Тянь Цзыхао вернулся домой и обнаружил записку. Он не был уверен, чего именно ожидал, но надеяться, что Лижэнь будет покорно ждать его дома, явно не стоило, в отличие от этой самой записки, оставленной на столе.

— У нее все еще такой небрежный почерк. Цок. Надо будет потом отругать ее, — юноша улыбнулся, читая послание, написанное вполне приличным почерком Лижэнь.

Цзыхао...

Как-то странно и непривычно писать тебе сейчас. Обычно мы не оставляем друг другу записок. И вообще, как мне теперь к тебе обращаться? Брат? На публике я буду звать тебя братом, а наедине Цзыхао. Ты делай то же самое. При чужих называй меня старшей сестрой или просто сестрой, а без свидетелей меня вполне устроит Лижэнь, как и раньше. Мне вообще-то не следовало бы это уточнять.

— Нет, нет, это хорошо. Никаких шагов назад, это настоящий прогресс. Конкретика есть истинный путь, — произнес практик вслух.

У одной из сестер появилась наводка на материалы для красок, которые также отлично подойдут для создания чернил. Без журавля путь предстоит неблизкий, но ничего страшного. Меня не будет пару дней. Зная твое чувство времени, это означает: побудь пока дома, и в конце концов я появлюсь.

Мне не нравится, когда ты куда-то сбегаешь, пусть даже по уважительной причине. Просто... жди дома. Я скоро вернусь.

Лижэнь.

Заклинатель не смог сдержать улыбки. За этими строками он отчетливо чувствовал Лижэнь, ощущал ее раздражение и тепло, всю ту неистовую янскую ци, бушующую внутри нее, но теперь усмиренную и уплотненную. Прикоснувшись к груди, он почувствовал, как сердце отвечает пылающим жаром.

— Полагаю, я могу и задержаться. Может, в лечебнице кто-нибудь знает хорошую мелодию для флейты. Да и пруд нуждается в тщательной переделке. Ландшафтный дизайн? Или как там это называется.

Для начала Тянь решил немного углубить водоем. Прорубаться сквозь камень оказалось непросто, хотя теперь у него имелся соответствующий опыт. Настоящей проблемой обещало стать удержание там почвы, а также мелкой рыбешки. Практик принялся за работу, углубляя и расширяя чашу, а затем собрал извлеченную породу и сложил из нее горку прямо посередине. Верхний камень оказался как раз на уровне поверхности, при этом вся конструкция достигала едва ли глубины пояса и десяти футов в поперечнике.

— Может, правильнее назвать это бассейном, а не прудом? Но я хочу именно пруд, — пробормотал юноша, после чего водрузил жабу на валун. Исключительно для того, чтобы показать отсутствие каких-либо обид, он положил еще одну латунную монету прямо перед все еще медитирующим земноводным.

«Она смотрит не в ту сторону».

— Что ты имеешь в виду?

«Ее нужно отвернуть от входа. Я сейчас рассматриваю всю эту пещеру как внутренний двор. Строго говоря, внутри дома было бы лучше, но и так сойдет. Просто направь жабу мордой к своей входной двери, спиной к выходу из пещеры, а деньги оставь прямо перед ней».

— Но ведь жабы прыгают, дедушка.

«Эта маленькая попрошайка с места не сдвинется без веской причины. Сам увидишь».

В лечебнице было не слишком людно, но и не пусто. Здесь находились тяжелобольные пациенты, чье выздоровление могло занять годы, а то и всю оставшуюся жизнь. Несколько человек принадлежали к Сфере Земного Человека, однако большинство обитателей долгосрочного отделения достигли Сферы Небесного Человека. Раньше для Тяня это оставалось настоящей загадкой, пока ему весьма туманно не объяснили суть. Проблемы, с которыми сталкивались небесные практики, зачастую носили невероятно эзотерический характер и требовали столь же непостижимых методов лечения. Порой они не могли исцелиться, пока не осознавали некую истину, не овладевали особым мастерством или не совершали духовный прорыв. Сфера Небесного Человека казалась темным лесом по сравнению с ясным и прямым путем земной стадии.

Одним из таких заблудившихся путников был боевой дядя Гэнь, который никогда не желал пить чай, но охотно поддерживал беседу за легкими закусками и солодовыми конфетами. Цзыхао почувствовал легкий укол вины, ведь теперь он прекрасно понимал, почему старшие наставники и наставницы никогда не проявляли интереса к его чайным церемониям. Они действительно привыкли к продуктам куда более высокого качества, нежели те, что он мог предложить.

По крайней мере, пока.

— Боевой дядя, как ваше самочувствие сегодня?

Дядя Гэнь выглядел бледным, вялым, с впалыми глазами, а его длинные усы безжизненно свисали на печальном лице. Впрочем, для старшего это было вполне обычным состоянием. На самом деле он чувствовал себя немного лучше, чем казался внешне, но лишь самую малость.

— Все так же, без изменений. Рад снова тебя видеть. Сильно ли ты обгорел?

— Простите?

— В пламени любви. Весь Внешний двор гудит об этом, я тут от слухов уже почти оглох. — На лице Гэня промелькнуло выражение, которое при иных обстоятельствах можно было бы назвать ухмылкой. Тянь внезапно ощутил острую, непреодолимую потребность немедленно сбежать обратно в дикие пустоши, но сумел взять себя в руки.

— Даже не знаю, для меня все это в новинку. Мы пока только разбираемся что к чему. Надеюсь лишь, что ей понравится мой подарок.

— О? Ты приготовил ей какой-то дар? Рассказывай.

— Ничего особенного. Стоило мне обмануть стража, охранявшего камень... ах, впрочем, вряд ли вам интересно слушать все эти подробности, — с заранее обдуманным злым умыслом произнес Тянь. — Вижу, вы достали свой цинь. Снова играете?

Дядя Гэнь на мгновение замер, разрываясь между желанием сунуть нос в чужие дела и необходимостью сохранить достоинство боевого наставника. Желание сберечь лицо взяло верх, хотя борьба была явно нешуточной.

— Да, надеюсь, музыка поможет мне изгнать затаившееся в ране зло. Предстоит пройти через множество проб и ошибок, потребуется немало удачи, но... у меня полно времени, а заняться больше особо и нечем.

— Каким образом игра на инструменте может исцелить рану? Вы вливаете свою ци в мелодию?

— Мог бы и не задавать столь очевидных вопросов, — пожурил его Гэнь. — И да, я использую жизненную энергию, однако к лечению это не имеет прямого отношения. В сущности, любой музыкант, даже смертный, делает то же самое. Хотя с цинем все обстоит несколько иначе.

— Как именно, дядя?

— Цинь подобен человеческому телу и самой природе. У него есть длинная передняя и задняя части, омут дракона и пруд феникса, а вот здесь, на краю центральных равнин, возвышается горный хребет. И над всем этим великолепием натянуты струны. Знаешь ли ты, как они устроены?

— Нет, боевой дядя.

— Это не просто кусок нити. Сердцевина состоит из туго скрученного шелка, причем к каждой струне требуется особый подход. Их обматывают дополнительным слоем шелковых нитей, варьируя толщину, и иногда даже допускают едва уловимые изменения в материале, хотя подобное и не приветствуется. Затем струны вымачивают в специальном клее, чтобы скрепить все волокна в единое целое, и лишь после этого наматывают на гусиную лапку.

Наставник постучал по деревянному выступу на нижней стороне инструмента. Струны тянулись вдоль широкого корпуса циня, начинаясь на горном хребте и спускаясь за дальний край, где крепились к двум гусиным лапкам снизу.

— Я вижу, что струны различаются по толщине.

— И это далеко не все их особенности. Каждая несет в себе свой сокровенный смысл. Говоря о сходстве с природой, я не бросался словами на ветер. Семь струн означают пять стихий и две грани человеческой натуры. Существует три способа звукоизвлечения, и каждый наделен собственным значением. Открытые струны олицетворяют землю, прижатые ноты символизируют людей, а превыше всего находятся небеса, выраженные через флажолеты. Таким образом, не только сама струна определяет роль ноты, но и манера игры. Возможно, тонкости этого искусства и не бесконечны, но я до сих пор не смог нащупать их предел.

— Не могли бы вы сыграть что-нибудь и показать мне, боевой дядя? Пожалуйста, откажите, если это доставит вам слишком много хлопот.

— Никаких хлопот. Впрочем, я уверен, что тебе уже доводилось слышать игру на цине.

— Да, но раньше я не знал о скрытом смысле струн и нот. Хочу проверить, смогу ли я теперь расслышать их истинное звучание.

Дядя Гэнь обреченно сник. — Ах ты паршивец. Представляешь, какое давление ты на меня оказываешь? Ладно, не бери в голову. Просто помни, что цинь это всего лишь мое скромное увлечение. Игра того, кто посвятил себя Дао циня... она звучит совершенно иначе.

Пальцы Гэня опустились на рыжеватое дерево, легко касаясь натянутых нитей. Правая рука расположилась прямо под горным хребтом, а левая легла значительно ниже. Правая кисть щипнула одну-единственную струну, в то время как левая мягко опустилась на нее, прижимая к корпусу инструмента. Затем левая рука заскользила вверх и вниз, заставляя ноту вибрировать и переливаться, а само трение создавало собственный фоновый звук, вторящий гулкому щипку.

Вслед за этим левая кисть вновь сместилась, и старший извлек вторую ноту. Не видя происходящего собственными глазами, Тянь ни за что бы не поверил, что один и тот же инструмент способен издавать столь разные звуки. Этот аккорд прозвучал ярко, звонко, с металлическим оттенком, за ним последовал еще один, затем другой, и внезапно пальцы дернули струну так, что благодаря движению левой руки нота словно поднялась из самых недр земли.

Внимание юноши оказалось полностью приковано к левой руке музыканта. Правая оставалась незыблемой, как гора, методично перебирая струны в верхней части циня, но левая творила настоящие чудеса! Она порхала над инструментом, опускаясь и прижимая нити в разных местах, постоянно меняя скорость и позицию. Под ее чутким руководством ноты пульсировали, дрожали и пели, и даже в паузах между аккордами рождалась своя собственная, тихая мелодия. Пальцы скользили вдоль струн, и этот едва уловимый шелест трения органично вплетался в общую музыкальную картину.

Слушая эту невероятную игру, Тянь почувствовал, как его разум отправляется в свободный полет. Изначальная цель распознать стихии забылась почти сразу, уступив место колдовскому очарованию музыки и мастерству левой руки Гэня. В конце концов бледные кисти оторвались от струн, и мелодия подошла к концу. Практик сидел не шелохнувшись, растворившись в затихающем эхе.

— Похоже, тебе понравилось. Удалось ли что-нибудь почерпнуть?

— Вашему младшему не хватило способностей. Я... так и не смог разобрать композицию на составляющие. Поймал себя на том, что вспоминаю, как карабкался по горам и наблюдал за ручьями, спадающими по камням и текущими сквозь долины. Прошу прощения, что потратил усилия дяди Гэня впустую.

Наставник улыбнулся, и это была первая по-настоящему искренняя улыбка из всех, что Цзыхао когда-либо видел на его лице. — Вовсе не впустую. Песня называется «Высокая гора, текущая вода». О правильной манере ее исполнения ведется множество споров, и некоторые утверждают, будто в ней сокрыта некая запредельная тайна. Если она там и есть, моего Дао циня слишком мало, чтобы разгадать ее. Все, что мне известно эта мелодия прекрасно звучит, а заодно успокаивает и бодрит дух.

Он с любовью погладил инструмент. — Цинь поистине уникальное даосское изобретение. Он не просто приносит радость. Прослушивание его музыки, а еще лучше самостоятельная игра, помогает объединить разум, тело и дух, возвращая спокойствие и гармонию, а также исцеляя внутренние органы. Естественным образом это перекликается с небом, землей и человеком, с тремя энергиями внутри нас, нашими эмоциями, всеми вкусами, цветами, звуками и желаниями. Истинный мастер способен сыграть на цине всю необъятную вселенную. Стоит ли удивляться, что ученые мужи относят его к одному из четырех благородных искусств?

— Поразительно! Я знаю, что символизируют пять стихий, но каково значение человеческих струн?

Гэнь задумчиво притих. — Их происхождение окутано легендами, поскольку они были добавлены значительно позже. Вот эта, — он дернул струну, — посвящена памяти о смерти принца. Одним словом, эта нота означает скорбь. В ней скрыто гораздо больше, но если выражаться кратко, то это печаль.

Наставник коснулся следующей струны. — А эта служила для воодушевления армии перед лицом ужасного врага. Призыв к войне, к борьбе, способ укрепить решимость. Знаю, другие трактуют это иначе, но лично я считаю, что эта нота символизирует мужество.

Тянь ответил улыбкой, ощутив отголосок застарелой боли. Боевые наставники и наставницы не всегда были столь возвышенными фигурами. Когда-то им тоже приходилось проливать пот и кровь на землях Сферы Земного Человека. И после вознесения они вовсе не отсиживались в безопасности горных пиков. Юноша собственными глазами видел, как многие из них испускали последний вздох на красных песках пустошей. Дядя Гэнь определенно имел полное право рассуждать о мужестве.

Практик задался вопросом, присущи ли все эти глубинные смыслы игре на флейте. Однажды ему удалось слиться в гармонии с ветром, однако он не решился бы утверждать, что выразил скрытые эмоции воздушной стихии или извлек на свет некую эзотерическую истину.

Цзыхао продолжил свой привычный обход, умело уклоняясь от расспросов об их отношениях с Лижэнь и задавая встречные вопросы о музыке, еде или светлых воспоминаниях. Все его мысли вращались вокруг слов дяди Гэня. Между небесами и землей вибрировало человечество, и его истинными нотами являлись скорбь и мужество. Эта глубокая идея резонировала в его разуме, придавая легкость шагам и вызывая непреодолимое желание помчаться домой, чтобы взяться за флейту и попытаться отыскать те же самые тональности или хотя бы вложить в мелодию аналогичный смысл.

Способен ли он сыграть песню, передающую то, что неподвластно словам? Сочинить мелодию, чтобы выразить свои чувства Лижэнь?

Следующие два дня он посвятил исключительно этой задаче. А на третий день в его пещеру залетела бумажная птица и превратилась в записку.

Ученик Тянь Цзыхао, явиться в Зал Гармонии в Час лошади. Будьте готовы к обсуждению дальнейшего развития секты. Вам будет предоставлена возможность высказаться и быть услышанным.

Жуй.