Тянь и Хун провели пару дней в состоянии, близком к постельному режиму. В таких условиях оказалось удивительно просто никуда не спешить, к тому же недостатка в снадобьях они не испытывали. Практика закалки тела заметно ускоряла процесс исцеления, однако сломанные кости оставались сломанными костями, требуя времени на срастание. Впрочем, им хватало занятий, чтобы не заскучать.

— Думаю, этот символ означает «спор», — предположил Тянь.

— С чего бы это? Слово «спор» здесь вообще лишено всякого смысла.

— Да, но если закрыть одну половину иероглифа большим пальцем и прищуриться, она отдаленно напоминает символ «женщина». А если убрать палец, создается впечатление, будто два знака «женщина» сплелись воедино, и если вообразить вот здесь дополнительную черту, а эту часть сделать более изогнутой...

— Теперь это и правда смахивает на современное написание слова «спор». Если такова истинная история происхождения данного иероглифа, я устрою бунт.

Юноша с пониманием кивнул.

— Ты сейчас думаешь о том, что я лишь подтверждаю правоту предков, не так ли?

— Ни в коем случае! — солгал Тянь Цзыхао.

— В этом контексте все равно нет никакой логики. Лжец, — Хун смерила его тяжелым взглядом, после чего закатила глаза и фыркнула.

— Пожалуй, логика появится, если прочесть предыдущий отрывок как «Воздух Солнца и Луны в "неизвестно" формирует необъятную "неизвестно" истинную ци, девять гвоздей превосходят всякий спор», — Тянь решил проявить великодушие старшего брата и не придираться к словам.

— Ты только что двадцать минут кряду доказывал, что слово «превосходят» следует читать как «закрепляют», в смысле надежной фиксации чего-либо на одном месте, — степень презрения во взгляде Лижэнь заметно возросла.

— Именно так, — кивнул послушник. — С другой стороны, я просто разглядываю картинки, размышляю, на какие другие изображения они могут быть похожи, и строю догадки, поэтому не слишком привязываюсь к какому-то конкретному варианту прочтения.

— Ума не приложу, как ученые мужи вообще так живут, — простонала Лижэнь, накрыв глаза ладонью. — Не понимаю, как они мыслят. Мы по сути переводим один тип иероглифов в другой, а затем пытаемся угадать, какой смысл вкладывали в них древние авторы, стараясь переложить это на понятный нам лад. Если мы ошибемся в своих догадках, то запросто покалечим или убьем себя при попытке применить эти знания.

— Раз уж речь зашла о знаниях, способных нас покалечить, Пожиратель Солнца упомянул кое-что, о чем я раньше слышал только от мастера Звездное Сито, а именно о шэнь. Тебе доводилось слышать о концепции «шэнь»?

— До встречи со Звездным Ситом не приходилось. Почти уверена, это то самое, что даос Стальное Мерцание называла «силой мысли», — Лижэнь с глухим стуком захлопнула трактат. — Звучит вполне разумно. Жизненная энергия отвечает за плоть, ци отвечает за... ну, за ци. А это... — девушка запнулась, подыскивая подходящие слова.

— Брат Фу называл это «одушевляющим дыханием», — пришел на выручку Тянь.

— Точно, но мне это не особо помогает. Я предпочитаю просто плыть по течению и не задавать лишних вопросов, — вздохнула Хун. — Это сродни Дао, которое пребывает во всем сущем, и без которого ничто не могло бы существовать. Однако, в отличие от великого пути, эту энергию можно накапливать внутри себя в очищенном и уплотненном виде, чтобы затем творить чудеса на стадии Небесного Человека. Или около того. Наверное.

— Это сходится с тем, что удалось выяснить мне. Выходит, шэнь, или сила мысли, представляет собой некий ментальный эквивалент ци? Звучит как-то... Ци определяет устройство всего мироздания. Жизненная энергия служит основой наших физических оболочек, наших телосложений, и, судя по всему, ее вполне можно назвать фундаментом нашего будущего потенциала. Что же дает духу шэнь право стоять с ними в одном ряду? — заклинатель лишь сокрушенно покачал головой.

На некоторое время они погрузились в молчание, обдумывая сказанное. Журчание подземного ручья, протекающего через райский грот, давно превратилось в привычный фоновый шум, не привлекающий внимания, однако это вовсе не означало наступления полной тишины. Время от времени каменные своды издавали протяжные стоны или глухие удары. Практики понятия не имели, с чем это связано. На первый взгляд, с горной породой все было в полном порядке.

— Именно поэтому старшие наставники постоянно твердили, чтобы мы не пытались выведывать секреты возвышенных сфер, верно? Мы заостряем внимание на вещах, до которых нам еще расти и расти, вместо того чтобы постигать суть бессмертия на нашем нынешнем этапе. Мы забываем о закладке прочного фундамента, — голос Хун вырвал Тяня из глубокой задумчивости.

— Возможно, ты права.

— Нам нужны настоящие эксперты, способные перевести этот текст на современные иероглифы. И сопроводить его комментариями, поясняющими истинный замысел авторов.

— Ага.

— Как хорошо, что под боком есть целая секта с выдающимися мастерами, — голос Хун заметно смягчился.

— Ага.

Под сводами пещеры повисла тишина иного рода. Она сгущалась и скапливалась вокруг них, давила своим незримым весом, пока слова внутри Лижэнь не прорвались наружу.

— Ты по-прежнему хочешь уйти. Даже после того, как мастер Звездное Сито выкорчевал большую часть скверны из нашей обители.

— Да, — Тянь немигающим взглядом уставился на каменные сосульки под потолком. — Здесь столько прекрасного. Столько достойных людей. А я смотрю на них и мысленно обращаюсь к каждому: «Вас вполне устраивало истребление целых родов только за то, что они ослабли. За то, что за них некому было заступиться. Вы выросли в этой системе и усердно ее поддерживали. Вы сочли подобный путь лучшим способом позаботиться о бесталанных потомках, или, по крайней мере, решили, что попытка остановить кровопролитие не стоит риска».

Юноша скользил взглядом по расползающемуся морю синего лишайника на небольшом каменистом выступе. Ему доводилось читать об океанах. Он даже плавал по весьма крупным озерам. Возможно, они выглядели примерно так же? Впрочем, плавать в воде он по-прежнему не умел.

— Не то чтобы я их ненавидел. Просто... я не желаю нести на себе это бремя. Не хочу скрывать мертвого мальчишку или объяснять всем подряд, что моя жизнь началась сразу с шести лет. Не хочу скорбеть по тебе, а ведь я скорблю. Я не желаю гадать во время тренировочного поединка, каким образом мой старший брат, накопивший достаточно заслуг для перевода на Гору Небесного Шага, умудрился уравновесить грех истребления целой семьи. А я прекрасно понимаю, что некоторым из них это определенно удалось, ведь здесь находятся и брат Фу, и боевая тетя Бай, и старейшина Жуй Яньцзы, да и прочие мастера, которые наверняка были замешаны в подобном.

— Ты рассуждаешь об этом как о чашечных весах, где грех тянет вниз одну сторону, а благодетель — другую. Но мне кажется, все устроено иначе. Скорее это похоже на мешки, набитые камнями. Ты несешь на себе оба груза и будешь нести до тех пор, пока не сможешь сбросить их. В этой жизни или в следующей, — голос Лижэнь прозвучал глухо. — Это сущий ад под названием «И». С одной стороны, они святые. С другой — отъявленные злодеи. Но никто не состоит лишь из одной крайности, поэтому я вынуждена размышлять о том, как мои родители... из любви и инстинкта самосохранения...

Девушка так и не смогла закончить фразу, но в этом не было нужды. Тянь прекрасно понимал, что она пыталась сказать. Тишина вновь воцарилась под сводами грота еще на целый час.

— Я отправлюсь с тобой, если ты решишь уйти. Я буду всеми силами уговаривать тебя остаться, но все равно последую за тобой, — голос Лижэнь разорвал тишину, зазвучав чисто и твердо.

— А я бы остался ради тебя, — улыбнулся Тянь. — Хотя и попытался бы убедить тебя уйти.

Почувствовав, что силы возвращаются, заклинатели приступили к тщательному исследованию райского грота. В Долине Текучего Огня не имелось других подобных пещер, а значит, у Пожирателя Солнца была веская причина выбрать именно это место. Этот старец явно не производил впечатления человека, заботящегося об эстетике в ущерб практической выгоде.

— Там есть что-нибудь интересное? — Тянь изо всех сил подавил желание крикнуть. Даже с нефритовыми каффами для связи этот примитивный инстинкт с трудом поддавался контролю. В ответ журавлиха послала им мысленный образ всей долины, увиденной с высоты птичьего полета. Ничего примечательного в пейзаже не наблюдалось, и у юноши сложилось стойкое впечатление, что благородная птица искренне недоумевает, какого демона они до сих пор торчат в этой земляной дыре.

— Пусто, — четко прозвучал в его ухе голос Лижэнь.

— Послушай, сестренка, — Тянь задумался на мгновение, а затем постучал себя по лбу. — Я сейчас начну простукивать пол. Используй свои техники восприятия и делай то же самое. Давай проверим, нет ли внизу пустот или потайных ходов. Или, может, за стеной кроется тайник. Хоть что-нибудь.

— Уф. Звучит невероятно утомительно, — донесся недовольный ответ.

— Давай начнем с того места, где он медитировал, а там посмотрим, — настоял послушник.

— Он находился в финальном уединении или как мы там собираемся это называть. Зачем ему вообще что-то прятать? С чего ты взял, что у него припрятано больше сокровищ, чем уместилось в кольце? — проворчала Лижэнь, однако начала весьма методично притопывать ногами, направляясь к молитвенному коврику, на котором восседал Пожиратель Солнца.

— Он был мелочным человеком, — Тянь не стал утруждать себя простукиванием на ходу, а прямиком направился к циновке. Юноша с надеждой осмотрел ее на предмет магических печатей, обнаружил лишь въевшиеся пятна грязи и без раздумий забросил находку в свое новое пространственное хранилище. Затем он наклонился и принялся скрупулезно изучать каменную породу.

— Мелочным? Исключительно потому, что он оскорбил твой чай? — ухмыльнулась девушка.

«Потому что он назвал тебя троллем, и я бы возненавидел его за одно это, даже не беря в расчет все остальные грехи». Однако эти слова Тянь предпочел сохранить в своем сердце, не произнося вслух.

— Вспомни, как он себя вел. В ту же секунду, как этот старец решил, что мы легкая добыча, он вознамерился нас сожрать. Он трепетал перед сильными, охотился на слабых и постоянно смотрел на нас свысока. Кем же еще он мог быть, если не жалким, мелочным ублюдком? Готов поставить что угодно, он был лишь очередной безликой тенью в толпе Истинных учеников. Из тех, кто вечно болтается по приключениям, но никогда не добивается реальных успехов, потому что не осмеливается поставить на кон собственную жизнь.

— Теперь, когда ты это озвучил, я тоже вижу картину целиком. Невероятно могущественный для нас, но абсолютное ничтожество для своих ровесников, — кивнула Лижэнь, тихонько фыркнув. — Какое унижение. Эксперт, некогда достигший стадии Небесного Человека, сначала сгинул из-за собственной некомпетентности, а затем во второй раз принял смерть от рук младших стадии Земного Человека, обладающих лишь жалкой крупицей его навыков и опыта.

— А раз он был мелочным скрягой... — Тянь несколько раз топнул по полу. Порода выглядела как монолитный камень и отзывалась глухим стуком, но навыки восприятия вибраций, которые Хван Три Ночи вбил в него много лет назад, оставались острыми как никогда. Практик переключился на Громоподобные Ладони и принялся медленно крошить каменный настил. — У него непременно должна быть тайная заначка, от которой он не смел отойти ни на шаг. Даже перед лицом смерти этот старец до дрожи боялся быть ограбленным.

— Не ограбленным. Он боялся принести кому-то пользу без выгоды для себя. Подвинься, у меня есть кирка.

— Кирка? Ты прихватила с собой кирку?

— Мы шли исследовать пещеру, разумеется, я взяла с собой кирку. А ты что, не додумался прихватить кирку? — Хун одновременно закатила глаза и повела плечами, после чего обрушила инструмент на камень с оглушительным треском.

— И ты еще смеешь называть меня барахольщиком, — тихо пробормотал Тянь.

— Не то чтобы ты это отрицал. Ой, погоди-ка, а это что такое?

Сквозь раскрошенный камень пробился ослепительный желтый свет. Тянь и Хун мгновенно опустились на колени, лихорадочно отбрасывая осколки породы. Из-под завалов медленно показался сундук, вырезанный из матового, полупрозрачного материала, не похожего ни на металл, ни на нефрит. На его стенках до сих пор виднелись выгравированные узоры давно угасших чар.

— Осторожнее, не торопись. Я сам достану, — руки Тяня нырнули в углубление и бережно извлекли шкатулку на свет. — Ощущаешь какие-нибудь активные заклятия? Я чувствую лишь невероятную мешанину из ци инь и ян.

— Какая чистая энергия ян. Да и эта ци инь тоже нечто совершенно особенное. Ты мог бы поглотить ян, а я — инь, и мы бы идеально уравновесили друг друга. Превосходно, просто превосходно. Хвала старейшинам!

— Потрясающе! Давай поглядим, что внутри, — хлопнул в ладоши Тянь и потянулся, чтобы откинуть крышку, но внезапно замер. — О, не хочешь оказать мне честь и открыть его сама?

— Не-а, давай ты, — широко улыбнулась девушка.

Юноша ухмыльнулся в ответ и осторожно приподнял крышку. Внутри лежал камень размером с кулак, по форме напоминающий грубую пирамиду, один склон которой был почти отвесным, а остальные покрывала россыпь мелких бугорков и выступов. Вокруг вершины парил крошечный, потрескивающий от электричества грозовой облачок. Вокруг самого артефакта метался крохотный тигр, окутанный морозной дымкой, который вел ожесточенный бой со столь же миниатюрным драконом. С открытием сундука их яростная схватка на миг прервалась, и оба практика ощутили внезапный, мощный приток стихийной энергии, хлынувший в камень и питающий обоих духов. Это походило на тлеющий уголек, которому внезапно дали приток свежего воздуха, заставив вспыхнуть с новой силой. Тянь не стал дожидаться, пока эти сущности полностью восстановят свои силы, и с громким стуком захлопнул крышку.

— Они давят на крышку изнутри.

— Что?

— Они становятся сильнее. Я прямо чувствую, как ци просачивается сквозь щели. Все защитные печати давно истлели, а открытие сундука окончательно разрушило последние остатки чар. Чем бы ни были эти твари, они жаждут вырваться на свободу, — крякнул Тянь. Пока что ему удавалось сдерживать напор, но давление неумолимо нарастало.

— Зови журавлиху, — скомандовала Лижэнь. — Мы возвращаемся в секту. Немедленно!