Тянь и Хун прыгали вниз по горному склону, направляясь домой. Подобный способ передвижения казался логичным следствием самого рельефа и особенностей местных обитателей. Площадь вертикальных поверхностей на горе всегда превышала доступное горизонтальное пространство, поэтому вопрос размещения жилищ решался предельно просто. Здания буквально подвешивались на отвесных скалах или крутых склонах, а при необходимости расширения помещения просто вырубались вглубь камня.

Доступ к парадной двери обычно находился на высоте нескольких сотен, а то и тысяч футов над землей. Сами обитатели умели летать. Летать здесь умели абсолютно все. Возможно, когда-то давно существовали привязанные к земле слуги, но их несомненно селили бы в хижинах рядом с полями целебных трав или иных подобных местах. Настоящие же дома предназначались исключительно для мастеров сферы Небесного Человека и выше.

Все это ставило привязанных к земле практиков сферы Земного Человека, невольно запертых на горе, в довольно щекотливое положение. Технически недостатка в свободных жилищах не наблюдалось, однако существовала острая нехватка тех домов, до которых можно было добраться физически.

Монастырь применил двойной подход к решению этой проблемы. Во-первых, у подножия горы построили общежития. Нужна крыша над головой? Наслаждайся вполне приличной кельей с весьма достойной трапезной неподалеку. Хочешь больше уединения? В твоем распоряжении множество пещер, хижин, коттеджей и даже особняков, при условии, что ты сможешь до них добраться. Главное, не выбирать жилье слишком далеко и воспринимать ожидание помощи от боевых тетушек и дядюшек, дежурящих на переправе в качестве того самого второго подхода, как прекрасную возможность попрактиковаться в терпении.

Тянь и Хун присмотрели себе пещеру, которая им действительно понравилась, но ждать в очереди им совершенно не хотелось. Гравитация служила вполне адекватной заменой переправе, по крайней мере при спуске. Девушке не нравилось чувство парения в пустоте, но она все равно прыгала, закаляя свою смелость. Они усложнили способ передвижения по горе с помощью журавлихи Снежной Благодати. Иногда рельеф оказывался слишком уж отвесным даже для них двоих или не находилось подходящего угла для прыжка к нужной точке. При правильном расчете времени они могли легкими перышками приземлиться на спину птицы, а затем использовать ее для толчка к следующему уступу.

Это было чуточку больше, чем просто захватывающе, но они продолжали это делать. Каким-то непостижимым образом оба чувствовали себя не в своей тарелке, если не испытывали собственные пределы на прочность. В этом не возникало нужды каждый день, но они безошибочно узнавали это состояние друг в друге, то самое ощущение, когда все кажется слишком уж легким и вот-вот должно пойти наперекосяк.

Прыжок над пропастью глубиной в пятьсот футов с попыткой приземлиться на спину летящего журавля, не сбив птицу в воздухе, а затем скачок на уступ размером с ладонь на отвесной скале стал своего рода компромиссом. Они не искали смерти. Просто иногда намеренно ходили по самому краю.

В некоторые дни это был для них единственный способ по-настоящему расслабиться.

— Это зрелище никогда не перестанет выглядеть пугающе, — произнесла боевая тетя Мэй, приблизившись на летающей платформе к юноше и девушке, которые сделали небольшую передышку во время спуска домой, наслаждаясь видом с уступа едва превышающего длину их стоп.

— К этому привыкаешь, — сказал Тянь, пока они с Хун согласно кивали.

— Сильно сомневаюсь.

— Да, он просто сумасшедший. Это абсолютно ужасающе. Но что тут поделаешь? — пожала плечами Лижэнь.

— Попросить меня подвезти? Кстати об этом, вас подбросить? — предложила наставница, заставив Тяня и Хун переглянуться.

— Конечно, спасибо, — улыбнулся юноша и почтительно сложил ладони, а затем вскочил на платформу столь небрежным шагом, что Мэй невольно вздрогнула. Она вздрогнула еще раз, когда Лижэнь повторила этот маневр с еще более невозмутимым видом.

— Я могла бы подогнать платформу и поближе! Госпожа Журавль, неужели вы единственная благоразумная в этой троице? Помогите своей тетушке. Объясните им, что падать с огромной высоты очень плохо, — захлопала широкими глазами Мэй, глядя на подлетевшую и с любопытством озирающуюся на платформе птицу, которая в ответ лишь сунула клюв под крыло и поправила пару перьев.

— Мы направлялись домой, если это не сильно отклонит вас от маршрута, — улыбнулась Хун.

— Вовсе нет. Я прилетела, потому что старший брат просил передать вам кое-какие вещи для путешествия.

— Пожалуйста, передайте нашу благодарность Патриарху Клана Ван, — голосом суше самой сухой пыли отозвался Тянь. — Случайно, по чистому совпадению и безо всякой связи с вашим визитом, не просил ли он нас привезти ему что-нибудь из этой поездки?

Мэй ткнула пальцем в щеку и склонила голову набок. Ее взгляд устремился ввысь, словно облака отчаянно нуждались в том, чтобы на них кто-то делал заметки. Все в ней, начиная от позы и заканчивая невинно-бессмысленным выражением лица, так и кричало о том, что тетушке Мэй стоило бы огромных трудов сосчитать до «одного», а написать цифру «один» оказалось бы для нее задачей абсолютно невыполнимой. Тянь и Хун изо всех сил пытались сдержать дергающиеся щеки.

— Сувениры. Старший брат сказал, что вы непременно найдете вещицы, которые не под силу отыскать никому другому, и попросил привезти сувениров, — она решительно кивнула. — Еще он добавил, что поскольку вы старые друзья, он готов залезть в свои личные сбережения, чтобы предложить самую лучшую цену за все, что вы захотите продать. На его глазах даже выступили слезы. Это было суууупер трогательно!

Это все-таки заставило их лица дрогнуть. В поредевшем Внешнем дворе повсеместно считалось, что клан Ван безусловно является самой богатой группой. Отчасти это объяснялось их численностью, отчасти тем, что Мэй достигла сферы Небесного Человека, но в подавляющем большинстве случаев причина крылась в том, что союз Вана и Су означал невероятно оптимизированное производство и сбыт семейных магических инструментов. Инструментов, на которые они имели почти абсолютную монополию благодаря наличию в их «клане» двух чрезвычайно талантливых, блестяще образованных и поразительно трудолюбивых мастеров формаций.

— Много ли наберется людей, готовых покупать наши товары, будучи запертыми на этой горе? — как всегда громогласно заявлял Толстяк Ван, который, несмотря на то что потеря Двора Пяти Стихий обернулась приобретением для Монастыря Древнего Журавля, постоянно выглядел беспомощной жертвой обстоятельств, изо всех сил пытающейся прокормить и укрыть свою маленькую семью.

Тянь, как убежденный приверженец пути Голодранца, мог лишь мысленно отсалютовать ему и признать, что мастерство брата намного превосходит его собственное.

— Мы будем смотреть в оба. Полагаю, нефрит стоит на первом месте в списке?

— Ммм! Маленький Тянь понимает нас лучше всех! — кивнула наставница, умудрившись радостно подпрыгнуть прямо сидя. Платформа даже не шелохнулась. Одним из товаров, производимых кланом Ван, были нефритовые диски с вырезанными на них формациями стабилизации для более плавных полетов на летающих артефактах. Стоили они недешево, но высоко ценились многими мастерами сферы Небесного Человека. Справляться с турбулентностью и сохранять равновесие на летящих мечах всегда было пресловутой проблемой.

Мэй высадила пассажиров перед их пещерным жилищем. Называть это место пещерой было не совсем верно. Вход представлял собой треугольную щель между валунами, слегка уходящую вглубь горного склона. Однако, будь то из-за естественной эрозии или по прихоти какого-то древнего старшего, тонкий свод почти полностью обвалился, открывая вид на небо. Большую часть дня в грот лился солнечный свет, придавая этому месту поистине волшебную атмосферу.

Какой-то заботливый человек, а возможно, и целые поколения людей построили здесь небольшой домик с крошечным садом. Тонкий ручеек, едва ли шире ладони Тяня, журчал сквозь посадки всего в тридцати футах от парадной двери. Воды вполне хватало, чтобы полить несколько растений, наполнить лохань, пусть и не сразу, и приготовить еду. То, чего их пещерному жилищу не хватало в плане глубокой духовности, оно с лихвой компенсировало уютной практичностью. Тянь и Хун были им полностью довольны.

— Передавайте наши наилучшие пожелания сестре Су, сестре Мин и брату Вану. Скажите им, чтобы заходили на чай, как только мы вернемся, — улыбнулся Тянь. Каким бы утомительным порой ни казалось общение с кланом Ван, они оставались хорошими людьми и приятной компанией. К тому же они частенько заглядывали в гости с редкими сортами чая и превосходными закусками. И если это не повод звать их к себе, то что тогда?

— Кстати о сестре Мин, она почти достигла пика Девятой стадии. Как думаешь, если... — голос Мэй стал серьезным, но Тянь прервал ее, отрицательно покачав головой.

— Вы — гений, обладающий глубочайшим пониманием Пяти Стихий. Мой чай оказался исключительно полезен именно вам. Я рад и дальше угощать ее самым лучшим чаем, на который только способен, но то, что она из него почерпнет, зависит всецело от нее самой.

— Ах я глупышка! — Мэй, демонстрируя весьма сомнительное доказательство своей предполагаемой гениальности, высунула язык из уголка рта, склонила голову набок и постучала костяшками пальцев по макушке.

— Сестра Мэй... здесь только мы. Мы вас прекрасно знаем. При всем уважении и ради всего святого, не могли бы вы прекратить это представление? — Лижэнь больше не могла этого выносить.

— Хе-хе. Хотите честно? Не так-то просто постоянно переключаться. Приходится настраивать мозги на нужный лад, а прыгать туда-сюда очень утомляет. Я и дома веду себя так же. Звучит странно, но это здорово облегчает общение. Когда твоя семья состоит из трех жен и одного мужа, налицо серьезный дисбаланс в уровне практики, а двое из нас находятся очень и очень далеко от всего, что мы когда-либо знали, легкость общения обретает первостепенное значение. Вы не поверите, сколько усилий мы вкладываем в осознанную коммуникацию. В этом кроется одна из величайших сильных сторон старшего брата: когда кто-то говорит, он по-настоящему слушает. Да и сестра Су всегда уделяет собеседнику все свое внимание, — Мэй начала медленно взлетать. — Удачи вам двоим! Привезите побольше добычи!

— Думаю, я готов посвятить свою жизнь моногамии, — пробормотал Тянь, когда наставница отлетела на приличное расстояние, и они с Лижэнь, вежливо помахав ей вслед, остались одни. — И я говорю это с твердой уверенностью, что моя жизнь будет исчисляться тысячами лет.

— Согласна. Хотя в моем случае, очевидно, это будет моноандрия, — Хун развернулась и зашагала в сторону их пещеры.

— Разве моногамия не применима к обоим полам? — последовал за ней Тянь, остановившись на мгновение, чтобы набрать ведро воды из ручья.

— Наверное. Я просто хотела внести абсолютную ясность. Не хочу выходить замуж и не хочу вступать в брак с другой женщиной. Тут одна сестра делала мне весьма недвусмысленные намеки. Снова. Несмотря на то, что ей уже все было сказано. Снова.

Практики обменялись многострадальными взглядами и одновременно вздохнули. Девушка развернула переданный Мэй сверток. Внутри лежала парная пара нефритовых каффов для ушей и такие же нефритовые защитные амулеты. Обереги не обладали бросающей вызов небесам силой, но зато гарантировали им комфортные ночевки в дикой природе.

— Это их инструменты связи? — присвистнул юноша, разглядывая каффы. — Брат Ван, должно быть, совсем изголодался по редким материалам, раз готов подарить нам такое. Кажется, это самые дорогие артефакты из всего их ассортимента.

— Мне казалось, вы с ним довольно близки? — спросила Хун.

— Так и есть. Потому я это и сказал. Он хороший брат, но свято верит в необходимость вести очень, очень строгий учет. Послушала бы ты его рассуждения о том, что долги приемлемы только в том случае, если они разумно инвестированы, — Тянь попытался закрепить один из каффов на своем ухе. Процесс оказался на удивление хлопотным.

— Давай я помогу, — Лижэнь выхватила украшение из его пальцев и повернула голову юноши набок. Ее теплые пальцы быстро зафиксировали кафф на месте. — Жмет?

— Нет, просто немного непривычно чувствовать, как что-то висит на краю уха, но я привыкну. Теперь давай я надену твой.

— Ммм.

Тянь взял нефритовое украшение и осторожно разжал золотой зажим на внутренней стороне. Затем он аккуратно закрепил его на хрящике ее уха, вновь поразившись мягкому теплу девичьей кожи.

— Я кажусь холодным? — спросил он.

— Слегка прохладным, но не холодным. Как кувшин с водой, постоявший в тени. Кстати, я сбегаю в сад, и мы сможем проверить радиус действия этих штучек.

Подняв вихрь пыли, девушка умчалась из дома. Тянь тихо усмехнулся и принялся раскладывать припасы для грядущего путешествия. Они собирались выступить через два дня и рассчитывали пробыть в пути около месяца. Исследование гротов часто таило в себе опасности, и истории о практиках, оказавшихся запертыми внутри на долгий срок, не были чем-то неслыханным. Просто ради перестраховки они собирали запас еды и воды на целых полгода.

— Все вечно смотрят на меня как на сумасшедшего, когда я достаю свою связку пространственных колец, но от ужина еще никто не отказывался, — фыркнул юноша.

— Большинство людей ценят безопасность. Я знаю, что ты тоже превыше всего ставишь безопасность. Но то, что это порой бывает удобно, не делает ситуацию менее забавной, — Тянь услышал, как голос Хун зашептал прямо ему в ухо. У него возникло жутковатое ощущение, будто он может закрыть глаза и безошибочно указать прямо на нее. Весьма полезная особенность каффов, о которой он даже не подозревал.

— Безопасность принимает множество форм. И продовольственная безопасность занимает в этом списке далеко не последнее место. Захвати немного дров и возвращайся. У нас еще уйма дел, — улыбнулся Тянь, на мгновение забыв, что Лижэнь не может этого увидеть. — Я так соскучился по нашим совместным приключениям. Жду не дождусь, когда мы отправимся в путь!