Цензор Хэньшэнь прижался лбом к холодному плиточному полу. Каждая плитка была изготовлена из глины Гоцу, привезенной на повозках и лодках за пятьсот миль мастерам в Пэй. Там их обжигали в печах при такой высокой температуре, что двери не могли открыть еще целую неделю. Затем глину покрывали глазурью из толченых полудрагоценных камней, порошковых металлов и цветного песка, после чего обжигали повторно. В результате получались слои красного, золотого и лазурного цветов, мягко мерцающие на свету. То, как менялись оттенки в течение дня или при дрожании пламени масляных ламп, служило темой бесчисленных поэм, хотя ни один художник не осмеливался попытаться запечатлеть это великолепие.

Служащий совершенно не испытывал стыда, преклонив колени и упершись лицом в пол. С какой стати ему стыдиться? Находиться в присутствии самого Сына Неба считалось величайшей честью, а возможность лично зачитать свой доклад являлась неслыханным благословением судьбы.

Мужчина по ту сторону занавеса из бисера мягко опустил свиток на стоящий перед ним стол. Придворные прекрасно понимали всю театральность этого жеста. Владыка прочел донесение еще прошлой ночью и лишь бегло просмотрел его перед сегодняшним собранием, как и требовали его привычки. Документ попал к правителю нестандартным путем, однако доставка автора летящими на небесной барже бессмертными прямо в Запретный город послужила достаточно веской причиной для ускорения всех бюрократических процедур.

Император не отличался гениальным умом, но проявлял заботу и усердие в меру своих способностей. Учитывая сложившиеся обстоятельства, он также был лишен излишней педантичности.

Хэньшэнь знал еще одну черту правителя. Тот хранил глубокую преданность людям, поддержавшим его в юности. В большинстве случаев подобная верность считалась достойным восхищения качеством. Вот только большинство людей не правили государством с миллиардным населением, где смертные делили землю с бессмертными и дьяволами. Те давние сторонники короны отнюдь не отличались добродетелью. Нынешний доклад цензора напрямую угрожал этим фигурам. Причем не просто их интересам, а самим жизням. Чиновник невольно ловил себя на мысли, что хотел бы видеть в Императоре хотя бы каплю жестокости его предков. Обладай владыка подобным нравом, посланник чувствовал бы себя куда увереннее, покидая сегодня тронный зал. Беспощадный человек мог бы пощадить его семью. Слабый не сделает этого никогда.

— Само по себе обвинение еретиков не вызывает тревоги, однако в твоем докладе оно рассматривается в контексте массового бегства префектов и магистратов со своих постов в столицу, — произнес монарх. — Ты также связываешь это с внезапным падением рождаемости в префектурах, где произошли массовые убийства, с локальными неурожаями и разгулом бандитизма. И все эти выводы основаны на твоем путешествии с двумя бессмертными из Монастыря Древнего Журавля.

— Докладываю Владыке Десяти Тысяч Лет, ваш покорный раб наблюдал за этой тенденцией в Округе Синего Камня больше года и регулярно подавал донесения со своими выводами, — отозвался Хэньшэнь. — Именно путешествие с бессмертными подтвердило мои подозрения и предоставило новые сведения.

— «Упрекните ублюдков, покупающих соль и продающих жизни», — процитировал Император. — Ты полагаешь, что торговля солью может быть как-то связана с мятежниками-еретиками?

Цензор почувствовал, как под парадным одеянием проступил холодный пот. Сын Неба, разумеется, знал о том, как соль попадает в страну. Пусть правитель не участвовал в этом напрямую, он все равно получал свою долю прибыли. С другой стороны, несколько высших министров и директоров были по уши замешаны в соляном промысле, а налоги с торговцев составляли значительную часть государственных доходов.

— Докладываю Его Величеству, бессмертные несомненно в этом уверены, — ответил чиновник. — Вашему рабу же не хватает мудрости, чтобы постичь истину во всей ее полноте.

Весь двор ответил на эти слова безмолвным презрительным фырканьем. Просто упомянув эту тему в своем докладе, Хэньшэнь нанес пощечины десяткам влиятельных лиц, на которых чиновник шестого ранга младшего отдела не имел права даже смотреть, не говоря уже о том, чтобы переходить им дорогу. Но хуже всего было другое. Своим донесением он превратил соляную торговлю с ее безграничной коррупцией в предмет официального разбирательства. До тех пор, пока все молчали, все глаза оставались слепыми. Доклад цензора стал не просто упреком, он словно срезал веки каждому присутствующему.

В зале повисла тяжелая тишина. Королевство Широкого Неба славилось жарким и влажным климатом, но в Императорском Дворе царил вечный холод. Знаменитый пронизывающий холод. Императорский Ян должен остужаться хорошими советами, иначе его гнев испепелит всю землю. Подобные фразы никогда не произносились там, где их могли услышать монаршие уши, но каждый сановник знал это выражение. Большинство искренне разделяло это мнение. Так было гораздо проще контролировать инициативы короны и направлять их в продуктивное русло. Палец с длинным золотым наперстком постучал по стоящему рядом маленькому столику.

— Они откликнулись на Жетон Призыва Бессмертных?

— Докладываю Императору, именно так.

— Что они потребовали за свою помощь? В твоем донесении об этом не сказано ни слова.

— Докладываю Императору, они не просили ничего, и я ничего не предлагал. С первой же минуты нашего знакомства стало ясно, что у меня нет абсолютно ничего ценного для них. Эти практики путешествовали на рыбацкой лодке, которую сами подняли со дна реки и залатали сырой древесиной, гребя собственными руками от рассвета до заката. Не потому, что им не хватало золота или иных средств. Они просто наслаждались процессом, — Хэньшэнь позволил этому образу закрепиться в умах придворных, прежде чем продолжить.

— Бессмертный Тянь и бессмертная Хун чувствовали себя одинаково комфортно как в небесном шелке, так и в простом небитом льне, и предпочитали поднимать тосты с чистой водой, а не с вином. Деяния еретиков и бандитов показались им неприемлемыми, поэтому они вырезали их без лишней суеты, словно садовники, пропалывающие сорняки. Поскольку их путь и так лежал к Великой Горе, они снизошли до того, чтобы взять вашего раба с собой. Они не просили одолжений и не требовали клятв. Единственное, что они оставили себе, был сам жетон.

Это заявление вызвало ропот, за которым последовало вторичное, уже безмолвное волнение. Правила поведения при дворе отличались невероятной строгостью. Сегодня, после закрытия собрания, обязательно последуют наказания, как официальные, так и тайные. Хэньшэнь прекрасно это понимал. Законы дворца так не работали. В мире вообще ничто так не работало. Всегда существовал обмен, всегда была цена, даже если она называлась дружбой или полезными связями.

Бессмертные, способные в одиночку уничтожать лагеря разбойников, к которым не смела подступиться регулярная армия, истреблять сотни чудовищ и убивать восьмерых бессмертных ассасинов, будучи отравленными Дыханием Тирана? Ядом, который они просто проспали? Подобная сокрушительная мощь никогда не доставалась даром и всегда тянула за собой нити обязательств. Так должно было быть. Подобная сила, движущаяся по собственной воле, напоминала комету, небесное знамение грядущей катастрофы, способное ударить в любой точке империи или же уничтожить ее целиком.

— Призовите Великого наставника и его помощницу, — скомандовал монарх, дважды стукнув по столу пальцем в золотом наперстке.

Едва прошло две минуты, как в зал вошел ученый муж с длинной белой бородой, блистающий великолепием своих придворных одеяний. В каждой подобающей точке он опускался на колени и кланялся до земли, остановившись ровно на нужном расстоянии от трона. Сопровождавшая его девушка-подросток в сине-белых одеждах не стала преклонять колени, но остановилась вместе с наставником в положенном месте и вежливо поклонилась. Никому и в голову не пришло обвинить ее в поиске собственной смерти.

Практик на пике сферы Земного Человека при желании мог вырезать весь императорский дворец. По сути, часть ее обязанностей как раз и заключалась в защите детей правящей семьи от других заклинателей. Никто не знал, почему бессмертные с Великой Горы снизошли до служения Императорскому Дому в таком качестве, хотя сама династия во всеуслышание провозглашала это доказательством благоволения Небес. Сами мастера тоже никогда не утруждали себя объяснениями.

— Бессмертная Линь, знакомы ли вы с бессмертным Тянь Цзыхао и бессмертной Хун Лижэнь? — задал вопрос один из чиновников.

— Знакома, — едва заметно кивнула она.

— Можно ли доверять их утверждениям?

— Брат Тянь иногда смотрит на вещи весьма своеобразно, но он исключительно честен, — ответила девушка. — Сестра Хун более сдержанна в словах, но точно так же презирает ложь. Если они о чем-то сообщили, это с огромной долей вероятности является правдой.

— С огромной долей вероятности?

— Если бы три человека сообщили вам, что по коридору бродит тигр, вы бы им поверили? — тонко улыбнулась Линь Нинлань.

Сановник лишь закатил глаза, не удостоив ее ответом.

— Три человека могут сотворить тигра из пустого воздуха. Передав их слова кому-то еще, вы не станете лжецом, — продолжила послушница. — Вы просто ошибетесь. Могу я узнать, чем именно мои брат и сестра по секте привлекли внимание Двора?

Девушке передали донесение, деликатно указав на слова Тяня. Она пробежала глазами по тексту и едва заметно кивнула.

— Похоже, он был весьма рассержен на вашего цензора. Я видела, как он проявлял куда больше вежливости, избивая человека словно собаку на глазах у всей его секты. Впрочем, ни в одном из этих случаев он не лгал и не ошибался.

— В данном конкретном случае мне известны факты, на которых он основывает свое заявление, — она аккуратно сложила руки перед собой. — Я подтверждаю это до последнего слова.

В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Хэньшэню казалось, что он физически ощущает запах страха. Все это закончится кровью. Иначе и быть не могло. Но чьей именно? Скольким головам предстоит покатиться по земле, чтобы умиротворить бессмертных? И это не говоря уже о вопросе, действительно ли чьи-то действия стали причиной бедствий, обрушившихся на королевство.

— Прежде чем кто-либо сделает поспешные заявления о точности его или моих оценок, я хочу добавить одну деталь, — заговорила Линь. — Отец брата Тяня принадлежит к тому же поколению, что и нынешний мастер секты Монастыря Древнего Журавля, и более того, у них один и тот же наставник. Происхождение сестры Хун не столь угрожающе, но и ее бабушка, и боевая тетя находятся в сфере Небесного Человека. Практически нет сомнений, что оба моих спутника достигнут того же уровня в течение следующего десятилетия. Мое собственное происхождение ничуть не уступает их родословным. Мы лично, как и многие другие братья и сестры, расследовали торговлю солью. Это включало проверку официальных записей, допросы пограничных солдат, перехват партий контрабанды. По сути, мы отследили каждый шаг производственной цепи от продажи рабов внутри королевства до нелегального сбыта товара, вплоть до момента, когда деньги оседают в казне или на частных счетах. Мы прекрасно понимаем, о чем говорим.

Практик вновь одарила собравшихся тонкой усмешкой.

В Императорском дворце всегда стоял шум. Запретный город представлял собой колоссальный механизм из людей и архитектуры, находящийся в постоянном движении. Смертные использовали свою изобретательность для решения мириад проблем земного мира. Гудящая человеческая машина мгновенно замерла, когда одна-единственная женщина напомнила им о том, что за горами всегда есть горы, а над людьми всегда стоят другие люди.

— Три человека создают тигра. Три бессмертных создают кризис. Соль превратилась из жизненной необходимости в яд для нашего народа. Что же следует предпринять? — спросил Император.

— Торговцы подобны скоту, они ценны и полезны до определенного предела, но не более того, — произнесла Бессмертная Линь, сложив руки и слегка поклонившись, после чего устремила прямой взгляд на трон и продолжила леденящим кровь голосом. — Когда скот становится слишком тучным, он теряет здоровье. Забейте этих животных и накормите свой народ. Используйте их шкуры для создания доспехов, а сухожилия пустите на тетивы луков. Обрушьтесь на нынешний кризис всей своей мощью, не щадя никого, и в первую очередь тех, кто находится в столице. Подобные действия принесут вам немалую легитимность и благодать в глазах подданных, словно жирный лакомый кусок, вырванный из пасти тигра когтями дракона. Пусть ваш клинок разит не только вовне, но и внутрь. Государственная служба должна быть очищена. Безжалостно. И окончательно. Множество жирных телят гниют внутри нее, заражая остальных. Истинное исцеление невозможно, пока источники болезни продолжают существовать.

На этот раз поднявшийся ропот оказался куда громче. Спина цензора Хэньшэня полностью промокла. Чиновник всерьез задавался вопросом, не оставляет ли он вмятину в плитке из-за того, с какой силой его лоб вжимался в землю.

— Именно этим сейчас и занимается Монастырь Древнего Журавля, — голос Линь должен был заморозить воздух в зале, но вместо этого едва не спровоцировал бунт. — Не без сопротивления, разумеется, но процесс запущен. Потомки бессмертных обнаружили, что клинки их предков таят в себе особый холод.

— Довольно, — рука Сына Неба поднялась, и силы в его голосе хватило, чтобы мгновенно заставить комнату умолкнуть.

— Цензор Хэньшэнь, мы приняли твое донесение, — продолжил правитель. — Ты заслужил немалую похвалу. Оценка Министерства Чинов отразит твой успех. Ты был протеже покойного канцлера Вэня. Передал ли он тебе свое наследие в полной мере?

Хэньшэню даже не требовалось поднимать взгляд, чтобы увидеть, как сузились глаза придворных евнухов, сверлящих его ненавидящими взглядами.

— Благодарю Владыку Десяти Тысяч Лет за проявленное внимание. Канцлер Вэнь оказал мне честь, передав свое учение целиком.

Император знал. Конечно же, он знал! Как иначе один из его дворцовых служащих, некогда восходящая звезда, мог оказаться сосланным на окраину империи в качестве простого бюрократа шестого ранга младшего отдела, если бы не дворцовые интриги? Наследие канцлера Вэня заключалось не просто в связях или нескольких книгах. Оно таило в себе силу. Боевую мощь, идеально подходящую для тех, кому не суждено было оставить после себя кровных наследников. Разве могли другие не завидовать этому? Разве могли они не строить козни, чтобы завладеть этим могуществом любыми доступными способами? А скопцы никогда не гнушались никакими методами.

Император мягко фыркнул и уже открыл было рот, чтобы произнести новые слова, но его грубо прервали. Золотой дракон пробил крышу тронного зала, сверкая пятью когтями на каждой лапе и развевая длинными усами.

— А-О-О!

Рев дракона потряс каждое сердце, услышавшее его. Прежде чем кто-либо смог осознать происходящее, мифологический зверь проплыл по воздуху и нырнул прямо сквозь цензора, разрывая в клочья его одежды и выжигая клеймо на плоти. Подобно извивающейся реке, дракон развернулся в полете, обвился вокруг Бессмертной Линь и снова устремился ввысь. Существо унесло девушку в небеса, пробив в крыше вторую дыру.

В тронном зале вспыхнула паника, подавить которую удалось лишь приказом монарха, а затем жестокими ударами Стражей Трона. Их стальные латные рукавицы были выкрашены в императорский киноварный цвет.

— Цензор Хэньшэнь, в свете сложившихся обстоятельств Этот Трон освобождает тебя от наказания за нарушение придворного этикета и ношение Нашего дракона, — голос Императора звучал похвально ровно, в нем даже улавливалась едва заметная тень юмора. — Однако мы возложим на твои плечи новую задачу.

— Ваш раб готов принять приказ и повиноваться! — воскликнул чиновник. Его спина пылала, замерзала на прохладном воздухе зала и снова горела. На нем выжгли клеймо. Дракона? Но как это возможно?

Император посмотрел на евнуха, отмечая мускулистую спину, скрывавшуюся под одеждами ученого. Он живо вспомнил истории, передаваемые в кругу правящей семьи, о жестокости и безжалостности скопцов в те времена, когда им удавалось захватить власть. Об этом всегда шептались вдали от ушей подслушивающей прислуги, и эти рассказы неизменно сопровождались предостережениями о том, как опасно сжимать обоюдоострый клинок с очень, очень короткой рукоятью.

До этого самого момента он предпочитал держать этот клинок в ножнах.

— Ты возьмешь Наш жетон и покинешь это место. Очисти Нашу государственную службу. Все, кто тебе потребуется, поступают в твое распоряжение. Моя Парчовая стража окажет тебе содействие. Что касается всех служащих ниже ранга вице-директора, я даю тебе разрешение сначала казнить, а потом докладывать. Пусть лучше умрет сотня невинных, чем один грешник избежит правосудия. Однако ты должен быть педантичен! Твои действия будут контролироваться лично Этим Троном! Все изъятые средства и имущество должны быть тщательно учтены и переданы в казну. По мере выполнения задачи ты будешь предоставлять имена и обвинения Нашей Страже. Торговцами и их богатствами Мы займемся напрямую. Армию не трогать, кисть и меч не должны пересекаться. Устрашись этого приказа и трепетно повинуйся!

По залу прокатился вздох ужаса. Таких приказов не отдавали со времен мрачной эпохи императрицы Чжу. И кому? Простому цензору шестого ранга младшего отдела? Министры вскочили на ноги, готовые протестовать. Главный цензор осадил их ледяным взглядом, на его лице играла легкая улыбка. Он тоже был учеником канцлера Вэня. До этой самой секунды данный факт не имел особого значения. В конце концов, он не смог получить истинное наследие мастера. Ему достались лишь деньги, сокровища, образование, тренировки и сеть покровителей. Но на их уровне власти, кто не унаследовал подобного состояния?

— Ваш раб повинуется!

Сын Неба поднялся со своего трона, глядя сквозь пробитую крышу дворца на внезапно закружившийся хаос звезд. Он не был ни особенно умным человеком, ни столь же безжалостным правителем, как его предки. Однако владыка понимал, в чем заключается его долг, и осознавал собственные слабости. Ему было невыносимо проявлять жестокость к тем, кто проложил ему путь к престолу. Но это не имело значения. Для подобных дел у него имелись другие люди.

Глаза монарха скользнули по преклонившему колени цензору, вновь восхищаясь крепкими узлами мышц на бледной спине слуги, которую теперь украшало пылающее золото императорского дракона. Ему идет, решил Император. Цензорат всегда служил разящим клинком короны в рядах государственной службы. Клинком, которым он прежде не решался взмахнуть. А теперь?

— Небеса разорваны на части, хаос нисходит на землю, — произнес владыка. — Мы растратили свою удачу и развеяли наши благодеяния. Да будет так. Мы спустимся в Преисподнюю и искупим наши грехи. А затем, когда бремя спадет, мы возвысимся вновь. Для этого нам нужен собственный судья Янь. Мы приказываем — покажи Нам милосердие и праведность Царя Ада.