Тянь и Лижэнь были не единственными, кто непрерывно развивался. Журавлиха Снежной Благодати тоже медленно преображалась с самого момента их прибытия на гору.

— Если, конечно, «преображение» — подходящее слово для процесса, когда ты становишься в большей степени собой, только лучше.

Тянь сидел на спине журавлихи вместе с Лижэнь. Раньше священной птице требовалась целая неделя на смену облика между гигантской формой и обычными размерами. Теперь же хватало всего пары дней. Или еще меньше, если она принимала нужный размер лишь на короткое время, например, чтобы перевезти своих человеческих спутников по территории монастыря. Ее перья стали ослепительно белыми, пронзительно красными и черными, словно тушь. Те же самые цвета, что и раньше, только невероятно насыщенные. Она летала немного быстрее и утверждала, что теперь способна преодолевать гораздо большие расстояния.

Сама птица не тренировалась, зато проводила уйму времени с другими журавлями на горе. Тянь предполагал, что забота хороших старших универсальна для всех существ. От этой мысли его живот привычно скрутило спазмом, как случалось всякий раз перед встречей с отцом.

— Я просто привожу внешность в соответствие с внутренним содержанием, — так старший брат Фу, по-прежнему выглядевший стариком после прорыва в сферу Небесного Человека, объяснял то, что его некогда костлявая фигура вновь налилась силой. — Мне было вполне комфортно и без мышц, но я скучал по ним, а теперь, когда они мне по-настоящему без надобности, я вернул их обратно. Юноша и наставник вдоволь посмеялись над этим, распивая бодрящий зеленый чай.

Журавлиха сделала круг над двором и плавно приземлилась снаружи. Брат Фу уже ждал их.

— Маленький Цзыхао, маленькая Лижэнь, проходите. Я хотел обсудить с вами кое-что перед тем, как вы отправитесь в свое следующее приключение.

Небольшой дворик оказался слегка расширенной версией того, который Тянь помнил еще по Храму Западного Города: скромный домик на две комнаты, пруд с карпами кои, простой сад и раскидистые деревья, дающие тень. Появилось несколько пристроек, но место по-прежнему оставалось естественным и лишенным показной роскоши. Брат Фу усадил гостей на табуреты в саду, опустился напротив, медленно погладил бороду с легкой улыбкой и начал свой рассказ.

— Разум и тело тесно переплетены, и правильное развитие одного неизбежно влечет за собой развитие другого. Однако разум всегда выступает проводником. Именно поэтому мы ставим в приоритет развитие сознания, так как оно открывает больше возможностей для совершенствования физической оболочки. Тем не менее именно плоть служит вашим фундаментом. Даже достигнув сферы Небесного Человека, мы продолжаем взращивать жизненную энергию наравне с ци. Все предельно просто: чем прочнее ваша основа и чем глубже она заложена, тем более высокое здание вы сможете возвести. Разумеется, на деле все обстоит куда сложнее, но я не стану повторять то, что вы и так прекрасно знаете.

Младшие ученики с признательностью кивнули. Тянь почти физически ощутил, как дедушка Цзюнь решительно одобряет слова брата Фу. «Как бы мне хотелось, чтобы ты снова мог говорить со мной. Просто в последнее время не подворачивалось возможностей совершить нечто невероятное. Быть может, это и станет моим шансом».

— Специфический термин, который мы используем для обозначения тела, «мин», чем-то сродни слову «дао», поскольку скрывает в себе множество смыслов. В буквальном переводе оно, разумеется, означает плоть, но также включает в себя такие понятия, как судьба или предначертанный жизненный путь. Это восприятие тела как целостной концепции от вашей преднебесной сущности и вплоть до самого момента смерти.

Брат Фу выдержал паузу, желая убедиться, что младшие улавливают нить рассуждений. Тянь ничего не понимал или по крайней мере не мог взять в толк, зачем наставник заговорил об этом именно сейчас.

— Чем лучше развито ваше тело, тем крепче ваша «судьба». Иными словами, чем глубже и надежнее заложен фундамент, тем труднее сокрушить возведенное на нем творение. Но для вас двоих, вероятно, лучше всего подойдет тавтология: чем сильнее телосложение, тем больше вы способны совершить и тем сложнее вас убить. А чем больше вы способны совершить и чем сложнее вас убить…

Старик многозначительно посмотрел на Тяня.

— Тем крепче будет моя судьба, потому что я смогу совершить задуманное и пережить все необходимое для достижения цели. Фразы просто замыкаются в цикл.

— В этом и заключается суть тавтологии, — улыбнулся брат Фу. — Вы можете рассматривать «тело» одновременно как физическое и духовное творение, а значительная часть нашей духовной практики сводится к тому, чтобы привести эти элементы в гармонию с ментальной составляющей вашего развития. Подобные эзотерические материи обычно не обсуждаются до достижения сферы Небесного Человека, но вы оба, к сожалению, осведомлены о них куда лучше, чем кому-либо хотелось бы. Вы зашли на этом пути так далеко, что мы всерьез обеспокоены вашими прорывами. Боюсь, старшие сильно подвели вас.

В ответ послышалось лишь тихое хмыканье и очередные кивки. Находиться под незримым руководством старейшины Звездное Сито и его ничего не подозревающих приспешников оказалось весьма познавательно. Даже слишком познавательно по целому ряду причин.

— Мы, и под этим словом я подразумеваю Прямых учеников и старейшин, использовали турнир с вполне конкретной целью, а именно для поддержки внедряемой нами реформы обучения. Вы двое легко одержали победу, как и ожидалось. Это прекрасно. Амбиции и тяжелый труд должны вознаграждаться, а наши опасения по поводу грядущих испытаний не должны обесценивать ваши нынешние успехи. Поэтому мы отправляем вас исследовать древний грот одного давно почившего мастера. Печать на пещере наконец ослабла настолько, чтобы пропустить вас внутрь, а подобные места часто таят в себе как возможности, так и суровые проверки. Бессмертные тоже скучают, особенно самые древние из них, стоящие на пороге смерти.

Тянь спрятал улыбку. Он мог лишь вообразить подобное зрелище.

— По всей горе разбросаны тысячи подобных пещер, и многие из них появились еще до основания Монастыря. Мы находимся достаточно низко на склоне, чтобы с уверенностью судить об уровне духовного развития их создателей. Иными словами, они не были слишком могущественными, хотя все без исключения достигли сферы Небесного Человека. Все неисследованные гроты запечатаны формациями или иными барьерами, и никто не прилагает особых усилий для их взлома. Счастливые случайности должны доставаться тем, кому они предначертаны судьбой, да и, откровенно говоря, большинство пещер пусты, если не считать иссохшего трупа да пары безделушек. Практики, уходящие в уединение перед смертью, обычно тратят или раздают накопленные за жизнь богатства до того, как затвориться в камне, а то немногое, что они забирают с собой, чаще всего имеет лишь сентиментальную ценность. Не всегда, но в большинстве случаев. И все же, если их памятной вещицей оказывается заветный меч, сопровождавший их три тысячи лет, для нас это невероятно ценная находка!

— Но ваша награда была наименее важной частью турнира! Я бы даже сказал, что она служила лишь ширмой для истинной цели испытания, — старший брат Фу замолчал на мгновение, а затем многозначительно поднял палец.

Тянь и Хун Лижэнь заинтересованно подались вперед.

— Вы наверняка заметили, как ваши боевые тети и дяди снуют по всей горе, пристально изучая каждого послушника. Под руководством старейшины Жуя мы обновляли досье на абсолютно всех членов Внешнего двора. Их уровень практики, интересы, увлечения, навыки, личные связи и любые другие сведения, способные повлиять на их развитие на пути Дао. А это, по сути, вообще все. Боевые навыки оказались здесь на самом последнем месте, поэтому турнир стал лишь завершающим этапом нашего Обзора Сферы Земного Человека. Теперь мы точно знаем, на чем сконцентрировать наставления и куда направить ресурсы.

— Худшие бойцы, слабейшие практики, самые неспособные ученики получат максимум нашей поддержки, а сильнейшим достанется больше всего возможностей. То, какое место человек займет в этих списках, будет зависеть исключительно от его результатов, — добрые глаза старика встретились с их взглядами, но голос прозвучал непреклонно.

— На каком этапе вы просто сдаетесь? В какой момент человек окончательно перестает стоить потраченного времени и ресурсов? — спросила девушка после того, как у нее дернулась щека, а брат Фу ответил ей понимающей улыбкой и кивком.

— Отличный вопрос, вызвавший у нас немало споров. В основном мы будем предоставлять ресурсы, которые можно возобновить на горе, а не невосполнимые сокровища, так что в действительности мы тратим лишь время. А времени у нас, практиков сферы Небесного Человека, в избытке. Чего нам действительно не хватает, с чем мы испытываем критический дефицит, так это самих заклинателей. Следовательно, мы обязаны выжимать максимум из тех, кто у нас есть.

— Вы оба обладаете выдающимся телосложением и развили его куда более многогранно, чем большинство сверстников, но всегда есть пространство для совершенствования. Внутри вас нарушен баланс, — продолжил брат Фу, когда Тянь и Хун закивали в знак согласия. — Мы не можем сказать, почему именно это произошло, без глубокого медицинского обследования и такого изучения ваших искусств закалки тела, которое нарушило бы основополагающий принцип: «Старшие не смеют зариться на счастливые случайности младших». Поэтому лучшее, что мы можем для вас сделать, это помочь вам во всем разобраться самостоятельно.

Старик по-доброму улыбнулся.

— Мы полагаем, что древний грот принадлежал некоему мастеру, практиковавшему искусства тела инь-ян и развития ци, хотя эта оценка полностью основана на предполагаемом возрасте печати и манере культивации древних. Почти нет сомнений, что там найдется нечто полезное для вас обоих, что еще больше укрепит ваш фундамент. И это будет правдой, даже если вас ждет лишь приятная прогулка, пустое пространственное кольцо и возможность прикоснуться к обители древнего практика, хотя мы искренне верим, что в пещере таится нечто гораздо большее. Руководствуясь той же логикой, мы предоставляем вам провизию и лекарства в дорогу, но больше ничего.

Тянь мысленно пожал плечами. Честно говоря, он и не ожидал ничего иного, да им больше ничего и не требовалось. По крайней мере, юноша не мог придумать, что еще им могло бы пригодиться.

— На этом моменте я прекращаю говорить как ваш… старший по иерархии в секте и начинаю говорить как твой отец, Цзыхао, — брат Фу кашлянул и неловко отвел взгляд. — Маленькая Лижэнь, могу я попросить тебя покинуть двор на минутку? Мне нужно поговорить с сыном наедине.

— Мы с сестрой Бай всегда уважали ваше личное пространство, но просто чтобы понимать ситуацию… Вы двое… близки? — сразу же перешел к делу старший брат Фу, стоило лишь Лижэнь с улыбкой поклониться и выйти за ворота двора, чтобы проведать журавлиху, хотя перед этим старик все же немного потеребил край своего одеяния.

— Не в том смысле, который ты имеешь в виду, отец, — тяжело вздохнул Тянь.

— Кажется, тебя часто об этом спрашивают.

— Скорее люди просто принимают это как данность и выглядят шокированными, узнав, что между нами ничего нет.

— Хочешь верь, хочешь нет, но примерно этого мы с сестрой Бай и ожидали. Не сочти за грубость, но обычно такое сопровождается определенными признаками, — снова неловко кашлянул брат Фу, прежде чем вернуть себе толику достоинства.

— Мы просто хотели знать, на случай, если это станет важным. Вы двое прекрасно подходите друг другу, в этом не было бы ничего странного. У нас острая нехватка практиков, и… ладно, я прямо-таки чувствую, как твой взгляд прожигает дыру сбоку моего черепа. На этом и закончим. У тебя есть ко мне вопросы? — произнес старик, отводя взгляд, пока неловкое молчание становилось невыносимым.

Юноша покачал головой.

— Цзыхао… есть ли что-то, о чем ты боишься мне рассказать?

Птицы в кронах деревьев вдруг показались невыносимо громкими. Сами деревья издавали жуткий шум, небо и земля полнились гулом, но громче всего кричал внезапный хаос в его собственном разуме.

«Да, да, есть. Ты одобрил приказ, который убил мою кровную семью, из-за которого я сгорел заживо и четыре года выживал на буквальной мусорной свалке. Абсолютный ад моего раннего детства начался с твоего благословения. Я знаю, ты не ведал в точности, какая судьба постигла погибшего мальчика, но, давая разрешение, ты понимал, что это убьет его. И все же, каким-то непостижимым образом, я люблю тебя. Ты — единственный, кто приходит мне на ум, когда я представляю своего отца. И я не смею даже шепнуть правду в колодец из страха, что эти слова долетят до твоих ушей, ведь тогда между нами все будет разрушено навсегда».

— Да.

— Это что-то, чего ты стыдишься? — спросил брат Фу.

— Нет.

— Нарушение правил или дисциплины секты?

— Это полностью вписывается в правила секты, как писаные, так и негласные, — произнес юноша, и до чего же горьким оказался вкус этих слов на языке!

— Нечто опасное для самой секты?

— Вопрос спорный, но, скорее всего, нет. По крайней мере, не в том смысле, в котором ты спрашиваешь.

— Что ж, звучит не слишком обнадеживающе, — пробормотал старший брат Фу, а затем рассмеялся. — Надеюсь, ты не крутишь тайный роман на стороне, скрывая это от Лижэнь?

— Нет, вовсе нет, — фыркнул Тянь.

— Все еще не испытываешь… эм… позывов?

— Я чувствую внутри некую нарастающую тяжесть, для описания которой мне не хватает слов, — Тянь замялся и слегка коснулся своей груди. — Словно во мне что-то копится, и когда оно придет в движение, контролировать это будет невозможно. Это не гнев, не тоска, не страх и ни одна из знакомых мне эмоций, но… я стал чаще присматриваться к окружающим и оценивать их по-новому. Мой взгляд задерживается там, где раньше скользил мимо, и, честно говоря, мне некомфортно думать о сестрах по боевым искусствам в таком ключе. Что, да, относится и к сестре Лижэнь. В огромной степени. Это не та похоть, о которой вечно твердят послушники. По крайней мере, пока.

Взгляд брата Фу стал холодным, его внезапно оказалось невозможно прочесть. А затем в глазах старика вновь вспыхнуло тепло, сменившееся хитрой улыбкой.

— Как ты смотришь на брак по расчету? Ко мне уже поступало несколько запросов, но, как бы сильно мне ни хотелось понянчить милого внука или внучку, я ни в коем случае не стану на тебя давить. И ты тоже никому не позволяй принуждать себя.

— Нет, спасибо. И спасибо. Не позволю.

— Хорошо. Вот и славно.

— Действительно не можешь мне рассказать? Лижэнь ты поведал об этом? — спросил старик, со вздохом потирая шею, когда во дворе вновь повисла тишина.

— Нет, она догадалась сама, и из-за этого у нас случилась довольно серьезная ссора. К слову, она не сделала ничего плохого, абсолютно. Мы до сих пор пытаемся с этим разобраться. Возможно, на это уйдет целая бессмертная жизнь. Отец… прошу, не копайся в этом. Я пытаюсь смириться с правдой, но тебя она точно не порадует. Она не принесла счастья ни Лижэнь, ни мне.

— Ладно, — вздохнул брат Фу. — Тебе семнадцать, и я чувствую, как твое тело жадно впитывает атмосферную ци, словно умирая от голода. Вы с Лижэнь не побьете рекорд по скорости прорыва в сферу Небесного Человека, но точно войдете в пару лучших процентов секты. Поэтому я скажу тебе то, что должен был сказать младшему Ао все те годы назад.

— Тебе некуда торопиться, — произнес старик, твердо встретившись взглядом с Тянем после того, как на мгновение горько зажмурился. — Фундамент, который ты закладываешь сейчас, куда важнее стремительного прорыва в сферу Небесного Человека. Одна из причин, по которой я имею столь веский голос в управлении сектой, заключается в том, что моя основа медленно строилась и совершенствовалась на протяжении двухсот двадцати лет. Пусть у меня и не было тех счастливых случайностей, что выпадали на долю других, но методичное накопление сил — это уже само по себе великое благословение. Не спеши. Не гони лошадей. Совершенствуй себя настолько, насколько это вообще возможно, и продолжай улучшать вплоть до самого момента прорыва. Запомни: никто не способен принудить озарение явиться по заказу, а именно оно пронесет тебя сквозь барьер между долголетием и истинным бессмертием. Оно придет в свой срок. Попытки ускорить процесс лишь перечеркнут годы каторжного труда и, что еще хуже, ограничат твой потенциал в будущем.

— Я так и поступлю, отец, — с абсолютной искренностью поклонился Тянь. Он неустанно укреплял свой фундамент с того самого дня, как съел Штормовой сосновый трюфель. Дедушка Цзюнь без конца твердил ему об этом, так что к настоящему моменту юноша был полностью в этом убежден.

— Отлично! И… Нет, больше я ничего не скажу. Я и так уже достаточно тебя утомил. Вы с Лижэнь возвыситесь вместе. Не стану донимать тебя лишними советами, кроме одного: сохраняй баланс. Знай, когда нужно высказаться, а когда промолчать. Знай, когда действовать, а когда оставаться в покое. Ты склонен к тишине и неподвижности. Старайся чаще открываться и говорить. Это сделает связь между вами лишь прочнее, а ваши сердца дао — непоколебимее.

— Я все сделаю, — все же нашел в себе силы произнести Тянь. «И это, по-твоему, называется "больше ничего не скажу"?» — пронеслось у него в мыслях, но он явственно слышал любовь в голосе отца, и это согревало душу, вновь запуская внутри круговорот противоречивых чувств.

— И… о чем бы ты ни молчал, просто знай, что я горжусь тобой. Мой сын учится на лекаря, И при этом он избил всех этих сопляков до полусмерти в поединках один на один. И это даже без нормального оружия! Ступай и продолжай давать мне поводы для гордости. Возможно, это звучит не слишком просветленно, но я вошел во вкус и обожаю хвастаться твоими успехами.

Тянь искренне улыбнулся и пообещал, что так оно и будет.