Тонкая белая рука мягко отвела тяжелый кулак в сторону, сбивая следовавший за ним удар топора. Положение бойца с топором усугубилось еще больше, когда тяжелая, хотя и миниатюрная, стопа с размаху ударила его в икру. Внезапно лишившись опоры, здоровяк повалился вперед, наткнувшись подбородком на поднимающуюся ладонь. Жесткий удар вывернул его голову влево, сотрясая мозг. Воин рухнул на землю с помутневшим взглядом, силясь понять, где теперь верх, а где низ.

— Схватка окончена! Победитель Тянь Цзыхао!

— Благодарю за уступку, брат, — вежливо поклонился побежденному юноша и протянул ему руку.

— Это мне следует благодарить тебя за снисходительность. Я слишком раскрылся, — здоровяк через мгновение пришел в себя, поднялся и быстрым движением отряхнул одежду.

— Верно, но главная твоя ошибка, если позволишь так выразиться, крылась в неумении использовать собственные габариты. Просто возьми большой щит. Им можно таранить противников, да и любой безоружный при виде такой преграды дважды подумает, стоит ли лезть на рожон.

Практики поклонились судье, затем зрителям и, наконец, друг другу. Они покинули тренировочную площадку, не обращая внимания на ликующие крики. Толпа на трибунах собралась не такая уж и большая.

— Обычно я так и делаю, — гигант выглядел так, словно не знал, смеяться ему или плакать. — Но я видел, что ты сотворил с двумя прошлыми щитоносцами. Вот и решил подловить тебя ложным выпадом, схватить и прикончить ударом топора.

— Отличная тактика! — искренне одобрил Тянь Цзыхао. — Однако ты все равно не реализуешь свое преимущество в комплекции. При такой разнице в весе зачем вообще пытаться вывести меня из равновесия? Просто вцепись мне в руку или рукав. Зацепи топором. Делай что угодно, главное схвати. Тогда ты сможешь контролировать дистанцию и бить, пока я буду тщетно пытаться достать тебя в ответ. Действуя с абсолютной скоростью и жестокостью, ты начнешь побеждать в большинстве поединков.

Губы крепыша дрогнули. Он уловил скрытый смысл этих наставлений, но спорить не стал.

— Последний матч полуфинала! Хун Лижэнь и Чжан Шуан, на арену!

— Раз уж ты так охотно раздаешь советы, наверняка у тебя припасена ответная стратегия, — заметил собеседник.

— Именно так. Я бы сломал тебе запястье или использовал твою же руку как рычаг для захвата контроля над твоим телом. А на настоящем поле боя я применил бы Громоподобные Ладони, чтобы уничтожить нервы и сухожилия в твоей кисти, покалечив тебя и воспользовавшись этой уязвимостью для сближения.

— Никогда раньше не считал свою технику Ста Рубящих Ударов милой, но теперь начинаю сомневаться, — рассмеялся старший послушник, потирая затылок. — Возможно, мне тоже стоит изучить эти Подавляющие Дракона Ладони.

— Не помешает, ведь сложно превзойти пустую руку в качестве запасного оружия... О, Лижэнь уже победила? Я даже не слышал начала схватки.

— Тск! Похоже, сестра Чжан не продержалась и одного приема. Не могу ее винить, впрочем. Я даже не заметил, как это копье шевельнулось, прежде чем оказаться у ее горла.

— Она отрабатывает этот взрывной выпад по тысяче раз на дню. Говорит, в нем кроется чистейшая суть копья, — пояснил Цзыхао.

— И я с ней спорить точно не стану. Удачи тебе в финале с ней, — горячо закивал здоровяк.

— О, мы не собираемся драться. В этом нет никакого смысла.

— А?

— Ага. Это будет похоже на бой с тенью, если честно.

— Прости, брат Тянь, я не совсем понимаю.

— Мы знаем движения друг друга настолько хорошо, что те несколько раз за последний год, когда мы сходились в настоящем спарринге, всегда заканчивались ничьей. Сегодня она бы победила из-за поломки моего оружия, но этот бой был бы лишен всякого смысла, — рассмеялся практик. — Наш счет в серьезных поединках составляет два к одному в мою пользу. И он не обновлялся с тех пор, как нам исполнилось четырнадцать.

— Тянь Цзыхао, Хун Лижэнь, на арену!

Юноша и девушка вышли на тренировочную площадку, поклонившись боевому дяде, судившему соревнования. Ни для кого не было секретом присутствие на турнире практически всех оставшихся в секте старейшин, а возможно, и самого Мастера Секты. Множество боевых тетушек и дядюшек бродили по горе, делая тщательные записи и пристально изучая младших. Все чувствовали приближение чего-то грандиозного, и эти состязания служили лишь частью масштабного плана. Никто только не понимал истинной цели происходящего и причин организации специального турнира в категории младше ста лет для практиков Сферы Земного Человека.

— Вы двое стали финалистами в группе Восьмой стадии. Желаете ли вы сразиться или готовы разделить награду? В случае согласия вместо одного бесплатного оружия вы получите солидную скидку на создание двух клинков или артефактов.

— Мы разделим награду, спасибо, боевой дядя, — хором произнесли Цзыхао и Лижэнь, после чего удивленно переглянулись, совершенно не договариваясь отвечать одновременно.

Судья фыркнул и с веселой улыбкой жестом отправил их обратно в толпу. Последние поединки как раз подходили к концу. Соревнования на начальных стадиях длились дольше, зато бойцов там выступало значительно меньше. В группе Первой стадии вообще не нашлось участников, тогда как единственный послушник Второй стадии увяз в тяжелой схватке с единственным представителем Третьей стадии. Тянь Цзыхао не мог поверить своим глазам при виде их хрупких фигур. Он наотрез отказывался признавать тот факт, что в их возрасте был еще меньше. С другой стороны, практики Девятой стадии составляли подавляющее большинство учеников Сферы Земного Человека, поэтому их турнирная сетка отнимала куда больше времени.

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к зрителям, взирающим на меня сверху вниз с летающих лодок. Или с мечей. И даже с бамбуковых плотов. Кажется, я слышал о ком-то, владеющем летающим облаком, но сам пока такого не встречал.

Такова была жизнь в Монастыре Древнего Журавля. Бессмертные туманы окутывали пронзающую небеса вершину, духовные журавли скользили в бескрайней синеве, а из деревьев и трав вырывались ослепительные соцветия бабочково-белого, пионово-розового или шафраново-желтого оттенков. Обыденное превращалось в нечто захватывающее под воздействием плотной ци. Поразительно, как быстро все это великолепие становилось привычным и незаметным. До тех пор, пока что-нибудь не заставало тебя врасплох, и тогда разум самым спокойным тоном напоминал о реальности. Напоминал о том, что в большинстве мест не встретишь гигантских каменных купелей, наполненных насыщенной энергией водой, температуру которой можно регулировать опусканием или поднятием пары самоцветов на веревочке. Опусти сердолик для нагрева, бирюзу для охлаждения, а если нужно просто долить воды, на крыше предусмотрен резервуар, питаемый по трубам от горных ручьев, стекающих со снежников на много линг выше.

Это невероятно далеко от купания в самой реке. И еще дальше от отсутствия возможности помыться вовсе. Здесь выдавали бесплатное мыло, причем весьма хорошего качества. Для учеников Внешнего двора существовали специальные задания по мыловарению, гарантирующие неиссякаемые запасы. Данная инициатива входила в самую первую группу так называемых миссий социального обеспечения, выпущенных старейшинами секты. Юноша покачал головой и попытался вновь сосредоточиться на поединках.

Наблюдать за происходящим было немного неловко. Старшие товарищи зачастую превосходили его по возрасту раз в пять. В его памяти они навсегда запечатлелись как герои невероятной силы и величия. Они и сейчас оставались героями, сохранившими достоинство и благородство, выкованные за две смертные жизни, наполненные сражениями за правое дело. Однако теперь все они превратились в людей, которых он мог легко одолеть в бою.

Сильные мужчины и женщины носились по песку тренировочных площадок. Рубящие сабли, колющие мечи, тяжелые посохи, булавы и топоры, луки и алебарды сливались в смертельном танце. Жесткие внешние стили, мягкие внутренние искусства, техники легкого тела и восприятия сплетались воедино. Мелькали еще более эзотерические навыки, наполняющие клинок треском молний, удлиняющие копье подобно тянущейся ветви дерева или позволяющие кулачному бойцу приземлиться с легкостью перышка на острие вражеского меча, чтобы затем нанести столь сокрушительный удар в лицо, от которого бравый фехтовальщик отлетал на три чжана назад. Изысканно отточенные боевые техники поражали воображение, но Цзыхао пребывал в абсолютной уверенности относительно собственной победы над любым из них.

Юноша с искренним весельем наблюдал за вылетом брата Вана в четвертьфинале. Точнее, тот не просто выбыл, а весьма убедительно проиграл героического вида парню с алебардой. Выступление вышло более чем правдоподобным. Ван из кожи вон лез, обставляя каждый шаг своего отступления как горькую неудачу, а оставленная им в итоге брешь в защите казалась не личной ошибкой, а следствием подавляющего превосходства противника.

— Думаю, он продержался так долго только из-за сестры Су, заставившей его показать достойный результат, — пробормотал Тянь Цзыхао.

— Не-а, тут явно чувствуется почерк сестры Мэй. Готова поспорить, она прижалась к его груди, похлопала своими огромными глазками и заявила, что с нетерпением ждет возможности полюбоваться его мужественным выступлением. Ты видел его в первых двух раундах? — тон Лижэнь сочетал в себе равные доли цинизма и веселья.

— Ага, выбил соперников за пределы ринга парой ударов молота, — кивнул практик.

— Вот именно. Кажется, я даже заметила тот самый момент, когда он вспомнил о своей жизненной стратегии скромности и незаметности. Это случилось, когда солнце пробилось сквозь тучи и осветило его противника так, словно сами небеса даровали тому свое личное благословение.

— Ты видела сестру Су? — усмехнулся юноша.

— На третьем ринге.

Цзыхао перевел взгляд в указанном направлении. Боевая стратегия сестры Су состояла из двух простых элементов. Во-первых, забросать противника дротиками, а во-вторых, усеять землю металлическими шипами, если враг попытается сократить дистанцию. На этом ее арсенал заканчивался. До сего момента такого подхода оказывалось вполне достаточно. В текущем бою ей противостояла заклинательница с железным посохом, что предвещало легкую победу для библиотекарши.

Су начала метать дротики правой рукой, одновременно левой рассыпая перед собой металлические шипы. Ее противница раскрутила железный посох с такой скоростью, что тот превратился в ревущее размытое пятно, в щепки разносящее летящие снаряды на ходу. Плотность колючего поля стремительно возрастала, хотя поток дротиков не сбавлял своего размеренного темпа. Глаза Цзыхао расширились от удивления, когда он увидел, как воительница с посохом пробежала прямо по шипам, даже не думая замедляться. Раздался мощный взрыв, а в следующее мгновение на поле уже стоял боевой дядя, разнимая соперниц.

— Это как?

— Сестра Мужун применила технику легкого тела и, зная ее, надела обувь с железной подошвой, чтобы пробежать прямо по шипам. В последний момент она ускорилась для разрыва дистанции и усиления выпада, — начала объяснять Лижэнь. — Не знаю как, но колючки под ее ногами взорвались в ту самую секунду, когда она замахнулась посохом. И обрати внимание на боевого дядю, держащего в воздухе тот красный каменный дротик. Рискну предположить, что в арсенале клана Ван по производству артефактов припасено несколько изделий, еще не поступивших в широкую продажу.

— Значит, сестра Су победила? — поинтересовался юноша.

— Похоже на ничью. Посох сестры Мужун уже двигался вперед в момент взрыва и при контакте нанес бы смертельную рану. С другой стороны, она бы и сама погибла при ударе, так что назвать это ее чистой победой язык не поворачивается.

— Я немного удивлен, что сестра Су не использовала тот флаг формации, который применяла в прошлом.

— Я как-то спрашивала ее об этом, — покачала головой девушка. — Это фантастическое искусство для зачистки скоплений врагов или укрепленных позиций, но оно совершенно не годится для поражения быстрых одиночных целей. Его можно нацелить лишь однажды, понимаешь? Атака не последует за противником, если тот сменит позицию.

Цзыхао кивнул и продолжил осматривать поле. Сестра Линь показала себя весьма достойно, но, подобно брату Вану, выбыла в четвертьфинале. Она искусно обращалась с луком, однако не питала к сражениям той страсти, что горела в сердцах полуфиналистов. Для молодого человека ее личность оставалась загадкой. Линь казалась той, кому следовало бы обладать безжалостным нравом, но он совершенно не мог представить, как она разменивает разорванную плоть на сломанную кость врага, или жертвует костью ради отнятия чужой жизни. И все же Даосский Мастер Звездное Сито разглядел в ней нечто такое, ради чего стоило сохранить ей жизнь.

Победителями соревнований на Девятой стадии стали мужчина и женщина, которых Тянь Цзыхао совершенно не знал. Вероятно, эксперты из другого города. Он вопросительно взглянул на Лижэнь, но та лишь отрицательно мотнула головой. Наблюдающий за порядком боевой дядя кашлянул, и этот звук отдался в ушах каждого присутствующего.

— Теперь у нас есть чемпионы среди мужчин и женщин на каждом уровне Сферы Земного Человека. Пришло время перейти к Раундам Сокрушителей Стен. Наши победители вправе бросить вызов противнику на одну стадию выше себя. В случае успеха их ждут щедрые дары. Тайные награды, способные привести к судьбоносной встрече и изменить саму жизнь. Но лишь при условии, что вы окажетесь достаточно сильны для того, чтобы ухватиться за эту возможность!

Юноша вновь покосился на свою спутницу.

— Не знаю, зачем ты постоянно на меня пялишься. Ты чертовски хорошо знаешь, что мы будем драться за первое место.

— Осмотрительность? Тонкость?

— Брат Тянь, твое представление о тонкости сводится к тому, чтобы спросить человека, из которого ты только что выбил половину духа, и я сейчас цитирую: «Не думал стать евнухом? Просто последний встреченный мною евнух бил куда сильнее тебя, так что стоит попробовать».

— Я не произнес ни слова лжи, — принял максимально преисполненный достоинства вид Тянь Цзыхао. — Цензор Хэньшэнь на схожем уровне духовной практики растерзал бы того младшего брата на куски.

— Да, но разве это тонко?

— Эм, старший брат Тянь, старшая сестра Хун? — раздался робкий голос откуда-то сбоку. Цзыхао перевел взгляд на неловко мнущихся неподалеку младших учеников. Чемпионы седьмой стадии, как он припомнил. По идее, ему следовало бы знать их имена, но они вылетели у него из головы.

— Да? Вы хотите бросить нам вызов?

— Ну. Мы рассудили, что подобный спарринг пойдет нам на пользу.

— Правильный настрой! — энергично кивнула воительница.

Схватка продлилась ровно две минуты. Из ста двадцати секунд две ушли на взаимные поклоны, а оставшиеся сто восемнадцать были потрачены на наглядную демонстрацию младшим ученикам всех их ошибок.

Молодой человек, с которым спарринговал Цзыхао, отдавал предпочтение трехфутовому прямому мечу, действуя прямолинейно, но при этом наполняя свои движения изяществом и благородством. По крайней мере, в теории.

— Тебе правда стоит дополнить меч щитом, — крякнул Тянь Цзыхао, будучи ярым сторонником использования щитов, тогда как мечники вечно демонстрировали какое-то непостижимое нежелание брать их в руки. Клинок младшего ученика обрушился волной выпадов в сочетании с быстрой работой ног. Синие одежды запорхали по боевой арене, а мелкий песок разлетелся небольшими волнами из-за снующих туда-сюда легких ступней. Старший брат противопоставил скорости неподвижность, позволяя колющим ударам скользить мимо благодаря едва заметным поворотам головы или смещениям корпуса. Он не предпринимал никаких попыток перейти в наступление.

Вскоре противник потерял терпение. Он вытянулся в длинном выпаде, и когда Тянь наклонил голову, пропуская лезвие мимо шеи, юноша попытался неуклюже перевести движение в рубящий удар сверху вниз. В то же мгновение его запястье оказалось намертво зажато в захвате, а нога Цзыхао трижды с силой впечаталась в его тело: первый раз в почку, второй в легкое, а третий прямо в живот. Вытаскивание меча из внезапно ослабевшей руки стало скорее запоздалой мыслью, простым способом уберечь младшего от случайного ранения при падении на землю.

Лижэнь действовала чуть более обходительно, встретив парные топорики своей соперницы прощупывающим обменом ударами. Девушка питала некие иллюзии насчет возможности зацепить древко и перехватить контроль над копьем ради сокращения дистанции. Однако она быстро усвоила суровый урок: ближний бой вовсе не давал ей ожидаемого преимущества. Хун Лижэнь виртуозно комбинировала жесткие удары локтями и ногами, раскручивая копье на манер посоха и перехватывая его прямо под наконечником, превращая длинное оружие в короткое. Вскоре и ее противница растянулась на песке.

Поединок со старшими товарищами оказался ненамного драматичнее. Оппонентами выступили двое ветеранов поля боя, оба вооруженные саблями, оба быстрые и решительные. И оба потерпели поражение за десять ходов. Превосходящий объем жизненной энергии и богатый опыт не смогли преодолеть образовавшуюся пропасть. Великолепно закаленные тела Цзыхао и Лижэнь, вкупе с непревзойденной остротой их чувств, не оставляли врагам ни единого шанса. Молодые люди с легкостью считывали стремительные стихийные потоки, предвосхищая грядущие действия своих старших, а затем просто ломали их планы на корню.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь были провозглашены сильнейшими практиками Сферы Земного Человека в возрасте до ста лет. Их осыпали восторженными криками и слишком уж большим количеством поздравительных хлопков по спине. Звучали перешептывания с обещаниями будущих встреч для разъяснения сути их роскошной награды. Маленькое Сокровище безумно ликовал на краю арены, размахивая крошечными кулачками. Слава, слава и еще раз слава, во всем ее мимолетном великолепии.

Самому Цзыхао было почти плевать на почести. Он участвовал в турнире лишь из чувства долга, да и к тому же ему порядком надоело тянуть время с поиском замены своему испорченному дротику на веревке. Перспектива получить бесплатное оружие или существенную скидку на его изготовление послужила достаточной мотивацией для завоевания титула «Сильнейшего».

Сильнейший среди младших учеников секты, в которой ему больше не хотелось состоять. Секты, от былого величия которой за последний год осталась лишь жалкая тень, но где по-прежнему жили люди, превосходящие многих других своими достоинствами. Люди, обладающие немыслимой добротой, и которых, как он прекрасно понимал, он искренне любил. Вот только что прикажете делать, когда одной лишь любви оказывается недостаточно?

Юноша старался выглядеть скромным и сдержанным, кланяясь ликующей толпе. Он испытывал настоящую благодарность и собирался извлечь из ситуации максимум выгоды. Он вовсе не чувствовал себя несчастным и не питал ненависти ни к кому по эту сторону запирающего секту барьера. Однако прямо сейчас, встань перед ним выбор между заточением на Горе Древнего Журавля и скитанием по рекам и озерам в качестве бродячего практика посреди надвигающегося катаклизма, он бы не раздумывая до блеска вычистил свою чашу для подаяний, проверил надежность обуви и отправился бы в странствие.

Он снова посмотрел на Хун Лижэнь. Девушка без тени смущения махала толпе, всем своим видом показывая, что искренне наслаждается овациями. Цзыхао стряхнул с себя нахлынувшую хандру. Ему до дрожи хотелось покинуть эту гору и распрощаться с сектой, но здесь оставались люди, ради которых стоило задержаться. Нужно было просто почаще напоминать себе об этом.

Кроме того, один из главных уроков свалки гласил: сокровища таятся повсюду, нужно лишь уметь смотреть под правильным углом. Гора Древнего Журавля служила средоточием судьбы и ци всего Королевства Широкого Неба. Как шептались многие, она представляла собой самую настоящую гору сокровищ, где ценные вещи только и ждали предначертанных им судьбой храбрецов. Истинная благодатная почва для взращивания бессмертных журавлей. Какое место могло подойти лучше для накопления сил перед стремительным прорывом в Сферу Небесного Человека?