Сестра Су вздохнула и достала свою переносную конторку. Небольшой столик удобно разместился на подлокотниках кресла, предоставляя ровно столько места, сколько требовалось для бумаги, туши и кистей. Никаких аплодисментов не последовало. Присутствующие лишь молча наблюдали за тем, как выдвинувший кандидатуру брата Мао практик помогает поверженному мечнику подняться с пола и, едва ли не неся его на себе, выводит из зала.

— Благодарю брата Тяня и всех остальных за оказанное доверие. И хотя я не занимаю столь радикальную позицию, как брат Тянь, продвижение вперед требует ясности в отношении прошлого и настоящего.

Ее манера речи казалась резковатой. Темп был неровным, выдавая явную непривычку выступать перед толпой. Тем не менее непоколебимая уверенность в тоне и четкий ритм произносимых фраз наделяли каждый слог непререкаемым авторитетом.

— Мы проигрывали войну Ущелью Черного Железа. Наша экономическая система стала безнадежно коррумпированной, неэффективной, жестокой и аморальной. Управление семьями потомков варьировалось от откровенно небрежного до упаднического и непристойного. Боевой дух во Внешнем дворе был неоднозначным, настроения во Внутреннем дворе граничили с государственной изменой, а для подавляющего большинства людей, формально числящихся членами Монастыря Древнего Журавля, сама обитель оставалась чем-то почти мифическим.

Девушка обвела аудиторию немигающим взглядом. В ее словах не чувствовалось пыла. Они просто давили на собравшихся, вытесняя из помещения воздух. Точные, острые и беспощадные слова.

— Стало совершенно очевидно, что подобное положение дел в значительной степени обусловлено тем, что руководство Монастыря не считало Внутренний и Внешний дворы полноправными членами секты, воспринимая их исключительно как учеников-слуг. Кровь тысяч преданных последователей и миллионов смертных лежит на их руках.

Тянь физически ощутил, как сила мысли, сам шэнь, содрогнулась в воздухе. Юноша ни секунды не сомневался, что Небесные Люди краем уха прислушивались к этому собранию. И, судя по всему, сестра Су высказала им все без обиняков. Практик задался вопросом, не удалось ли брату Вану переубедить ее по нескольким пунктам во время их ночных дебатов.

— И это менее радикальная позиция? — прокашлявшись, не выдержал один из старших послушников Девятой стадии.

— Это точное описание состояния секты до того, как мы оказались заперты на горе. Я, однако, не настаиваю на том, чтобы наше нынешнее руководство доказало свою состоятельность, прежде чем мы определим направление, в котором нас следует вести. Это было бы поспешным выводом, а значит, крайней мерой на данном этапе дискуссии.

Тянь был с этим категорически не согласен, но предпочел промолчать, ведь он уже высказал все, что хотел. Су с похвальной эффективностью запустила ход собрания, разбив зал на небольшие комитеты для обсуждения таких неоспоримо важных тем, как «Должен ли Монастырь продолжать свое существование с моральной и этической точек зрения?» или «Для чего вообще нужен Монастырь?». Связанные с этим вопросы наподобие «Каковы в настоящее время ожидаемые требования для вступления на руководящие посты в Монастыре и какими эти требования должны быть на самом деле?» еще года два назад гарантировали бы ей порку, а то и тюремное заключение за распространение крамолы.

Юноша не смог скрыть легкой улыбки. Брат Ван и впрямь оказался весьма грозным союзником. Цзыхао присоединился к группе, сосредоточенной на вопросе «Каковы должны быть приоритеты любой будущей организации?». Эта тема казалась весьма любопытной.

— Взаимная безопасность и передача Дао в надежде на достижение бессмертия. Разве не в этом кроется истинное предназначение секты? — спросил кто-то.

Тянь согласно кивнул и с легким удивлением заметил, как несколько человек отрицательно покачали головами.

— Мы должны включить в этот список сохранение нашей линии преемственности, а также материальные соображения. Как минимум, здесь можно купить высококачественное оружие, снаряжение, лекарства и боевые искусства. Возможно, все это можно объединить под понятиями «взаимная безопасность» или «передача Дао», но такие вещи следует уточнять, — вставил седовласый практик Десятой стадии. По всей видимости, он сдался в попытках прорыва еще несколько десятилетий назад. Несмотря на пример брата Фу, у этого старика явно имелись иные заботы, нежели погоня за бессмертием.

Цзыхао понимал подобную позицию, но согласиться с ней никак не мог. Возможно, он был слишком молод и чересчур аскетичен, однако не считал нужным включать эти пункты в число приоритетов. Все это звучало скорее как проблемы королевства или веские причины для торговли с другими сектами.

— Разве мы не забываем во всем этом о Древнем Журавле? Основой Монастыря является учение Бессмертного Древнего Журавля! — громко возмутился кто-то. Что-то в его тоне неприятно резануло слух.

— Интересная мысль, старший брат. В чем же они заключаются? Пожалуйста, будь конкретнее, или, что еще лучше, скажи, где я могу с ними ознакомиться, потому что, сдается мне, я их в глаза не видел. — Тянь с улыбкой посмотрел на протестующего. У этого старшего брата были весьма острые на вид усы и эспаньолка. По мнению юноши, он выглядел невероятно ученым мужем.

— Очевидно, что истинные учения предназначены исключительно для Прямых учеников, однако производные от них трактаты формируют...

— Значит, слова основателя не имеют никакого значения для девяноста девяти процентов всех, кто когда-либо носил сине-белые одежды, — подытожил Тянь и вновь почувствовал, как содрогнулся шэнь. Практик не сомневался, что после этого собрания его ждет не просто воспитательная беседа. Что ж, пусть будет так. Они вольны изгнать его, если пожелают. Ему даже не придется собирать вещи. Если же они захотят запереть его в темнице, он, конечно, придет в ярость, но вряд ли руководство зайдет так далеко в свете всех последних событий.

— Как ты можешь говорить, что они не имеют значения?! Они составляют самую суть того, кто мы есть! — прокричал бородатый старший брат. В Зале Гармонии вообще стало слишком много криков.

— Старший, предположительно, знает больше этого младшего. Какое именно значение они имеют? Какая конкретно часть доктрины, переданной этим предком, регулировала производство и распределение соли в королевстве смертных? Какое учение разрешало наше участие в работорговле? Одобрял ли основатель практику истребления неугодных семей, чтобы освободить место у подножия горы для потомков-смертных? Я не язвлю, я действительно хочу это знать. И если ни одна из доктрин этого не позволяла, то они были бесполезны для ста процентов секты, поскольку им попросту никто не следовал.

Тянь попытался сохранить на лице дружелюбную улыбку. Судя по взглядам остальных членов группы, это ему не особо удавалось. Именно в этот момент в разговор вмешалась Линь.

— Наличие основополагающей доктрины или идеологии необходимо. Без нее мы всего лишь общество по интересам, неспособное противостоять... — она бросила взгляд на Тяня. — Неспособное пережить трудные времена или достичь великих свершений. Однако все это сугубо человеческие заботы. Я заметила, что никто не упомянул о сотнях духовных птиц и зверей в секте, не говоря уже о десятках существ Сферы Небесного Человека. Некоторые из них в буквальном смысле являются старейшинами нашего учения. Но действительно ли они интегрированы в секту? Отнюдь нет, а ведь должны.

Юноша все гадал, почему Даосский Мастер Звездное Сито хотел видеть Линь по эту сторону барьера. Похоже, человек, прошедший обучение в Поместье Ветров и способный выступать от имени духовных птиц и зверей, представлял самостоятельную ценность. Цзыхао оставалось лишь согласиться с оценкой старого монстра.

Тянь перемещался по залу, стремительно теряя популярность. В основе почти каждой дискуссии лежало негласное предположение о том, что старшие знают лучше, и даже в случае несогласия правильное моральное поведение требует безоговорочного подчинения. Юноша безжалостно атаковал этот столп приличий. Все возражения наталкивались на шквал вопросов, обычно начинавшихся с фразы «Сколько еще братьев вы готовы потерять, и знают ли они о вашем мнении, что им будет лучше умереть?».

До открытого бунта дело не дошло. Здесь не было идиотов, а Звездное Сито уже давно избавился от откровенных мерзавцев. И все же никто не скрывал своего жгучего желания поймать наглеца где-нибудь на улице. Тяню было абсолютно плевать. Его лампа сострадания пылала ослепительным светом, но этот яркий свет отбрасывал длинные тени за спиной каждого, превращая мир в буйство серых оттенков.

«Я просто не хочу, чтобы кто-то еще из моих братьев погиб в красных песках. Не хочу, чтобы другие дети проходили через то, что довелось пережить мне. Я не говорю, что мы можем позволить еретикам жить. Ни в коем случае. Я лишь утверждаю, что старые порядки никуда не годятся, и буду повторять это до тех пор, пока данное мнение не станет ортодоксальным. Сестра Су и брат Ван могут заниматься формированием политики. А я…»

«Ха. Я стану инь для их ян. Я буду определять негативный сценарий. Какая нелепость. А ведь еще минуту назад я был уверен, что веду себя в высшей степени как ян. Жесткий, непримиримый, настаивающий на чистоте и праведности. Но нет. Видимо, я обречен оставаться человеком инь до конца своих дней».

Дебаты бушевали часами, пропустив время обеда и прервавшись лишь на короткий перекус. Су настояла на соблюдении традиции приема пищи в полном молчании, что стало долгожданной передышкой от непрерывного шума. После двух чаепитий все вернулись к обсуждениям. Тянь же все больше отстранялся от происходящего.

По какой-то необъяснимой причине все словно танцевали вокруг главных проблем. Дело было вовсе не в правильном способе добычи необходимых секте ресурсов, не в методах отбора членов дисциплинарного отряда и не в поиске баланса между моральным и практическим образованием. Все эти детали были глубоко вторичными, лишь отвлекая внимание от сути.

По-настоящему важным было разрушить саму идею зависимости от одной или двух могущественных фигур, на которых держится весь фундамент. Безусловно, подобные люди необходимы как знамя для сплочения рядов и устрашения соперников, но на них нельзя полагаться как на стержень всей секты. Стоило им сойти с праведного пути, как все немедленно рушилось. Как вообще можно было упускать это из виду?

Цзыхао изо всех сил старался не предаваться мрачным мыслям. Ему следовало просто сосредоточить разум на дыхании и наблюдать за тем, как проносятся мимо обрывки размышлений. Юноша постоянно испытывал желание сбежать. Сначала из этого зала, а затем и из всего Монастыря в целом. Подобное чувство не было для него в новинку, однако на этот раз что-то неуловимо изменилось. Мысли о побеге казались почти привычными, но теперь они вызывали зудящее беспокойство. Он хотел сбежать, но в то же время не хотел этого делать и совершенно не понимал почему. Закрыв глаза, практик попытался разобраться в своих ощущениях, пока внезапное появление Линь в соседнем кресле не вырвало его из задумчивости.

— Кандидатуру брата Мао выдвинули не случайно. Он пользуется огромным уважением и почти два столетия трудится на благо секты. У него также есть опыт управления храмом, что делает его идеальным кандидатом для проведения столь сложного собрания, — Линь явно решила обойтись без прелюдий и плавного перехода к разговору.

Юноша слегка кивнул. Тот факт, что кто-то вызывал у него подкожный зуд, вовсе не означал, что этот человек был плох в своем деле.

— По полному отсутствию изменений на твоем лице я могу судить, что эта новая информация никоим образом не влияет на твое отношение к собственным поступкам.

Тянь кивнул еще менее заметно. На самом деле теперь он чувствовал себя чуточку более правым, но это, вероятно, был не самый полезный нюанс. Линь фыркнула и покачала головой.

— И тем не менее ты здесь.

— Вот он я. Обязан ли я оставаться на месте? — спросил Тянь.

— Нет. О чем все прекрасно осведомлены. Ты можешь быть... агрессивно аполитичным, однако большая часть секты таковой не является. Уж поверь мне, за те две минуты, прошедшие с момента твоего подъема со стула, в этих стенах было проведено больше скоростных вычислений, чем в большинстве академий за целый год. Я знаю, чего ты хочешь, брат Тянь, но ты не сможешь этого получить.

— Что ты имеешь в виду? — Тянь вздрогнул и повернулся в кресле, чтобы посмотреть на девушку.

— Я имею в виду, что мы ни в коем случае не живем в мире, где массы людей имеют хоть какую-то гарантию безопасности от хищничества или равнодушия власть имущих. Бессмысленно объединяться против них, и мы не сможем добраться до них даже во сне. Самый слабый практик Сферы Небесного Человека в секте способен уничтожить весь Внешний двор, даже попав в засаду. И мы не в состоянии устроить им эту засаду. Таков порядок вещей, и чем дальше ты уходишь от смертности, тем больше он усугубляется. Безопасность каждого зависит исключительно от снисходительности, характера и личных интересов сильных мира сего.

Тянь медленно закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он прекрасно все это понимал, но все же должен был существовать какой-то способ...

— Побег и жизнь отшельника тоже не выход, — продолжила Линь. — Всегда есть шанс, что мимо пройдет какой-нибудь странствующий могущественный эксперт и просто сотрет тебя в порошок. Что еще хуже, не найдется никого, кто мог бы заступиться за тебя и остановить этого человека.

— Насколько сильно его остановят...

— Я знаю, я знаю, — мягко отмахнулась девушка. — Тебя пугают не внешние враги, а внутренние. Сама мысль о том, что тебя отправят на верную смерть ради какого-нибудь зла вроде коррумпированной торговли солью. Тебя, твоих братьев, сестер, всех остальных.

— Да.

— Красные пески существуют всегда, брат, — вздохнула Линь. — Всегда. В каждой секте. Для смертных и бессмертных. Иногда они находятся в наших собственных домах. Всегда найдутся паршивые родители, всегда будут вероломные братья и сестры, всегда возникнут склоки из-за ресурсов, внимания и привязанности.

— Можно было бы подумать, что от подобного поведения реально отучиться, если совершенствовать свой характер. Возможно, им следовало бы уединиться где-нибудь, воссоединиться с природой, отгородиться от столь мелочных желаний. Например, в монастыре высоко на горе, где они могли бы изучать даосизм.

— Это было бы чудесно, — мягко фыркнула послушница. — Вот только все они занимаются духовной практикой, но еще не достигли идеала.

— И что с того? Удовлетвориться крошечными изменениями? Довольствоваться тем, что все это повторится вновь? Циклы — ответ на все вопросы? — Тянь сам слышал горечь в собственном голосе. От этого вкуса у него свело скулы.

— В какой-то степени.

— Я не могу этого принять, — покачал головой Тянь. — Даже если я не знаю, какой путь является лучшим, он просто обязан существовать.

— Идеального пути не существует. Есть только более правильные пути. Постоянное поэтапное улучшение и адаптация. Извлечение уроков из прошлого и попытки не повторять одни и те же ошибки. Понимание того, что понятие «лучший» зависит от ситуации. То, что лучше для горящего человека, не является лучшим для утопающего. Я, как и брат Ван с сестрой Су, настаиваю на создании культуры постоянного реформирования и совершенствования. Никто из нас никуда не торопится, а старшие эксперты Сферы Небесного Человека могут пускать все на самотек целыми столетиями. Мы должны это изменить.

— Целью должен быть прогресс, а не совершенство, — заключил юноша. Эта мысль звучала поистине революционно, несмотря на то что сами слова казались пресными и лишенными жизни. Традиции и правила прошлого больше не являлись чем-то священным, а служили лишь ориентиром. Он легко мог представить себе вздувшиеся вены на лбах старейшин.

— В общем и целом, — кивнула Линь.

Практик со вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В этом был смысл. Почему бы не стремиться постоянно к «лучшему», если он сам не мог сказать, что такое «идеальное»? Это имело абсолютный смысл. Вот только его сердце никак не хотело с этим мириться.

— К слову, я осознаю свое лицемерие, — губы Тяня скривились. — В ту же секунду, как я решил, что не согласен с правилами, я заявил, что мой кулак больше, и навязал свое мнение всем остальным. Я это прекрасно вижу.

— А я уже начала задаваться вопросом на этот счет, — в голосе послушницы зазвучала легкая улыбка.

— И я могу позволить себе подобное высокомерие, потому что мне на самом деле не так уж много нужно. Потому что я искренне верю, что смогу свалить в любой момент и буду доволен всем, что мне подвернется. Чего нельзя сказать о большинстве людей.

— Верно.

На минуту Тянь погрузился в молчание. А затем, казалось бы, совершенно не к месту спросил:

— А как вы пробуждаете духовный разум у птицы? И вообще, является ли это обязательным требованием для ее продвижения в Сферу Небесного Человека?

— Да, является, хотя значение этого может варьироваться в зависимости от способа пробуждения. Наши техники, которые используют практически все молодые духовные птицы и звери на этой горе, заставляют их пробуждать по сути человеческий интеллект. Я говорю «по сути», потому что их органы чувств отличаются, они воспитывались в иных условиях, у них радикально другие инстинкты и совершенно иное образование...

— Понял. Так как же вы это делаете?

— Либо они додумываются до этого сами путем наблюдения, что, на мой взгляд, случается настолько редко, что может считаться настоящим чудом, либо природное сокровище вызывает своего рода озарение, что является наиболее распространенным способом в дикой природе для хищников или не социальных видов. Также их пробуждение может направить более старое животное, или же Клан Линь использует резонанс родословной для направления этого процесса.

— Последняя часть звучит особенно интригующе, — произнес Тянь, кивнув и приоткрыв один глаз ровно настолько, чтобы взглянуть на девушку.

— Угу.

— Резонанс родословной?

— Мы не происходим от зверей, если тебя интересует именно это, — пояснила Линь.

Тянь и не думал об этом, но теперь определенно заинтересовался.

— Однако однажды мы выходили животное, которое впоследствии оказалось божеством. В награду наша родословная была благословлена способностью взращивать зверей. Дар пробуждения их интеллекта проявляется лишь у очень немногих из нас, и только у тех, кто встал на путь бессмертия.

— Звучит потрясающе, но позволь спросить: сколько вообще животных тебе нужно взрастить? И, что еще важнее, сколько зверей, обладающих силой Сферы Небесного Человека и достаточным критическим мышлением, чтобы точно знать, кто заслуживает их мести, ты бы согласился терпеть рядом с собой? — с невероятным равнодушием отмахнулась девушка, заметив, как Тянь часто заморгал и широко раскрыл глаза от удивления.

— Справедливое замечание, — произнес Тянь, все еще не в силах оторваться от мысли о «божестве». Подразумевали ли они, что та птица была чрезвычайно могущественным практиком? Для кочевых смертных такой эксперт действительно выглядел бы как настоящий бог, не так ли?

— Большинство людей предпочитает, чтобы звери оставались зверями. Мало приятного, когда твой ужин начинает практиковать духовные искусства, а волы могут сами запрячь тебя в ярмо. К счастью, большинству животных присуще чувство благодарности, поэтому наш клан сумел выжить в течение долгого времени и во многих местах.

— Именно поэтому семья Линь имеет столь необычный статус в секте, — поморщилась она. — Ни одному из нас не приказали сражаться в Пустошах, а те, кто все же отправился туда, занимались исключительно выращиванием и дрессировкой духовных животных. Никого из наших не было на передовой. Мы являемся главным связующим звеном с птицами и зверей, обитающими выше по горе, а к ним Монастырь не может относиться легкомысленно.

— Пора? — улыбнулась Линь.

— Она бросает на Лижэнь и на меня очень много выразительных взглядов, и у меня складывается ощущение, что даже она сама не уверена, что именно пытается донести.

— Что ж. Я поговорю с ней и узнаю, чего она хочет.

— И сколько вы за это берете? — поинтересовался Тянь, вспомнив колючий взгляд сестры Су в тот день, когда он принес камень для резки и гравировки.

— С тебя? Нисколько. Секта выплачивает нам стипендию и премию за каждое пробужденное животное.

— Чем скорее, тем лучше. Она кажется довольно беспокойной, — кивнул юноша, почтительно сложив ладони, после чего вновь обвел взглядом зал. В данный момент самый жаркий спор разгорелся вокруг вопроса о том, следует ли строить на горе новые города для смертных, благо свободного места хватало с избытком. Практик вздохнул и снова закрыл глаза.

Идея побега действительно казалась весьма привлекательной. О ней было приятно думать. Там, снаружи, можно искать природные сокровища, исследовать скрытые пещеры, экспериментировать с новой едой — и все это свободно собирать из того, что предлагают горы. Как только защитный барьер падет, он сможет собрать друзей и просто уйти.

Так почему же сейчас от этих мыслей сводило желудок и щемило сердце? Это был уже не просто зуд, сама мысль причиняла физическую боль. Он всегда сбегал, когда это было необходимо. Почему сейчас все должно быть иначе? Юноша прижал руку к груди, пытаясь унять эту ноющую боль. Но она лишь становилась тяжелее и острее.

— Знаешь, следуя твоей собственной логике, как один из сильных мира сего, ты обязан направлять секту в правильное русло, — произнесла Линь, чьи глаза, казалось, видели его насквозь.

— Я сказал то, что должен был. И даже поднял руку на брата. Я знаю, что по-настоящему могущественные люди меня услышали. И что дальше? Продолжать кричать в надежде переубедить кого-нибудь до того, как меня выгонят? — Тянь покачал головой. — Пожалуйста, навестите Ее Высочество в ближайшее время. Думаю, нам всем не помешают перемены.