«А что, если… А что, если…» Мысли вихрем кружились в голове Тяня. Он понимал, что вечно ждать нельзя, ведь отпущенное время тонкими струйками вытекало из вен подвешенного человека. Вана не просто так прозвали Окровавленным Тесаком. Надрезы были выполнены поистине филигранно, кровь и спинномозговая жидкость сочились медленно, но неумолимо приближали неизбежный конец. Юноша полагал, что пленник, скорее всего, уже мертв.

Значит, одной проблемой стало меньше.

Неужели он просто накручивает себя? Нет, на кону стояла его собственная жизнь. Следовало проявить предельную осторожность. Раз уж речь зашла о выживании, стоило вспомнить о жажде убийства. Если это понятие действительно работает так, как о нем говорят, то при отсутствии у Тяня намерения убить или даже ранить Вана засаду будет куда сложнее обнаружить, не так ли? Все вокруг выражались до раздражающего туманно, когда использовали этот термин.

Практик прикинул, что вполне способен одолеть противника, однако совершенно не хотел проверять это в бою, имея за спиной осиное гнездо. Следовательно, требовалось избавиться от свистка. А этот артефакт представлял собой всего лишь небольшой костяной осколок. Юноша вовсе не собирался причинять вред самому еретику. Ему нужно было лишь устранить эту костяшку. Вокруг и так валялось огромное множество костей, так что падение еще одной на пол определенно не вызовет подозрений.

Тянь незаметно огляделся в поисках подходящего камня. Вариантов оказалось на удивление мало, а найденный булыжник оказался тяжелее, чем хотелось бы. Длинный, бугристый и размером примерно с его собственную ступню. Послушник не знал слова «аэродинамичный», но был абсолютно уверен, что летать этот кусок породы будет скверно. С другой стороны, он находился прямо под рукой, что делало его самым лучшим из возможных снарядов.

Привязать к нему труп шершня? Нет, это было бы уже чересчур, к тому же слишком рискованно. Можно было случайно ужалиться. Он снова слишком много думает. Тянь подкрался так близко, как только посмел. Юноша обхватил камень всеми пальцами и постарался сжать его как можно крепче. Он отклонился назад, а затем резко развернулся всем телом, словно запуская свой дротик на веревке.

При всем своем презрении к метателям камней, бросание предметов всегда оставалось крайне полезным охотничьим навыком. На такой дистанции меткость послушника была весьма недурной. Ситуацию облегчало еще и то, что булыжник оказался крупнее рта противника. Жестокий мужчина едва успел открыть глаза, как свисток вместе с изрядным количеством зубов с хрустом вбило прямо в его глотку.

Тянь рванулся вслед за камнем с максимально возможной скоростью. Он раскрутил дротик над головой и обрушил его вниз, едва оказавшись на расстоянии удара. Однако Окровавленный Тесак Ван носил свое прозвище совершенно заслуженно. Даже с полным ртом выбитых зубов он умудрился отскочить в сторону и выхватить оружие из-за пояса.

«Я слышу его дыхание. Он хрипит и давится, но готов поклясться, что все еще различаю слабый свист».

Тянь взмахнул веревкой вверх и тут же наступил на нее. Дротик, который до этого плавно поднимался, теперь резко метнулся в сторону из-за принудительного изменения траектории. Ван успел поднять тесак и отбил лезвие. Его взгляд сфокусировался на противнике. Узкие, налитые кровью глаза, как успел заметить юноша. Еретик попытался что-то прорычать, но из его горла вырвался лишь влажный хрип вперемешку с кровавым крошевом.

Ван умел быстро приспосабливаться. Он выражал свои мысли исключительно на языке насилия. Преступник бросился на Тяня, яростно размахивая тесаком на ходу. Заклинатель отпрыгнул назад, подхватил веревку локтем и резко крутнулся в талии, с чудовищной силой дернув дротик на себя.

Но и еретик не был новичком, а боль лишь заставляла его сражаться еще грязнее. Вместо того чтобы уйти в сторону, он сделал резкий шаг вперед по диагонали, сокращая дистанцию. У Тяня просто не осталось линии для контратаки. Дротик было физически невозможно перенаправить с нужной скоростью. Взрослый воин, напротив, получил идеальную возможность для удара.

Ван рубанул своим тесаком, словно дикий зверь, пытающийся вспороть длинным когтем горло жертвы. Удар мог бы достигнуть цели, но в руке мужчины что-то нездорово перекрутилось, образовав заметный мышечный узел, который на долю секунды замедлил движение лезвия. Искажение ци? Тянь не знал наверняка. Он просто воспользовался этой заминкой.

Юноша прыгнул вперед, в точности как в старых детских играх. Веревка обвилась вокруг его тела подобно кольцам змеи, пропуская острие мимо, а затем короткое движение плечами и поворот бедер заставили оружие броситься на взрослого мужчину со скоростью гадюки. Ван снова попытался отбить летящий металл, но на этот раз послушник не стремился к быстрому убийству. Он сделал неуловимый взмах кистью и позволил наконечнику захлестнуться вокруг руки противника.

Еретик одарил его кровавой беззубой усмешкой. А затем с силой дернул веревку на себя, одновременно нанося тяжелый пинок. Тянь попытался использовать свои скромные габариты, чтобы проскользнуть под ногой, но Ван плавно перевел движение в удар пяткой сверху вниз, явно намереваясь расколоть череп мальчишки словно кокос. Заклинатель почти успел убрать голову с линии атаки, но пятка все же скользнула по краю лица, прочертив кровавую борозду до самой шеи, после чего с жутким хрустом опустилась на ключицу.

Лицо Тяня мертвенно побледнело. За свою недолгую жизнь он натерпелся немало боли, однако весь последний год казался ему безмятежным сном. Этот хруст ломающейся кости мгновенно вернул его в реальность. Ван хищно оскалился, роняя кровавые слюни на грудь. Рука с тесаком взмыла в воздух.

Тянь тоже вскинул руку. Он не мог вложить в удар вес собственного тела, но боевые искусства ладони никогда и не опирались на грубую физическую силу. Его жизненная энергия устремилась вверх и насквозь пронзила невероятно уязвимую плоть между ног еретика. Слово «разрыв» также отсутствовало в лексиконе юноши. Он лишь смутно осознавал, судя по собственным ощущениям, что все пространство под его ладонью мгновенно превратилось в кровавое месиво.

Послушник навсегда запомнил этот пронзительный свист. Звук чистой агонии, полного непонимания и отчаянной безысходности от невозможности выразить свою глубинную муку. Тесак со звоном рухнул на землю. Тянь не стал проявлять благородство. Он подхватил упавшее оружие, развернулся, подпрыгнул достаточно высоко для идеального угла атаки и разрубил Вану заднюю часть шеи. Голова тяжело мотнулась вперед, удерживаемая лишь горлом и венами. Судорожно сокращающиеся мышцы придавали оседающему на землю еретику такой вид, будто тот готовился вознести молитву.

Вполне возможно, так оно и было.

Тянь неподвижно стоял над Окровавленным Тесаком, пока сердце преступника не остановилось. Практик точно знал момент наступления смерти. Он воочию наблюдал, как кровеносные сосуды пульсируют в такт все слабеющим ударам. Убедившись, что мужчина окончательно испустил дух, юноша дорубил шею и привязал отсеченную голову за длинные волосы к своему поясу. Затем он посмотрел на пространство над дверью. Осиное гнездо было размером с него самого. Оставалось лишь гадать, сколько времени пройдет, прежде чем насекомые начнут проявлять активность.

Помня о неоднократных наставлениях дедушки Цзюня и старших братьев, Тянь проворно обыскал тело на предмет пространственных колец. Удача ему не улыбнулась. Нашелся лишь заурядный кошель с четырьмя духовными камнями и кое-какими мелочами. В основном это был всякий мусор вроде костяных осколков с убористыми письменами, флаконов с некой липкой и почти черной жидкостью, а также кусочков ломаного серебра. Быстро осмотрев остальные пожитки Вана, он обнаружил только сменную одежду. Ничего ценного. Даже куска мыла не завалялось.

Юноша метнулся к клеткам и внимательно проверил их на наличие ловушек. Пусто, однако глаза сидевших внутри людей были абсолютно мертвыми. Та самая искра, которая должна была теплиться внутри, угасла безвозвратно. Словно из них выбили всякую способность мыслить. Тянь лишь покачал головой. Либо они зашевелятся, либо умрут, когда шершни придут в движение. А зная его невероятное везение, это могло случиться буквально в любую секунду.

Заклинатель рывком вытащил пленников из клеток, поразившись тому, насколько легко ему удается таскать куда более крупных и тяжелых крестьян. Духовная практика колоссально увеличила его физическую силу. В окружении могучих старших послушников он этого как-то не замечал.

Крестьяне казались совершенно оцепеневшими. Юноша никогда в жизни не видел людей настолько потерянными, для этого состояния у него тоже не находилось подходящего слова. Даже животные проявляли бы куда большую бдительность. Зверь увидел бы трупы, почуял запах свежей крови. Зверь испытывал бы голод, страх или ярость. Эти же люди просто стояли безучастными истуканами.

Тянь принялся подталкивать их к выходу. Он не решался кричать, опасаясь, что громкий звук станет той самой последней каплей, которая спровоцирует рой. Крестьяне делали всего пару шагов и тут же замирали на месте. В конце концов практик просто связал их вместе своим дротиком на веревке и силой потащил к двери. Этот метод сработал вполне сносно, пленники послушно поплелись к спасительному проходу. Мучительно медленно, но все же двигались.

Снаружи его встретил брат Су, молчаливо стоявший возле неглубокой ямы. Она была слишком короткой для тела взрослого человека.

— О, чудесно. Я не был уверен, какой выбор ты сделаешь в итоге. Да ты еще и всех вытащил. Ни единой жертвы. Превосходная работа. Как твоя ключица?

— Сломана, старший брат, — Тянь замер совершенно неподвижно. Он прекрасно понимал, что не сможет одолеть собеседника в открытом бою, но был готов попытаться в случае необходимости.

— Это я и так знаю. Я спрашиваю о боли.

— Мне доводилось терпеть раны и пострашнее, старший брат.

— Какая жалость, — улыбнулся старший брат Су. Тянь почувствовал, как по позвоночнику пробежал табун ледяных мурашек. Это была вполне обычная улыбка наставника. Глаза прищурены, щеки растянуты, все выглядело абсолютно искренне. Но юноша не доверял этому выражению лица. — Дети не должны знать подобной боли.

— Мне об этом ничего не известно, брат Су.

— Я знаю. Мы все знаем. Большую часть времени ты прячешь это внутри, но мы ясно видим истину.

— Брат Су? — голос Тяня звучал на удивление тихо, а костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Я очень рад, что мне не придется закапывать эту могилу, разумеется.

— Старший брат, я правда не понимаю.

— Ты настоящий дикий звереныш. Ты вырос, имея лишь минимальный контакт со взрослыми, да и те люди, с которыми тебе доводилось общаться, были далеко не лучшим примером для подражания. Обычные смертные на твоем пути только избивали тебя и причиняли боль. Ты мстителен, но терпелив. Ты не гений, но искренне наслаждаешься тренировками. Ты со всей серьезностью изучаешь всё, что тебе дают, но при этом лишь слепо копируешь поведение окружающих, не понимая его глубинной сути, — улыбка на лице послушника оставалась неизменной. — Ты просто ходячий кошмар на этапе зарождения. Но у тебя все еще есть человеческое сердце. А значит, есть и повод для надежды.

Тянь продолжал молча ждать.

— Вот видишь, опять это дерьмо. Ты прямо сейчас решил, что либо я всё объясню и мы спокойно разойдемся по домам, либо я попытаюсь тебя убить, а ты сделаешь всё возможное, чтобы ранить меня и сбежать. Ты уже осознал, что не сможешь ни убить меня, ни обогнать, поэтому пришел к выводу, что атака будет твоим лучшим шансом на случай проявления агрессии.

Глаза Тяня едва заметно расширились, но он по-прежнему хранил молчание. Через мгновение ему мог понадобиться каждый глоток воздуха.

— Всё вот это? Вырытая могила, наш нынешний разговор? Ты когда-нибудь задумывался, почему Монастырь Древнего Журавля причисляет себя к праведным практикам? Дам тебе подсказку. Именно по этой причине твои старшие братья не превращаются в таких выродков, как Окровавленный Тесак Ван.

Тянь лихорадочно соображал, а брат Су тем временем продолжил.

— Мы несем ответственность друг за друга. Часть этой ответственности заключается в воспитании младших учеников и самосовершенствовании. В частности, мы самым тщательным образом изучаем морально-этическое учение и закон. Всё предельно просто. Становясь старше и могущественнее, культиватор постепенно утрачивает эмпатию. А в самом конце этого скользкого пути рождаются настоящие демоны в человеческом обличье, — в улыбке мечника скользнуло нечто поистине адское, как показалось Тяню. Не то чтобы юноша разбирался в подобном.

— Поэтому мы культивируем правила, которые не зависят от нашей способности помнить о сострадании, и взращиваем сердца, оберегающие те крупицы эмпатии, что у нас остались. Разумеется, большинство людей начинают свой путь не со столь глубокого дна, как ты, но каждый рано или поздно постигает «это». Ту самую искру человеческой заботы. А если не постигает? Что ж. Тогда у их братьев и сестер возникает непреложный долг. Они вырастили чудовище. Теперь они обязаны его уничтожить. Таков закон. И на практике этот закон означает, что тебя убьют, если ты так и не научишься быть нормальным человеком.

— Неужели я уже?

— Неужели я научился быть нормальным человеком, старший брат.

— Неужели я научился быть нормальным человеком, старший брат?

— Абсолютно нет, — улыбка старшего брата Су неуловимо дрогнула, и Тяню показалось, что в ней мелькнула тень смеха. — Но что-то внутри тебя уже начинает «это» осознавать. Ты спас всех пленников, хотя простой побег или провокация осиного роя были бы, бесспорно, куда более безопасным вариантом лично для тебя. Хотя смею заверить, что нет, от шершней ты бы не убежал, и да, я бы позволил тебе умереть в страшных муках, пока их яд плавил бы твою плоть до самых костей. Отсюда и вырытая могила.

Тянь снова замер.

— Ты спас людей, пусть это и не входило в изначальное задание. Это первейший долг, стоящий выше любой миссии. Еретический практик кладет весь мир на алтарь своих амбиций и ПРЕДАЕТ ЭТОТ ЧЕРТОВ МИР ОГНЮ В КАЧЕСТВЕ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЯ РАДИ СОБСТВЕННОГО ВЕЧНОГО ВЕЛИЧИЯ! — неожиданно рявкнул Су. — ТЫ ЗНАЕШЬ, ПОЧЕМУ ЭТОТ МИР ВООБЩЕ ДО СИХ ПОР СУЩЕСТВУЕТ? ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО БЛАГОДАРЯ МОРАЛЬНОМУ ВОСПИТАНИЮ И ЗАКОНУ!

Старец, выглядевший от силы лет на сорок, внезапно успокоился и тихо рассмеялся.

— И невозможно привить подобные ценности тому, кто в принципе не способен постичь идею риска ради совершенно незнакомого человека. Тому, кто напрочь лишен инстинкта сострадания. Был вполне реальный вопрос о том, не являешься ли ты высокофункциональным психопатом или кем-то в этом роде. Но это не так. А значит, нам не придется принимать никаких действительно отвратительных решений. Что безмерно радует нас всех.

— Значит, всё это было проверкой, старший брат Су?

— Вся твоя жизнь — это сплошное испытание. Оно было вчера, оно есть сегодня, и оно повторится завтра. Хорошая новость заключается в том, что в случае провала ты всегда сможешь вернуться через несколько лет и попытаться снова уже в следующей жизни. Именно в этом и кроется суть существования идущего по пути Дао, брат. Бесконечные преграды и их бесконечное преодоление. Первая и самая великая из которых — это ты сам. Полагаю, впереди тебя ждет большое будущее.