Тянь посмотрел на сестру Су, пытаясь осознать, действительно ли он услышал то, что ему показалось. Женщина сделала глоток чая и едва заметно кивнула в знак одобрения. Похоже, юноша оправдал ее ожидания. Цзыхао перевел взгляд на Лижэнь, которая ответила непринужденным кивком.

— Не то чтобы это было какой-то тайной, — произнесла заклинательница.

— Разве нет? Запечатанный испытательный полигон, древние и невероятно ценные сокровища, поджидающие первого смельчака, которому хватит духу прийти и забрать их...

Лижэнь, брат Ван и сестра Су покачали головами еще до того, как он закончил фразу.

— Ты всегда держался в стороне от политики секты, брат, поэтому, вероятно, не осознал всей радикальности перемен, произошедших с момента нашего заточения на Горе. Сейчас в игре задействовано сразу несколько важных факторов.

Брат Ван принялся загибать пальцы.

— Во-первых, мы в ловушке. Никто из старейшин не смог даже заставить массив отреагировать на воздействие, не говоря уже о том, чтобы повредить его. Во-вторых, нашей ресурсной базой отныне является лишь то, что можно найти на этой исполинской горе. Хорошая новость заключается в том, что запасы здесь огромны. А еще более радостная весть кроется в высокой плотности ци, благодаря которой всё добытое, выращенное и созданное на этой территории обладает сравнительно высоким духовным уровнем. Однако это далеко не все необходимые материалы, а даже имеющееся сырье требует обработки и превращения в готовые изделия. И тут мы плавно переходим к третьему пункту: население.

Тянь криво усмехнулся. Вопросы брата Фу о браке по расчету и внуках вызывали некое зудящее чувство. Навязчивое и с трудом поддающееся игнорированию.

— В относительном выражении за большую часть ресурсов конкурирует не так уж много людей. И это прекрасно. Но при этом производством этих самых ресурсов занимается пугающе малое число практиков, что просто ужасно. Подобное положение дел означает, что нехватка определенных критически важных материалов, будь то особые виды серы или киновари, редкие травы, требующие специфического климата, или особые животные ингредиенты, способна парализовать целые производственные линии.

— Я недостаточно хорошо разбираюсь в ремесле, чтобы высказать полезное мнение, но звучит вполне логично, — пожал плечами Тянь.

— Возьмем, к примеру, ковку мечей, — подалась вперед сестра Су. — Обычная сталь представляет собой простое сочетание железа и углерода, смешанных в строго выверенных пропорциях. Два кузнеца могут взять одинаковые стальные заготовки и создать изделия совершенно разного качества исключительно за счет мастерства ковки, но с точки зрения химического состава материал останется идентичным. Однако мирская сталь совершенно непригодна для нужд заклинателей. В этом упрощенном рецепте место обычного металла займет рядовой духовный аналог, скажем, красночешуйчатое железо, а источником углерода послужит древесный уголь из тысячелетней огненнокровной сосны. Без этих двух компонентов вы ни за что не скуете меч стихии огня приемлемого качества, каким бы выдающимся талантом ни обладал мастер.

— И у нас могут расти нужные деревья, но совсем не обязательно найдется подходящая руда, — понимающе кивнул Тянь.

— Именно так, — едва заметно согласилась Су. — На самом деле ситуация обстоит куда хуже, ведь кузнецы с незапамятных времен находили замену основным металлам и источникам углерода. Настоящие трудности возникают с флюсами, канифолью, клеями, алхимическими катализаторами, вспомогательными рудами, минералами и присадками. Это мелкие детали, которым можно найти альтернативу, но их специфический алхимический состав делает замененные товары заведомо худшими по качеству. А некоторые компоненты и вовсе незаменимы, из-за чего мы попросту теряем возможность создать тот или иной артефакт.

— Все это звучит как отличный повод отправить на запечатанные испытательные полигоны абсолютно всех, кто способен преодолеть формацию, — продолжил глубокомысленно кивать юноша, хотя начал быстро терять нить рассуждений.

— И мы обязательно так и поступим, только немного позже, — кивнул Ван. — Я пытаюсь объяснить, что сейчас возникло жесткое противоречие между наличием достаточного количества рабочих рук для производства и нехваткой тех самых критически важных ресурсов. Это означает, что товары, зависящие от редких компонентов, превратились в политически деликатную тему, а природные сокровища приобрели еще более скандальный статус.

Толстяк потянулся, размял плечи, а затем уселся поудобнее и встретился взглядом с Цзыхао.

— Скажу прямо. Наша внутренняя экономика, в том виде, в каком мы понимали ее в рамках секты до сегодняшнего дня, мертва. Старейшины тоже это прекрасно осознают. Мы, и я включаю сюда клан Ван, поскольку мы являемся ремесленниками и торговцами, все еще пытаемся понять, как жить дальше. По сути, каждый человек по эту сторону барьера был отобран исключительно за то, что является порядочным. За накопленную благодать, реформаторские взгляды и тому подобные добродетели.

У Тяня болезненно кольнуло в боку при мысли обо всех тех замечательных людях, оставшихся по ту сторону формации, но он не стал перебивать. Он прекрасно понимал, что имеет в виду Ван.

— Никто не станет устраивать безумных бунтов, пока всё кажется справедливым и подчиняется разумным правилам.

— Нам необходимо создать безупречно работающую систему, — Цзыхао уставился на крупного собеседника, затем перевел неверящий взгляд на сестру Су и наконец спрятал лицо в ладонях. — То единственное, что еще никому и никогда в истории не удавалось воплотить в жизнь.

Ван имел благопристойность выглядеть несколько смущенным, в то время как сестра Су просто кивнула и сухо подтвердила: «Верно».

— Мы стали показательным примером, брат, — взяла слово Лижэнь. — Или даже не примером, а скорее индикатором того, как старейшины намерены управлять делами в будущем. Помнишь, что говорил ученик Фу? Талантливые получат больше возможностей, а слабейшие удостоятся максимальной поддержки. Так вот, перед нами именно такая возможность, причем колоссальная. У нас накопилось много благодати, но и шанс выпадает невероятный. Эти ресурсы покоились нетронутыми долгие тысячи лет. Далеко не всё способно бесконечно накапливать духовную силу, однако вероятность найти на этих испытательных полигонах сокровища, способные перевернуть судьбу абсолютно любого практика, чрезвычайно высока.

— У нас есть острая потребность, у нас есть заслуги перед сектой, чтобы первыми выяснить содержимое этих земель, к тому же мы предоставили множество ценных руководств, — медленно анализировал ситуацию Тянь. — Это, конечно, замечательно, но за нами также стоят влиятельные покровители, обычный непотизм, да и к тому же, приношу свои извинения брату Вану и сестре Су, у нас с сестренкой Лижэнь самые большие кулаки во всем Внешнем дворе.

Брат Ван лишь понимающе кивнул, а реакция сестры Су осталась совершенно бесстрастной.

— Выходит, все зависит от угла зрения, — подытожил Цзыхао. — И обе точки зрения абсолютно верны.

— Ага, — брат Ван развел руками. — Но существует простой способ хотя бы немного сгладить возможные негативные реакции.

— Открыть доступ для всех желающих?

— Да, но не сразу, иначе в будущем ни у кого не останется стимула прилагать хоть какие-то усилия, — пояснила Хун. — Мы получаем первоочередное право пройти испытательный полигон, который принесет нам наибольшую пользу, и берем с собой других. Мы забираем плод и лед, а все остальные довольствуются тем, что смогут собрать по пути.

— Кумовство чистой воды, — покачал головой Тянь. — Обычный непотизм и подкормка тех, у кого кулаки побольше.

— Расслабься! Мы действительно идем первыми, но на это можно взглянуть и с другой стороны. Эти земли были запечатаны тысячи лет. Вероятно, даже десятки тысяч. Следовательно, высока вероятность того, что выжившее там нечто обязано обладать колоссальной выносливостью. А значит, мы столкнемся либо с сущностью небесного уровня, либо с мощным природным явлением, либо с экосистемой, достаточно стабильной, чтобы воспроизводить себя на протяжении всего этого времени. — Девушка подчеркивала каждый свой аргумент резкими движениями рук, словно разрубая на куски любой пессимизм.

— А, понимаю. Отправить тех представителей младшего поколения, у кого самые высокие шансы на выживание, чтобы они оценили степень опасности для остальных. Такой подход куда легче проглотить с политической точки зрения, — слабо улыбнулся практик.

— В точку, — кивнул брат Ван и откусил кусочек засахаренной боярышниковой пастилы. Тянь последовал его примеру. Сладости и впрямь оказались на редкость вкусными.

— И, разумеется, мы зачистим территорию от самых серьезных угроз, сделав ее намного безопаснее для тех младших, что пойдут по нашим следам. Крайне эффективное распределение обязанностей, — отщипнула кусочек пастилы Су.

Цзыхао согласно кивнул и потянулся за очередной пластинкой боярышника. Ему совершенно не хотелось признавать прелесть этой пастилы. Она была слишком сладкой, чересчур терпкой и могла жестоко перебить вкус более деликатных сортов чая. Юноша сделал еще один укус, полностью сосредоточившись на легком хрусте и сахаре, таящем на языке, пока яркая кислинка боярышника искрилась во рту.

Просто ужасно. Слишком роскошно. Истинный путь заключался в рисовых крекерах. Отныне он будет подавать к столу именно их при любой удобной возможности.

Практик взял еще одну пластинку. Ему придется уничтожить эти сладости, пока вкусовые рецепторы его собратьев не оказались безвозвратно испорчены.

— Значит, с Долиной Огня и Воды мы разобрались. А как быть с остальными? Не думаю, что кто-то из нас практикует искусство меча. Проход Меча нам совершенно не подходит, — поинтересовался он, после чего ополоснул рот глотком красного чая. Возможно, дело было в дефиците ци ян, но сочетание красной сладости с красным напитком оказалось не таким уж отвратительным. Неправильным, безусловно, но не ужасным. Тянь откусил еще кусочек пастилы, чтобы проверить свои ощущения, и нашел их вполне удовлетворительными.

Тишина затянулась на несколько долгих мгновений. Оторвав взгляд от чашки, Цзыхао обнаружил, что его товарищи по секте выглядят совершенно растерянными.

— Что не так?

— Ты абсолютно прав. Никто из нас не владеет ни мечом, ни саблей. Для группы из пятерых заклинателей это звучит довольно пугающе, — фыркнула сестра Су.

— Я почему-то думала, что ты могла бы использовать меч в качестве запасного оружия. — Хун посмотрела на Су, но та резко помотала головой.

— Освоение меча требует непомерно долгого времени, и единственные, кто способен извлечь из него максимальную выгоду, это те, кто следует дао меча. Я же не иду по пути какого-либо оружейного дао. Мои дротики служат лишь инструментом для максимально эффективного решения проблем. Любое другое приспособление снизит эту эффективность, а следовательно, будучи неоптимальным, должно игнорироваться.

По мнению Тяня, это было самое точное и лаконичное описание сути сестры Су из всех возможных.

— А у тебя, брат Ван, нет запасного оружия? — спросил юноша.

— Что может быть лучшим запасным вариантом, чем переносная стена, за которой можно спрятаться, и здоровенная дубина, которой можно дубасить врагов? — усмехнулся Ван. — В крайнем случае я использую метательные копья, но первым признаю, что владею ими из рук вон плохо. Пожалуй, я нанесу больше урона, если просто подойду и навалюсь на цель всем своим весом.

— Значит, в эту экспедицию отправляются все младшие из Поместья Ветров? Нам не хватает только сестры Линь.

— Верно, и еще журавля, — подтвердила Хун. — Сестра Линь превосходно стреляет из лука, но, насколько мне известно, больше ничем не владеет.

— В то время как ты практикуешь искусство длинной заостренной палки, а твое запасное оружие это другая заостренная палка, — на лице Тяня не дрогнул ни единый мускул, не выдавая и намека на улыбку.

— Пока ты, в свою очередь, оттачиваешь владение гибкой веревочной тыкалкой и парочкой мелких колючек, — Лижэнь ответила с лицом, подобающим каменному изваянию.

— И ничто из вышеперечисленного не отвечает на вопрос о том, что мы будем делать с остальными долинами, — произнес Ван, предпринимая достойную восхищения попытку выкарабкаться из закручивающейся спирали безумия.

— Все будет зависеть от того, как пройдут дела в Долине Огня и Воды, — в голосе Хун проскользнули нотки беспомощности. — Думаю, старейшины надеются, что испытания окажутся не слишком смертоносными, и мы сможем первыми прорваться через четыре из пяти полигонов. Но я понятия не имею, что они намерены делать с Проходом Меча.

— М-м-м. Крайний инь и крайний ян. Противоборствующие пары. В высшей степени по-даосски, — полуулыбнулся Тянь. — Малый инь и малый ян, похоже, вечно обделены любовью, а бедная старушка-земля просто болтается где-то посередине всего этого хаоса.

— Угнетаемая всеми, но при этом поддерживающая каждого. Поистине, доля Земных полна страданий, — Ван напустил на себя глубоко трагичный вид.

— Вы ведь никогда не слышали о воде с аспектом ян, верно? — усмехнулась Хун. — Хотя она обязана существовать. Я хочу сказать, раз уж в мире есть огонь с аспектом инь...

— Бурный речной поток мог бы послужить одним из примеров, — захрустела своей порцией пастилы сестра Су. Судя по всему, сладости пришлись ей весьма по вкусу. — Штормовая волна тоже подходит, не говоря уже о более эзотерических вариантах вроде жидкости солнечной капли или воды красного среза.

Тянь лениво задумался о том, как мог бы выглядеть аспект инь у стихии Дерева. Если космическое древо являло собой яркий пример янского дерева, то иньское должно быть небольшим и гибким. Молодой побег или цепкая лоза, уступающая и изгибающаяся под порывами ветра, вместо того чтобы жестко противостоять стихии. Корни Ив Черных Вод были самым близким воплощением иньского дерева, которое он мог сходу вспомнить, и эта мысль мгновенно унесла его в водоворот прошлых воспоминаний!

Юноша беззвучно хихикнул над своими размышлениями, пока другая часть его разума не похлопала его по ментальному плечу и многозначительно не покашляла. Цзыхао на мгновение впал в замешательство, а затем в отчаянии спрятал лицо в ладонях. Собратьям по секте не составило ни малейшего труда расслышать едва приглушенное ругательство «ИДИОТ!», даже если они и не имели ни малейшего понятия, чем именно оно было вызвано.