— Спасибо, — произнес брат Фу перед уходом, так и не проронив за всю дорогу ни единого лишнего слова, пока его старое лицо пыталось обрести привычные неподвижность и умиротворение.

Их маленький домик в горах купался в солнечных лучах, льющихся сквозь широкую дыру в своде пещеры, неподалеку журчал ручеек, стекающий в недавно выкопанный мелкий пруд, огород старался изо всех сил приносить урожай, а парадный вход окаймлял крошечный сад целебных трав. Стены жилища были сложены из оштукатуренного камня, крышу покрывала сланцевая черепица, а на окнах висели прочные, выкрашенные в черный цвет ставни, которые Тянь никогда не видел смысла закрывать. Внутри располагался очаг с крюком для котелка и решеткой для вока, несколько маленьких стульев, два небольших столика и ровно три комнаты. Гостиная, совмещенная со столовой, нечто вроде чулана и полноценная спальня. Тянь Цзыхао приспособил чулан под собственную комнату, как только пробил дыру во внешней стене и кое-как вставил туда оконную раму.

Юноше нравилось ощущение уюта, но для крепкого сна ему требовалось видеть улицу. К тому же у него не накопилось столько вещей, чтобы захламлять ими целую спальню. Что вообще нужно практику помимо простой койки?

Двое замерли перед домом, и вся эта обыденность внезапно показалась им совершенно новой и даже немного пугающей.

— Я все правильно сделал, сестренка?

— А разве тут существует правильный путь? Он знает, что ты его любишь, но он во многом похож на меня. Твое прощение определенно помогает, однако это лишь капля в море, — голос Лижэнь звучал необычайно мягко. С момента возвращения на гору они почти не обсуждали случившееся. По правде говоря, они вообще мало о чем говорили.

Тянь Цзыхао почувствовал внезапное желание заварить чай. За пиалой горячего настоя любые разговоры текли легче. Вот только они совсем недавно пили чай. Сложная ситуация.

— Итак. Нам нужно поговорить, — Лижэнь прыгнула в нависшую тишину обеими ногами.

— Да. Пойдем внутрь?

— У нас есть новый пруд, так что давай лучше возьмем табуретки и опустим ноги в воду, — девушка указала направление, и юноша покорно согласился. Вода оказалась прохладной и пока еще совершенно безжизненной. Им предстояло посадить немного травы по берегам и постепенно запустить туда мелкую рыбешку. Возможно, пруд стоило сделать чуть глубже. Тянь чувствовал, как пустые, бессмысленные мысли заполняют голову, изо всех сил пытаясь отвлечь его от грядущего разговора.

— Ты все еще светишься, — произнесла Лижэнь совершенно неожиданно. — Совсем чуточку. Но свечение есть.

— Ночью это будет изрядно раздражать.

— Кажется, оно уже тускнеет. Зато теперь от тебя пахнет лотосами с легкой примесью благовоний. Я не могу найти этому объяснения и даже пытаться не собираюсь, — фыркнула воительница.

— А твои волосы стали чуть более красными. Теперь там почти треть рыжих прядей. Мне всегда это нравилось. Выглядит очень живо и делает тебя куда интереснее... остальных.

— Предания гласят, что мы происходим от некоего невообразимо древнего предка, который каким-то непостижимым образом спарился с огненным воробьем. Семейные легенды весьма туманны. Красные волосы появились, как только я впервые пробудила Телосложение Южной Горы, — голос Лижэнь оставался тихим. — Это случилось, когда мне было... наверное, лет восемь. Помню, тогда я впервые за долгие годы увидела улыбки на лицах родителей. Я так гордилась собой. Я пообещала им, что стану заклинательницей. Самой лучшей заклинательницей.

— Конечно же, я знаю, как именно ты заполучил свое Безупречное телосложение. Хотя я наотрез отказываюсь верить, что все произошло именно так, — девушка покачала головой в ответ на ободряющую улыбку Тяня.

— Ты не поверишь, какие удивительные вещи можно узнать от стариков на мусорных свалках, — Тянь Цзыхао погладил подбородок, даже не осознавая, что перенял эту привычку у брата Фу. Лижэнь, впрочем, не упустила эту деталь из виду.

— Хотела бы я не верить в то, что ты сам в это веришь.

Они пошевелили пальцами ног в прохладной воде, внезапно почувствовав, что слова застревают в горле. Они знали друг друга почти половину своей жизни, но сейчас совершенно не понимали, о чем говорить.

— Что тебе снилось, когда ты съела Плод Каменного Древа, Опаляющего Сердце? — нарушил молчание Тянь.

— Другие пути. В видениях я стала утонченной красавицей, принцессой великого клана. Видела себя мертвой в пустыне. Видела... много дурного. Но не только плохое. В некоторых из тех жизней я была по-настоящему счастлива. И сильна.

— И меня там не было.

— Иногда ты появлялся на какое-то время, в совершенно разных ролях. Но никогда не был таким, как сейчас, — она не смотрела на спутника, не отрывая взгляда от их ног, погруженных в испещренную лунными бликами воду.

— У меня все было точно так же. Ну, за исключением утонченной красавицы, разумеется.

— Названый брат, у меня для тебя ужасные новости...

— Половину жизни мы провели вместе. И кто знает, сколько лет уже прошло... — Тянь фыркнул, подняв ногами фонтан брызг.

— Пять. С тех самых пор, как мы отправились в пустыню. Прошло пять лет. А последние два года мы вообще почти не расставались. Жили вместе на лодке или в маленьком домике, вдали от остальных людей.

В ее словах проскользнула острая нотка. Тянь никак не мог сложить воедино ее чувства и эмоции. Ему и со своими-то разобраться было чертовски трудно.

— Ты никогда не проявляла интереса к романтике. И это сильно упрощало мне задачу, — признался юноша.

— Я проявляла интерес. И заявляла об этом громко и ясно. Просто ты меня не слышал. Позволь сказать, теперь я испытываю к сестре Су куда больше сочувствия, чем во времена жизни в Поместье Ветров, — ее голос сорвался на высокие тона.

— Но каждый раз, когда упоминался секс...

— Я не хочу этого! — возглас Лижэнь превратился из оживленного в отчаянный вскрик, а затем стих, когда уголки ее губ поползли вниз. — Я не могу, даже если бы захотела. И ты тоже не можешь.

— Мое здоровье в полном порядке. До этого момента я не испытывал никаких порывов, но...

— Тебе крупно повезло, — ее голос заледенел. — Ты забыл, кто ты такой? Кто такая я?

— Нет? — Тянь Цзыхао удивленно моргнул, посмотрев на спутницу.

— У меня нет ни братьев, ни сестер, Цзыхао. Больше нет.

— Я знаю.

— Что весьма любопытно, учитывая, что мама была не такой уж старой, когда началась война с кланом Лун, а на нас работают толпы служанок, которых могли бы повысить до статуса наложниц, сумей они произвести на свет сына. Или любого другого здорового ребенка.

Тянь Цзыхао почувствовал внезапную боль в сердце, а внутренности скрутило тугим узлом.

— Проклятье. Земля, отрезанная от своих корней. Вот почему у меня нет ни братьев, ни сестер. Вероятно, именно поэтому я и родился таким чертовски болезненным. Но ведь сейчас мы на горе.

— Ты правда думаешь, что это имеет хоть какое-то значение? — спросила Лижэнь.

— Да, разумеется, имеет, иначе мы бы не могли пить здешнюю воду, есть пищу или... или что там еще происходит с местом, лишенным корней. Тянь замахал руками в попытке разглядеть собственное свечение. Он так ничего и не увидел, но искренне поверил Лижэнь на слово.

Тишина вновь окутала их, позволив лишь плеску воды под ногами нарушать спокойствие лунной ночи.

— Хотела бы я в это поверить. Это логично. В этом есть абсолютный смысл. Но я просто не верю и не смею рисковать. Ты не видел этого, Цзыхао, не видел, какими рождаются некоторые дети. Они живут считанные минуты. Всего несколько минут. Ровно столько, чтобы все успели разглядеть, что женщины восемь месяцев носили в своих животах... сущий кошмар. Изувеченные пародии на младенцев. Такое происходит не с каждой матерью и не с каждым ребенком, но гораздо чаще, чем позволила бы совесть любого божества. А я из клана Хун. Нам больше не дано иметь здоровых детей. Теперь уже нет. А ты — Ся. Кем бы ты себя ни считал, какое бы имя ни выбрал, проклятье знает тебя в лицо. Оно никогда о тебе не забывало.

— Я не Ся! Мне вполне хватает собственных проклятий, и я отказываюсь брать на себя новые. Меня зовут Тянь Цзыхао, и заводить мне детей или нет — будет моим личным выбором, а не решением каких-то проклятых небес!

— О, правда что ли?

— Не в одиночку, разумеется. Я хотел сказать... — Тянь закатил глаза.

— Я поняла.

Лунный свет сгустился вокруг них. Яркий и сияющий, что должно относиться к ян, но в то же время прохладный, что является свойством инь. Луна выступала высшим проявлением женского начала, возможно, самым чистым природным символом инь. Тянь наблюдал, как лунные блики пляшут на поверхности мелкого пруда. Инь на инь. Лунная Вода считалась мифическим природным сокровищем крайнего инь, и в книгах она часто противопоставлялась Солнечному Огню. В каком же запутанном мире они жили. Кто вообще способен отправиться на луну в поисках воды? Какой заклинатель обладал для этого достаточным могуществом?

— Кто мы друг другу, сестренка?

— Без понятия. Больше, чем друзья, но меньше, чем любовники. Эта мысль явно заставила девушку почувствовать себя некомфортно, да и самому Тяню совершенно не понравилось, как прозвучали эти слова.

— Ты... нравишься мне больше, чем просто подруга, Лижэнь. Земля находилась далеко внизу, а опора под ногами казалась предательски скользкой. Но он практиковался в опасных прыжках с того самого дня, как очнулся на мусорной свалке.

Долгая тишина заставила юношу почувствовать, будто гравитация вытягивает из него все внутренности, а спасительный уступ находится куда дальше, чем он предполагал.

— Будь ты проклят. Да. Ты мне тоже.

Его нога наконец коснулась твердой земли, но равновесие все еще оставалось шатким.

— Брат Фу часто повторял, что любовь и секс — вещи разные, и одно совершенно точно может существовать без другого.

— Разбрасываться такими громкими словами весьма опрометчиво, Цзыхао!

— Разве это неправильное слово? — Тянь повернулся к ней, заставив встретиться с ним взглядом.

Лижэнь отвела глаза. Тишина вновь сгустилась вокруг них.

— Не знаю, почему я ожидала чего-то иного, кроме этой холодной беседы. Должны быть цветы. Подарки. Нефрит подошел бы как нельзя кстати, или, возможно, особое копье, или доспехи, или что-то в этом роде. Парные браслеты тоже были бы милым жестом. Уверена, это звучало бы просто ужасно, но, может, тебе стоило разучить особую мелодию на флейте, которая передала бы... твое тоскующее, пылающее сердце или типа того, — в голос Лижэнь вернулся прежний огонь. — Хоть что-нибудь, что говорило бы о том, что ты за мной ухаживаешь. Что наш союз — это нечто большее, чем просто решенное дело.

— А ты мне что-нибудь приготовила? — Тянь склонил голову набок.

— Что?

— Ты раздобыла для меня нефрит или браслет? Нарисовала картину?

— Это так не работает, Цзыхао.

— А должно. Я стою того, чтобы за мной ухаживали. Самый сильный во Внешнем дворе, талантливый практик, обладаю безупречными манерами и скромными потребностями. Кроме того, я без пяти минут лекарь, а еще у меня могущественный отец. Если уж я не завидный жених, то кто тогда? — он изящно взмахнул рукой.

— Может, кто-то, кто не является Святым Голодранцев? И самый сильный? Прошу прощения?

— Хорошо.

— Что?

— Ты прощена, — великодушно произнес Тянь. — Но давай не будем отвлекаться на твою неспособность правильно за мной ухаживать. Мы спутники на пути Дао во всем, кроме названия. Так давай дадим этому имя. Мы сами можем решить, что это будет для нас значить. Черт возьми, мы можем сами определить, что будет означать для нас парная практика. Ты ведь знаешь, что существуют руководства по парному совершенствованию, где нужно сидеть на расстоянии целых трех футов друг от друга?

— Существует куда больше руководств, где нужно... — она резко оборвала себя взмахом руки. — Вот видишь, в этом все дело. Именно в этом. Ты ко всему подходишь слишком рассудительно. Ты не ошибаешься. Но я не хочу благоразумия, я хочу романтики! Я хочу видеть, как огонь в твоем сердце пылает для меня так же, как мое сердце пылает для тебя! Я хочу видеть твою жажду, такую же, какую испытывала к тебе я.

— Даже учитывая, что мы не собираемся потакать этим порывам? — спросил Тянь с легкой улыбкой, играющей на губах.

— Прямо сейчас не собираемся. Но... — она сделала глубокий вдох. — Ты действительно планируешь достичь бессмертия? Истинного бессмертия?

— Да, — кивнул юноша. — Цена этого путешествия — боль, но принесенная им радость была в разы, в разы сильнее. Оно того стоит. При условии, что я не буду лететь в одиночестве.

— Значит... ты хочешь сказать, что впереди у тебя уйма времени, — голос Лижэнь стал приглушенным. Девушка отвернулась, не в силах выдержать его взгляд.

— У нас, да.

— Уйма времени, чтобы во всем разобраться. Например, в том, как разрушать божественные проклятия.

Поразительно, насколько громко могли биться два сердца в тихом лунном свете. Ухмылка на лице Тянь Цзыхао расцвела настоящей, искренней улыбкой, подобно ночному цветку.

— Да. Именно этим мы и займемся. Лижэнь?

— Да?

— У меня много симпатичных названых сестер. Но по-настоящему красивыми я находил лишь двух женщин в своей жизни, а полюбил лишь одну. Тебя. Если хочешь браслет — я найду его, сделаю сам или украду. Если хочешь нефрит — я вырежу его для тебя. Если хочешь песню — я сыграю ее. Я потрачу целую вечность, доказывая тебе, почему пылает мое сердце. Но у меня есть своя цена.

Девушка посмотрела на него, широко распахнув глаза в лунном свете.

— Ты должна показать мне, что твое сердце пылает для меня с такой же силой.