Где-то посреди ночи Журавль влетела через дыру в потолке пещеры, неся материалы для гнезда. Тянь обнаружил ее раскладывающей большую кучу осоки и длинной болотной травы на краю пруда. Она подняла голову лишь для того, чтобы поделиться воспоминанием о встрече с Линь и ощущением того, что послушница придет около полудня. Во всем этом чувствовалось предвкушение перемен и волнение. Птица сделала свой выбор.

Тянь предложил помощь с обустройством гнезда, однако получил отказ. Птице хотелось сделать все по-своему. Юноша вполне мог это уважать. Он сел на берегу, болтая ногами в воде, и принялся наблюдать за ее работой. На завтрак практик съел теплое соевое молоко и жареные хлебные палочки. Простая еда, сытная, но не тяжелая, отлично усваивалась желудком. Достав трактат по акупунктуре, который он сейчас изучал, заклинатель вновь принялся за кропотливую зубрежку. Все казалось таким понятным при рассмотрении по отдельности. Вот только что в медицине бывает обособленным? Любая мелочь влияла на картину в целом.

Прошло некоторое время, и Цзыхао почувствовал жажду. Отложив книгу, он заварил самый обычный красный чай. Это был далеко не любимый его сорт, но с момента последней дегустации прошло много времени, и юноше вдруг захотелось именно его. Воздав должное чайным питомцам, практик налил чашку себе. Ферментированные листья подарили свою сладость и едва уловимую цветочную терпкость, перекатывающуюся по языку. Вкус казался цветочно-медовым, без четкого разделения нот, аромат радовал обоняние, но быстро улетучивался. Весьма бюджетный напиток, но приносящий радость. Тихо усмехнувшись, юноша заварил вторую порцию.

Тянь пошевелил пальцами ног в маленьком пруду, глядя на поедающую деньги жабу с семью точками на спине, на Журавля Снежной Благодати, вьющую гнездо, и на крошечный сад с чахлыми травами и отважными овощами, пробивающимися к свету. Юноша посмотрел на бледно-голубое небо и изящные белые облака сквозь пролом в потолке пещеры. Каждый вдох казался сладким, насыщенным и полным жизни.

— Разве это аскетичная жизнь? Я просто не понимаю. Кто живет богаче меня? — мягко рассмеялся Тянь и сделал глоток чая. — Полагаю, ты не откажешься от чашечки, старая жаба?

Земноводное одарило его взглядом. В отличие от обычных эмоций на морде жабы, в этом прослеживалась некая задумчивость. Рассмеявшись, Тянь налил жабе чашку чая, а затем прошелся по воде пруда, чтобы поставить подношение на камень. Земноводное поднялось, принюхалось и небрежным движением лапы перевернуло сосуд, после чего снова уселось на место. Одарив юношу взглядом, полным глубокого презрения, создание закрыло глаза.

— Старая жаба, ты что, смерти ищешь? Как ты смеешь смотреть свысока на чай этого скромного даоса?!

Жаба даже не соизволила удостоить его взглядом. Презрение к беднякам буквально сочилось из ее скользкой кожи.

— Какая наглость! Посмотрим, сможешь ли ты сохранить свое надменное отношение, когда я покажу тебе свою истинную силу!

— Хмф! Хмф! Ну погоди у меня, — процедил Тянь и с размаху плюхнулся обратно на берег пруда. Он решительно вытащил выдержанный белый чай Пожирателя Солнца, а также немного воды инь, которую собрал еще до того, как застрял на горе. Юноша бросил щедрую щепотку в чашку с крышкой, нагрел воду до идеальной температуры, а затем осторожно налил ее по дальней внутренней стенке сосуда. Чайные листья приятно закружились, быстро пропитываясь влагой. Однако белый чай требовал деликатного обращения и максимальной скорости. Цзыхао уже потянулся, чтобы выплеснуть первую заварку в пруд, когда вмешался дедушка Цзюнь.

«Нет, вылей ее на жабу! Быстрее, быстрее!»

— Дедушка, это жестоко.

«Ее кожа достаточно твердая, чтобы остановить клюв журавля пика Девятой стадии, а кишки способны переварить латунь, и ты думаешь, ее будет волновать немного теплой воды? Лей на жабу, живо!»

Тянь счел этот аргумент вполне разумным и щедро окатил трехлапое создание. К его величайшему недоумению, жаба довольно квакнула и заметно расслабилась, наслаждаясь чаем. Крошечные звезды на ее спине даже начали слабо светиться.

— Это чертов чайный питомец?! — Тянь не закричал, однако потерял контроль над техникой Луны, Пересекающей Озеро, ровно на столько времени, чтобы с плеском рухнуть в воду. Чай уцелел, в отличие от достоинства юноши. Отплевываясь и ругаясь, он выбрался на берег пруда, стянул с себя одежды и повесил их сушиться на веревку.

— Чертов чайный питомец! Как такое вообще возможно?

Когда дедушка Цзюнь собрал достаточно призрачного дыхания, чтобы снова призрачно дышать, он принялся объяснять. «Это не совсем чайный питомец. Клянусь, за свои годы я повидал всякую невообразимую чушь... Это не совсем чайный питомец. Это демон. Или его предок был им невесть как давно. Полагаю, сейчас ты бы просто назвал эту тварь благоприятным зверем. И да, ей безумно нравится, когда на нее выливают чай».

— Дедушка, что это за создание?

«Жаба, призывающая удачу. Она ест деньги, но при этом приносит богатство и благополучие. И да, она действительно любит хорошую чашку чая. Это не совсем чайный питомец, однако ты вполне можешь сделать ее таковым, и она будет счастлива, если ты угостишь ее заваркой. Эта маленькая попрошайка избалована жизнью на горе. Она презирает твои обычные чайные листья, поскольку в них нет значимого количества ци. Пресные и безвкусные. К твоему счастью, сейчас ты находишься на территории со скрытыми чайными деревьями Небесного ранга и обилием духовной воды. Завари еще одну порцию и снова вылей на жабу».

— Все это так, но не сказать, чтобы у меня сейчас завалялся лишний древний чай Небесного качества. Кажется, это пустая трата ресурсов.

«Это жаба, призывающая удачу, и ты сам видишь, как светятся эти звезды. Она притягивает очень много благополучия. А теперь поверни голову направо и скажи мне, пустая ли это трата».

Тянь посмотрел в указанном направлении и увидел, что Журавль закончила вить гнездо. Птица стояла рядом со своим творением, тревожно переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на дыру в крыше. Она явно с нетерпением ждала наступления полудня.

Вздохнув, практик заварил еще две большие порции. Несомненно, существовал предел тому, сколько чая он мог с пользой вылить на жабу, но пока этот лимит не будет найден, юноша собирался продолжать свое занятие. Журавль Снежной Благодати находилась на его попечении, а его собственный отец пожертвовал ради него куда большим.

— Брат Тянь, ты дома? — раздался голос Линь, когда солнце достигло своего зенита.

— Да, входи... а, подожди! Не входи, — запаниковал юноша, начиная метаться по берегу. Его одежды немного подсохли, и, будучи изделием секты, не покрылись пятнами от воды, но все еще оставались влажными. Он принялся поспешно рыться в своем пространственном кольце в поисках чистого одеяния.

— В чем дело? — встревоженно спросила девушка.

— Не могу найти одежду, а сестра Лижэнь придет в ярость, если я нарушу форму одежды. Минуточку. Ладно, сойдет, если только ты меня не выдашь.

— Ты... теперь в приличном виде?

— Я всегда выгляжу прилично, — ответил Тянь тоном, способным поддержать достоинство целого императорского дворца.

— Но на тебе есть одежда? Достаточное количество одежды, которое не вызвало бы скандала, скажем, в городе средних размеров?

— Да.

Линь вошла внутрь и обнаружила Тяня сидящим на табурете и натягивающим обувь. Его наряд состоял из выцветшего синего льна, грубого и практичного, без широких рукавов и струящихся тканей, присущих одеяниям секты. Блестящие белые волосы свободно рассыпались по плечам, струясь по спине и пряча кончики за табуретом. Юноша выглядел так, словно был искусно вписан в картину художником, являясь ее естественной частью, но при этом сохраняя какую-то неземную ауру.

— Я приступлю к делу. Новая жаба? — спросила послушница, едва заметно покачав головой и открыв было рот, но тут же снова его закрыв. Переведя взгляд на Журавля, она кивнула.

— Новая жаба.

— Удивлена, что птица ее не съела.

— Она пыталась. У меня есть довольно мрачные подозрения насчет того, почему она так рвется прорваться в Сферу Небесного Человека.

— Что ж, я лишь собираюсь помочь ей пробудить духовный разум, а достижение Сферы Небесного Человека полностью ложится на ее плечи. Сестра Хун еще не вернулась?

— Пока нет.

— В таком случае она не совершит прорыв. Птица хочет, чтобы вы оба присутствовали здесь ради ее чувства безопасности. Для нее вы двое олицетворяете надежную защиту и нечто максимально близкое к понятию «дома», насколько это вообще доступно пониманию журавля.

— Стая? — слегка улыбнулся Тянь, взмахнув своими длинными волосами словно крыльями.

— Не совсем, но достаточно близко к этому, — слабо улыбнулась девушка и подошла, чтобы сесть рядом с Журавлем. — Я буду сидеть с ней в полном молчании. Ничего не говори, не толкай меня, не предлагай попить, вообще ничего не делай. Это сложный ритуал, и отключение моих чувств лишь первый шаг процесса, который занимает несколько часов в лучшем случае и большую часть дня, если что-то затянется.

— Понял, — произнес Тянь, сложив ладони и поклонившись. — Спасибо, что заботишься о ней.

— Это моя обязанность. Иди присматривай за своим садом. Дальше я сама.

Цзыхао предпочел вместо этого заняться духовной практикой. Он не знал, принесет ли это какую-то пользу, но навредить уж точно не могло.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Тянь почувствовал, как тонкое, до боли знакомое присутствие мягко касается его разума. Юноша улыбнулся и ласково послал мысль: «Привет».

«Привет. Брат Журавль?»

«Брат Тянь или брат Цзыхао, как тебе больше нравится. А как мне называть тебя?»

Практик почувствовал, что птица улыбается, хотя ее клюв физически не мог выразить подобную эмоцию. «Было кое-что, о чем ты часто думал, и я это запомнила. Образ, который мне безумно понравился. Он выглядел весьма впечатляюще».

«Да?»

«Пылающее Небо. Отныне меня будут звать Пылающее Небо».

Тянь удивленно моргнул и повернулся, чтобы получше разглядеть Журавля. Точнее, Пылающее Небо. Его улыбка сменилась с теплой на дьявольскую. «Очень властное имя. Мне нравится. Могу я называть тебя сестрой Небо?»

Птица слегка кивнула клювом. «Да. И да, властность это хорошо. Важно давать людям понять, какое место в стайной иерархии они занимают. А еще это имя символизирует всех нас».

Цзыхао беззвучно рассмеялся. Сестра Линь медленно возвращала свое сознание, выглядя совершенно вымотанной. Журавль... Пылающее Небо тоже казалась весьма изнуренной. Пробуждение духовного разума явно давалось нелегко.

«Верно. Мне это по душе, — мысленно кивнул Тянь. — Думаю, сестре Лижэнь тоже понравится».

«Надеюсь на это. Кажется, она скоро будет здесь».

«Правда?»

«Да, я уже слышу приближение дядюшки Наездника Бури, а чуть раньше он ворчал о том, что его отправили забрать сестру и ее...»

«Друзей? Соучеников?» — подсказал Тянь.

«Я не знаю, что это такое». В мысленном голосе птицы не прозвучало ни робости, ни смущения. С какой стати? Откуда ей было знать о подобных вещах?

«Ты была счастлива? Я хорошо о тебе заботился?»

«Я не знаю, что такое забота, но я была счастлива. Путешествовать с тобой и сестрой было по-настоящему весело. И летать по этой горе, разговаривая со всеми старшими братьями, сестрами, тетушками и дядюшками, тоже очень забавно».

«Это хорошо».

«Правда, в последнее время стало немного скучновато».

«Скука порой бывает полезной».

«Не особо. Трудно выглядеть властной, если не на кого эту властность изливать».

Тянь кивнул, чувствуя укол гордости. Он действительно отлично воспитал этого ребенка.

«О, сестра уже здесь». Птица подняла голову в тот самый момент, когда Линь начала сонно озираться по сторонам.

Сверху, над дырой в потолке пещеры, раздался хлопанье крыльев и звонкий крик: «Дальше я сама, спасибо, боевой дядя!» А затем Лижэнь спустилась с небес в вихре порхающих бабочек.