Тянь Цзыхао, Хун Лижэнь и журавль отправились в путь от самого Монастыря, нагруженные всевозможными полезными вещами, которые только позволял купить их скромный бюджет. Припасов оказалось не так уж много. Обитель никогда не утруждала себя накоплением мирских или земных благ. Когда Тянь поинтересовался, кто здесь занимается стиркой, в ответ он получил весьма красноречивый взгляд, а Боевая тетушка, которой он задал этот вопрос, лишь щелкнула пальцами. Ее и без того безупречные одежды мгновенно приобрели еще более свежий вид и заблагоухали ароматом цветов камелии.

— Частью награды за статус Ключевого ученика является набор техник, облегчающих быт. Неужели ты думаешь, что Ключевые ученики настолько свободны, что у нас есть время стирать простыни и проветривать матрасы? Думаешь, я полы мою? — процедила она.

— Разумеется нет, старшая! Благодарю за терпение и за то, что просветили мое невежество, — виновато поклонился юноша. И в его словах не было ни капли лжи. Тянь больше не вспоминал о Боевой тетушке. Оказалось удивительно легко забыть о том, что для простого визита в Монастырь вовсе не обязательно было находиться в сфере Небесного Человека. Это лишь давало право жить в Городе Горных Врат. В саму секту нужно было быть избранным, отобранным в качестве Ключевого или Прямого ученика. Это место предназначалось для тех, чей путь лежал за пределы Небесной сферы. Для тех, кому больше никогда в жизни не придется беспокоиться о стирке белья. Как следствие, те, кто все еще находился в сфере Земного Человека, проходили ускоренный курс мыловарения.

Именно о таких мелочах никогда не задумываешься, но начинаешь отчаянно по ним скучать, когда их лишаешься. Пусть Тянь и не издавал дурного запаха, когда потел, хорошенько отмыться всегда было приятно. Поэтому они тщательно подготовились, выменяли все, что смогли, создали то, что купить было не по карману, и придумали, как обойтись без всего остального.

Путь из Монастыря огибал контуры горного отрога, на котором тот был возведен. Обитель, как ему рассказывали, построили примерно на середине горы. В первую очередь это обуславливалось плотностью духовной энергии. Чем ближе к вершине, тем мощнее становилась ци, но при этом она становилась и все более хаотичной.

Для тех, кто достиг сферы Небесного Человека, подобная плотность энергии подходила идеально. А для практиков Земной сферы она была просто опьяняющей. Каждый вдох во время культивации приносил столько же энергии, сколько десять вдохов у подножия горы. Для тех, кому приходилось сидеть в медитации для развития, это колоссально экономило время. Для самого же Тяня это означало, что он мог идти весь день и почти не чувствовать усталости.

Двое практиков направлялись в Долину Текучего Огня, до которой было около недели пути пешком. Название произошло от длинного водопада, который ловил лучи заходящего солнца и полыхал красными и оранжевыми красками. Под правильным углом и в нужное время года действительно казалось, будто с горы низвергается пламя, растекаясь по расстилающейся внизу долине. Какой-то древний Старший был настолько очарован этим видом, что вырубил себе пещерное жилище у реки, а перед самой смертью запечатал его огромным камнем и могущественными массивами.

Тянь и Хун бежали по дорогам там, где они были проложены, а когда тропы обрывались, неслись сквозь леса и заросли. Туман цеплялся за склоны горы, сгущаясь под тенистыми кронами. Крики птиц, порой вполне обычные, а порой странные и пугающие, разносились эхом, сбивая слух. За каждым кустом или камнем могла скрываться гадюка или нечто куда менее заурядное.

— Нам определенно нужно чаще выбираться за пределы Монастыря, это просто потрясающе! — Хун Лижэнь смеялась почти без умолку, пока они выдергивали из земли дикий пастернак.

— Смотри, под бревном справа от тебя, это случайно не грибы Шутовского Уха? — Тянь едва ли не подпрыгивал от восторга.

— Отлично, сегодняшний ужин обеспечен! — отозвалась девушка.

— Эй, сестренка, чернорогий олень ведь числился в списке дичи, на которую мы можем охотиться, верно? — спросил Тянь Цзыхао час спустя, хотя до этого им потребовалось добрых двадцать минут, чтобы просто прийти в себя и двинуться дальше.

— Верно, это не охраняемый вид, но трогать беременных самок запрещено, хотя вон тот определенно похож на самца, — ответила Лижэнь, попутно оценив скрытое преимущество нефритовых каффов, ведь хотя они и не могли передавать мысли напрямую, артефакты позволяли переговариваться почти шепотом, оставаясь прекрасно слышимыми для владельца парного украшения.

— Ты промазала! Как вообще можно было промазать? — возмутился юноша буквально через минуту.

— А ты сам попробуй метнуть копье на восемьдесят ярдов! К тому же из-за тумана все расплывается перед глазами, — огрызнулась спутница.

— Оправдания, и только, а в итоге наш ужин сбежал, так что теперь придется перебиваться одними овощами, просто возмутительно, — отчитал ее Тянь.

— Ладно, в следующий раз сам будешь ловить эту почти волшебную… берегись! — выкрикнула девушка.

На первый взгляд обычная гадюка, дремавшая на ветви дерева, внезапно вспыхнула жизненной энергией и бросилась прямо к шее послушника. Благодаря своему стихийному чутью и вовремя прозвучавшему предупреждению напарницы Тянь Цзыхао едва успел увернуться. Змея приземлилась с глухим стуком, казавшимся слишком тяжелым для ее тонкого тела, и тут же изогнулась, подняв голову для нового броска. Подобная медлительность позволила юноше стремительно рвануть вперед, перехватить тварь в семи дюймах от носа и резким движением переломить ей хребет.

— Проклятье, выскочила словно из ниоткуда! — проворчал заклинатель.

— И не говори, должно быть, она скрывала свое дыхание или вроде того, хотя, возможно, просто спала, — покачала головой Хун Лижэнь, а затем тихонько хихикнула. — Змея сама предлагала тебе свой яд, а ты увернулся. Какая досада. Упустил такой шанс принять тоник.

— Кто сказал, что упустил? — Тянь оторвал гадюке голову, затем вскрыл ее удивительно длинное туловище и выпотрошил внутренности. — Дадим крови немного стечь и съедим на обед, а пока займемся другим.

— И почему я не додумался до этого раньше, — хмыкнул практик, разжав змеиные челюсти и после короткой возни попросту оторвав нижнюю половину.

— Погоди, ты же не собираешься есть ядовитые железы или вроде того? — нахмурилась девушка.

— С чего бы мне это делать? — искренне удивился он.

— Ради безопасности? — Хун Лижэнь развела руками.

— А что здесь может быть опасного? — пожал плечами Тянь, вонзая клыки гадюки в собственное запястье и заботливо прижимая большой палец к нёбу змеиной пасти, рассудив, что мягкое, но уверенное давление выдавит весь яд прямо в его руку.

— Я знаю, что твое искусство культивации должно с этим справиться, но… нет, это просто жутко. Так не должно быть, — послушница покачала головой и отвела взгляд.

— Да брось, когда я проделал это впервые, то даже не был практиком, — отмахнулся юноша и тут же скривился. — Ух, какая гадость, некротический яд вперемешку с цианидным, никаких гемотоксинов или нейротоксинов, но и первых двух вполне достаточно для мучительной смерти.

— Вот видишь, именно о таких вещах я и говорю! В точности о таких! — всплеснула руками напарница.

Тянь полуприкрыл глаза, сосредотачиваясь на Сутре Подавляющей Ад. Змея оказалась не такой уж сильной, а ее яд ослаб после смерти, но в деле совершенствования важна была любая капля.

— Имбирно-луковый соус, поджарим змею на костре на вертеле, польем соусом и небольшим количеством масла чили, а подадим с рисом. Что скажешь? — деловито осведомился Тянь.

— Звучит неплохо, можно запечь с ней пастернак, а грибы приберечь на завтра, — кивнула Хун.

— Точно, женьшень! — хлопнул себя по лбу юноша, вытаскивая змеиные клыки из плоти, поскольку больше из этой головы извлечь было нечего.

— Думаешь, он растет в этих краях? — спросила Хун.

— Понятия не имею, но давай смотреть в оба. Только представь себе эти целебные свойства, да еще и в сочетании с потрясающим вкусом! — при одной только мысли об этом у Тяня потекли слюнки.

Ни в ту ночь, ни на следующую они так и не отыскали женьшень. В конце концов им удалось завалить оленя, но лишь для того, чтобы обнаружить собственную полную неосведомленность в вопросах снятия шкуры и разделки туши. Результат выглядел омерзительно, однако после целого дня беготни по крутым склонам голод с лихвой перевесил напрочь отсутствующую брезгливость. Пытаясь добыть рога и сухожилия для создания лекарств, Тянь ругался практически не переставая. Никто и никогда не показывал ему правильный процесс разделки, поэтому приходилось полагаться исключительно на книжные знания, и выходило это откровенно скверно.

Журавль летел высоко в небе, выискивая пруды и реки для рыбалки, пока ее более медлительные бескрылые спутники пытались не отставать. Вокруг попадалось бесчисленное множество незнакомых растений, а рыба в водоемах отличалась невероятной жирностью. Это было воистину прекрасное место для пернатого создания.

Тянь периодически ловил на себе и Лижэнь задумчивые взгляды духовной птицы. В них не читалось тревоги, скорее это походило на пристальное изучение. Казалось, журавль пыталась осознать нечто настолько чуждое ее природе, что у нее попросту не хватало понятийного аппарата для осмысления происходящего.

— Она достигает пределов животной мудрости, и хотя я понятия не имею, как именно звери прорываются в сферу Небесного Человека, ей определенно придется пробудить свой духовный разум, если она хочет понять человечество и использовать наши искусства, — рассуждал вслух практик. — Сестра Линь должна знать об этом больше, надо будет навестить ее по возвращении, ведь мы не виделись уже почти полгода.

Ветер в бамбуковых лесах колыхал листву, порождая не столько громкий, сколько всепоглощающий шорох, за которым Тянь не мог расслышать никаких иных звуков. Вскоре на берегу реки им повстречался пьющий воду тигр с угольно-черной шерстью и оранжевыми полосами. Окутывавшая зверя ци ясно давала понять, что он достиг крайнего предела сферы Земного Человека. Каждый дюйм этого создания представлял собой ценнейший материал или лекарственный ингредиент. Путники лишь понаблюдали за ним издалека и продолжили свой путь. Монастырь тщательно оберегал тигров, и наставники во всех подробностях объяснили послушникам, к каким катастрофическим последствиям приведет внезапное исчезновение крупных хищников с горы. Подобное уже случалось в прошлом, а бессмертные отличались поистине долгой памятью.

На пятый день их внимание привлекла странная скалистая поверхность.

— Думаю, это малахит, — произнесла Хун Лижэнь, указывая на описание в полевом справочнике, на который Тянь даже не взглянул.

— Не может быть, кто-нибудь обязательно забрал бы его, будь это правдой, — усомнился юноша.

— А стали бы? Какое дело практику сферы Небесного Человека до вполне заурядной меди? Да, сейчас она определенно пропиталась духовностью, но даже при желании использовать ее для украшения, называть это полудрагоценным камнем было бы огромной натяжкой, — пожала плечами девушка, убирая книгу.

Тянь ковырнул скалистую породу. Насыщенный сине-зеленый цвет делал ее похожей на плесень. Юноша понятия не имел, как должен выглядеть настоящий малахит, но этот оттенок в точности повторял цвет потускневшей меди. Возможно, перед ними действительно находилась ценная руда.

— Нам потребовались бы тонны этой породы, чтобы получить хоть сколько-нибудь полезное количество меди, верно? — задумчиво протянул он.

— Понятия не имею, — пожала плечами Хун.

— Мне совсем не улыбается весь день копать гору руды, которая может оказаться бесполезной. Давай просто оставим ее в покое. Если нам когда-нибудь понадобится медь, мы всегда сможем вернуться, а дай этой скале пару десятков тысяч лет, и она действительно приобретет настоящую ценность, — произнес Тянь, не находя в себе ни капли энтузиазма. Судя по всему, Лижэнь тоже не горела желанием заниматься раскопками, поскольку она лишь поправила одежды и снова сорвалась на бег.

— И все же приятно осознавать, что у нас есть запасная добыча на случай, если грот окажется пустышкой, — заметила она на ходу, и юноше оставалось лишь согласиться.

Из-за частых остановок для сбора трав они немного отстали от графика и добрались до Долины Текучего Огня лишь на восьмой день после ухода из Обители. Впрочем, никого из них это не беспокоило. Времени было предостаточно.

— Почему ты так уставился на этот ручей? — спросила Лижэнь, заметив, что напарник уже пару минут не сводит глаз с высокого водопада.

— Я втайне надеялся, что он проявит свои свойства и без закатного солнца, но, видимо, не судьба, хотя место все равно красивое, — отозвался Тянь Цзыхао. — Журавль говорит, что в ручье полно рыбы, а по всей долине растет уйма диких трав и овощей. Держу пари, сюда постоянно забредают олени. Отличное место для жизни.

Девушка задержалась на мгновение, чтобы вместе с ним насладиться пейзажем. Плывущие туманы здесь казались чуть более редкими, а ветер дул чуточку сильнее. Ци дерева и воды заполняла долину почти до краев, надежно удерживаемая энергией земли. Она молча кивнула, соглашаясь с его словами.

— Ладно, пора браться за дело, — наконец произнес юноша, разминая пальцы.

— Ты что, только что пытался хрустнуть костяшками пальцев? — покосилась на него Хун.

— Что сделал? — невозмутимо переспросил он.

— Точно пытался, я абсолютно уверена, вот только твои пальцы-макаронины совсем не хрустят, — фыркнула напарница.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — с величайшим достоинством солгал Тянь Цзыхао. — Давай уже вскроем этот массив, хорошо?

Лижэнь хихикнула и подошла ближе, чтобы осмотреть запечатанный вход в грот. Маскировка не отличалась особой утонченностью. В склон долины был частично вмурован ярко-бирюзовый валун, аккуратно вытесанный в форме идеальной сферы. Даже сквозь покрывавшие его мох и лишайники проглядывали вырезанные на поверхности письмена.

— Эй, да это же тот самый малахит, который мы видели раньше! — воскликнула девушка, счищая растущий на камне мох. — К тому же он до краев наполнен ци. Эта штука на что-нибудь годится?

— Насколько мне известно, ни на что, но попробуй развесить его на соседних камнях, может, он продолжит расти, — ответил практик, изо всех сил стараясь применить свои же советы на деле.

— Неужели ты не хочешь забрать немного с собой? — удивилась она.

— Нет, сохранить его живым все равно не выйдет, — покачал головой юноша. — Не стоит губить растение ради призрачного «авось».

— Для экспедиции за трофеями мы собираем непозволительно мало добычи, — проворчала недовольная спутница.

— Сказала девушка, стоящая прямо перед запечатанным райским гротом, как он вообще выглядит? — поинтересовался Тянь, который хоть и видел потоки стихий, циркулирующие сквозь формацию, но признавал, что у Хун Лижэнь был куда более наметанный глаз на подобные вещи.

Массив оказался далеко не из простых. Он имел форму восьмиугольника, на каждой стороне которого красовалась древняя печать, а все углы украшал замысловатый витой орнамент. Ничего демонического или злого в нем не ощущалось. Напротив, от него исходила едва уловимая аура святости. По скромному мнению юноши, прорыв такой защиты обещал стать настоящей занозой в заднице.

— Выглядит так, будто его может разрушить любой порыв ветра чуть сильнее обычного, наставники и впрямь подобрали нам место, которое практически открыто настежь, — произнесла совершенно не впечатленная Лижэнь.

— Кто-то ослабил его или вроде того? — спросил практик.

— Похоже, он просто истончился под натиском времени и эрозии, дай мне секунду, и я его вскрою, — отозвалась девушка.

Она сдержала слово, разрушив формацию одним метким ударом пальца, окутанного концентрированной жизненной энергией.

— Порой все бывает просто, — ухмыльнулась послушница и откатила камень в сторону от скалы, открывая проход в грот. — Идем, посмотрим, какие сокровища мы сможем тут прибрать к рукам.