Сердце Тянь Цзыхао словно охватило пламя, однако оно совершенно не обжигало. Юноша не мог найти этому объяснения, но раз уж ощущения не приносили дискомфорта, то и менять он ничего не пытался. Практик просто наслаждался тем, как его ладонь покоилась в руке Лижэнь, упивался исходящим от девушки теплом и любовался своими пятью бледными пальцами, переплетенными с ее кожей насыщенного бронзового оттенка.

Эта мысль задержалась в сознании на мгновение, прежде чем он резко опустил голову, чтобы присмотреться повнимательнее. Три пальца на правой руке остались на месте, тут все было в порядке, но вот на левой внезапно вырос мизинец. Когда это произошло? Каким образом? И почему вокруг вдруг начало темнеть? Неужели солнце уже село? Сколько времени они провели под деревом?

— Ах, опять началось, — пробормотала Лижэнь. — Прости. Кажется, в этот раз вина лежит на мне. Я зажгла второе солнце, и если уж это не вызов небесам...

— Лижэнь?

— М-м-м?

— Дело вовсе не в тебе, — Тянь приподнял их сцепленные руки и легонько сжал. — Видишь ли, мои пальцы слишком могущественны. Безумный Бог просто не может вынести их возвращения в этот мир...

— Тянь?

— М-м-м?

— Это величайшая глупость из всех, что я слышала за последние годы.

— Правда? Ну и ладно. Давай выйдем на лед, чтобы не впутывать во все это дерево.

— Ты что, внезапно научился плавать? — поинтересовалась воительница.

— Не научился.

— И тебе так хочется стоять на замерзшем озере в тот самый момент, когда в него ударит молния?

— И почему мне кажется, что у нас появился новый претендент на звание величайшей глупости за последние годы?

— Что ж, мой названый брат всегда был склонен к излишним достижениям, что для такого коротышки просто невероятно.

— По-моему, я стал выше. Тянь Цзыхао отряхнулся, хотя его левая рука, казалось, необъяснимым образом приросла к Лижэнь. Это оставалось настоящей загадкой. Облака над головой сгущались, становясь все плотнее и давяще нависая над землей. Слабые багровые вспышки озаряли их темные недра.

— Стал, совсем немного. Если честно, я думаю, эта гроза пришла за нами обоими. Похоже, наши техники закалки тела усилили друг друга. Лижэнь произнесла это ровным тоном и тоже не спешила разрывать их рукопожатие. Очередная необъяснимая загадка. Из-за переполняющей меня огненной ци я должна бы сейчас места себе не находить от нервного напряжения, но вместо этого ощущаю невероятную плотность. Словно горящие внутри меня солнца стали меньше, зато гораздо ярче. Их цвет теперь ближе к белому, нежели к красному. А моя сила...

Но изменилось не только это. Тянь просто не мог перестать улыбаться. Лижэнь всегда переживала, что выглядит слишком мужеподобно. Теперь об этой проблеме можно было смело забыть. Девушка оставалась стройной, высокой и невероятно сильной, однако все ее природные достоинства теперь смотрелись на ней чертовски хорошо.

— А ты, в свою очередь, превратился в еще более смазливого мальчишку. Когда мы вернемся, тебе придется начать носить вуаль. Я просто не смогу защитить тебя от всех своих сестер.

— Не думаю, что вуаль мне пойдет. Я бы скорее опасался, что за мной начнут ухаживать некоторые из названых братьев. Мне уже поступали подобные предложения.

— Да не может быть! Кто именно?

— Отвечать отказываюсь. Я был весьма польщен, но просто не считаю, что такое братство создано для меня.

Пара покинула сень Древа, Опаляющего Сердце, отыскав открытый участок из гальки на берегу озера. Влияние дерева и льда на их рассудок полностью прекратилось. Оба прекрасно понимали, что лишь отвлекают друг друга от надвигающейся с небес угрозы. Что бы там ни зарождалось в этих облаках, оно обещало быть необычайно свирепым.

— Как ты смеешь утаивать столь жизненно важную информацию от наших сплетниц? О, мои сестры просто с ума сойдут, пытаясь угадать имя этого наглеца. И кстати, почему ты светишься?

— Я свечусь? Тянь Цзыхао посмотрел на свою руку. Кожа по-прежнему оставалась довольно бледной, но вовсе не до такой степени, чтобы излучать свет.

— Очень слабо, но да. Губы Лижэнь тронула легкая улыбка, и юноше не оставалось ничего иного, кроме как поверить ее словам.

— Возможно, все дело в том, что мое сердце объято пламенем? Оно не причиняет боли или чего-то подобного. На самом деле ощущения очень даже приятные. Может быть, твое искусство повлияло на меня. Я тоже зажег солнце?

— Точно нет, я бы сразу поняла. Но... ох, проклятье. Я знаю, что именно произошло.

— И что же? — спросил Тянь, изо всех сил стараясь не обращать внимания на все более громкие завывания, доносящиеся из грозовых туч.

— Твоя ци ян сошлась в одной точке и уплотнилась. Не то чтобы это было чем-то плохим. Очевидно же. Очевидно, что в этом нет ничего дурного. Девушка вдруг нашла облака невероятно увлекательными. Практик нисколько ее не винил за эту неловкость. Последняя вспышка молнии, змеившаяся сквозь тучи, напомнила ему сотканную из острых лезвий змею.

— Если это хоть немного похоже на мои солнца, то твоя янская ци стала гораздо сильнее и чище. Просто теперь она в большей степени сконцентрирована вокруг сердца, а не рассеяна по всему организму. Хотя немного янской ци и жизненной энергии в теле все же осталось. Это и так понятно. Иначе ты бы просто умер.

Воительница продолжала украдкой бросать на него взгляды.

— Мы сможем неспеша изучить все эти изменения позже. Тянь размял плечи. Я приму на себя первую волну...

— Нет, не примешь.

— Лижэнь, я абсолютно...

— МЫ выдержим это испытание скорбью вместе. Заклинательница выхватила копье со змеиным наконечником и свирепо уставилась в небеса.

Тянь лишь хмыкнул, но все же кивнул. В конце концов, она была абсолютно права. Затем девушка неловко кашлянула.

— К слову, не то чтобы мне это не нравилось, но для владения копьем нужны две руки.

— И?

— Когда ты уже отпустишь мою руку, Цзыхао? Она метнула в него грозный взгляд. Но попыток вырвать ладонь так и не предприняла, поэтому юноша предположил, что ее старые проблемы с головой снова дали о себе знать.

— Не могу. Он печально покачал головой. Теперь у меня пять пальцев. С такой левой рукой я просто в ужасе за судьбу этого мира. Миры ведь такие хрупкие штуки. Сделав одно неосторожное движение, кто знает, какие горы я могу сровнять с землей или какие моря осушить? Я просто не смогу позволить себе возместить нанесенный ущерб. Я совершенно на мели.

— Нищий святой.

— А ты когда-нибудь слышала о святых при деньгах? В этот раз Тянь покачал головой с еще большей печалью, мысленно пообещав себе позже разузнать, кто такие эти святые.

— Это... ох. Неважно. Началось.

Молния сорвалась с облаков, напоминая не драконий коготь, а извивающееся тело ядовитой змеи. В ней таилась некая первобытная жестокость, сродни зазубрине на рыболовном крючке или мукам голода на фоне цветущей весенней природы. Она ударила, и мир сначала ослепительно побелел, а затем окрасился в багровые тона. Тянь и Лижэнь разлетелись в разные стороны, кубарем покатившись по каменистому пляжу.

Тянь почувствовал, как по его телу что-то заструилось, словно крошечные сороконожки, которые ползали по нему по ночам, когда он спал на свалке. Старое воспоминание теперь оказалось насильно вытащено в настоящее. Нос уловил отчетливый запах гари.

— А вот это было больно. Собственный голос показался юноше подозрительно хриплым. Он сильно зажмурился, и зрение к нему вернулось. Его одеяния слегка дымились, занявшись огнем. Подобного допускать было нельзя. Теперь мантиям неоткуда было браться в неограниченных количествах. Кто вообще станет разводить всех этих шелкопрядов? Практик быстро сбил пламя, а затем спрятал испорченную одежду в пространственное кольцо. Поколебавшись насчет нижних одеяний, он все же решил оставить их на себе. Они тоже были сотканы из шелка, но создавать скандал, нарушая строгие правила секты, ему совершенно не хотелось.

— Сестренка? — юноша фыркнул и принялся перебирать четки в ожидании следующего удара молнии.

— Я в порядке.

— Выглядишь ты похуже моего.

— Все выглядят похуже тебя. По крайней мере, я осталась в одежде. Лижэнь недовольно проворчала себе под нос. Удар молнии отбросил ее кружиться по камням, и, похоже, оправиться от последствий ей было куда сложнее.

Благодать. Тянь вспомнил, что древние защищались от молний скорби с помощью Благодати. Он всегда работал в лечебнице, а в свободное время утешал больных и умирающих. Юноша также оказывал бесплатную медицинскую помощь при любой возможности, пока они странствовали вдоль реки Агат. Лижэнь, хоть и не была плохим человеком, подобными навыками попросту не обладала. Он мог поспорить на что угодно, что она накопила гораздо меньше благой кармы, чем он сам.

Казалось, что бы ни посылало эту оскверненную молнию, это было нечто иное, нежели та сила, что даровала Благодать. Как любопытно. Похоже, адским небесам противостояло куда больше сил, чем он предполагал.

— Вот и следующая на подходе. Собираешься ударить ее копьем? — поинтересовался Тянь.

— Да. А ты?

— Не-а. Отец показывал мне, как с таким нужно разбираться.

— Погоди, неужели ты... — Лижэнь удивленно моргнула.

Молния ударила снова, на этот раз намного сильнее, и колючее чувство впилось в плоть еще глубже. Он попытался развернуться вместе с ней, позволить ей протечь мимо, но его мастерство и близко не стояло с уровнем Брата Фу. Разряд ударил прямо в цель, вновь впечатав юношу в землю. И в очередной раз он полностью восстановился к тому моменту, когда снова поднялся на ноги.

— Ауч. Удар на опережение не работает. Лижэнь, пошатываясь, поднялась с земли. Ее оружие не разлетелось на куски, но красная кисточка исчезла без следа, а древко копья выглядело слегка обугленным.

— Если тебе от этого станет легче, то я тоже не могу отклонить ее, как это делал отец.

— Не стало.

— Ах. Прости. Благодать, — Тянь лишь пожал плечами.

— Что? — резко бросила Лижэнь. Девушка безуспешно пыталась стряхнуть с себя остаточное онемение от молнии.

— Я думаю, молния слабеет, ударяя по нам здесь. И мне кажется, что мы защищены нашей собственной Благодатью.

— И ты думаешь, что это слабо?

— Ощущается как нечто более слабое. К тому же, это вовсе не та штука, похожая на коготь дракона.

Лижэнь замерла и подняла взгляд на грозовые тучи. Они выглядели зловеще, источая тьму и багровое свечение, а разряды молний вселяли леденящий ужас. Давящая сверху аура казалась дурным предзнаменованием, но...

— Монстр. Это давление чудовища, а не дракона, — задумчиво пробормотала девушка. — Можно заметить, что эта сущность хочет стать чем-то большим. Как думаешь, это влияние естественной формации над долиной, или же вся гора находится под защитой?

— Без понятия, но Дворец Восьми Направлений построил здесь аванпост, и я смею предположить, что они сделали это не только ради красивого пейзажа.

Молния вновь начала накапливать энергию, собираясь воедино и окрашивая темную тучу в пульсирующий багровый цвет. Завывания становились все громче, напоминая крики проклятых душ, которые только что узнали, какую именно участь уготовил для них Царь Янь.

— Аванпост, куда они ссылали своих самых слабых и глупых учеников. Так что будет все равно больно, — в голосе воительницы прозвучала глубокая задумчивость.

— Ага. И мое нижнее белье, между прочим, тоже тлеет. Почему твоя одежда до сих пор не сгорела?

— Может, удары на опережение все-таки помогают? Попробуй использовать свое копье на веревке.

— Черта с два я это сделаю, я только-только заполучил эту вещь! — Тянь возмущенно ощетинился, но затем на его лице расцвела широкая ухмылка. — У меня есть идея получше.

— Вот теперь я выгляжу как настоящий даос. Нескованный условностями и абсолютно естественный. Юноша вытащил руки из рукавов нижнего одеяния, позволив ткани свободно свисать с пояса на талии, а его волосы и без того были распущены.

Молния свернулась кольцами и нанесла разящий удар. Тянь предвидел точный момент. Разряд пришел немного быстрее, скорбь обрела более зазубренные края, возросло давление, а крики и вопли стали невыносимо громкими, но практик уже ждал этого с неизменной улыбкой на губах. Он отвел левую руку назад и в тот самый миг, когда молния обрушилась на него, изо всех сил ударил наотмашь. Отлетев обратно в гравий, юноша разразился таким громким хохотом, что чуть не лопнул от смеха.

Наконец-то, после стольких испытаний, ему удалось отвесить звонкую оплеуху этим ублюдочным небесам.