Группа поспешно приняла те немногие защитные меры, на которые была способна в нынешних обстоятельствах. Первым порывом Тяня было достать из пространственного кольца баррикады, однако юноша мгновенно отказался от этой затеи. Обезьяны ударят с деревьев, обрушиваясь прямо на головы или атакуя под крутым углом. Никакие наспех возведенные преграды не дадут заклинателям преимущества в подобной ситуации.

Представители клана Ван готовились иначе. Брат Ван проворно повесил на шею защитный талисман, а сестра Су надела на один глаз резное стеклышко в золотой оправе. К огромному облегчению Тяня, девушка также извлекла свой маленький флаг и связку метательных дротиков. Вскоре обезьянам предстояло выяснить, что численное превосходство вовсе не на их стороне.

Что касается сестры Линь, она уже держала наготове лук прекрасной работы из плотной древесины и рога, а на ее поясе висел щедро наполненный колчан со стрелами. Послушница изящно откашлялась и принялась визжать, выть и тявкать с такой пронзительностью, что при любых других обстоятельствах Тянь непременно отвесил бы ей целительный удар ногой по голове.

Обезьяны, чьи силуэты уже отчетливо проступали в кронах деревьев, не издали ни звука в ответ.

— Попытка не пытка, — Линь пожала плечами и наложила стрелу на тетиву. — Хотя для обычных макак они ведут себя чересчур тихо. Стоит ждать странностей.

— Вроде того факта, что они пылают огнем? — Тянь уже достал свой веревочный дротик, и его стальное навершие лениво вращалось сбоку от практика.

Линь натянула тетиву и выпустила длинную стрелу. Снаряд вонзился в одну из обезьян, пригвоздив ее к стволу, однако зверь почти сразу рухнул вниз. Судя по всему, наконечнику не удалось пробить плоть.

— Что за вздор! Я способна прошить стрелой гранитный валун… — на этих словах обезьяна взорвалась облаком пламени. — Как я и говорила. Неестественные твари.

— Применяю меры противодействия рою, — произнесла сестра Су с ледяным спокойствием осеннего клинка. Девушка взмахнула флажком, словно мечник, наносящий акцентированный выпад, и вместо привычного запуска дротиков вверх швырнула их в сторону обезьян боковым броском.

— Твой флаг немного изменился? Пожалуй, так и есть.

Связка стремительно ускорилась, разделилась на части, а затем распалась вновь. В воздухе вспыхнули облака каменной пыли от ударов неконтролируемых дротиков, врезавшихся в деревья и разлетающихся на осколки. Впрочем, достаточное количество снарядов нашло свои цели среди обезьян. Затем обрушилась следующая волна дротиков. И еще одна. Сестра Су никогда не забывала битву у Четвертого Склада. Тогда она убила куда больше демонов, чем полагалось на ее долю, уничтожила столько тварей, что люди приписали это вмешательству эксперта Сферы Небесного Человека. Но в искусстве убийства всегда оставалось пространство для совершенствования.

— Их тут явно больше двух сотен! — выкрикнул брат Ван, и был абсолютно прав. Что еще хуже, обезьяны явно пользовались мозгами и начали перебегать от укрытия к укрытию в кронах деревьев, храня при этом жуткую, пугающую тишину. Благо, сестра Су не прекращала совершенствовать свои навыки. Линь и Су поддерживали непрерывный поток атак, но, хотя их действия и прореживали вражеские ряды, волна чудовищ продолжала неумолимо надвигаться.

— Они что, смотрят прямо на меня? Такое чувство, будто они на мне зациклились.

Лижэнь слегка отступила назад, занимая позицию достаточно близко для оказания помощи, но вне радиуса вращения стального жала. Они с Тянем тренировались и сражались бок о бок половину своей жизни, а зрение девушки всегда отличалось невероятной остротой. Остальные осознали происходящее лишь в тот момент, когда обезьяны начали сбиваться в кучу, сходясь клином на Тяне. Хорошая новость заключалась в том, что подобная тактика повысила эффективность дротиков Су. И на этом хорошие новости заканчивались.

Твари хлынули роем в несколько сотен голов, сверкая пылающей шерстью, длинными когтями и суженными от ярости глазами. Приблизившись на расстояние двадцати ярдов, они начали кричать. Юноша мог описать это лишь как первобытные вопли абсолютной ненависти и исступления. И весь этот гнев был направлен исключительно на него. Злоба оказалась настолько чистой и древней, что заставляла содрогаться саму душу. Практик не стал дожидаться их дальнейшего приближения. Он выбросил руку вперед подобно хлесткой лозе и резко крутнул запястьем.

Тяжелое стальное навершие устремилось вперед и выхватило одну из обезьян прямо из воздуха. Смертоносный снаряд вгрызся в крошечную грудную клетку с силой, достаточной для пробития плоти насквозь, после чего вернулся в ладонь владельца всего за один вдох. Подбитый зверь взорвался в полете небольшим огненным шаром. Остальные чудовища, казалось, совершенно не заметили потери или просто не придали ей значения. Они продолжали неумолимо наступать.

Копье Лижэнь двигалось живо и непредсказуемо, подобно парящему дракону, полагаясь скорее на мастерство и выверенный контроль, нежели на взрывную скорость и грубую физическую силу. Вместо того чтобы насаживать отдельных обезьян на острие, послушница старалась отбрасывать их ударами древка, сбивая тварей в кучи, чтобы Су могла разом уничтожить всю группу.

Брат Ван применял схожую тактику. Его щит по габаритам почти не уступал самому владельцу. Обезьяны, врезающиеся в железную плиту, отлетали обратно, причем обычно на довольно приличное расстояние. Могучий юноша тоже старался направлять отскочивших противников в единую массу для последующей зачистки.

— Перестраиваемся вокруг брата Тяня. Я без понятия, почему они выбрали его своей целью, но так нам гораздо проще их перебить! — проревел Ван.

В сознание юноши внезапно вторглось старое воспоминание из тех времен, когда он еще не присоединился к Монастырю Древнего Журавля. Тогда бабуины с бешеной яростью преследовали его сквозь джунгли. Отчасти причиной послужило убийство одного из членов стаи, но была и другая деталь.

— Я для них вкусно пахну. Я пахну... чертовски привлекательно в их глазах, — Тянь почувствовал, что вот-вот разрыдается.

— Очень сомневаюсь, что неестественным магическим обезьянам есть дело до лотосов, брат Тянь, — огрызнулась Линь, накладывая очередную стрелу на тетиву.

— Тогда что еще, черт возьми, это может быть? — Тянь поддерживал непрерывное движение веревочного дротика, огибая стволы деревьев и выбивая тех приматов, которые оказались защищены от шквального огня сестры Су. — Может ли причина крыться в том, что я убил одну из них на пути сюда?

— Дело в сосновой шишке, — произнесла Лижэнь после того, как все еще несколько секунд сосредоточенно отбивались от наседающих тварей. — Они не нападали, пока ты не достал ее и не принес сюда. Двое врат, на одних вода, на других огонь. В шишке присутствуют два типа энергии: огненная и водная. Внутри должны быть семена.

Мысли Тяня устремились вперед. Чаши, выступающие из каменных створок, располагались слишком далеко друг от друга, чтобы один человек мог манипулировать ими одновременно. Внутреннее чутье подсказывало практику, что синхронность действий сыграет здесь решающую роль.

— Лижэнь, Ван, Су, прикройте меня.

— Поняли!

Тянь вытащил сосновую шишку, изо всех сил пытаясь разорвать ее на части. Оболочка, разумеется, оказалась каменной и невероятно прочной. Наверняка существовала какая-то хитрость для ее раскрытия, однако юноше было совершенно не до разгадывания головоломок. Вместо этого он сделал выбор в пользу грубой силы. Тонкие белые пальцы впились в камень и принялись ломать неподатливую скорлупу. На свет показались мерцающие синие и красные семена, источающие тонкий древесный аромат и окутанные завитками духовной ци, которые прямо кричали о том, что это величайшие добавки для закалки тела. Просто держа их в ладони, заклинатель интуитивно понимал их ценность как абсолютного сокровища для Сферы Земного Человека. Хватило бы всего по одному зерну каждого вида, чтобы возвысить самое заурядное телосложение до чего-то поистине экстраординарного. Одному лишь Небу известно, какой эффект они произвели бы на организм вроде того, которым обладал сам Тянь.

— И снова мы видим этот конфликт между мелкими мерзавцами и людьми широких взглядов.

— Сестра Линь, за мной. Ты бросишь семена в чашу с водой, а я отправлю свою часть в чашу с огнем. Не поддавайся искушению!

Тянь бросился к преграде, и Линь немедленно отступила следом за ним. Юноша высыпал водные семена в ее ладонь, а огненные оставил себе. Послушница выглядела так, словно хотела задать целую уйму вопросов, но вовремя прикусила язык. Затем девушка моргнула и в шоке уставилась на драгоценный груз в своей руке. Жажда обладания вспыхнула в ее глазах подобно степному пожару. Мгновение спустя черты ее лица обрели непоколебимую жесткость.

— Одновременно! Это проверка на командную работу! — крикнула Линь на бегу. Тянь согласно хмыкнул и рванул к чаше с пламенем. Обезьяны теперь верещали еще громче, впадая в маниакальное, исступленное бешенство. Чудовища ныряли сквозь шквал дротиков и отчаянно карабкались вперед, силясь прорваться мимо брата Вана. Лижэнь с огромным трудом сдерживала их натиск широкими взмахами копья, сбивая по полдюжины тварей одним ударом и направляя их в плотные кучи для последующей зачистки силами сестры Су.

Именно зацикленность приматов на Тяне и стала их погибелью. Прояви твари хоть каплю тактической гибкости, они бы атаковали с разных направлений. Однако в нынешнем состоянии животные следовали самым коротким из доступных маршрутов, выстраиваясь практически в прямую линию. Су не испытывала никаких трудностей с уничтожением толпы врагов, покорно мчащихся прямо на нее.

— На счет три! Раз! Два! Три! — прокричала Линь, подкрепляя слова действием. Тянь последовал ее примеру, безжалостно сбрасывая драгоценные семена прямо в огонь. Артефакты вспыхнули ослепительным светом, а затем обратились в серый пепел. И вместе с этим пеплом пламя полностью погасло.

— Врата открыты, все внутрь, живо, живо! — крикнул Тянь, не собираясь дожидаться дальнейших действий противника. Каменные створки беззвучно отворились на своих древних петлях. Обезьяны выглядели совершенно сбитыми с толку и внезапно заколебались.

Практики толпой ввалились внутрь, Ван замыкал шествие, создавая своим гигантским щитом непробиваемую стену позади группы. Обезьяны не слишком активно бросились в погоню. Казалось, чудовища прекрасно знали о существовании невидимого барьера. Тянь готов был поклясться, что заметил на мордах некоторых приматов озадаченное выражение, будто они не могли взять в толк, зачем вообще сюда примчались.

— Я наотрез отказываюсь верить, что создатели задумывали этот этап именно с таким уровнем сложности. Это просто немыслимо. Мы обладаем превосходными навыками и экипировкой, находимся на Девятой стадии... или около того... и на нашу долю уже выпадали судьбоносные встречи. И через подобный ад должен был пройти какой-то зеленый новичок? Разве что его с пеленок воспитывал могущественный клан заклинателей.

Брат Ван рухнул на землю, раскинув руки и ноги, совершенно не заботясь о сохранении достоинства Патриарха клана Ван. Впрочем, Тянь всерьез задавался вопросом, не царил ли в их семье матриархат. Брат Ван находился в абсолютном меньшинстве, а сестра Мэй обладала самым высоким уровнем культивации. Сам Тянь опустился на ближайший валун с куда большим изяществом.

— Возможно, создатели предполагали некий лимит на количество призываемых обезьян. А что бы случилось, съешь ты эти семена? Или попытайся их поглотить? — спросила Лижэнь.

— Мы бы просто умерли, — сестра Су одарила Лижэнь крайне недоуменным взглядом.

— Лично я хочу знать, откуда ты догадался соединить огонь с огнем, а воду с водой. Что, если разгадка крылась в необходимости затушить пламя? Или выпарить жидкость? — поинтересовалась Линь.

— Снобы.

— Мы предполагаем, что люди, создавшие это испытание, были редкостными мерзавцами. Но на самом деле это не так, — Тянь устало махнул рукой и прервал повисшую тишину. — Способность сотворить нечто подобное выдает истинного гения, а вероятнее всего, целую группу гениев. Разумеется, им приходилось закладывать в свой замысел защиту от мерзавцев, поскольку любители кидаться камнями существуют повсеместно.

— Любители кидаться камнями? — переспросила сестра Су.

— Сейчас это не имеет значения. По сути, они проверяют характер кандидатов, а также оценивают понимание... даже не знаю, базовых законов мироздания. В частности, концепции пяти стихий. Помните Святую?

— Не имела сомнительного удовольствия быть с ней знакомой, — ледяным тоном отозвалась Линь. Тянь слегка поморщился, но поспешил продолжить мысль.

— Вода подавляет огонь, а огонь подавляет дерево. Земля сковывает воду. Вот только в обычной ситуации люди мыслят совершенно иными категориями, и уж тем более логика отказывает им в моменты сильного отвлечения внимания или колоссального давления, — продолжил юноша.

— Вынужден признать, гигантская орда орущих и к тому же объятых пламенем приматов действительно невероятно отвлекает, — согласился брат Ван.

— Таким образом, суть проверки сводится к следующему. Хватит ли вам дисциплины, чтобы не поглотить сокровище на месте? Достаточно ли силен один лидер, чтобы сохранить у себя все семена, или же они будут разделены между участниками, что неминуемо повысит риск их утраты или поедания? Способны ли вы сохранять хладнокровие под невыносимым давлением? Вспомните ли полученные знания? Сумеете ли разгадать истинные намерения старших? И обладает ли этот самый сильный лидер должным уровнем доверия к остальным членам группы, а они — к нему, чтобы совместными усилиями открыть врата? Если на все эти вопросы звучит утвердительный ответ, тогда примите поздравления, ведь вы именно те кандидаты, которых ищет Дворец Восьми Направлений. Если же нет...

— Никто даже не станет собирать ваши кости, — брат Ван извлек из пространственного кольца платок и промокнул вспотевшую шею. — Просто восхитительно. Теперь я понимаю, почему ты назвал их снобами. Это... непомерно высокие стандарты, учитывая, что они проводили отбор на должность потенциальных слуг.

— Они были трансцендентной силой, чье влияние распространялось на несколько государств, — задумчиво кивнув, а затем пожав плечами, произнесла Лижэнь. — Сдается мне, переизбыток кандидатов являлся для них куда более серьезной проблемой, нежели их нехватка.

— О небеса! Теперь абсолютно ясно, почему именно ты разгадал суть первых двух испытаний быстрее всех остальных! Ведь это же ты! Идеальным кандидатом на вступление в Отдел Слуг Дворца Восьми Направлений оказался не кто иной, как восходящий дракон Тянь Цзыхао! — Линь долгим, задумчивым взглядом смотрела на Тяня, после чего звонко расхохоталась. Юноша готов был поклясться, что никогда прежде не слышал от нее столь жизнерадостного звука.