Остаток вечера Тянь Цзыхао провел в беседах с дедушкой Цзюнем, рассказывая обо всех произошедших событиях, расспрашивая о том, что же такое денежная жаба (ответ «сам узнаешь» показался юноше не слишком полезным), и задавая вопросы о духовной практике. Собеседники также затронули тему будущего монастыря.

«В подобных ситуациях всегда нужно смотреть на вещи с человеческой точки зрения. Забудь на время о даосизме. Правило первое: люди хотят, чтобы завтрашний день был более или менее похож на сегодняшний, и надеются на разумную вероятность улучшений. Это означает, что они больше беспокоятся об избежании потерь, чем о потенциальной выгоде. Правило второе: большинство людей не ведут себя как мерзавцы постоянно, но некоторые определенно таковыми являются, и каждый может оступиться в определенный момент, поэтому необходимо очень тщательно балансировать систему между минимизацией вреда от негодяев и максимизацией пользы для хороших людей. Правило третье: все заняты своими собственными делами. Мало у кого есть время и желание управлять чужими проблемами. Те же, у кого подобный интерес присутствует, не обязательно плохи сами по себе, но за ними следует пристально наблюдать. Любая структура должна учитывать и их, поскольку именно они с наибольшей вероятностью будут добиваться результатов, включая и те скверные вещи, которых ты бы предпочел избежать».

— Звучит логично, но я не совсем понимаю, как применить все это на практике.

«Проще простого. Возьмем, к примеру, сам Монастырь. Прежде всего, почему он вообще так называется? Почему не Дворец Древнего Журавля, или Павильон Большой Горы, или Бессмертное Божественное Святилище Высшего Смысла Безграничной Добродетели и Непревзойденного Прозрения?»

— Я... на самом деле не знаю.

«Могу дать почти стопроцентную гарантию, что одна из даосских организаций, обитавших на этой горе до появления Древнего Журавля, называлась монастырем. Религиозная обитель. Возможно, они были практиками, а может, просто поклонялись богам, или своим предкам, или еще невесть кому. Но они сохранили название и удержали организационную структуру, меняя порядки лишь в случае крайней необходимости. А такое случалось нечасто, поскольку они не вмешивались в большинство повседневных дел».

— И что с того?

«Вот ты мне и скажи. Обязательно ли обители оставаться монастырем? Если нынешняя система не функционирует, что логичнее: разрушить все до основания и отстроить заново или же продолжать адаптировать старую структуру?»

— А что вообще могло бы прийти ей на смену? Королевство? Торговый дом? Я даже не знаю, может, школа какая-нибудь? Кажется, я слышал, как цензор Хэньшэнь упоминал академии ученых мужей. Возможно, стоит создать даосскую академию.

«Или вообще ничего. Нигде не сказано, что Монастырь обязан существовать».

— Но как же еретики, стихийные бедствия...

«А с какой стати это должно быть вашей проблемой? И если вы считаете, что должны этим заниматься, почему бы не интегрироваться напрямую в структуру королевства?»

— Тогда никто не сможет должным образом совершенствоваться или совершать прорывы, потому что головы практиков будут забиты мирскими заботами, не говоря уже о том, что плотность ци на этой горе настолько высока, что я прекрасно понимаю, почему требовались прямые приказы, чтобы заставить людей покинуть обитель и спуститься в низины.

Тянь Цзыхао вздохнул и подошел к берегу ручья. — Кажется, я понимаю, к чему все идет. Заклинатель настраивает себя на гармонию с тишиной и природой, следуя небесному пути. Смертные же должны суетиться и обременять себя хлопотами, следуя земному пути. И как небеса возвышаются над землей, так и бессмертный должен стоять над смертным, приходя в гармонию с миром, дабы все встало на свои естественные места. Практик достигает всего путем недеяния, потому что все служащие ему маленькие люди будут бегать вокруг и выполнять всю работу. В этой схеме можно с легкостью заменить слово «заклинатель» на «император», и суть ничуть не изменится.

Повисла изумленная тишина, а затем юноша почувствовал, как дедушка Цзюнь широко ухмыляется. «В самую точку. Весьма даосская версия принципа "мой кулак больше, так что выращивай мой рис, не то пожалеешь". И не забывай о следующем шаге: подобно тому, как небо и земля зафиксированы относительно друг друга, так же незыблемо и положение людей. Меньшинство наверху, большинство внизу, и все сходится в одной неподвижной точке. Это так же естественно, как восход солнца по утрам. И лишь когда люди пытаются изменить свое положение или пренебрегают отведенной им ролью, мир погружается в страдания и хаос. Таковы неизменные последствия попыток пойти против небесного закона».

Цзыхао усмехнулся. — В таком случае разве не должен заклинатель бросать вызов небесам, выдерживать скорби благодаря своей праведности и... и ведь именно так и действовал Дворец Восьми Направлений. Сестра Су рассказывала, что их никто никогда не видел, потому что ни у кого ниже Сферы Земного Человека не было ничего, что могло бы их заинтересовать. Они объявлялись лишь ради получения благодати и безвылазно сидели на своей горе. И подобно Внутреннему двору, они отправлялись в странствия, вероятно, перемещаясь между другими областями с высокой плотностью ци. Таких мест не могло быть много, поэтому им приходилось охватывать сразу несколько регионов.

«Их гораздо больше, чем ты думаешь, ведь мир огромен. Продолжай свою мысль. Как они набирали новых учеников?»

— Они разбрасывали повсюду руководства по совершенствованию, время от времени представая в образе мудрецов и проповедуя Дао, а затем бесследно исчезали. Во время своих странствий они высматривали людей с талантом к практике и брали их в ученики. Прямое наставничество. — Практик снова принялся потирать голову. Разрозненные факты начали складываться в единую картину. — Должен полагать, Старейшины уже обдумали все эти варианты.

«Не спеши с выводами. Помнишь первое правило? Они хотят сохранить все в максимально неизменном виде, если только их не принудят пойти на радикальные меры. И веришь или нет, но вся эта ситуация, скорее всего, недостаточно катастрофична, чтобы заставить их пойти на по-настоящему драматические перемены».

— А что тогда достаточно?!

«Возможно, если бы земля в буквальном смысле загорелась у них под ногами, некоторые из них бы зашевелились. Ты бы сильно расстроился, узнав, какое количество людей будет до последнего настаивать на том, что носить горящие башмаки это абсолютно нормальное положение вещей».

— Но мы начинаем с выгодной позиции. Мы можем преподнести вызов небесам и устоявшимся мировым порядкам как следование по стопам Дворца Восьми Направлений. Заявить, что мастер Звездное Сито и основатели забыли истинное наследие древних и все в таком духе.

«Если ты действительно хочешь, чтобы секта выглядела именно так».

Тянь Цзыхао уже готов был согласиться, как вдруг в его памяти всплыл образ Святой Фэнхуа. Чудовищное создание, застрявшее в колоссальном массиве и пожирающее удачу детей. А ведь она носила титул святой. Юноша не знал наверняка, какой именно статус это давало ей в секте, но он явно был далеко не низким.

Испытание для слуг являлось еще одним важным фактором и выглядело откровенно убийственным. А еще существовал Пожиратель Солнца. В какой-то момент он был завербован в секту. Каким-то непостижимым образом. Быть может, кто-то разглядел в нем нечто хорошее, а может, существовал и другой способ попасть в ряды учеников. Какие-нибудь испытательные полигоны для практиков сферы Небесного Человека или нечто подобное. Подобный подход вполне соответствовал духу древней организации.

Тот факт, что в некоторых аспектах они превосходили Монастырь Древнего Журавля, вовсе не означал их абсолютного совершенства. При их правлении Внешний двор Храма Западного Города никогда бы не появился на свет. Клан Ся, возможно, вырезали бы по какой-то другой причине, но рядом не оказалось бы ни брата Фу, ни брата Вана, ни кого-либо еще, кто мог бы исцелить покалеченного мальчишку и научить его жить среди людей. Он остался бы простым скотом, способствующим процветанию региона и, в микроскопических масштабах, приумножению благодати, накапливаемой Дворцом.

Правило второе гласило, что большинство людей не ведут себя как мерзавцы постоянно, но всегда нужно планировать систему с учетом тех, кто таковыми является.

— Брат Фу подпадает под ту категорию людей, о которых ты упоминал в третьем правиле, верно? Тот тип, который добивается результатов, но при этом может сломать твою систему.

«Ага».

— Будем надеяться, что ты прав.

На следующее утро Тянь Цзыхао прокрался обратно в Монастырь. Успешность этой затеи примерно равнялась попыткам слона незаметно проникнуть на склад медных тарелок, но поскольку юноша раздобыл кое-какие сокровища, попробовать определенно стоило. Он сдал обычные камни и шахтерский инструмент в Зал Заданий, тщательно проверил, выплатили ли ему причитающийся возврат залога, и развернулся, чтобы отправиться на поиски клана Ван.

— Эм... брат Тянь?

— Да, старший? — заклинатель не успел сделать и шага к выходу.

— Почему у тебя на плече висит жаба, привязанная куском бечевки?

— На удачу, разумеется. Очень скоро каждый захочет завести себе такую.

— На удачу? — во взгляде служащего Зала Заданий мелькнул неподдельный интерес.

— Да, она питается деньгами. Я давно искал способ уничтожать бессмысленные кругляши бесполезного металла, и теперь он у меня есть. Скоро все избавятся от денег! Невероятная удача, — Тянь с нежностью похлопал по веревке.

— Да уж. Удача. Смотри, привяжи эту удачу покрепче, — почему-то выражение лица клерка совершенно не соответствовало произносимым словам, но Цзыхао рассудил, что сердце у этого человека находилось в правильном месте.

— Непременно, старший!

— Мне нужно превратить один большой камень в два красивых парных браслета и сделать из него столько чайных принадлежностей, сколько сможете, — Тянь отыскал сестру Су за ее привычным столом и поприветствовал ее бодрым взмахом руки.

— Насколько большой камень?

— Вот этот, — юноша осторожно опустил на землю рядом с собой глыбу размером с человеческое туловище. Беседы с сестрой Су всегда были настоящим благословением. С ней можно было пропустить всю бесполезную словесную мишуру и просто говорить по существу. Ему действительно стоило сделать для нее что-нибудь приятное.

— Я поручу сестре Мэй составить схему внутренних слоев, а сестра Мин спланирует и проконтролирует распил. Мы сможем представить эскизы на основе того, что обнаружим до начала резки, но нам потребуется задаток, который не подлежит возврату в случае, если ты решишь не заказывать у нас последующую обработку и резьбу.

— С чего бы мне просить кого-то еще? И сколько вы хотите? — Тянь удивленно моргнул.

— Погодите, погодите, чайный сервиз я еще могу понять, но почему именно два браслета? — Мин Юй пулей вылетела из дома, едва не проскользив по земле, чтобы затормозить прямо у стола сестру Су.

— Сестра Мин, разве уместно задавать клиенту подобные вопросы? — нахмурилась сестра Су.

— Да, конечно! Браслеты это украшения, а он заказывает их изготовление по индивидуальному проекту. Это очень важно. Так что рассказывай все как есть.

Тянь во все глаза уставился на нее, изо всех сил стараясь не уронить челюсть от удивления. Казалось, он знал Лижэнь половину своей жизни. С того самого первого спарринга они постоянно подначивали друг друга, подбадривали, утешали, вместе сражались с еретиками, демонами, бандитами, противостояли жестокости мира и боролись с несовершенством собственных тел. Целая жизнь, полная борьбы, но эта борьба не была несчастной. По крайней мере, в конечном итоге. Ужасы Пустошей навсегда останутся с ним, как и с Лижэнь, но это не страшно, ведь именно там они превратились из дружелюбных соперников в истинных соратников. Именно там их ноги ступили на один и тот же путь.

Как он мог объяснить, что все это значило? Юноша до сих пор до конца не понимал, что именно вкладывает в понятие «спутница на пути Дао» или даже «возлюбленная». Он просто хотел разделить с ней жизнь и твердо знал, что только рядом с ней сможет обрести истинное бессмертие.

Только вместе с ней можно было повергнуть Безумного Бога, и, возможно, после этого мир обретет хоть какой-то смысл. Как он мог рассказать Мин «все как есть»? Это «все» было слишком необъятным даже для него самого!

— Это для Лижэнь. Она захотела, чтобы за ней ухаживали, и предложила подарить ей парные браслеты. Я ответил, что тоже хочу ухаживаний, но не стал ничего предлагать, поскольку мои идеи всегда оказываются плохими и неправильными.

С сестрой Мин явно происходило что-то неладное. Девушка издавала настолько пронзительный визг, что Тянь едва улавливал его, лишь чувствуя щекотку в верхней части ушей. При этом она не казалась страдающей от боли, ее широко распахнутые глаза сияли живостью и восторгом, а сама она даже слегка пританцовывала на месте. У практика возникло непреодолимое желание немедленно призвать журавля и улететь прочь на максимальной скорости.

— ПО РУКАМ! Мы принимаем заказ!

— СЕСТРА МИН! Это не...

— Мы бы все равно взялись за эту работу, даже если бы он мог предложить в качестве оплаты только жабу на веревочке. Это огромный камень, полный... чего именно?

— Малахита и азурита.

— Значит, порода не слишком драгоценная, но материал все равно хороший, и мы сможем использовать даже совсем крошечные кусочки, оправив их в металл, чтобы создать привлекательные украшения. К тому же эти минералы вполне прилично удерживают некоторые зачарования. — Сестра Мин стойко выдержала суровый взгляд сестры Су. — Так что мы забираем камень, гарантируем изготовление браслетов, смотрим, что можно сделать с чайным сервизом, а все остатки забираем себе. И поскольку он не просит накладывать никаких чар...

Она бросила взгляд на Тяня, и тот лишь покачал головой. — ...это вполне справедливая цена, или, по крайней мере, приемлемая для старого друга.

— Это далеко не единственная причина, по которой ты хочешь за это взяться, — сестра Су оставалась непреклонной.

— Не единственная, признаю.

— Мы обсудим это позже, наедине.

— Да, сестра Су, — Мин виновато склонила голову.

Тянь по-настоящему, всей душой пожалел, что не позвал журавля.

— Что ты хочешь выгравировать на браслетах? Послания обычно вырезаются на внутренней стороне. А выбор узора для внешней поверхности я настоятельно советую доверить сестре Мин. Она действительно прекрасно в этом разбирается, — Су повернулась и посмотрела на юношу своим немигающим взглядом.

На этот раз Тянь ничего не смог с собой поделать, и его челюсть все-таки отвисла. Что, черт возьми, вообще полагалось писать на подарке для ухаживаний? Наверное, нечто глубокомысленное, некие слова, объясняющие причину преподношения такого дара. Может, стоило попросить совета? Однако сестра Мин смотрела на него огромными, блестящими глазами, и даже во взгляде сестры Су читалось непривычное любопытство.

Практик протянул руки вперед, пытаясь ухватиться за невидимые нити, словно мог выудить нужные слова прямо из воздуха. Он усердно учился и настолько глубоко освоил искусство подражания окружающим людям, что большую часть времени оставался среди них совершенно незаметным. Все его крошечные странности в общении сгладились за годы тщательной полировки. Но теперь, столкнувшись с настоящим испытанием, все эти навыки оказались абсолютно бесполезны.

Он попытался ухватиться за суть, но потерпел неудачу. Рассказать «все» было слишком непосильной задачей. В конце концов, юноша прибег к тем единственным словам, которые знал наверняка, к тем фразам, которые слышал так часто, что они почти казались шуткой. И насколько же истинными они оказались именно сейчас!

— Дао, которое может быть выражено словами, не есть истинное Дао. Как я могу сказать, что она значит для меня?