Бамбуковый плот брата Фу выглядел в точности так же, как те суденышки, что запомнились Тяню на реке Агат. Один слой толстых бамбуковых жердей был перехвачен спереди и сзади поперечными креплениями, а края слегка загибались вверх, чем все устройство и ограничивалось.

Тянь мог живо представить себе босоногого рыбака в коротких льняных штанах, толкающего этот плот шестом, набросившего на плечи соломенный плащ от дождя и спрятавшего голову под грубой плетеной шляпой. Обязательно нашлась бы корзина для улова и смердящий помет в тех местах, где обученная птица справляла нужду. Разумеется, средство передвижения брата Фу отличалось куда большей утонченностью.

С нарочитым безразличием старший послушник небрежно взмахнул рукой, заставив древесину покрыться тусклой вязью светящихся зеленых символов. По краям плота выросли новые жерди, сошлись в центре и вновь разошлись в стороны, образуя небольшой затененный навес. Следом под крышей появились скамьи, также сотканные из благоухающего бамбука.

— Присаживайтесь, располагайтесь, путь предстоит недолгий, но мне совершенно ни к чему, чтобы вы раскачивали судно, — старец жестом пригласил Тяня, Лижэнь, Су, Вана и Линь подняться на борт. Журавлиха подлетела и опустилась на нос плота, полностью проигнорировав сардонический взгляд юноши. Скамьи оказались на удивление удобными, несмотря на свой откровенно нищенский вид.

Младшие послушники расселись по местам, с не меньшим усердием делая вид, будто не замечают преображения их транспорта. Брат Фу уперся в землю с виду совершенно обычным шестом и оттолкнулся. Плот плавно выскользнул в воздух и заскользил вдоль горного склона. У Тяня возникло мимолетное желание забросить удочку, но практик вовремя взял себя в руки, благо Небесам одним было ведомо, кого можно выудить в этих краях.

— Ученик Фу, позвольте спросить, известно ли нам хоть что-нибудь о состоянии мира за пределами защитных барьеров? — Су устремила взгляд в небеса. С такой высоты должны были открываться бескрайние просторы Королевства Широкого Неба, однако массив Звездного Сита размывал пейзаж до состояния цветовых пятен и клубящихся туманов. Порой Тяню казалось, будто гора парит в бесконечном белом море с лазурными небесами сверху и тихими водами внизу.

— Нет, абсолютно ничего, — усмехнулся брат Фу. — Прорицатели выжали все возможное из астрологии, но даже они признают, что секреты небес ускользают от их взора, оставляя лишь пляшущие в вышине огоньки. Что бы ни сотворил Мастер, он подошел к делу исключительно основательно.

Тянь и Хун Лижэнь не стали переглядываться и благоразумно промолчали. Они ни разу не обсуждали, какую часть правды о махинациях Звездного Сита стоит раскрывать, но их неизменно поражало, насколько глубоко старшие товарищи сумели докопаться до сути. Возле Павильона Писаний даже повесили объявление, которое время от времени обновлялось по мере поступления новых данных об их плачевном положении. Долгое молчание великого прорицателя не укрылось от внимания высших чинов секты и породило бесчисленные домыслы. Как только стало ясно, кто именно остался на горе, а кто исчез, многие детали сложились в единую картину.

— А мы хоть немного приблизились к пониманию природы этого барьера? — поинтересовался Тянь. Лижэнь обычно хватало одного-двух взглядов, чтобы разгадать хитросплетения любого массива, а присутствие двух юных экспертов из Двора Пяти Стихий должно было с лихвой перекрыть любые пробелы в знаниях. Тем не менее никто из них не мог даже мельком зацепиться за структуру формации, и это в полной мере касалось Небожительницы Мэй.

— Мы почти уверены, что это естественный массив, использующий Искусство Ветра и Воды, изначально заложенный Дворцом Восьми Направлений в качестве защитной горной формации. Однако, как вы можете догадаться по словам «почти уверены», на самом деле мы не знаем ничего наверняка. Ядро массива скрыто, и шансы обнаружить его практически равны нулю.

— Нулю? Гора, конечно, огромная, но ведь практики Сферы Небесного Человека умеют летать и обладают экстраординарными чувствами. Неужели ядро способно ускользнуть от внимания абсолютно всех? — переспросил юноша, заставив брата Фу горестно вздохнуть и покачать головой.

— Довольно трудно внятно объяснить, как именно десятки тысяч лет непрерывного человеческого присутствия меняют местность, особенно такого масштаба и с такой ошеломляющей плотностью духовной энергии. Сказать, что рукотворные сооружения здесь повсюду, будет не совсем точным, но весьма близким к истине заявлением. Не стоит забывать и о внутреннем объеме горы, а также о вероятности того, что ядро попросту незримо для нашего восприятия.

— Незримо, отец?

— Пространственные кольца, — легкая улыбка тронула губы брата Фу.

— Боюсь, я не улавливаю мысль, отец.

— Ты можешь уместить целую телегу добра, а то и больше, в крохотной металлической полоске на пальце. Очевидно, что вещи либо сжимаются до невообразимо крошечных размеров, либо хранятся в отдельном месте, которое не до конца пересекается с нашим пространством. По сути, остается лишь единственная точка соприкосновения. Мы почти не сомневаемся, что здесь происходит нечто подобное. Глаз или ключ массива скрывается в неком потаенном кармане реальности, ожидая, пока его найдут, или пока не сложатся подходящие условия.

Тем временем плот продолжал погружаться в воздушный океан, словно соскальзывая по горному склону к самому подножию. Перемены в атмосфере ощущались физически, влажность оседала на коже невидимой росой. Стало немного теплее, хотя плотность ци здесь заметно уступала вершинам.

— Кроме того, за неимением лучшего термина, на горе существуют мертвые зоны, — старец покачал головой, отчего его белая борода взметнулась в воздухе. — Их всего несколько, и расположены они довольно высоко. Резиденция Мастера Секты находится на границе самой нижней из них, и, насколько мне известно, никто из ныне живущих на Горе Древнего Журавля никогда не ступал на самую вершину. Вполне вероятно, что глаз формации спрятан именно в таком мертвом регионе, запретной территории или как там мы решили называть это на текущей неделе.

— Могли ли эти запечатанные испытательные полигоны со временем превратиться в одну из таких запретных зон? — еле заметно улыбнулся брат Ван.

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул старец. — Они могут быть крайне смертоносными, но под определение не подпадают. Ключевое отличие кроется в плотности духовной энергии. Как правило, чем больше ци, тем лучше, однако всему есть предел. Представьте себе ци как солнечный свет или воздух. Без них вы погибнете, но и чрезмерный избыток приведет к смерти. Запретные зоны сродни пребыванию под лучами сотни солнц в полдень дня летнего солнцестояния. А уж затем существа, обитающие в подобных местах, могут обратить на вас внимание.

— В запретных зонах что-то живет? — сестра Су взволнованно подалась вперед.

— О, несомненно. Они не покидают своих владений. Полагаю, для них это было бы сродни попытке дышать под водой. И все же записи древних гласят, что их могущество превосходит всякую надежду и здравый смысл. Мы величаем себя хозяевами или владыками этой горы, но на практике это верно лишь в отношении регионов, бедных энергией. Сравнительно бедных, во всяком случае. Возможно, нам стоило бы просто называть себя человеческими лордами, — брат Фу снова покачал головой. — Впрочем, все это не имеет никакого отношения к вашей экспедиции. Испытание должно быть по плечу любому практику Сферы Земного Человека и не требует владения изощренными искусствами. Изначально оно создавалось для отбора слуг из числа смертных. Не потенциальных будущих учеников, а именно прислуги. Так что даже с учетом более чем десяти тысяч лет накоплений, местные условия не станут для вас непреодолимой преградой. Будет трудно, опасно, но вполне выполнимо.

Плот опустился на довольно унылый участок дороги. По одну сторону возвышался невысокий поросший травой холмик, а сама тропа ответвлялась от главного тракта и ныряла в ущелье между двумя крутыми утесами. Они и впрямь спустились к самому подножию горы.

— Далеко мы от Города Горных Врат? — поинтересовался Тянь.

— Если по дороге? Несколько сотен миль, учитывая все серпантины и переходы, — усмехнулся брат Фу. — По вертикали же мы находимся всего в полумиле от города. Вершина Ступеней Бессмертного Возвышения заканчивается там, где начинаются защитные барьеры. Как вы понимаете, это было одно из первых мест, которое мы проверили. Вы этого не застали, но основание десяти тысяч ступеней находится прямо в черте города. К слову, их там вовсе не десять тысяч, число сугубо символическое. В конце пути расположена приемная площадка, где вас встречают старейшина и бессмертный журавль. Сама прогулка растягивается примерно на пять миль и наполнена глубоким духовным смыслом.

— Раньше я искренне сожалел о том, что умру, так и не увидев, как вы преодолеете этот подъем, — старец тяжело вздохнул. — Теперь я все равно этого не увижу. В каком удивительно странном мире мы живем. Что ж, я сказал все, что следовало, а у вас есть все необходимое. Ступайте, все до единого. Берегите себя и помните: вы всегда можете отступить и попробовать снова. Никто не ведет счет вашим успехам. Важна лишь та удача, которую вы способны ухватить. Просто знайте, что первая попытка, как правило, приносит величайшие плоды, так что будьте дерзкими, но не теряйте рассудка. Идите, пока старик не разболтался окончательно.

Младшие практики почтительно поклонились и сошли на землю. Тянь краем глаза заметил, как журавлиха слегка склонила голову, прежде чем покинуть плот, отчего юноша едва не споткнулся на ровном месте. Птица никогда раньше не выказывала подобных манер, и он определенно не обучал ее этикету. Разве что… подал личный пример. Но тогда это означало бы истинное понимание уместности поклонов. Совсем не птичий уровень мысли. Неужели она медленно продвигается к пробуждению духовного разума? Тянь попытался поймать взгляд сестры Линь, но та упорно отказывалась смотреть в его сторону.

Его окружали одни лишь мелочные сестрицы. К счастью, сестра Су по-прежнему сохраняла благоразумие, а на брата Вана можно было положиться в любых вопросах, не касающихся денег или болтовни, способной вывести монастырь из себя. Хотя в нынешние времена последнее вряд ли имело большое значение. Главное — все они были надежными соратниками в бою, а это дорогого стоило. Тянь полуулыбнулся и уверенно зашагал вперед, даже не заметив, что остальные выжидали, уступая ему право вести группу.

Вход в долину обозначался массивным каменным столбом, испещренным древними письменами, и узкой расселиной между нагромождением валунов. Проход оказался настолько тесным, что брату Вану явно предстояло пережить весьма неприятные мгновения, протискиваясь сквозь него.

— «Испытательный полигон. Долина Льда и Огня…» — голос сестры Су медленно озвучил символы и затих. — Похоже, мое изучение древних иероглифов оказалось недостаточным. Я не могу корректно перевести оставшуюся часть.

— Не могла бы ты хотя бы предположить, сестра? — попросил Тянь.

— Могу. Именно поэтому я и уверена, что мне не хватает знаний, — девушка прищурилась. — Здесь идет игра слов со «смертным» и «бессмертным», огнем и льдом, а также концепциями очищения. Если переводить очень грубо: «Смертный покорен и пристыжен пред ликом бессмертного, выморозь скверну и позволь чистой воде пролиться, сожги воду и позволь истинной ци вознестись, разрушение и очищение порождают пустоту и бессмертие, служи с благодарностью».

Долина отнюдь не безмолвствовала. Вдали заливались пением птицы, в траве стрекотали насекомые, а ветер ласково шуршал в кронах деревьев, придавая воздуху осязаемую плотность. И все же повисла звенящая тишина, пока группа осмысливала услышанное послание.

— Я считаю себя почтительным юношей. Внимаю наставлениям старших и, смею сказать, отличаюсь изрядным послушанием. Однако полагаю своим долгом перед будущими поколениями отметить, что наши предки были совершенно невменяемыми безумцами. Более того, судя по тому, что мне довелось повидать за последние пару лет, чем глубже в древность, тем сильнее у них мутился рассудок. Во Дворце Восьми Направлений и вовсе процветало повальное бешенство, — задумчиво поглаживая подбородок, вынес вердикт Тянь.

Последовал еще один миг молчания, после чего спутники согласно закивали.

— Даже возразить нечего. Отвратительно, — Хун Лижэнь с отвращением покачала головой. — Эти люди были одержимы статусом и пропитанием. Вы заметили? Что Пожиратель Солнца, что Святая…

— Да уж, — кивнул практик. — Они пожирали слабых, или, по крайней мере, тех, кого считали таковыми. Это я еще могу понять, но то, с каким неприкрытым наслаждением они упивались чужими страданиями, откровенно пугает. Это противоестественно. Мышление тех, кому крепко прилетело по голове.

— Простите, вы хотите сказать, что Дворец Восьми Направлений — легендарная непревзойденная сила, правившая неизвестно какой частью мира — состоял из каннибалов? — голос брата Вана постепенно набирал высоту, особенно когда Линь, Хун и Тянь синхронно закивали.

— Не в том смысле, что они питались человеческой плотью, но практически во всех остальных — да. Личное выживание возводилось в абсолют, а все остальное отходило на далекий задний план, — пояснила Лижэнь. — По логике вещей, в их учении должно было скрываться нечто большее, иначе бы они никогда не достигли столь пугающего величия и могущества. Но судя по тем крупицам, с которыми мы столкнулись, впечатление складывается именно такое. Сестра Су, сестра Линь? Есть какие-нибудь соображения?

— Вам известно о них куда больше моего, — хмыкнула Линь. — Мой клан берет свое начало за пределами Королевства Широкого Неба, и, согласно семейным преданиям, большую часть истории мы вели кочевой образ жизни. Если мои предки и пересекались с Дворцом Восьми Направлений, то эти истории до меня не дошли.

— В тех записях, что мне доводилось изучать, о них тоже почти нет достоверных сведений. Все тексты, предшествующие основанию Монастыря, как правило, оседают в частных коллекциях старейшин или могущественных Небожителей. Могу лишь сказать, что в свою эпоху они пользовались широким уважением, и какое-то время их вспоминали с теплотой, — сестра Су покачала головой.

— С теплотой? — недоверчиво переспросила Лижэнь.

— М-м-м. Никто ниже Сферы Земного Человека никогда их не видел, а у практиков ниже Сферы Небесного Человека попросту не было ничего, что могло бы их заинтересовать. Грубо говоря. В те времена заклинателей в народе прозвали «бессмертными героями», поскольку они славились своими благодетельными поступками. Для подавляющего большинства простых людей они оставались мифическими существами, снисходящими в мир лишь в периоды абсолютных катастроф или стихийных бедствий, обычно ради устранения проблемы, — на губах Су заиграла слабая улыбка. — Впрочем, хроники умалчивают о том, сколько именно из этих катастроф было спровоцировано самим Дворцом Восьми Направлений.

— Смею предположить, что нас ждут крупные неприятности, если мы попытаемся перелезть через эти скалы, — Тянь покачал головой и задрал шею, вглядываясь в высь.

— Весьма вероятно, — кивнул брат Ван.

Тянь шумно выдохнул через нос. Порой роль старшего брата откровенно раздражала, но ответственности это не снимало. Юноша принялся стягивать с себя мантию.

— Брат, нам обязательно снова заводить разговор о правилах приличия в одежде? — поинтересовалась Лижэнь тоном, в котором читался не просто упрек, а острая стальная нотка.

— Нет, я все прекрасно помню. Но будь я проклят, если начну это испытание с того, что изваляю свои лучшие одежды в грязи. Поступайте как знаете, но как признанный эксперт по ползанию в пыли, я настоятельно рекомендую выбрать прочный лен или собственную кожу, — Тянь разделся до нижнего белья и проворно юркнул в каменный туннель.

— Тут валяется пара булыжников, но в целом путь свободен. Немного звериного помета и костей, ничего достойного внимания! — крикнул юноша, протискиваясь все глубже. Он физически ощущал, как меняется плотность ци, тяжелым бременем ложась на кожу. Воздух пропитался запахом воды и еще каким-то колючим ароматом, которому он не мог подобрать слов. Духовное чутье стихий оказалось абсолютно бесполезным, оно буквально сходило с ума, лихорадочно мечась между огнем и водой. К огромному облегчению практика, внутри оказалось не слишком темно и не настолько тесно, чтобы дать волю приступам клаустрофобии. Стремительно миновав скалистую кишку, он выскочил наружу и вскочил на ноги.

— Я прошел! Давайт… А-а-а! — клич Тяня оборвался истошным воплем. Самая уродливая обезьяна из всех, что ему доводилось видеть, бросилась прямо ему в лицо, выпустив когти и оскалив зубы. И что самое скверное — тварь была объята пламенем.