Возвращение домой обернулось небольшой, но оперативно и в полном молчании разрешенной дилеммой. Спален у них было несколько, однако менял ли новый статус спутников на пути Дао привычный порядок отхода ко сну? И, что не менее важно, спальные места обоих представляли собой узкие койки, рассчитанные строго на одного человека. Как вообще делить столь тесное ложе? А если они пока не собирались переходить к физической близости, зачем вообще спать вместе?

«Хотя Лижэнь действительно теплая. Ощущать ее объятия было невероятно приятно. Пожалуй, мне бы очень хотелось это повторить. Интересно, каково это — обнимать ее самому?» Опомнившись, Тянь Цзыхао тряхнул головой, обменялся с девушкой кривой усмешкой, и оба молча разошлись по своим комнатам.

Формально ничего не изменилось, но на каком-то неуловимом уровне перемены казались колоссальными. Практик мысленно крутил это чувство, пытаясь разобраться в собственном отношении к происходящему. Преобладала, конечно, радость. Тревога, растерянность, предвкушение бурлили в груди, сердце пылало от восторга, однако юноша совершенно не понимал, что должен делать дальше. Раньше романтика не вызывала у него ни малейшего интереса, а природные инстинкты сейчас оказались бесполезны.

Лижэнь ему просто очень нравилась. Она была его лучшим другом, а теперь и кем-то большим, и жизни без нее он попросту не представлял. Но как поступить? Что со всем этим делать скромному маленькому даосу?

Уставившись в потолок, Тянь задумчиво потер подбородок. Зацепки все же имелись. Девушка упоминала парные браслеты. Звучит неплохо. И выучить ради нее особую мелодию на флейте тоже отличная идея. Существовала, правда, незначительная проблема в виде полного отсутствия денег, но препятствие казалось пустяковым. Прямо за порогом возвышалась целая магическая гора. Уж где-нибудь там наверняка найдутся нефриты или другие драгоценные камни. У него даже имелось руководство с указанием мест, где стоит попытать удачу. А подходящую мелодию можно подобрать прямо по ходу дела. Идеально!

Заклинатель улыбнулся и поуютнее устроился на узкой койке. В конце концов, день выдался на редкость удачным и полным волнений. Сейчас он крепко выспится, а завтрашним утром начнет новое приключение.

Утро наступило, принеся с собой глупые вопросы.

— В каком смысле ты уходишь?! Думал, я шутила, когда обещала переломать тебе ноги за такие выходки? — по скромному мнению Тянь Цзыхао, сейчас Лижэнь вела себя безрассудно и излишне драматизировала.

— Никуда я не сбегаю. И даже иду не один, а беру с собой журавля.

— Чтобы носиться по горам.

— Именно так.

— В поисках…

— Блестящих камней.

— Наверняка в лазарете найдутся лягушачьи мозги, — пробормотала Лижэнь, подольше посверлив его взглядом. — Может, попрошу выписать тебе парочку.

— У меня нет постоянной работы, и я не планирую пропадать дольше пары дней, — пожал плечами юноша. — А то и меньше. И если я потащу тебя с собой, весь смысл затеи пропадет. Так что, сама понимаешь, я отправляюсь в путь.

— Все из-за того, что я попросила тебя поднять шум и начать ухаживать, да? — девушка звонко хлопнула себя по лбу.

— Да, именно так, — кивнул Тянь.

— Цзыхао…

— Но я и сам счел эту идею превосходной, потому и взялся за дело. Лижэнь, я совершенно не представляю, как все это работает, а отношения большинства моих собратьев по ордену заканчивались плачевно. Мне попросту не с кого брать пример. Все великие любовники из моих книг в итоге оказываются зарезаны, отравлены или обзаводятся тремя сотнями женщин, для которых приходится сколачивать многоярусные кровати в гареме. Ничего из этого мне не улыбается.

— Правильный подход — приносить тебе блестящие вещицы, — практик беспомощно развел руками. — Звучит логично, я видел, как так делают птицы, а в тебе есть доля воробья, так что все сходится. Теперь у меня есть четкий план и модель поведения. Все просто замечательно, и я отправляюсь в путь.

— Это просто семейная легенда, — Лижэнь медленно моргнула, глядя на него. — История, передающаяся от предков. Кажется, мне не нужно объяснять, что на самом деле я не птица.

— Как знать, в детстве ты считала себя лебедем. Оглядываясь назад, понимаю, что, возможно, судил тебя слишком строго. В конце концов, какой смысл в предках, если они не передают абсолютно точную и полезную информацию? — Тянь многозначительно кивнул. — В любом случае, я просто заскочу в Монастырь, сообщу в Зал Заданий о своем уходе и отправлюсь в путь.

— Ты делаешь это не ради ухаживаний. Все из-за того, что я назвала тебя утонченной красавицей, верно?

— Вовсе нет!

— О Предки, так и есть.

— Вот теперь ты веришь своим предкам, — покачав головой, юноша укоризненно цокнул языком, а затем тепло улыбнулся. — Послушай, Лижэнь. Если честно? Я хочу сделать это, потому что так у меня появляется хоть какая-то определенная цель. Я не злюсь, не боюсь, не расстроен и не обижен. Я просто хочу порадовать тебя. Сейчас это кажется самым важным делом на свете. И если ты пойдешь со мной, все будет иначе. Поэтому, пожалуйста, отпусти меня.

— Это удар ниже пояса, — девушка обреченно поникла. — Ты же знаешь, что я никогда бы не сломала тебе ноги. Это просто фигура речи.

— Не самое приятное выражение. Но если бы ты действительно могла поднять на меня руку, ты бы не стала той, с кем я хочу провести вечность. А ты именно та.

Подъем к Монастырю дался Тяню на удивление легко. Возможно, дело было в перековке тела, возросшем количестве энергии ян или невыносимой мощи исцеленной левой руки. Как бы то ни было, юноша скакал по скалам подобно седовласой обезьяне, перемахивая с камня на камень с небрежным бесстрашием и поразительной легкостью. Он чувствовал невероятную силу, струящуюся по жилам. Или, быть может, сегодня солнце светило как-то по-особенному ласково.

«А может, все из-за того, что я нравлюсь Лижэнь так же сильно, как она мне. Понятия не имею, какими будут наши отношения, но наши чувства взаимны, и это просто потрясающе!»

Визит в Зал Заданий занял всего пару мгновений. Тянь лишь хотел уведомить дежурных, что покидает территорию Монастыря (понятие в последнее время весьма растяжимое) ради поиска блестящих камней.

— Блестящих? В качестве подарка?

— Да.

— В таком случае вам понадобится кирка. А еще, возможно, долота, кувалды, длинный железный лом и клинья.

— Ах, да. Благодарю.

— Держите, аренда на шесть месяцев обойдется в одно очко заслуг, которое будет возвращено, если вы сдадите инструменты до истечения срока. В комплекте идет небольшая брошюра с описанием базовых методов ручной добычи камня. Пожалуйста, обратите особое внимание на схемы, они тщательно прорисованы, чтобы продемонстрировать наиболее безопасные и эффективные способы откалывания породы. Мы также настоятельно рекомендуем не пытаться самостоятельно извлекать нефрит или жадеит, если вы их обнаружите, поскольку это требует изрядного мастерства. Просто сообщите нам координаты, и после проверки вы получите полную стоимость добытых камней в очках заслуг.

— Так дешево? И настолько выгодные условия?

— Мы активно поощряем интерес к горному делу и добыче полезных ископаемых. Надеемся, что шахтерские инструменты станут таким же стандартным снаряжением, как походные палатки. Каждый послушник сможет наколоть немного каменных блоков или руды во время странствий и обменять их на очки заслуг. Так мы постепенно пополним запасы материалов нашей секты. Настоящий, так сказать, труд во имя любви.

Цзыхао так и подмывало расспросить клерка подробнее, но тот улыбался слишком уж широко, а подозрительно беззаботное поведение случайных свидетелей этого разговора убедило юношу развернуться на каблуках и поспешно выйти за дверь.

Потянувшись разумом к духовному журавлю, практик получил согласие птицы отвезти его за пределы ордена. Судя по мысленному отклику, пернатая спутница пребывала в дурном расположении духа из-за того, что пропустила испытательный полигон. Журавль находился довольно далеко, поэтому юноше пришлось немного побродить вокруг тренировочных площадок. В душе мелькнула мысль опробовать Подавляющие Дракона Ладони, однако тратить на это прорву времени совершенно не хотелось. Тянь явственно ощущал, как его зовет бескрайнее синее небо, а тайны гор шепчут неразборчивые обещания.

Вместо тренировки его внимание привлекли двое малышей, Цзинь Бао и Сяо Мин, самые юные практики секты.

— Старший брат Тянь!

— Брат Бессмертный!

— Приветствую вас обоих! Как ваши дела?

— Хорошо! — хором отозвались мальчишки. С немым неодобрением Цзыхао отметил, что у обоих на поясах болтаются крошечные мечи. Очевидно, брат Тан уже успел промыть им мозги. Он и прочие «доблестные мечники» секты. Если бы только дети выбрали разумное оружие! Ну да ладно.

— У меня всего пара минут, но почему бы вам не показать, чему вы научились? Вы сейчас на второй и третьей стадиях?

Дети кивнули, причем Сяо Мин выглядел слегка раздосадованным. Тянь Цзыхао смутно подозревал, что телосложение Маленького Сокровища особенно хорошо предрасположено к духовной практике. Скрыв улыбку, юноша задумался. Испытательные полигоны у подножия горы таили в себе множество сокровищ для закалки плоти практиков Сферы Земного Человека, и чем раньше начать ими пользоваться, тем весомее окажется долгосрочная выгода. Похоже, вскоре он сможет обрадовать мальчишек хорошими новостями. Сразу после того, как проверит их успехи.

— Начнем с младшего брата Сяо. Доставай меч и атакуй! — Тянь улыбнулся и легким шагом вышел на тренировочную площадку.

— А вы не достанете свое оружие? — спросил Сяо Мин. В ответ практик лишь усмехнулся и подзывающе махнул рукой. Мальчик кивнул, обнажил клинок и с криком: «Защищайтесь!» ринулся в выпад.

— Эй, младший, так дело не пойдет. Попробуй еще раз, — нахмурился Тянь.

— Я уверен, что старший брат Тан не учил тебя так колоть, — юноша вновь покачал головой, когда Сяо Мин повторил выпад. — Давай еще раз.

Мальчишка атаковал в третий раз, но из-за волнения его работа ног стала небрежной, а острие меча хаотично отклонилось от цели.

— Брат, посмотри на землю. Взгляни на свои следы, а затем на мои, — Тянь указал вниз. Позади Сяо Мина осталась беспорядочная цепочка отпечатков, тогда как ступни самого Цзыхао даже не сдвинулись с места. От всех ударов он уклонялся лишь едва заметным поворотом корпуса.

— Пожалуйста, наставьте меня! — Сяо Мин уважительно поклонился, сложив руки перед грудью.

— Твой разум переполнен шумом, ты не думал о том, чтобы поразить цель. Ты боялся, что если достанешь меня, то причинишь вред. Твоим ударам не хватало решимости, а потому тело утратило координацию и взрывную силу. — Выудив из пространственного кольца обычную палку, Тянь продолжил: — Я никогда не тренировался с мечом. Ни единого дня. Я не знаю ни правильной стойки, ни техник, ни методов дыхания, ни чувства ритма. Ничего.

— Но я могу показать, чего именно тебе не хватает, — сделав палкой круговой взмах, добавил он. — Маленькое Сокровище, ты тоже смотри внимательно.

— Защищайся, — скомандовал Тянь, неуклюже изобразив некое подобие стойки мечника.

Сяо Мин вскинул клинок. Тянь Цзыхао сосредоточил взгляд на точке между бровями мальчика, а затем сделал выпад. Он двигался довольно медленно: сначала выставил вперед палку, затем оттолкнулся задней ногой. Деревянное острие замерло в паре цуней от переносицы ребенка. Но даже этого хватило, чтобы Сяо Мин рухнул на землю, а затем судорожно вскочил на ноги.

— Я... Прошу прощения, старший брат, ваша техника...

— Попросту отсутствует. Посмотри на старшего брата Куна вон там. Разве он похож на человека, восхищенного моими навыками? Это не техника и уж тем более не боевое искусство. Маленькое Сокровище, теперь твоя очередь. Сяо Мин, наблюдай со стороны.

Заклинатель в точности повторил свой выпад, и хотя Цзинь Бао не растянулся в грязи, он все же поспешно отшатнулся назад и упал на одно колено.

— Намерение убийства? — спросил мальчик.

— Понимаю, почему ты так решил, но это всего лишь намерение, без жажды крови. Поверь, разницу ты бы сразу почувствовал. Будь вы должным образом сосредоточены, подобный напор не вызвал бы в ваших сердцах ни малейшей ряби.

Тянь ненадолго замолчал, пытаясь подобрать правильные слова для описания того, что делал инстинктивно всю свою жизнь.

— Никаких посторонних мыслей. Вообще никаких размышлений, если на то пошло. Мое тело прекрасно натренировано, и я знаю, как ткнуть во что-то палкой. О чем тут думать? Я, конечно, не ударил тебя, потому что не стремился навредить. Но это заслуга самоконтроля, остановившего руку в последний миг. В момент начала выпада я собирался проткнуть тебя этой деревяшкой. Никаких иных порывов. Только эта цель. Полагаю, это можно назвать «Намерением», но это лишь претенциозный способ сказать: «я полностью сосредоточился на своей атаке и противнике». Твой же разум бурлил от сомнений, так как ты мог сфокусироваться на ударе?

— Позвольте показать, как выглядит правильная концентрация в защите, — улыбнулся Тянь Цзыхао. — Нападайте вместе. Используйте мечи. Если сумеете задеть мою одежду, я угощу вас сладостями, когда вернусь с горы. А если коснетесь кожи, расскажу один очень интересный секрет, о котором вы еще не знаете, но, поверьте, до смерти захотите узнать!

Когда духовный журавль приземлился на тренировочную площадку, перед глазами птицы предстала забавная картина: Тянь плавно кружил по двору, преследуемый двумя разъяренными детьми, размахивающими клинками. Наблюдавшие за этим братья надрывались от хохота и выкрикивали слова ободрения. Как бы быстро мальчишки ни двигались, они никак не могли достать юношу. Словно пара глупых обезьянят, пытающихся выловить отражение луны из речной глади.

— Продолжайте тренироваться. Сосредоточьтесь! Если по возвращении я увижу прогресс, так и быть, выдам вам секрет, — рассмеялся практик и высоко подпрыгнул. Журавль мгновенно преобразился, увеличившись в размерах как раз вовремя, чтобы Цзыхао мягко приземлился ей на спину. Могучий взмах крыльев, пара разбеговых шагов, и они оторвались от земли, взмывая ввысь. Бессмертная птица с красной мордой и солнечно-золотыми глазами несла на себе героя в синих одеждах, чей радостный смех разносился по округе, а белоснежные, словно облака, волосы выбились из пучка и вольно развевались на ветру.