На третьем месяце выздоровления Цзыхао навестил брат Фу в сопровождении крайне напряженного старшего мастера, чей вид буквально вопил о нелегкой доле переутомленного ученого. Гостя представили как библиотекаря Яня, одного из немногих оставшихся в секте экспертов по древним текстам. Лижэнь тоже находилась в палате, выводя узоры кистью, пока юноша изучал медицинские трактаты.

— Принесенные вами руководства прошли предварительный перевод, — без долгих вступлений начал библиотекарь Янь. — Язык в своей основе не отличается от современного, однако вам уже известны трудности адаптации древних иероглифов. Прямой дословный перевод часто вводит в глубокое заблуждение, особенно если учесть, что обучение через аналогии и метафоры является важнейшей частью даосской педагогики.

— Эти техники весьма любопытны. И хотя они явно устарели, в них чувствуется нечто... — Ученый покосился на брата Фу, который лишь закатил глаза и подался вперед.

— Они превосходят все, что могла бы создать обычная секта, чье влияние ограничивается лишь одним королевством. Да, любую технику при должном усердии и озарении можно отточить до божественного уровня, однако некоторые пути изначально надежнее прочих. Думаю, это требует определенных пояснений. — Брат Фу слегка улыбнулся, но выражение его лица отнюдь не вселяло спокойствия.

— В свою эпоху Дворец Восьми Направлений считался сектой трансцендентного уровня, и причины его падения до сих пор вызывают множество споров и загадок, — вновь вступил в разговор библиотекарь Янь. — В той или иной степени их владения охватывали территории нескольких государств. Мы не знаем их точных названий, кроме нашего собственного и парочки соседних, ведь в те времена границы пролегали совершенно иначе. К тому же, после их краха мы далеко не первая секта в этом регионе, сумевшая подчинить себе целое королевство.

Брат Фу погладил бороду знакомым небрежным жестом, который Цзыхао замечал за ним с самого первого дня пребывания в Монастыре. Возвышение нисколько не изменило привычек, выработанных за два столетия.

— Это одна из двух главных причин, по которым мы никогда не объявляли себя их преемниками, — произнес старейшина. — Вторая кроется в том, что никто так и не унаследовал их истинного наследия. Те техники, что нам удалось собрать, скорее подошли бы вполне заурядным послушникам древности. Они могущественны, отрицать бессмысленно, но не способны перевернуть мир. К тому же они часто имеют такие побочные эффекты, с которыми предки могли мириться, но которые совершенно неприемлемы в нынешнюю эпоху.

Мужчина глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку.

— И все же в руках подходящего практика они обретают колоссальную силу. Справедливости ради стоит признать, что передача этих свитков секте считается весьма значительным вкладом.

— Среди переданных вами книг мы обнаружили искусство закалки тела, улучшающее силу, выносливость и долголетие, — глаза библиотекаря Яня загорелись, и он подался вперед. — А также технику культивации ци ян, которая осчастливит многих экспертов Сферы Небесного Человека. Мастера меча и вовсе устроили круглосуточное дежурство в ожидании, пока мы закончим перевод их новых трактатов.

Тянь мысленно хмыкнул. Ах, эти доблестные мечники секты. Выбрали совершенно бессмысленное оружие, а теперь ведут себя так, будто это венец творения. Впрочем, люди они неплохие, да и наличие увлечений всегда радует. Цзыхао всецело одобрял наличие хобби. Тем временем библиотекарь Янь собрался с мыслями, явно предвкушая свои следующие слова.

— Кроме того, вы принесли два искусства шэнь. Теперь в официальном распоряжении секты ровно тридцать пять техник культивации ментальной энергии. В мире их циркулирует гораздо больше, но обычно практики не передают подобные знания в архивы, предпочитая хранить их при себе в качестве скрытого козыря.

Юноша рассудил, что это весьма красноречиво характеризует Внутренний двор и уж тем более сам Монастырь, однако благоразумно промолчал. Ученый выглядел несколько разочарованным отсутствием бурной реакции.

— Для сравнения, после отсеивания откровенных дубликатов в наших хранилищах числится шестьсот одиннадцать руководств по развитию жизненной энергии, пригодных для использования на Сфере Небесного Человека.

— Ого, — постарался изобразить восторг Тянь, и библиотекарь Янь понял, что развивать эту тему бессмысленно.

— Там также были разнообразные пособия по очистке материалов и тому подобные труды, — продолжил ученый, доставая две явно написанные от руки книги. — Но две из них заслуживают вашего немедленного внимания. Это касается и вас, младшая сестра Хун.

— «Руководство по Горе Небесного Шага для Истинных учеников» представляет собой полевой справочник для адептов Дворца Восьми Направлений, расквартированных в этих краях. В нем указано, какие ресурсы стоит искать и где именно они сокрыты. Как вы понимаете, книга не поступит в широкое обращение до тех пор, пока мы не проведем полную разведку на основе этих данных. Второе руководство носит название «Луна, Пересекающая Озеро». Это техника перемещения. Я не решаюсь отнести ее к обычным искусствам легкого тела, поскольку она включает в себя нечто гораздо большее.

— Подобное описание казалось в меру интригующим, но едва ли стоило отдельного визита, потому брат Фу безошибочно считал сомнения юноши и поспешил объясниться. — Это искусство со стихией воды и аспектом инь, которое вы можете начать практиковать прямо сейчас и продолжать использовать в Сфере Небесного Человека и даже дальше. И вам следует приступить немедленно. Дочь моя Лижэнь...

— Девушка от неожиданности поперхнулась и замахала руками, но брат Фу не обратил на это внимания. — Культивация этой техники поможет уплотнить вашу жизненную энергию ян, не подавляя ее. Цзыхао, это позволит тебе вернуть контроль над собственным телом. Твоя жизненная энергия чересчур сильно концентрируется в нижнем даньтяне и не может должным образом преобразоваться в ци ян для питания плоти. Отсюда и возникает дефицит. Данное искусство поможет тебе управлять своими движениями даже с таким недостатком, к тому же оно обладает пугающей мощью.

— О? Весьма высокая похвала, — пробормотал Тянь.

— Скорее уж преуменьшение. Я и не подозревал, что можно нырнуть в один пруд, а вынырнуть из совершенно другого за многие мили оттуда. Но если мы перевели все верно, это вполне реально. Просто невероятно сложно. А я знаю тебя, сынок. Ты не боишься трудностей.

«Луна, Пересекающая Озеро» оказалась самой причудливой техникой из всех, что когда-либо видел Тянь, а он считал себя человеком довольно опытным в подобных вопросах. «Небесные Императорские Ласточки» тоже были необычным искусством. Они требовали превратить иглы в продолжение собственного тела. Крайне странно. А в животе у него сидела поющая сутры статуэтка, желающая сокрушить все зло в мире попутно с закалкой его плоти. Казалось, куда уж безумнее. Однако автор «Луны, Пересекающей Озеро», как и подобает древнему гению из Дворца Восьми Направлений, с глубочайшим презрением относился к недоверию всяких муравьев.

На внутренней стороне обложки оригинального текста красовалась печать: «Собственность Дворца Восьми Направлений, Гора Небесного Шага, Библиотека низшего класса Двора Ловцов Воды». Выходило, что Пожиратель Солнца и впрямь был обычным мусором, по крайней мере по меркам своей эпохи. Недостойным потомкам оставалось лишь тяжело вздыхать и бормотать мудрости о горах, что скрываются за другими горами.

Насколько они смогли понять, искусство «Луны, Пересекающей Озеро» опиралось на две взаимосвязанные концепции: отражение луны на водной глади и само озеро. Светило скользило по поверхности бесшумно и стремительно, не оставляя ни единой ряби. Стоило протянуть к нему руку, и пальцы хватали лишь пустоту. Вздумай кто-нибудь погнаться за лунным диском, он бы неминуемо утонул. И если бы техника ограничивалась только этим, она была бы недостойна носить имя Дворца Восьми Направлений.

— Луна никогда не находится лишь в одном пруду или озере, она присутствует во всех водоемах одновременно. Следовательно, на высшем уровне мастерства можно погрузиться в воду и появиться в любой точке, где ты уже находишься, если вы понимаете мою мысль. При условии, конечно, что мы читаем все правильно, в чем полной уверенности нет. Я делаю на этом такой акцент, потому что мы искренне надеемся увидеть в вас первопроходцев. — Брат Фу несколько неловко улыбнулся.

— Суть такова: техника развивается поэтапно, начинаясь как простая уловка уклонения и постепенно обрастая сложностью и полезностью. Почти полностью реактивная и лишенная реального атакующего потенциала, она превосходна для выживания. При должной практике затраты жизненной энергии сведутся практически к нулю. Легко и без усилий, словно луна, плывущая по озеру, понимаете? Если действовать достаточно быстро, можно даже бегать по поверхности воды. Но дальше искусство усложняется. Как только вы прорветесь в Сферу Небесного Человека, у вас появится способность использовать ци. Это позволит перейти к следующей фазе, искусству водного побега. Вы сможете перемещаться под толщей воды быстрее, чем бежали бы по суше, и оставаться куда более незаметными, чем при попытке скрыться по воздуху.

— Не стоит опасаться за свое здоровье при изучении первого раздела, касающегося уклонения, — библиотекарь Янь начал тщательно подбирать слова. — Мы разобрали его досконально, и перевод оказался сравнительно понятным. Остальная же часть техники таит в себе немало подводных камней. Что подводит нас к... деликатной теме шэнь. Насколько я понимаю, вы двое называете это силой мысли?

Оба послушника кивнули.

— Очень хотелось бы, чтобы вы и дальше воспринимали это исключительно как силу мысли, но... оставим это. В человеческом теле циркулируют три фундаментальные энергии, и мы развиваем их последовательно. Этому есть несколько весьма веских причин, не последняя из которых заключается в том, что каждая пройденная стадия готовит вас к следующей. — Оба старших мастера изо всех сил пытались сохранить невозмутимость, однако предательски покрасневшие шеи сказали Цзыхао о многом.

— Древние, разумеется, понимали эту теорию, но были категорически не согласны с нашими выводами. Они верили, что... — Библиотекарь Янь посмотрел на брата Фу с явной мольбой во взгляде.

— Лучшие из их искусств, которые Монастырю удалось восстановить за время владения Горой, включают в себя элементы всех трех основных типов энергии, доступных для культивации человеку, — сухо закончил мысль старейшина.

— Брат Фу выдержал паузу, тщательно выстраивая в уме следующие фразы, прежде чем продолжить. — До моего возвышения Молния Скорби практически превратилась в миф. В те далекие времена она считалась вполне обыденным явлением при прорыве в новую сферу. Более того, она была общепринятым стандартом.

— Мастер вновь замолчал, установив зрительный контакт с Тянем и Лижэнь, а затем произнес. — Быть практиком означало бросать вызов небесам и брать судьбу в собственные руки. Никто не ждал, что небеса спокойно стерпят подобную дерзость. Ваше качество как заклинателя измерялось тем, сколько разрядов Молнии Скорби обрушивалось на вашу голову, и какова была природа этого небесного гнева.

Цзыхао нутром чуял, что сверлить родного отца столь недоверчивым взглядом было не самым почтительным поведением, но пусть его проклянут, если это заставит его отвести глаза. Брат Фу тоже не позволил этому пристальному вниманию сбить себя с мысли.

— Таким образом, возвышение требовало не только озарения относительно природы бессмертия, но и наличия достаточного количества сокровищ, навыков и удачи, чтобы пережить скорбь. Чем глубже откровение и прочнее фундамент, тем разрушительнее становилось испытание. Повышенная сложность достижения Сферы Небесного Человека служила способом гарантировать появление сильных бессмертных и одновременно защитить более слабых смертных. Кто осмелится пойти на прорыв, не накопив достаточно мощи?

Юноша принялся массировать лоб. У него возникло стойкое предчувствие, что услышь он эти откровения до своего ранения, то ругался бы на чем свет стоит. Лижэнь же прикусила губу с такой силой, что та побелела.

Оба послушника уже обладали фундаментом, о котором слагали бы легенды, если бы они так отчаянно не держали языки за зубами.

— Получается, они просто полагались на крепкую основу? — тихо спросила девушка.

— Вроде того. И частью этой основы была благодать, — лицо брата Фу слегка порозовело. — Похоже, накопление благодати за счет постоянных благих дел снижало опасность удара молнии. Еще одна из тех тайн, о которых прекрасно знали в Монастыре, но никогда не считали нужным упоминать остальным членам секты.

Младшее поколение погрузилось в минутное молчание. Они своими глазами видели, как брат Фу швырялся разрядами молний, пытавшимися его убить. Это о многом говорило. Как и тот факт, что Монастырь упорно взращивал благодать, но так и не осмелился пойти по стопам предков в истинной духовной практике.

— Искусство требует от нас развивать ци и шэнь по мере освоения, даже находясь в Сфере Земного Человека. Сейчас мы едва способны ощутить эти энергии, не говоря уже о том, чтобы использовать их в бою, но любая тренировка наверняка подготовит для нас знатную скорбь при прорыве на небесную стадию. — Цзыхао начал уставать от долгих речей и решил перейти сразу к сути.

— В общих чертах, все именно так, — кивнул старейшина, явно обрадовавшись возможности ускорить беседу.

— Тянь согласно кивнул и медленно прикрыл глаза. — Но зачем? Зачем вы побуждаете нас изучать это?

— Потому что... у меня и нескольких других мастеров есть глубокая уверенность в том, что вы оба в любом случае привлечете Молнию Скорби при возвышении. Теоретически это невозможно, но вы двое имеете дурную привычку регулярно совершать невозможное. Следовательно, дополнительного вреда от изучения не будет. Что более важно, здесь кроется отличная возможность для вас двоих.

— Брат Фу раскрыл руководство по горе. — Монастырь владеет этой вершиной уже тысячи лет, и поверьте, за это время мы исследовали ее вдоль и поперек. Несмотря на это, она по-прежнему таит в себе загадки. Осталось несколько естественных формаций, которые выдержали все наши попытки взлома, или же прорицатели единогласно решили, что прорываться туда силой попросту нецелесообразно.

— Глаза юноши резко распахнулись. — Прорицатели, отец?

— Губы мастера криво усмехнулись. — Именно так. Но в данном конкретном случае они не ошиблись. Взгляни сюда. Малые Персты, череда долин прямо у подножия горы. Никто не мог понять, ради чего был создан столь мощный природный массив, использующий геомантические свойства всей горы целиком. Что ж, теперь завеса тайны приоткрыта.

— Цзыхао вчитался в указанный абзац. — «Площадка для тренировки и отбора смертных слуг: периодически естественная убыль требует пополнения смертных...» Старший зачеркнул здесь слово «рабов» и заменил его на «слуг».

— Я долго колебался над точностью перевода, — пояснил библиотекарь Янь. — Контекст решает все, а практики Дворца Восьми Направлений, судя по всему, считали любого ниже Сферы Небесного Человека недочеловеком и, вполне вероятно, обычным скотом. Полезным в первую очередь для земледелия, сбора ресурсов и накопления благодати. Прорыв на небесную стадию был, по сути, единственным способом заявить о своей принадлежности к роду людскому и праве сражаться за вершину мира.

— Это многое объясняет, — пробормотала Лижэнь, а Тянь тем временем вернулся к чтению описания.

— «Отделу Слуг необходимо проводить отбор смертных рабов на основе их способностей. Однако столь незначительные вопросы не должны мешать вашей духовной практике. Поэтому секта обустроила ряд испытательных полигонов у подножия горы. Обратите внимание, что в целях обеспечения беспристрастности доступ на эти территории открыт исключительно для тех, кто находится в Сфере Земного Человека».

— «Ученикам, которым поручена рутинная задача сбора выживших, достаточно лишь подождать в павильоне для медитаций снаружи используемого полигона. Ради эффективности минимальная группа должна состоять из пяти кандидатов, а максимальная не превышать двадцати человек на одно испытание. Испытательными зонами служат: Небо и Земля, Огонь и Вода, Свет и Тьма, Добродетель и Грех, а также Проход Меча. Последний доступен только по прошению к...» Похоже, дальше идет несколько страниц примечаний. Прошу прощения, но я все еще не улавливаю связи.

— Если ты внимательно изучишь описания ниже, то увидишь, что Испытание Огня и Воды хранит в конце два уникальных сокровища: Сгущенный Лед Десяти Слоев и Плод Каменного Древа, Опаляющего Сердце. Само дерево не является растением в привычном смысле, правильнее сказать, что это скальное образование, наделенное определенными древовидными свойствами и приносящее плоды с яростной стихией огня. Поедание такого плода должно. Должно исцелить твой сердечный даньтянь. — К концу фразы голос брата Фу дрогнул и стал хриплым.

— Тянь мягко кивнул, а затем перевел взгляд на спутницу. — А разве не было бы...

— Тянь Цзыхао, клянусь своей гребаной жизнью, если ты сейчас скажешь, что мне этот плод нужнее, я прямо сейчас выйду из этой палаты, и ты больше никогда меня не увидишь!

— Шумная какая. Ладно. Полагаю, лед поможет укрепить твое телосложение. Значит, прогуляемся не зря.

Брат Фу неодобрительно хмыкнул на подобную выходку девушки, но промолчал. У Цзыхао сложилось стойкое впечатление, что отец был с ней полностью согласен.

— Вам обоим нужны эти сокровища, и, к счастью, их должно быть в достатке, учитывая, что испытания проводились для групп до двадцати человек, — слегка улыбнулся библиотекарь Янь. — Лекари подготовят для вас четкие инструкции на случай, если придется употребить их прямо в полевых условиях, но постарайтесь все же принести добычу с собой.

— Огонь и вода. Полагаю, «Луна, Пересекающая Озеро» придется там как нельзя кстати. — Юноша осторожно погладил древнее руководство. Сама мысль о беге по озерной глади казалась ему по-своему очаровательной. И тут его озарило, взбодрив так, как ничто не бодрило за все долгие месяцы лечения.

— Побег! Я смогу использовать технику, чтобы сбежать от местных сплетников!

«Луна, Пересекающая Озеро» предъявляла высочайшие требования к тем, кто брался за ее освоение. Жизненная энергия практика должна была быть невероятно глубокой, а закалка тела обязана соответствовать определенным строгим стандартам. Причина крылась в довольно скучных вещах: на самом базовом уровне искусство требовало от организма мгновенной реакции и молниеносного перемещения. Точный мышечный контроль, безупречный баланс, проприоцепция, обостренное осознание окружающей среды и действий противника — все это вплеталось даже в простейшие движения.

Тяню все это давалось на удивление легко. Лижэнь же казалось, что она вот-вот умрет от истощения.

— Нет, ты взрывным рывком отскакиваешь назад. Это в корне неверно, — покачал головой Цзыхао. — Атакуй меня.

Девушка нанесла удар. Тянь плавно подался назад прямо перед ее кулаком, словно подхваченный потоком ветра от замаха. А затем, ровно в тот момент, когда импульс Лижэнь иссяк, шагнул вперед с выпадом ладони — великолепно рассчитанная контратака, достигшая цели мягко, но безупречно точно.

— Но ведь мы делаем абсолютно одно и то же! — возмутилась послушница.

— Вовсе нет. Ты просчитываешь мои движения и совершаешь резкий рывок, чтобы уйти с линии атаки. Хотя отступление само по себе является действием инь, ты выполняешь его в агрессивной манере ян. Я же уступаю и принимаю твой удар, заваливаясь назад. Мы оба уклоняемся, но я сохраняю гармонию с изначальной сутью техники.

Лижэнь недовольно нахмурилась. Тянь вдруг заметил, что она покрылась испариной. Юноша даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел сестру вспотевшей. На мгновение он погрузился в воспоминания, просеивая обрывки их совместной жизни. Это случилось сразу после того, как она зажгла в себе первое солнце. Да, он был почти уверен, что это был последний раз. Но сейчас всего десять минут легкой разминки заставили ее покрыться потом.

— А у тебя пар изо рта идет, — заметила она.

— Разве? — Тянь выдохнул и с удивлением проследил за морозным облачком, вылетевшим изо рта подобно стреле. — Хм. Надо же, какие чудеса.

— У меня дурное предчувствие, — пробормотала Лижэнь.

— Замечательно. Значит, ты начинаешь лучше резонировать со своей природой инь, — одобрительно кивнул брат.

— Я вообще не об этом. Очень медленно, слышишь, предельно медленно атакуй меня Гордым Драконом. — Девушка вскинула кулаки, принимая боевую стойку. Цзыхао лишь пожал плечами. Это был первый прием Восемнадцати Ладоней, Покоряющих Дракона, и, пожалуй, тот, которым он владел в совершенстве.

Его левая рука описала защитный круг, а правая ладонь рванулась вперед, ноги изменили позицию, вес тела перенесся... но он так и не смог пробить блок сестры. От слова совсем.

— Проклятье. Мое чувство ритма стало ни к черту.

— Ага. Ни к черту. Брат. Брат?! Сядь, немедленно садись на землю. Осторожнее. Вот, выпей немного ячменного чая. Пей до дна. Тише, тише. Я держу тебя.

Тяня пробила такая дрожь, что стало больно. Мир рухнул в ледяную Бездну, и все остатки тепла покинули его тело. Лишь крошечный мерцающий огонек трепетал в сердце, словно догорающий на зимнем ветру фонарик. Юношу колотило, но страха не было. Под толщей этого льда вообще было трудно что-либо чувствовать. И лишь одна вещь пробивалась сквозь мороз, не давая ему потерять сознание. Его сестра оказалась именно такой теплой, как он всегда и представлял.