— Ауч.

— Ты ударил молнию, конечно же, это больно. Идиот.

— Я жалею лишь о том, что не смог ударить ее сильнее. И да, ауч.

— У меня тоже все болит, но ты же не слышишь, чтобы я ныла по этому поводу. Позорная нехватка выдержки и самообладания.

Лижэнь и Тянь пререкались скорее по привычке, на чистых рефлексах. Все их внимание было обращено внутрь себя, изучая произошедшие с телами изменения. И перемены оказались весьма значительными.

Тело Тяня обрело некую эфирную чистоту, но при этом ощущалось невероятно плотным и тяжелым. Подобно тысячеслойному льду, в сравнительно небольшом объеме теперь концентрировалось чертовски много силы. Его мышцы оставались скорее атлетичными, нежели массивными, однако теперь их рельеф проступал настолько идеально и четко, словно на анатомическом рисунке. Юноша посмотрел на свою восстановленную левую руку, проследив за изгибами мышц от самого плеча и вплоть до кончиков пяти пальцев. Практик решил, что в ней определенно присутствовало очарование Дао. В этой конечности таились естественный ритм и мощь, которых правой руке попросту недоставало. Ему стоило немалых усилий отвести от нее взгляд.

— Собираешься надеть свои одежды обратно?

— В конечном итоге, да, — Тянь был слишком занят изучением собственного тела, чтобы заботиться о приличиях. — Есть вопрос получше: почему твои одежды все еще на тебе?

— Я отказываюсь отвечать на том основании, что причина совершенно очевидна.

— Глупость и впрямь объясняет большинство вещей, — пробормотал заклинатель, вновь обращая взор внутрь себя.

Юноша переживал, что его организм так и останется подвержен дефициту ян, однако ничего подобного не произошло. Все сложилось именно так, как описывала Лижэнь: янские органы остались янскими, янская жизненная энергия приносила движение и силу мышцам, пробуждая нервы, но при этом сама энергия балансировалась со сверхъестественной точностью. Каждая частичка тела получала ровно столько энергии ян, сколько требовалось. Стоило ему пошевелить рукой, как крошечный дополнительный поток устремлялся к кисти. Сжатый кулак отзывался внутри крошечным взрывом, который затем успокаивался и отступал. В конечном итоге все пути сходились в его сердце.

Его сердце покоилось в пламени, словно та маленькая лампадка каким-то непостижимым образом воспламенила жизненную энергию, которую средний даньтянь преобразовывал в ци. Багровый дворец и само сердце словно парили внутри него, озаряемые этим огнем. Как бы странно это ни звучало из уст даоса, принадлежащего к секте, Тянь совершенно не считал себя религиозным. Из-за этого ему было невероятно трудно подобрать правильные слова для описания увиденного и прочувствованного, ведь на ум приходило лишь одно определение: святость.

Практик сделал глубокий вдох, наблюдая, как хаотичная ци из воздуха втягивается в его легкие. Затем, на выдохе, из тела исторгался нечистый воздух. Каждый вдох получался глубоким и долгим, а каждый выдох ощущался мутным. Казалось, атмосферная ци тщательно просеивалась, и организм принимал лишь чистейшие, мельчайшие частицы живительной энергии. Все остальное безжалостно отторгалось.

Он вспомнил, что легкие относились к стихии Металла. А металл считался элементом непревзойденной точности. Тщательно отсортировав чистое от нечистого, легкие выполняли свою вторую функцию: отпускали ненужное. Вдох и выдох. Всеобщее принятие, за которым следовала жесткая потребность в чистоте.

Ему определенно нужно было чаще бывать на людях. Вокруг все начало казаться сплошным циклом инь и ян. Порой следовало просто дышать, не забивая голову лишними деталями.

— Не хочешь сыграть партию в... нет, это не сработает, — голос Тяня затих на полуслове.

— Что именно?

— Го — единственная настольная игра, которую я знаю, но я изо всех сил пытаюсь перестать видеть во всем лишь инь и ян, так что...

— Я давным-давно научилась играть в шахматы, но не брала в руки фигуры лет с десяти. Хочешь, научимся вместе? — предложила Лижэнь.

— Идеально.

Идеальным, или почти идеальным, можно было назвать и его тело. Если не считать двух отсутствующих пальцев на правой руке, но со временем они обязательно восстановятся. Жизненная энергия стала поразительно чистой, физическая оболочка обрела просто безумную силу и выносливость, а сеть меридианов струилась по организму подобно реке Агат. Даже даньтяни выглядели более обширными и крепкими, приобретая некое ощущение глубины и невероятной значимости.

Однако он явно что-то упускал, некий скрытый ключ к тому очарованию, которое предстало его взору. Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели заслуживала большей части похвал, как и дух ци в форме дракона, но казалось, что не хватало еще одного элемента.

Чистота, выносливость, святость, бессмертие...

Юноша хлопнул себя ладонью по лбу. Правой ладонью. Исключительно в целях безопасности.

Все дело было в бессмертной энергии. Еще до того, как он покинул ту окровавленную яму с безупречными лотосами и растоптанными змеями, дедушка Цзюнь заставил его использовать технику, которая втягивала ци через поры. Дыхание духовной энергии без самого физического вдоха воссоздавало преднебесную, бессмертную ци, которой он обладал, находясь в утробе матери. Точнее, должен был обладать. Учитывая, какая судьба постигла его мертворожденных братьев и сестер, у них всех этой энергии могло и не быть с самого начала.

Все это в сочетании с обменом энергией с Лижэнь привело к формированию святого телосложения. По-другому и быть не могло. И этот факт породил вопрос, от которого практик слегка заерзал, собираясь с духом.

— Эм-м. Лижэнь? Сестренка Лижэнь? Как думаешь, то, что мы только что сделали, можно квалифицировать как...

— ДАЖЕ НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО! — взвизгнула воительница.

— Но...

— Да, и просто заткнись! А потом заткнись еще разок! Нам предстоит долгий, очень долгий разговор о многих вещах, но сейчас для этого совершенно неподходящее время.

Тянь кивнул. Это было справедливо.

— Моя кожа стала мягче, — пробормотала Лижэнь, не желая смотреть на своего спутника.

— Твоя кожа всегда была мягкой.

— Не такой, как у тебя. Да и сейчас до твоего уровня мне далеко. Но она все равно смягчилась. Я стала чертовски сильной, однако внешне это никак не проявляется. Если уж на то пошло, я кажусь еще более мягкой. Более слабой.

— Полагаю, это вопрос субъективного восприятия, по крайней мере, в отношении слабого вида, — улыбнулся Тянь. — Это какая-то проблема?

— Нет, вовсе нет. Я прямо-таки чувствую, как клинки будут просто отскакивать от меня. Во всяком случае, обычные клинки смертных. И я уверена, что если противник не использует чертовски хорошую технику, оружие Сферы Земного Человека едва ли сможет нанести мне глубокую рану. Я чувствую себя более прочной, но в то же время более упругой, если в этом есть хоть какой-то смысл.

— Конечно, есть. Это как разница между чугуном и сталью.

Услышав это, Лижэнь расплылась в ухмылке. Количество углерода в чугуне и стали различалось не так уж сильно, и даже в категории настоящей стали существовали хорошие и плохие образцы. Что делало сталь по-настоящему превосходной, так это закалка. Она позволяла металлу гнуться и возвращаться в исходное положение, не ломаясь при этом на куски.

— Мне это нравится. Тело, выкованное в пламени и закаленное тысячеслойным льдом. Звучит весьма героически.

— Мифически, я бы даже сказал, — кивнул Тянь.

— Сказал полуголый мужчина, светящийся сиянием своего пылающего сердца. Серьезно, надень уже свою мантию. Сестра Су и Сестра Линь скоро будут здесь, а я вдруг начала беспокоиться о намерениях брата Вана.

— Он вовсе не пытался ко мне приставать.

— Не думаю, что он пытался, но за два года он все же обзавелся тремя женами, — Лижэнь хихикнула, наблюдая, как Тянь поспешно натягивает на себя верхние одежды, однако нахмурилась, когда он оставил волосы распущенными. — Хотя бы собери их в хвост. Ну правда, что не так с пучком? Пучок выглядит солидно. Тебе очень идет пучок.

— С распущенными волосами я выгляжу лучше. По крайней мере, чувствую себя так. Ты хоть представляешь, сколько времени уходит на расчесывание таких длинных прядей? Ладно, ладно, пусть будет пучок. Раз уж мы ждем гостей, — проворчал Тянь и принялся расчесывать волосы, пока его сердце пылало от слов «Тебе очень идет пучок». Гребень прошел сквозь пряди один раз, затем второй. Юноша на мгновение замер. А потом провел гребнем в третий раз.

— Хм. А вот это уже настоящее волшебство.

— Что такое?

— Меня швыряло по камням и всякому мусору, в меня била молния, мое тело подверглось масштабной закалке и частичной перестройке, включая волосы, а на них нет ни единого колтуна.

— Твои волосы всегда были довольно гладкими и послушными, не так ли? — с сомнением произнесла Лижэнь.

— Потому что я ухаживал за ними. Но то, что произошло сейчас, не было уходом, это избиение фальшивой молнией скорби. Но посмотри: ни единой зацепки, ни одного узелка, никакой пушистости и даже ни одного секущегося кончика, — Тянь провел рукой по шевелюре и слегка вздрогнул. — На ощупь тоже очень приятно.

— Они уже идут. Давай быстрее, приводи себя в порядок, — Лижэнь бросила на него любопытный взгляд, а затем принялась торопить.

— Да, да.

Трое оставшихся членов их отряда изо всех сил пытались преодолеть замерзшее пространство. Каждый из них владел неплохими техниками перемещения, но ни одна из них не подходила для скольжения по льду. Хуже того, Тянь видел, как лютый холод обжигал их ступни, и им приходилось прикрывать лица руками, защищаясь от невыносимого жара дерева.

— Что ты... о. Ты просто демон. Это многое объясняет.

— Они наверняка устанут, Лижэнь! Только посмотри, как они страдают.

— Ты вообще сможешь нагреть чайник, находясь в двух шагах от замерзшего озера?

В ответ Тянь водрузил свой блестящий новый медный чайник на толстый корень каменного сливового дерева и вызывающе указал на тонкую струйку пара, поднимающуюся из носика.

— Ладно, твоя взяла. Стоп... ты что, положил туда тысячеслойный лед?!

— О, то есть теперь я должен подавать своим товарищам по секте всякий старый мусор, да? Превосходная вода находится прямо здесь, бери не хочу, а ты предлагаешь мне использовать какую-то дрянь. Проклятье, с таким же успехом они могли бы выпить ее холодной и окончательно погубить свое пищеварение!

— Тянь Цзыхао, ты чертовски хорошо знаешь, что всему есть свое время и место...

Трое товарищей по секте вместе преодолевали ледяную гладь. Линь поскользнулась. Но не успела она даже осознать, что ноги уходят из-под нее, как Су и Ван подхватили девушку под руки, удерживая равновесие. Практики переглянулись. А затем продолжили путь. Су взяла на себя роль авангарда, прорываясь сквозь гнетущий жар, Ван служил надежной опорой в центре, а Линь прикрывала тылы. Их слаженная командная работа и безграничное доверие друг к другу позволили им перешагнуть этот адский порог. Они буквально прошли сквозь огонь и воду, пока наконец не добрались до берега.

— Сестренка, с меня хватит, возьми понемногу для каждого из нас.

— С тебя не хватит. Каждый из нас возьмет свое собственное сокровище, и свой собственный лед тоже. Давай, муженек. Еще один последний рывок, — сестра Су подбодрила Вана и Линь, а затем, пошатываясь, шагнула вперед, чтобы сорвать плод. Она сняла его с ветки, на мгновение замерла и спрятала в пространственное кольцо. После этого воительница отколола приличную глыбу тысячеслойного льда и убрала ее следом.

— Выход! Мы добыли сокровище, но где же выход?! — тяжело выдохнула Линь.

— Вероятно, вон между теми большими валунами, — указал Тянь.

Повисла неловкая пауза. Двойная пытка пылающего сливового дерева и замерзшего озера не могла сравниться с тем абсолютным недоверием, которое обрушилось на трех юных героев. Тянь и Хун Лижэнь с комфортом развалились на камнях, на корне дерева весело закипал чайник, были аккуратно расставлены пиалы, а в совершенно обычном заварочном чайнике уже лежали чайные листья. У них даже нашлись рисовые крекеры, хотя местами те покрылись изморозью или слегка подгорели.

— Полагаю, мне придется подать чай, когда мы выберемся наружу, — троица нашла в себе силы синхронно промаршировать между двумя высокими валунами, и на этот раз пришла очередь Тяня тихонько хихикать, собирая свой чайный сервиз.

— Как любой нормальный человек? Ха-а. Эй, нам стоит прихватить еще немного тех плодов и льда. Это же невероятно ценные ресурсы.

— Они действительно ценные. Но как ты думаешь, они более ценны там, где находятся сейчас, служа наградой за прохождение испытания, или же снаружи? — Тянь согласно кивнул.

Лижэнь колебалась, попав в ловушку открытого взгляда Тяня. В конце концов девушка сдалась со вздохом и принялась убирать следы разрушений на каменистом берегу.

— Ты очень хороший даос, Цзыхао, но совершенно никудышный бессмертный. Что за бессмертный отказывается хвататься за любую возможность?

— Без понятия. Полагаю, скоро я это выясню.

— Полагаю, мы оба это выясним.

Брат Фу окинул их долгим взглядом, когда они покинули зону испытания. То же самое сделал и журавль, вот только его взор выражал нечто совершенно иное. Тянь посчитал, что взгляды Вана, Су и Линь были особенно примечательными, казалось, они сочетали в себе едва ли не все существующие эмоции разом. Воистину, он так многому научился у своих братьев и сестер по секте.

— Вы подверглись испытанию скорбью...

— Фальшивой скорбью, — уточнил Тянь, но Брат Фу продолжил, не обращая внимания на его слова.

— Сразу после того, как съели природные сокровища со столь очевидной перенасыщенностью энергий, и прямо перед тем, как приготовиться подавать чай.

Тянь подумывал о том, чтобы поспорить и придраться к словам, но это было бы проявлением вопиющей непочтительности. Вероятно, брат Фу был просто немного раздражен из-за нехватки чая.

— Могу я подать его прямо сейчас?

Брат Фу шумно и резко выдохнул. Выражение его лица ясно говорило о том, что он не знает, плакать ему или смеяться, поэтому старец остановил свой выбор на улыбке.

— Лишь бы вы были здоровы.