— Весьма занятная находка. Отличная работа, вы оба постарались на славу. Взращивающая духов гора, дракон ци огня и дерева, а также тигр ци металла и земли. И взращены они должным образом, и баланс безупречно поддерживается горной землей и водой. Ну и, само собой, их противоборством, — старейшина Дуань погладил длинные черные усы. Тянь Цзыхао не слишком хорошо его знал, но именно к этому человеку следовало обращаться с вопросами о древних духах ци. В былые времена Монастырь Древнего Журавля мог похвастаться куда большим числом знатоков в этой области, однако теперь приходилось довольствоваться теми, кто остался.

— Почему они так быстро растут? — спросила Лижэнь.

— Скорее уж они восстанавливают былую мощь. Изначально эти сущности пребывали в сфере Небесного Человека, возможно, даже на самом ее пике. То, что они просуществовали столь долго, свидетельствует как о невероятном качестве запечатывающей шкатулки, так и об их фундаментальной силе. Да и сама гора чудо как хороша. Поразительная работа, истинное доказательство мастерства ремесленника, сумевшего слиться с природой ради создания подобного шедевра.

Пальцы старейшины Дуаня непрестанно подергивались. Ему явно не терпелось взять гору в руки и как следует ее изучить, вот только дракон с тигром делали эту затею совершенно неосуществимой.

— Значит, мы не сможем их очистить для себя? — спросил Тянь.

— Если под «очистить» ты подразумеваешь поглощение и слияние с вашими телами, то, несомненно, сможете. Вам даже следует это сделать! Только не трогайте гору, это инструмент для взращивания духов ци, причем крайне ценный. Не повредите ее.

— Не повредим, старейшина. Но как нам впитать их в себя? Они кажутся довольно сильными, — произнесла Лижэнь.

— Хм? На данный момент не так уж и сильно, хотя да, мощь в них кроется немалая. Вы можете либо дождаться, пока они вернутся на пик своих возможностей, и применить особые искусства для поглощения, либо попытаться сделать это прямо сейчас. Конечно, в первом случае вам придется достичь сферы Небесного Человека. Признаться честно, хотя у нас и хранятся техники для интеграции духов ци в телосложение, они далеко не самые лучшие. Тем не менее это очень надежный вариант, и если вы уверены в грядущем прорыве к сфере Небесного Человека, я бы советовал подождать. Мы бессмертные. В нашем распоряжении уйма времени, — старейшина Дуань криво усмехнулся.

— С другой стороны, никто не может быть до конца уверен в прорыве к Небесной сфере, ведь озарение можно лишь обрести случайно, но не найти целенаправленно. Немедленное слияние сулит немалые выгоды. Ваша закалка тела поднимется на совершенно невообразимый уровень, духовная энергия станет куда глубже и насыщеннее, а понимание законов мироздания будет даваться намного легче. Откровенно говоря, польза столь огромна, что ее даже трудно измерить.

Старейшина внезапно осекся, прервав свой взволнованный монолог, и на его лице промелькнуло виноватое выражение. Он вскинул руки, пытаясь разрядить обстановку.

— Риски тоже весьма серьезны. Духи нестабильны и продолжают втягивать в себя колоссальные объемы энергии. В их нынешнем состоянии подходящего искусства для поглощения попросту не существует. Вам придется опираться исключительно на собственные техники закалки тела. Что хуже всего, мы, старейшины, мало чем сможем помочь. Все наши знания о слиянии с духами ци получены из вторых рук от практиков других стран или вычитаны в пыльных свитках. Я не знаю никого из ныне живущих в Королевстве Широкого Неба, кто совершил бы подобное.

Тянь и Хун переглянулись. Они оба владели чрезвычайно тираническими искусствами духовной практики, выходящими далеко за рамки того, что использовали остальные члены секты. Идея казалась вполне осуществимой.

— Простите, старейшина, но как именно это должно сработать? Мое искусство берет жизненную энергию, генерируемую техникой культивации ци, и направляет ее на закалку плоти... — медленно заговорил Тянь, но старейшина Дуань оборвал его взмахом руки.

— Не рассказывай мне, я не желаю этого знать. Все техники закалки тела имеют одну и ту же фундаментальную основу, и она заключается именно в том, что ты сейчас описал. Хаотичная ци перерабатывается в жизненную энергию, которая затем выполняет свое прямое предназначение. Она питает, укрепляет, увлажняет и очищает тело, закладывая фундамент для роста духа. Вот только детали этого процесса и конечный результат разнятся до неузнаваемости.

Юноша и девушка дружно кивнули. В конце концов, их техники отличались радикальнейшим образом.

— Однако базовый принцип работы остается неизменным. В конечном счете духи ци состоят из самой ци. Они уже обладают высокой степенью очистки и таят в себе особые свойства, способные напитать ваши тела. Пусть они и кажутся живыми, но разумом не обладают. Их форма и повадки скорее напоминают воплощение небесного закона, нежели настоящих зверей.

— А какие могут быть побочные эффекты, старейшина? — спросили они, обменявшись еще одним задумчивым взглядом.

— Понятия не имею. Я всего лишь курирующий старейшина Павильона Дивных Ремесел, вернее, когда-то им был. Я пришел лишь потому, что знаю о духах ци больше остальных. Мы создаем их для некоторых из наших самых выдающихся артефактов. Искусственные духи ци никогда не бывают такими же крепкими, как природные, но они гораздо лучше подходят на роль духа предмета. Да и в этом случае вам не нужно полагаться на милость небес, чтобы их заполучить.

Пальцы старца снова дернулись в сторону взращивающей духов горы.

— Старейшина, как насчет такого уговора? Если вы поможете нам поглотить духов ци, то сможете забрать гору в качестве платы, — едва сдерживая смешок, предложила Лижэнь.

— Ах, если бы я только мог, — с сожалением покачал головой старейшина Дуань. — Моя крошечная помощь не стоит и доли этой горы. И все же, какое благоразумное и щедрое дитя! Ума не приложу, как у этого старого скряги Хун Хуа появилась такая сообразительная внучка.

— Может, вы одолжите ее на пару десятков лет? — предложил Тянь.

— Идеально! Так и поступим, — мгновенно просиял старец. — Я даже вытащу старину Ню, чтобы он обеспечил медицинскую поддержку. Ритуал можно проводить где угодно, но лучше перестраховаться вдвойне и сделать все в лечебнице.

И это, по мнению Тянь Цзыхао, было самым здравым решением, которое он слышал за долгое время. По его опыту, старейшины всегда действовали из искренних побуждений, но далеко не всегда отличались надежностью. За прозвищем «старина Ню» наверняка скрывался сам глава отделения внутренних болезней Ню, возвышенная личность, с которой юноша никогда прежде не встречался. Его имя упоминалось лекарями сферы Небесного Человека крайне редко и с глубочайшим благоговением.

Процесс обещал быть донельзя простым. Требовалось лишь схватить духа ци, запустить Сутру Подавляющей Ад и приготовиться к отражению любых возникающих трудностей. На деле все так и обстояло. Вот только юный практик упустил из виду несколько критически важных фактов касательно своего нынешнего политического положения.

Двое лучших послушников сферы Земного Человека младше ста лет, вероятные Ключевые и почти наверняка будущие Прямые ученики, собирались слиться с могущественными духами ци. Настоящая, неподдельная удача, ниспосланная самими небесами. Однако удача всегда ходила рука об руку со смертельной опасностью. Совершенно очевидно, что никакие меры предосторожности не могли считаться чрезмерными. И хотя все организаторы процесса находились в сфере Небесного Человека, когда-то они тоже были послушниками Внешнего двора.

К своему ужасу, Тянь обнаружил, что обитатели Внутреннего двора и даже сами старейшины оказались не менее склонны к сплетням, чем послушники Десятой стадии. А после столетий самостоятельного поиска развлечений они страдали от не меньшей скуки. Для них это событие стало глотком свежего воздуха. Удивительный, захватывающий, полный вызовов проект.

Если бы не постоянное усиление духов и давление утекающего времени, Тянь был абсолютно уверен, что они потратили бы целый год на возведение идеальной комнаты для очищения.

Поскольку время играло против них, а духов становилось все сложнее переработать, выдающимся мастерам пришлось умерить свой пыл. Двое старших ремесленников, мастер формаций, двое лекарей, искусных в дисциплинах Воздуха и Воды, а также овеянный слухами старейшина медицины Ню и старейшина Дуань под вежливым, но твердым руководством Прямых учеников Фу и Бай ограничили свои амбиции переоборудованной больничной палатой. Само здание лечебницы не отличалось грандиозными размерами, зато могло похвастаться превосходным оснащением. Процесс поглощения обещали сделать максимально безопасным.

— Просто чтобы убедиться. Послушница Хун забирает дух тигра, а послушник Тянь берет дракона? — уточнил старейшина Дуань. — Отлично. Инь к инь, а ян к ян. Вы будете очищать духов так, словно это просто очень плотные сгустки ци. Будьте готовы к необычным трансформациям вашего тела в процессе. Запуская свои искусства закалки, ставьте стабильность превыше всего. Формация готова?

— Все готово, — кивнул один из присутствующих старших мастеров.

— Хорошо. Активируйте массив, а вы двое просто откройте шкатулку, хватайте нужного духа и начинайте практиковать, — старейшина Дуань резко кивнул и отступил на шаг. От драгоценных чернил, которыми были расписаны Тянь и Хун, поднялось розово-золотое сияние. Магические печати и загадочные символы медленно пробуждались, наполняя больничную палату светом утренней зари.

Юноша и девушка обменялись улыбками, а затем одновременно потянулись и открыли полупрозрачную шкатулку. Дракон и тигр продолжали свою нескончаемую битву над миниатюрной горой. Теперь они выглядели более плотными и яркими, чем помнил Тянь, хотя в размерах ничуть не увеличились.

Поистине судьбоносная встреча. Лижэнь поймала его взгляд, в то время как ее рука сомкнулась на тигре ци металла и земли инь. Она улыбалась. Взволнованно, дико и с толикой надежды. Тянь тоже был преисполнен самых радужных ожиданий.

Тянь поднес дракона ко рту. В следующее мгновение он ощутил вкус грозового шторма и аромат весны. Буйство жизни. Радость. Чистая, ничем не омраченная радость. Безумный смех. Он чувствовал, как его тело содрогается и бьется в конвульсиях от дикого, пронзительного хохота. Он улыбался так широко, что, казалось, уголки губ вот-вот порвутся. Что-то надрывалось в самом сердце, а он все смеялся, смеялся и смеялся, пока Лижэнь рядом с ним кричала так, словно умирала в страшных муках.

Тянь Цзыхао потерял счет времени и связь с реальностью. Он чувствовал лишь всепоглощающий холод. Еще мгновение назад он полыхал в огне, он был в этом абсолютно уверен, а теперь его бил озноб. Никогда прежде ему не доводилось испытывать такой леденящей стужи. Ему казалось, что костный мозг внутри превращается в лед.

Что-то насильно влили ему в горло. Юноша судорожно сглотнул, и тело начало постепенно согреваться. Затем последовало нечто иное, какая-то жидкость. В его плоть вонзились иглы. Сначала одна, потом десять, потом полсотни. Что-то тяжелое надавило на лоб.

Пальцы окончательно онемели. Почему-то в его воспаленном разуме возник образ, как они синеют. Ему чудилось, что уцелевшие фаланги усыхают и гниют на глазах. Медленное погружение в небытие. Он ощущал, как его сознание дрейфует по неподвижным водам пустоты вместе с пальцами рук и ног, унося с собой последние воспоминания о тепле.

Тянь дышал сквозь боль, концентрируя остатки угасающей воли на циркуляции Пришествия Весны. Ему не впервой было сталкиваться с экстремальным воздействием инь. Это просто еще одно испытание. Он не позволит себе потерять сознание. Он вложит все свои силы в духовную практику, и этого будет достаточно.

Потребовалось долгих двенадцать часов, чтобы его состояние наконец стабилизировалось. Когда к юноше в достаточной мере вернулось сознание, он смог разглядеть измученного старшего брата Фу, сидящего у кровати.

— Ты очнулся.

Тянь Цзыхао кивнул, а затем попытался поднять руки. Они казались невыносимо тяжелыми. К счастью, все пальцы, которые он помнил, оказались на месте. Они сгибались и шевелились по первому его требованию.

— Мне казалось, что я их потерял. Снова. Я был уверен, что чувствовал, как они отмерзают и отваливаются. Если такое вообще возможно, — юноша поежился от фантомного холода.

— Вполне возможно. Тебе холодно?

— Да, отец, — Тянь чувствовал себя удивительно спокойным. Быть может, все дело было в длительной медитации, но ему совершенно не казалось, что произошедшее заслуживает какой-то бурной эмоциональной реакции.

— Придется увеличить дозировку твоих лекарств. Твое тело... — старший брат Фу покачал головой. — Лижэнь испытывает похожую реакцию, но с другими симптомами. Мы все еще пытаемся понять, что именно произошло. В ее случае получилось так. Если ты когда-нибудь будешь жарить еду на масле в воке, и оно вдруг вспыхнет, ни в коем случае не лей туда воду.

— Не лить?

— Нет. Иначе все взорвется, а потом твой дом сгорит дотла.

— Хорошо, тогда не буду. Но как там Лижэнь? — Тянь понимающе кивнул.

— Ох, Цзыхао! — брат Фу сокрушенно покачал головой. — Лучше, чем ты, но ненамного. Наверное, правильнее будет сказать, что она повреждена иначе. Отдыхай. Ты пробудешь здесь целую неделю. Я принесу тебе какие-нибудь книги. И, может быть, немного растений в палату.

— Было бы славно. Спасибо, отец, — произнес юноша. Он подумал, что ему стоило бы улыбнуться, но по какой-то причине никак не мог ухватить эту эмоцию.

— Тебе нужно еще одно одеяло?

— М-м-м... Думаю, пока я в порядке.

Тянь не замечал, как вместе с его дыханием в воздухе конденсируется морозный туман. Но это заметил его названый отец, и какая-то отчаявшаяся часть его души сочла это весьма символичным. Волосы юноши стали белоснежными, словно первый снег.