалось, мне было бы уже плевать на разрушение города, — Тянь Цзыхао покачал головой. Будь у него хоть секунда свободного времени, он бы постучал костяшками пальцев по собственному лбу. Несмотря ни на что, Исцеляющему Сердца удалось втянуть его в свой ритм мышления.

— Какого дьявола я вообще с тобой разговариваю? Сестренка Лижэнь, ты там перекусываешь, что ли? Прикончи этого ублюдка!

Раздалось приглушенное ругательство, а затем послышался стремительный топот ног, когда девушка бросилась в атаку со своим копьем.

— Двое на одного? Как благодетельно. Какие же вы благородные герои. Длинные рукава старца теперь развевались на ветру, хлестко парируя выпады копья Хун Лижэнь, пока сам он полагался на работу ног, чтобы держаться подальше от Тяня.

Юноша не мог прочесть течение стихий сквозь тело противника. Еретик явно использовал свою жизненную энергию, а весь мир состоял из пяти первоэлементов. Невозможно было просто взять и отказаться от них. Цзыхао еще мог поверить, что его восприятие энергии подавляется массивом...

— Мастер формаций! Ты, проклятый мастер формаций. И на постоялом дворе «Медная крыша» массив тоже установил ты! — прорычала воительница. — Да что у тебя за больная тяга к детям, мерзкий ублюдок?

Его сестра и правда была очень умна. В те моменты, когда ее мозг работал как положено.

— Дети суть будущее. Будущее, полное страданий. Насколько же лучше избавить их от...

— Опять этот бред? Постарайся придумать что-то получше, даже ты сам в это не веришь! — огрызнулся юноша.

— И вся эта чушь про Грядущего Императора? — спросила Лижэнь, с огромным энтузиазмом нанося колющий удар прямо в живот еретика.

— Это не имеет ко мне никакого отношения. Всего лишь сказка, которой люди тешат себя. Я бы разубедил их, если бы они спросили. Но они не спрашивали.

Тянь мрачно хмыкнул. С момента вступления послушницы в бой Исцеляющий Сердца полностью перешел в оборону, но голос его по-прежнему звучал невозмутимо. Следовательно, он не испытывал настоящего давления и просто тянул время. А давать мастеру формаций время на подготовку было категорически нельзя. В памяти юноши до сих пор живо стояла картина того, как пятеро творцов массивов уничтожали сотни чудовищ с расстояния в десятки ярдов, выкашивая их целыми толпами. Ему отчаянно не хватало своего шэнбяо. С дротиком на веревке все было бы куда проще. Что ж, просто или нет, а дело нужно было довести до конца.

Цзыхао рванулся вперед, стараясь подобраться как можно ближе к груди противника. Геомантического компаса у старика не было, а значит, то, что он сейчас активировал, почти наверняка плотно прилегало к его телу.

Практик нанес рубящий удар ладонями, направляя правую руку прямо в грудь Исцеляющего Сердца. Сместив вес для проведения техники, он одновременно всадил колено в бедро еретика. Удар не был калечащим, но заставил старика на мгновение потерять равновесие именно тогда, когда тот предпочел бы отступить.

— Наивный! Враг рубанул рукой сверху вниз, целясь в шею Тяня и даже не пытаясь защитить свою грудь. Ладонь юноши достигла цели, но с тем же успехом он мог бы ударить по стальной колонне, обмотанной подушками. Подобное ощущение он испытывал лишь однажды в жизни, когда верхняя часть его стопы врезалась в пах этого же самого человека.

«Мягкая внутренняя броня, скрытая под просторными одеждами?» Впрочем, это было не страшно. Он и не рассчитывал на мгновенное убийство. К тому же, за его спиной находилась верная напарница. Едва рубящий удар пошел вниз, его перехватило пробивное копье, устремленное прямо в лоб старика. Еретик с проклятием превратил свою атаку в размашистый блок и попытался уклониться. Будучи выведенным из равновесия, он смог лишь неуклюже отшатнуться в сторону от острия.

У Тяня не хватало пальцев на руках. Зато те, что остались, обладали недюжинной силой. Он вцепился в отворот одеяния еретика и резко подался назад, в направлении, противоположном отступлению старика.

Ветхий с виду халат не порвался. Однако он с треском распахнулся, обнажив скрытую под ним мягкую броню. Впрочем, словосочетание мягкая броня едва ли подходило для описания этой вещи. Нити сверкающего кристалла причудливо переплетались в толще мягко переливающейся серой ткани. Если в потоке стихий, циркулирующем по этим мерцающим жилам, и таилась какая-то закономерность, Тянь не мог ее уловить. Казалось, эти линии рассеивают первоэлементы, ввергая их в первозданный хаос и одновременно сливая с беспорядочной духовной энергией окружающего пространства. Именно эта броня ослепляла чувства восприятия, с таким трудом развитые юношей в Пещерах Пяти Поворотов.

Она же позволяла еретику игнорировать удары ладоней, словно он был облачен в цельные стальные латы. Это неимоверно раздражало. Но хуже всего было то, что на столь близком расстоянии заклинатель отчетливо чувствовал, как в одеянии концентрируется смертоносная ци. Энергия накапливалась постепенно, но ее рост был неумолим.

— Сестренка...

— Знаю. Девушка продолжала яростно колоть противника в лицо. Она не раз говорила Цзыхао, что, хотя наносить удары по другим частям тела часто бывает разумно, копье, летящее прямо в переносицу, имеет свойство моментально завладевать всем вниманием жертвы. И она была абсолютно права. Старец перестал обращать внимание на юношу и полностью сосредоточился на защите головы, слепо доверяя своей мягкой броне.

Практик решил проверить, защищены ли колени так же надежно, как и грудь. Он начал смещаться во фланг мастеру формаций, нанося низкие и сокрушительно тяжелые пинки. За этими ударами не стояло никакого глубокого боевого искусства, лишь чистая масса и тугие узлы литых мышц. Результаты оказались неоднозначными. Ноги тоже были защищены, однако броня, похоже, скорее рассеивала силу удара, чем полностью ее поглощала, что подтвердило прежние догадки юноши. Тянь злорадно усмехнулся и попытался пробить по лодыжке. Исцеляющий Сердца был вынужден прервать свою круговерть парирований и отскочить назад.

— Вы двое слишком сильно испытываете мое терпение. Я стремлюсь к абсолютному равнодушию к этому миру. Но я не говорил, что уже достиг его!

Ци судорожно содрогнулась вокруг фигуры старца, хлынув по стеклянным нитям буйством радужных всполохов. Вокруг его рук сконденсировались извивающиеся питоны голубоватого света, сотканные из тумана и лунного сияния, несущие в себе замораживающий холод.

Движения еретика неуловимо изменились, плавно перетекая из глухой обороны в стремительное нападение. Сине-белые питоны метнулись навстречу Тяню и Хун Лижэнь. При каждом взмахе призрачные змеи то вытягивались на длину, превышающую древко копья девушки, то сжимались, становясь едва ли длиннее рук самого хозяина. Эту текучую метаморфозу старец мастерски использовал себе во благо при разворотах и постановке блоков.

Появление призрачных змей превратило одностороннее избиение в такое же одностороннее избиение, но уже в прямо противоположном направлении. Послушники Внешнего двора были вынуждены полностью уйти в оборону, пока хлещущие энергетические сущности атаковали под немыслимыми углами и с постоянно меняющейся дистанции. Лижэнь попыталась заблокировать удар древком, но увидела лишь, как оно прошло сквозь змею, не вызвав ни единой ряби. Однако когда ледяной питон достиг цели, он сковал кожу морозом и омертвил жизненную энергию. Девушка покачнулась, судорожно хватая ртом воздух, но изо всех сил стараясь держать острие поднятым и направленным точно меж бровей еретика.

Цзыхао ворвался в бой с тыла, пытаясь извлечь выгоду из того, что внимание старика отвлечено, но тут же был вынужден ретироваться. Сотканные из ци змеи не подчинялись законам инерции и метнулись назад, прямо на траекторию его рывка. Юноша отчаянно бросался из стороны в сторону, пытаясь поддерживать постоянное давление. Рано или поздно кто-то должен был открыться, и тогда этот кто-то умрет. Тянь был твердо намерен сделать так, чтобы этим мертвецом оказался еретик. Как, впрочем, и один весьма заметно отсутствующий член их небольшого отряда.

Над их головами скользнула тень, подобная плывущему по солнечному диску облаку. Практик проглотил хищную ухмылку, уворачиваясь от змей и намеренно позволяя некоторым из них задевать себя. Его Сутра Подавляющей Ад методично разрушала вторгающийся в меридианы холод. На это требовалось лишь немного времени. Он был более чем рад казаться слабеющей добычей. Добычей, загнанной в угол.

— Старая добрая тактика, сестренка. Я держу, ты бьешь. Юноша ринулся вперед, уклоняясь от того, от чего мог уклониться, и безропотно принимая на себя удары, которых избежать не удавалось. Каждое его движение буквально кричало о готовности пожертвовать собой ради названой сестры.

— Глупец! Исцеляющий Сердца стянул холодных змей на ладони и обрушил их сверху вниз, целясь прямо в голову парня. Тянь проворно пригнулся и, высвободив взрывную волну энергии, отпрыгнул назад. Это было рассчитано с идеальной точностью, чтобы позволить копью Лижэнь в очередной раз устремиться в череп мастера формаций. Старец с ругательством шарахнулся в сторону, не успев вовремя поднять руку для защиты. В который раз он потерял равновесие, и весь его вес оказался сосредоточен на одной единственной ноге.

Пригвожденный к месту, обездвиженный собственным весом и силой инерции. Всего на одну секунду. Но этого оказалось более чем достаточно. Валун размером с человеческое туловище рухнул с небес подобно метеориту, с сокрушительным хрустом впечатавшись в спину еретика. Вслед за камнем спикировала журавлиха, яростно нанося удары клювом и пытаясь разорвать на куски точно такую же злобную тварь, что посмела засунуть ее в тесную клетку.

Защитный массив, вплетенный в одеяние, мог выдержать многое. Но с таким натиском не справился даже он. Формация взорвалась ослепительными потоками цвета, которые вспыхивали, пульсировали и меняли оттенки, пока Исцеляющий Сердца, шатаясь, пытался устоять на ногах. Магические контуры издали пронзительный вопль, скользящий по всему спектру звукового восприятия, а их хаотичное сияние резало глаза, ослепляя всех вокруг.

Разрушить формацию можно было уничтожив ее узлы, нарушив течение энергии или же просто подвергнув ее грубой физической силе. Духовная птица резонно рассудила, что массивный булыжник, брошенный с огромной высоты и набравший невероятную скорость, ударит достаточно сильно. И, как показала практика, она оказалась абсолютно права.

— Попался! Копье воительницы сверкнуло в воздухе, ввинчиваясь в грудь еретика. В остатках мягкой брони еще сохранилось достаточно энергии, чтобы лезвие не смогло пробить плоть насквозь. Но девушку это вполне устраивало. Мерцающие огни массива судорожно пульсировали, а затем резко сжались.

— НАЗАД!

А затем прогремел взрыв.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осела пыль и затихло гулкое эхо детонации.

— Твои глаза всегда были быстрее моих, сестренка.

— Сама не знаю почему. Не то чтобы моя техника восприятия была чем-то из ряда вон выходящим. Ты и правда не замечаешь, как они движутся?

— Замечаю, просто не так быстро, как ты. Обычно к тому моменту, когда я понимаю, где находится цель, она уже успевает исчезнуть. Практики подошли к краю неглубокого кратера. К их глубочайшему изумлению, на самом дне воронки Исцеляющий Сердца все еще дышал. Хотя, судя по его состоянию, жить ему оставалось недолго. От изувеченного тела поднимался сине-белый туман, а смертоносный иней пожирал его плоть, распространяясь от кончиков пальцев на руках и ногах и неумолимо продвигаясь вверх, к внутренним органам.

— Хорошие новости. Или, полагаю, равнодушные новости. Ты сможешь вернуться в необъятность Дао раньше, чем планировал, и наконец-то избавишься от иррациональности этого мира. Ты... действительно просто случайно наткнулся на нас? Юноша опустился на корточки рядом с умирающим мастером формаций.

— Не совсем. Я искал вас, но без особого рвения. До меня дошли слухи, что Даос Черной Акации убил вас, но я подумал, что если вы все же выжили, то пойдете именно этим путем, да и мне нужно было чем-то себя занять. Я задержался по дороге сюда, когда один старый прорицатель настойчиво предложил предсказать мне судьбу. Я потешил его стариковскую причуду пару минут и ушел. Когда он бросил стебли тысячелистника, выпала гексаграмма выходящей замуж девы, предрекающая неспособность добиться желаемого. Я шел в этот город, чтобы найти новообращенных, а остальных использовать как топливо для их развития. Ах, этот несчастный, страдающий мир. Этот бедный, истерзанный болью мир.

Лижэнь грубо толкнула брата в плечо.

— К дьяволу всё это! Как вытащить эти проклятые шипы из детей? Это же ты их создал...

— Я? Это далеко за гранью моих скромных способностей. Эти артефакты — из числа тех ненужных вещей, что даровало мне Ущелье Черного Железа. Насколько мне известно, тот, кто посажен на шип, уже никогда от него не освободится. По крайней мере, в этой жизни. Голос еретика становился все более невнятным, его дыхание сбивалось на хриплые вздохи. В моем пространственном кольце лежит еще полдюжины таких, уверен, у вас будет предостаточно возможностей их изучить. Я ответил вам честно, но теперь требую ответа от вас. Вы действительно верите, что это королевство заслуживает спасения? Что ваша проклятая гора стоит того, чтобы ради нее проливать кровь?

Послушники на мгновение переглянулись, после чего Тянь тихо ответил:

— Нет. Но некоторые люди стоят того. И ради них стоит приложить усилия.

— Абсурд. Жалкая сентиментальность. Как же это нелепо. Голос старца окончательно затих, растворившись в морозном воздухе.

Воительница протянула руку и стянула пространственное кольцо с его оледеневшего пальца, а затем с недоумением спросила:

— И что ты делаешь?

Цзыхао уже принялся осторожно развязывать пояс покойного.

— Разве тебе не любопытно, как именно он смог провернуть все эти трюки?

— Не особо. Что бы там ни было встроено в его халат, оно только что разлетелось на куски.

— И тем не менее. Стоит его обыскать. Пальцы юноши быстро ощупывали промерзшую кожу и обледенелую ткань. Какой-то прорицатель задержал его в пути ровно настолько, чтобы он столкнулся с нами. Какое... любопытное совпадение. Кстати говоря, Даос Бросающий Кости, если вы попытаетесь сбежать, пожалуйста, помните, что мы с сестрой очень быстры, а духовная журавлиха — еще быстрее.

— С чего бы мне бежать? Неопрятный предсказатель неловко рассмеялся. За время боя он предусмотрительно встал между Цао Сэнем и сражающимися, защищая измученного человека от любой шальной атаки, которая могла бы его зацепить.

— И вы, конечно же, оказались здесь совершенно случайно? — скептически изогнула бровь девушка.

— Именно так. Истинная правда. Клянусь своим сердцем Дао, я пришел сюда исключительно из-за знамений и ни по какой иной причине!

— Давайте-ка подумаем, сначала был Даос Звездный Призыватель, который задержал нас ровно настолько, чтобы мы перехватили Бандитов Желтой Повязки... Руки Тяня продолжали методично обыскивать тело. Затем появился Раскинувшийся Взбаламученный, который смог дать нам поразительно точные указания о том, где искать журавлиху...

— Погоди, как, ты сказал, его звали? — прервала его Лижэнь.

— Раскинувшийся Взбаламученный. Разве ты не спросила?

— Да он просто указал мне дорогу и заявил, что я должна дать ему на чай!

— Ах этот мелкий...! Ему ведь заплатили авансом! Практик раздраженно фыркнул. Любые другие ценные вещи, которые могли находиться на теле Исцеляющего Сердца, были безвозвратно уничтожены взрывом.

— И вот теперь мы встречаем доброго Даоса Бросающего Кости, который, совершенно случайно, проникся достаточной жалостью, чтобы утешить беднягу Цао Сэня, основываясь исключительно на том, что вычитал на панцире своей черепахи. Лижэнь продолжила связывать воедино разрозненные нити этих провидческих совпадений.

— Это чистая правда, даоска Хун. Клянусь в этом, — предсказатель принялся энергично кивать головой.

— Я вам верю. Тянь поднялся на ноги и отряхнул руки. Пальцы неестественно окоченели. Какая бы чертовщина ни произошла при разрушении массива, ее эффект явно все еще действовал. Однако то, что вы, как вам кажется, видели, и то, что произошло на самом деле — это две совершенно разные вещи. Скажите мне, Даос Бросающий Кости, вам знакомо даосское имя «Звездное Сито»?

— А? Полагаю, каждый прорицатель в королевстве знает имя этого почтенного старца. Именно он составил Три Гадательных Канона и безвозмездно передал их в руки простого народа. Разумеется, это произошло много тысяч лет назад, но его имя до сих пор бережно выбивается на каждом напечатанном экземпляре. Прекрасное напоминание о том, что истинная добродетель способна пережить своего творца. Бросающий Кости слегка улыбнулся и с гордостью погладил свою похожую на метлу бороду.

Послушники обменялись долгим, многозначительным взглядом.

— Нам нужно возвращаться на гору. Прямо сейчас.

— Да. Да, нам и вправду пора. Думаю, давно пришло время обстоятельно побеседовать с нашими старейшинами. По душам. Юноша мрачно кивнул.

— Ага. Со всем уважением, но предельно откровенно. Нужно будет захватить им каких-нибудь угощений в качестве гостинцев.

— Отличная мысль. Цао Сэнь? Тянь снова присел на корточки, на этот раз перед истерзанным мужчиной.

— Да, Бессмертный?

— Ты действительно предпочитаешь и дальше страдать в этой жуткой штуковине?

— Я не смею ее снять. Если я избавлюсь от нее, меня объявят вне закона и казнят, а долг тяжким бременем ляжет на плечи моей семьи. Власти могут даже счесть их соучастниками моего преступления и подвергнуть жестокому суровому наказанию.

— Просто прелестно. Юноша покачал головой и перевел взгляд на названую сестру. Лижэнь коротко кивнула и извлекла из складок одежды слиток золота.

— Мы можем доверить вам проследить за тем, чтобы долг был погашен, а эта... дрянь... была законно снята с его шеи? — обратилась она к прорицателю.

— Разумеется, даоска Хун, разумеется! Я сочту это за величайшую честь. Бросающий Кости горячо закивал.

Цзыхао отвернулся и устремил тяжелый взгляд на вершину горы. Все это время они послушно плясали на ладони Великого Старейшины. С того самого момента, как они ступили на борт Усадьбы Ветров, с того самого дня, как вернулись в Королевство, Звездное Сито незримо присутствовал рядом, мягко подталкивая их в нужном направлении.

— Что ж, ты показал нам все, что хотел, — пробормотал Тянь Цзыхао. — Но почему для тебя так важно, чтобы мы это поняли? И даже если мы всё осознаем, что, по-твоему, мы должны с этим делать?