С момента окончания турнира миновала неделя, однако тренировочная площадка вновь служила ареной для кулачного боя. Один из практиков отличался высоким ростом, мускулистостью и мужественной статью, тогда как второй был невысок, подтянут и скорее миловиден, нежели суров. Быстрые шаги взметали песок, пока тонкие белые ладони наносили удары. Правая рука порхала вверх к лицу противника подобно парящему крылу, а левая оставалась внизу на ближней дистанции. Внезапно последовала кажущаяся оплошность в виде потери равновесия на какие-то полшага, но стоило могучему воину попытаться наказать противника ударом кулака в смазливое лицо, как он обнаружил вторую ладонь глубоко в собственном животе.

Случись подобное в цзянху, не будь рослый воин практиком Девятой стадии из Монастыря Древнего Журавля, поединок на этом бы завершился. Однако этот боец являлся ветераном Внешнего двора. Он прорубал себе путь через красные пески пустошей и сделал себе имя на подавлении злодеев и еретиков от Гор Дикого Клыка до Степей Борски. Ладонь юноши едва успела коснуться цели, как корпус ветерана отклонился назад, а железная нога с хрустом врезалась в колено миловидного парня.

Воин оттолкнулся опорной ногой при возврате бьющей конечности для разрыва дистанции, а затем вновь пошел на сближение стремительным шагом, нанеся быструю двойку в лицо низкорослого юноши и завершив атаку безжалостным боковым в ребра.

Ладони снова взметнулись навстречу, пока тело юноши скользило подобно гонимому ветром дождю. Агрессивные кулаки замерли в воздухе, словно натолкнувшись на невидимую стену. Все дело крылось в мастерском парировании и выборе позиции, однако зрителям было трудно отделаться от иллюзии магии. Парящие ладони опустились ниже, имитируя очередную атаку в живот. Обманный маневр. Удары молниеносно обрушились на грудь и голову ветерана в непредсказуемом темпе, тая в себе отголоски пугающей мощи.

Ветеран Внешнего двора сделал еще один резкий шаг назад и развернулся в круговом ударе ногой, отправив миловидного паренька кувыркаться по песку.

— Проклятье! Твоя взяла, старший брат. Благодарю за наставления, — Тянь Цзыхао поднялся на ноги и поклонился противнику, ответившему не менее вежливым поклоном.

— Хех, будь это настоящий бой, в полете оказался бы я. Рад помочь. Твоя главная проблема кроется в выборе момента для атаки.

— Да, теперь это совершенно очевидно. И это сводит меня с ума, потому что я готов был поклясться в правильности своих расчетов. Я ведь заставил тебя напороться на ту скрытую ладонь...

— Почти заставил. Финт вышел отличным, но ты потянулся вперед на полсекунды раньше нужного. Я прочитал движение твоего плеча и предплечья, сумев погасить инерцию. С комбинацией в самом конце возникла та же беда. Ты решил, что я повелся на обманку, и начал атаку с легким запозданием.

— Я знаю прием, который ты пытался провести. Это был двенадцатый стиль, Восхождение Шести Драконов, верно? — здоровяк слегка пошевелил рукой в воздухе в поисках подходящих слов.

— Верно. Я рассудил так: раз уж твой кулачный стиль Тактики Сокрушения Гор настолько прямолинеен, встретить его сложной серией атак будет лучшим решением... — кивнул Тянь Цзыхао.

— Нет-нет. Восемнадцать Ладоней, Покоряющих Дракона содержат внутреннюю инь и внешний ян, — покачал головой воин. — Тебе нужно накопить энергию, а затем взорваться в правильный момент. Если я пру на тебя прямо, быстро и жестко, отвечай отступлением. Ищи брешь, а затем контратакуй еще быстрее и жестче.

— Еще раз благодарю. Рад, что тебе пришлись по душе Подавляющие Дракона Ладони, — произнес Тянь Цзыхао, тщательно обдумав услышанное и признав правоту собеседника.

— Это тебе спасибо за передачу техники в Павильон Писаний! Давненько мне не попадалось новых кулачных стилей для разминки.

Двое бойцов покинули тренировочную площадку, уступая место следующей паре. Тянь Цзыхао заметил еще нескольких человек, отрабатывающих Подавляющие Дракона Ладони. В основном интерес проявляли старшие послушники Девятой стадии. Десятилетия назад они уже изучили в Павильоне Писаний все мало-мальски интересные им искусства. С тех пор прошло немало времени, прежде чем появилось нечто действительно стоящее внимания.

Хотя в Монастыре Горы Древнего Журавля и без того хватало чудес, достойных восхищения.

Когда-то давно, в незапамятные времена полтора года назад, Монастырь предназначался исключительно для практиков Сферы Небесного Человека. Или, как успел усвоить юноша, для тех, кого местные обитатели называли настоящими заклинателями. Любой практик ниже Сферы Небесного Человека считался не более чем немного дольше живущим смертным. Истинное бессмертие начиналось лишь на Небесном пути. Подобное отношение звучало высокомерно, но эти мастера в самом прямом смысле возвышались над остальными.

Небожители рассекали небеса на летающих мечах. Некоторые путешествовали на спинах бессмертных журавлей или сидели с друзьями в небольших деревянных лодочках, неспешно плывущих меж облаков. Иные предпочитали нарочито скромные бамбуковые плоты, отталкиваясь шестами прямо от воздуха. Территория Монастыря дикими зарослями расползалась по горным склонам. Постройки на равнинных участках пестрели яркими красками, тогда как здания, нависающие над обрывами скал, окрашивались в строгий черный цвет с зелеными карнизами. Тянь Цзыхао задался целью исследовать всю обитель, но до сих пор обошел лишь крошечную ее часть. От него ничего не прятали. Просто территория поражала своими поистине необъятными размерами.

Бессмертные тоже скучали. Эта истина казалась очевидной, но раньше она никогда не приходила ему в голову. Духовная практика скрашивала будни, однако мало что доставляло древним даосам большее удовольствие, чем масштабные строительные проекты. Возвести алхимическую лабораторию по последнему слову техники? Великолепно! Но для этого потребуется обеспечить виброизоляцию соседних кузниц во избежание малейших помех при формировании пилюль. А это уже колоссальная по своим масштабам задача. Что тоже являлось просто великолепной новостью.

Они с энтузиазмом возьмутся за дело сразу после завершения строительства подземных полей для выращивания духовных растений площадью в восемь акров. Нынешние плантации ломились от переизбытка трав, и время для расширения давно настало. Разумеется, требовалось начертить формации, подобрать правильную почву, не говоря уже об обеспечении идеального температурного режима, влажности и освещения. Поистине циклопический труд. Какая радость!

Трудности усугублялись тем, что многие здания и поля располагались далеко не в шаговой доступности друг от друга... для тех, кто не умел летать. Если практик мог просто вскочить на свой летающий меч, взмыть на четыреста футов вверх и промчаться полмили по горизонтали быстрее, чем заварится чашка чая, то объекты действительно находились близко. Но для пешеходов планировка Монастыря превращалась в непроходимый лабиринт. Обитателям Сферы Земного Человека, прикованным к тверди, оставалось лишь смириться со своей участью и ограничить радиус исследований.

Тянь Цзыхао направился от тренировочных площадок к ремесленному залу, арендованному сестрой Лижэнь. По меркам подобных заведений здание выглядело довольно скромным и почти не имело оборудования. В основном внутри находились столы, приспособления для подвешивания предметов и удобное место для ковки. Девушка как раз поджигала фитиль в последней из чаш, наполненных смесью сосновой смолы, тунгового масла и свиного жира. Варрево источало тошнотворный коптящий дым, оседавший на второй чаше, подвешенной в паре дюймов над первой. Вонь, однако, сдержать не удавалось.

— Я выбрал самое неудачное время для визита, да? — поинтересовался юноша.

— Вовсе нет, я уже закончила. Вернусь через час-другой для следующего этапа, — воительница отступила от смердящих плошек и направилась к двери. За последний год Лижэнь немного подросла, но к своему огромному облегчению, лишь самую малость. Она сохранила стройность фигуры, хотя Цзыхао прекрасно знал о ее комплексах по поводу якобы мужеподобной внешности. Сам он считал эти страхи полным безумием. Прошедший год пошел ей на пользу. Почти так же сильно, как и ему самому. Подумать только, за каких-то восемнадцать месяцев он вымахал на целых два дюйма!

— Как прошел спарринг? — она размяла плечи и вышла из зала. Прежде чем девушка успела накинуть широкополую шляпу, Тянь заметил, как солнце подчеркнуло сияние ее кожи. Густой загар с оттенками меди и золота создавал иллюзию внутреннего свечения. Юноше хотелось, чтобы она перестала прятаться за огромными полями и перчатками, но Лижэнь никогда не изменяла своим привычкам. Впрочем, от вуали она все же отказалась. Здесь, в секте, среди бесчисленных практиков Небесной сферы, носить ее было бессмысленно и претенциозно.

— Очень хорошо! Меня убили.

— Ты не применял стихийное чутье?

— Какой в этом смысл? Чему бы я тогда научился? — радостно улыбнулся Тянь Цзыхао. — Мое владение Подавляющими Дракона Ладонями неуклонно растет, но клянусь, Громоподобные Ладони дались мне куда быстрее. Кто бы мог подумать, что высшее искусство окажется столь трудным в освоении?

— Все. Все это знали. Об этом прямым текстом сказано на диаграммах. Даже я испытываю с ними трудности, хотя, казалось бы, была рождена для этого боевого стиля, — вздохнула Лижэнь. — Не знаю, хвалить ли мне твое рвение к учебе или сокрушаться по поводу полного отсутствия духа соперничества.

— Обожаю спарринги со своими братьями. Это одно из моих любимых занятий, а отсутствие спортивного интереса делает процесс еще приятнее. Как продвигается изготовление туши?

— Без понятия. Я строго следую инструкциям, но процесс занимает год или даже больше. Большая часть этого времени уходит на сушку и выдержку, и все же меня раздражает мысль, что я узнаю об ошибке на каком-то из этапов лишь спустя столько месяцев. Ужасно нервная миссия.

— Но ведь здорово, что ты осваиваешь новый навык, — улыбнулся Тянь. День на Горе выдался прекрасным. Жизнь играла яркими красками, стоило лишь сфокусировать разум на текущем моменте.

— Тянь Цзыхао прибыл к боевой тетушке Хуа, — парочка неспешно дошла до другого ремесленного зала, гораздо более крупного и многолюдного, где юноша с улыбкой обратился к послушнице за стойкой, которая ответила взаимностью, кивнула и поспешно удалилась.

— Новый дротик на веревке готов? — поинтересовалась Хун.

— Должен быть, — в голосе Тяня проскользнули горькие нотки. Ему невероятно повезло, что сама боевая тетушка согласилась взяться за столь черновую работу, как создание оружия Сферы Земного Человека. Еще большей удачей стало ее требование лишь символической суммы заслуг в качестве оплаты за часть разделенной им награды турнира. Вот только юноша совершенно не чувствовал себя счастливчиком. На самом деле мастер просто продавала услугу его отцу. К тому же боевая тетушка Хуа, при всем ее уровне духовного развития и выдающихся навыках, не шла ни в какое сравнение с мастером-ремесленником Ли.

Мастера Ли не отозвали обратно в Монастырь. Тянь слышал истории о золотых драконах, пронесшихся по соседним странам и доставивших достойнейших заклинателей обратно на Гору Древнего Журавля до закрытия формации. Это вовсе не делало Ли Сюнин плохим человеком. Просто обычным. А звание обычного не подходило для планов старейшины Звездное Сито. Особенно когда ему предстояло разрушить и отстроить секту заново.

— Старшая готова вас принять. Вы знаете дорогу? — девушка-клерк вернулась с очередной лучезарной улыбкой.

— Не могли бы вы нас проводить? — вежливо улыбнулся Тянь Цзыхао, почтительно сложив руки.

— Разумеется! Пожалуйста, следуйте за мной, — улыбка послушницы стала чуточку шире. — Кстати, сестра Хун, я отложила для вас кое-что интересное, на что вы могли бы потратить свою скидку. Подойдите ко мне после встречи со старшей, обещаю, это будет стоить вашего времени.

— А? Конечно. Что это? — от неожиданности Хун Лижэнь слегка отшатнулась, вызвав у Тяня легкую усмешку.

— Позже, вы сами захотите на это взглянуть. Старшая Хуа? Я привела к вам Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь.

— Благодарю, младшая Сия. А теперь возвращайся за стойку.

Послушница поклонилась и поспешно скрылась из виду. Старшая Хуа действительно внушала непреодолимое желание немедленно ретироваться. В ее пронзительном взгляде читалась жутковатая привычка оценивать людей на предмет их пригодности в качестве ремесленных материалов. Она двигалась с маниакальной точностью человека, привыкшего работать с редчайшими компонентами, доступными лишь раз в несколько десятилетий или даже веков. Глядя на нее, было трудно избавиться от мыслей о том, что сделали бы эти цепкие пальцы, появись у них нужда пустить тебя на ингредиенты.

Старшая Хуа сделала жест пальцами, и длинный дротик на веревке самостоятельно выскользнул из резервуара с черным маслом. Повинуясь следующему пассу руки, оружие в мгновение ока сделалось совершенно чистым и сухим.

— Вот. Проволока с узором девяти гвоздей вплетена в веревку из шелка каменного червя, которая, в свою очередь, оплетена вокруг сердцевины из железной травы. Начальный диаметр составляет полдюйма, длина достигает пятнадцати футов, а базовая прочность на разрыв равняется тридцати тысячам фунтов. Наконечник выкован из Глубоководного Зеленого Железа, весит пять фунтов, имеет плоскую заточку и ромбовидное сечение для максимального пробивания брони при сохранении долговечности и тяжести. Все изделие неоднократно обрабатывалось маслом Пяти Стражей для защиты от коррозии, влаги, огненного яда, демонического проникновения, заражения гу и прочих распространенных угроз. Наконец, сама веревка пропитана эссенцией ланолина и концентратом медузы Лунного Молока для обеспечения надежного, но в то же время комфортного хвата.

— Все эти характеристики по большей части потеряют свое первоначальное значение, как только ты начнешь пропускать через оружие свое боевое искусство, — мастер мысленным усилием перебросила моток веревки с дротиком юноше. — Артефакт оптимизирован для максимального использования уникальных аспектов Тела Лозы Змеиной Головы, и ты обнаружишь его значительное превосходство над своим прежним снаряжением. Выйди на задний двор и опробуй. Свободны.

Тянь и Хун обменялись многозначительными взглядами и беспрекословно повиновались приказу.

— Ну как ощущения? — поинтересовалась девушка, пока они шли по коридору.

— Словно это продолжение моей собственной руки. Я еще изучу новые возможности, но на самом деле их даже нельзя сравнивать, — Тянь почувствовал себя ужасно от собственных слов. Он безмерно дорожил своими отношениями с мастером Ли, однако против правды не пойдешь. Одного лишь прикосновения к мотку оказалось достаточно, чтобы испытать чувство обретения давно забытой конечности. Его жизненная энергия без малейших усилий наполнила дротик, образуя внутри него живой, пульсирующий контур.

— Один почтенный старший оставил эту вещь мне на реализацию вместе с несколькими другими товарами, — сестра Сия буквально дрожала от нетерпения, когда они вернулись к стойке регистрации. — Остальное раскупили мгновенно после объявления о поступлении, но лучший экземпляр я приберегла специально для вас. Сестра Хун, пожалуйста, выскажите свое мнение об этом копье. Девушка с взволнованным стуком положила оружие на стол и принялась перечислять его свойства.

— Семифутовое древко изготовлено из сплава пятнадцати металлов для обеспечения идеального баланса жесткости и гибкости. В его состав включено значительное количество красной киновари для высокой проводимости стихии огня или любой другой жизненной энергии атрибута ян. Наконечник...

— Вот именно, наконечник, — пробормотала Лижэнь. — Это древковое оружие, и, полагаю, оно имеет некое подобие копьевидной формы, но можно ли назвать сие творение копьем? Больше похоже на то, что змеевидный короткий меч насадили на конец древка.

— Оно по-прежнему предназначено исключительно для колющих ударов, — твердо покачала головой Сия. — Форма служит лишь для расширения ран и не отличается особой эффективностью при рубящих или режущих атаках. К слову, хотя наконечник и выглядит металлическим, на самом деле это Закаленный Обсидиан, прошедший многократную обработку для гарантии долговечности и пригодности к ремонту. Отсюда и матовый серый цвет. Он заточен настолько остро, что им можно брить волосы, а также обладает поистине пугающей совместимостью с жизненной энергией как огня, так и земли. В довершение всего, артефакт невероятно прочен. Разумеется, едва увидев его, я сразу отложила покупку для вас.

— Вам ведь предстоит исследовать древний запечатанный грот, — Сия просияла, а затем добавила. — Вы же не станете рисковать своими жизнями, полагаясь на никудышное снаряжение, верно?