Лижэнь упала через дыру в крыше пещеры, а ее сине-белые одежды затрепетали на ветру. Красные волосы поймали лучи предвечернего солнца, казалось, окружив девушку сияющим ореолом. Тянь никогда не забудет ее улыбку, такую радостную, дикую, порывистую и свободную. Свирепую и сильную, словно извергающийся вулкан, но при этом сопровождаемую порхающими бабочками.

Десятки бабочек яркого электрически-синего оттенка тянулись за ней мерцающим роем. Они падали подобно лепесткам или цветам, следующим за небесной девой из рассказов Линь. Точь-в-точь как бессмертные феи из историй его братьев.

Пылающее Небо тоже наблюдала за ее падением, устремив на девушку свои блестящие желтые глаза, вытянув шею и широко расправив крылья. Юноша физически ощутил внезапную бурю эмоций, захлестнувшую птицу. Внезапно все те невыразимые вещи, все чувства, которые она не могла ни озвучить, ни проанализировать, ни должным образом осмыслить, кристаллизовались в одно мгновение ослепительного великолепия.

Во время падения руки Лижэнь поднялись, а широкие рукава одеяния поймали потоки воздуха и надулись, выделяясь темно-синим пятном среди порхающих вспышек бабочек. Девушка зависла в воздухе целую вечность или всего на мгновение, после чего приземлилась на поверхность пруда так же легко, как звучит искренний смех. От нее по воде пошла едва заметная рябь, а ткани и насекомые плавно опустились вокруг.

Тянь наконец понял смысл фразы о небесной красоте. Вот как это выглядело на самом деле. И это было поистине великолепно.

Пылающее Небо издала крик, полный радости и понимания, а ее голос эхом отразился от стен пещеры, пока она стояла, широко расправив крылья.

— Вот оно! Жить вечно в небесах, встречая все грядущее с мужеством перед лицом любых испытаний! Яростный ветер и пугающий огонь, укрощенные и связанные воедино мудростью. Теперь я вижу это, я вижу! Я чувствую! И сквозь все это проходит вода, дарующая жизнь. Все самое лучшее проистекает из нее. Она питает, направляет, это поток, пронизывающий все сущее! Теперь я вижу, мой разум понимает эти обрывки чувств! Ах! Брат, сестра, теперь я вижу это! Я вижу бессмертие! Вечно летать в бескрайнем небе!

Семь точек на спине жабы засветились туманным золотом. Тянь почувствовал изменение в самом воздухе пещеры. Дыхание чего-то совершенно знакомого и в то же время абсолютно нового. Оно проникло в легкие, резонируя с чем-то в самых глубинах его существа. Воздух над дырой в потолке тоже изменился. Практик видел, как мечутся облака, словно подгоняемые противоречивыми ветрами, которые то собирали, то рассеивали их. Возник едва уловимый запах озона со скрытым привкусом злого умысла, прежде чем и он оказался сдут прочь.

Тянь застыл с открытым ртом, совершенно не зная, смеяться ему или кричать. Сама гора защищала Пылающее Небо. Журавли жили здесь куда дольше людей, а то, что скрывалось в зонах смерти, тоже не принадлежало к человеческому роду. Поколение за поколением, секта за сектой извлекали выгоду из широты взглядов истинных владык этой земли.

— Должно быть, они тоже птицы, — пробормотал юноша. — Просто обязаны ими быть. Неудивительно, что Бессмертный Древний Журавль задержался на этой горе. Он навещал равных себе и воспользовался возможностью заработать заслуги, проповедуя Дао.

Истинная ци хлынула через дыру в потолке, подобно дыханию мира, струящемуся по полым тростникам и играющему звенящую ноту. Что-то внутри Тяня и Лижэнь завибрировало в унисон, пока еще не готовое, но скоро, совсем скоро. Что-то внутри Пылающего Неба ответило на этот бессмертный звук контрапунктом, который нарастал, пока не слился с оригиналом до степени неразличимости. Пока не пришло понимание того, что изначальная мелодия была неполной без этой дополнительной ноты, и что этот новый звук всегда присутствовал там, просто к нему не прислушивались должным образом.

Цзыхао продолжал попытки осознать происходящее, однако это выходило за рамки рассудка. Это была мимолетная истина, настолько радикальная и всеобъемлющая, что она вытеснила все остальные мысли, оставив лишь ту частицу вечности, которую обрела Пылающее Небо. Сквозь туман накопленного опыта и внезапной мудрости луч света озарил нечто внутри птицы. Нечто настолько неоспоримо истинное и реальное, что оно вибрировало вместе с самим Дао.

Для вознесения требовалось откровение. Нечто такое, чего можно было желать, но невозможно создать искусственно. Оставалось лишь копить мудрость, собирать опыт и надеяться на то, что в какой-то момент все эти элементы свяжутся воедино. Сольются и спровоцируют миг, находящийся за гранью понимания и рассудка. Как можно было логически проложить путь к вселенскому, абсолютному и вечному? Как могли земные мысли постичь хотя бы крупицу этой невозможной необъятности? Это было немыслимо. Чтобы вознестись на небеса, требовалось откровение, и практик должен был шагнуть с вершины, воздвигнутой им в Сфере Земного Человека.

Тянь наблюдал за тем, как облака извиваются и мчатся по небу, скользя в воздухе. Он слышал крики птиц. Горные бессмертные сливались в радостном кличе, приветствуя новую сестру в своей древней стае. Новая душа вознеслась в Сферу Небесного Человека, еще одна нота вернулась к вечной гармонии, а герой вышел на более великую сцену.

Нет, не вышел. Вылетел.

Пылающее Небо мощно взмахнула крыльями один раз и сорвалась с берега пруда, оторвавшись от земли и устремившись в полыхающее закатом небо. Она закричала, и ее голос эхом отразился от склона горы, полный радости и дикого высокомерия, заставляющего верить в то, что даже небеса не являются пределом. Ни одно расстояние не казалось слишком далеким, ни одно путешествие чересчур трудным, ни один враг пугающим. Она была Журавлем Снежной Благодати, бессмертным созданием и невероятно живой. Каким бы уродливым ни был мир или жестокими небеса, она жила, летела вперед и летела не одна.

Что можно сказать тому, кто обрел долголетие? Какие слова вообще могли подойти? Тянь просто заорал. Он радовался, вопил, улюлюкал, смеялся, хлопал в ладоши, вскидывал руки вверх, прыгал, бил кулаком в небо и все кричал, кричал и кричал от радости и яростной гордости. Небесам можно бросить вызов, хорошие люди способны процветать, и для них поистине нет ничего невозможного. Доказательство прямо сейчас парило над ним.

Он провозглашал это небесам, жалким остаткам пытающихся собраться облаков и каждому злобному духу. Он требовал уступить дорогу. Отступить и отвести взгляды, потому что явилась кто-то более великая, и она была прекрасна.

Лижэнь кричала вместе с ним, приложив ладони ко рту и призывая небо и землю стать свидетелями триумфа ее сестры, узреть вознесение и воздать почести. Девушка провозглашала свою гордость, яростную поддержку и пылающее внутри счастье. Страсть вспыхнула от того, что сестра взлетела и приняла это великое будущее. Она обещала, что хотя Пылающее Небо и вырвалась на шаг вперед, Лижэнь следует за ней по пятам и стремительно нагоняет. В ней горело неистовое желание полететь вместе с сестрой в вечность.

Линь неуверенно поднялась на ноги, и ее голос прокричал на языках животных, птичьих клекотах и неистовых воплях того, кто только что помог свершить нечто грандиозное. Нечто радостное и полное надежды. Она кричала голосами дюжины птиц и зверей, по ее лицу текли слезы, а на губах играла до безумия счастливая улыбка.

Тянь чувствовал, как по ним скользит внимание Небесных Людей, жаждущих увидеть пополнившего их ряды. В большинстве своем они появлялись и быстро исчезали, однако юноша ощущал, как несколько взглядов задерживались чуть дольше, прежде чем отправиться дальше. И далеко не все эти намерения принадлежали небесным птицам и зверям. Неужели Небесные Люди были удивлены? Подбросили ли они свои мечи и вскочили на них, спеша увидеть обретшего долголетие? Должно быть, именно так все и происходило.

Пылающее Небо сделала широкую петлю и нырнула обратно в пещеру, приземлившись на краю пруда. Электрически-синие бабочки разлетелись в стороны, находя цветы и кусты для посадки, и немало из них опустилось прямо на Лижэнь и Тяня. Что-то в их блестящих крыльях привлекло внимание юноши, но он заставил себя отвести взгляд и сосредоточиться на Журавле.

Она осталась собой, но стала чем-то неизмеримо большим. Каждое опахало на каждом перышке, казалось, дышало, наполненное жизнью и вибрацией. Белый цвет стал еще более истинным и чистым, а черный приобрел чернильную и бесконечную глубину. Красный оттенок на ее лице и клюве зажигал бурю эмоций во всех смотрящих на нее людях. Тянь знал, что этот эффект со временем померкнет, ведь небесные люди не были настолько безупречными в обычной жизни. И все же это было зрелище абсолютной магии. Юноша мысленно поделился с Пылающим Небом тем, что видел, и птица довольно прихорашивалась.

— Клан Линь никогда не забывал о своей благодарности нашему древнему благодетелю, ответившему добротой на доброту, — произнесла Линь, сложив ладони и поклонившись. — Мы не просим никакой награды, лишь надеемся, что ты запомнишь нас и будешь добра к нам в свою очередь.

— Разумеется, разумеется! Это само собой, — кивнула Пылающее Небо. — Хм. Какая странная фраза, если так подумать. Как...

— Процесс пробуждения интеллекта чрезвычайно сложен, — улыбнулась послушница. — Я была... и, полагаю, до сих пор считаюсь весьма талантливой в этой области, потратив тысячи часов на развитие этого навыка. Сознательный разум не возникает просто так, он выныривает из первозданного хаоса мозга, подражая формам, которые видит вокруг себя. У тебя имелся интеллект и определенная степень самосознания, но...

— О небеса, я научилась быть человеком, наблюдая за братом и сестрой, но структура речи, формулировки и множество мелких деталей перешли ко мне от тебя во время пробуждения.

— Именно так, — с легким удивлением выпрямилась Линь и улыбнулась.

— Правда, понятия не имею, что за чепуха про первозданный хаос. У меня всегда был очень упорядоченный разум.

— О, ты и впрямь училась у брата Тяня, — слегка поникла девушка. — Какая досада.

— Чему училась? Как, по-твоему, я должна понимать твои слова, если ты несешь откровенную чушь? Просто говори прямо, — счастливо содрогнулась Пылающее Небо, а затем подошла и ласково боднула Тяня головой. Он усмехнулся и погладил ее.

— Как приятно. Сначала мне не нравилось, когда ты так делал, но со временем я привыкла. Интересно, случится ли то же самое с чаем? — произнесла птица, покосившись на Лижэнь и взмахнув в ее сторону одним крылом. Всем потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она пытается сымитировать подзывающий жест рукой. Девушка с улыбкой подошла и протянула ей рыбу.

— Держи. Боевой дядя Наездник Бури поймал это для меня. Твоя первая рыба Сферы Небесного Человека, прямо из реки.

Это был толстый, мерцающий серебряный карп, достаточно тяжелый, чтобы нести его приходилось двумя руками.

— Спасибо! Я вдруг так проголодалась, а пахнет просто потрясающе.

Пылающее Небо набросилась на рыбу, разрывая ее своим длинным клювом и постанывая от удовольствия.

— Сестра Линь, раз уж ты здесь, оставайся на ужин, — предложил Тянь, но послушница поспешно покачала головой.

— Не хочу навязываться. И это я не из вежливости говорю. Вам троим о многом нужно поговорить, и сейчас время для семьи. Мы и так скоро увидимся.

Проводив ее до двери, они повернулись друг к другу. Тянь задумался, что сказать в первую очередь. «Я нашел камень для вырезания браслетов и оставил его у Ванов?»

«Привет, я сам удивлен тому, как счастлив снова тебя видеть?»

«Секта это кошмар, от которого не сбежать, потому что куда бы я ни пошел, она следует за мной?»

«Смогу ли я простить секту? Способна ли она измениться настолько, чтобы заслужить это прощение?»

«В какой момент побег перестает быть разумным решением, а становится признаком слабости и трусости?»

— Я никогда не забуду, как смотрел на твое падение с небес в шлейфе из бабочек, — наконец произнес он. Лижэнь отшатнулась, широко распахнув глаза.

— Ой, кажется, я сказал это вслух, — смутился юноша. — Что ж, это правда. И добро пожаловать домой. Он искренне улыбнулся, отбросив все тревоги и просто радуясь возвращению Лижэнь. Девушке почему-то было трудно смотреть на него. Может, ей не понравилось, что он распустил волосы?

— Приятно быть дома. Я рада, что ты не сбежал... что благополучно вернулся. Я нашла красители и кое-какие другие вещи.

К этому времени бабочки уже приземлились, усеяв всю пещеру и выглядя так, словно охотились за цветами. К веселью и легкому беспокойству Тяня, жаба оказалась окружена небольшим роем крылатых созданий. То же самое произошло с ним самим и Лижэнь. Это совершенно не мешало, но выглядело довольно забавно.

— Я заметил. А что за история с бабочками?

— О, это вторая часть моей находки. А вот первая!

— Нам придется расширить пруд. У меня припрятано еще три таких, — улыбнулась Лижэнь, бросившись к воде и осторожно опустив туда руки. Когда она подняла их снова, на поверхности радостно закачался Безупречный Лотос. Практик разместила еще два растения, почти полностью заполнив их маленький водоем.

— Как тебе удалось сохранить их живыми в кольце? — спросил Тянь. — И спасибо, они просто прекрасны.

— Я знала, что они придутся тебе по душе. Так уж вышло, что мне они тоже нравятся, — произнесла девушка, демонстрируя пространственное кольцо на пальце. Оно выглядело весьма любопытно, сочетая в себе дерево и тусклый серый камень в виде волнистой амальгамы. Тянь инстинктивно захотел себе такое же. — Кольцо мне одолжила старшая сестра. Их импортируют из-за границы, и у меня сложилось впечатление, что даже до нашего заточения здесь таких артефактов в секте было немного. В него помещается меньше, чем в обычное кольцо, зато оно способно сохранять живые существа в течение нескольких недель. Только не спрашивай меня как, потому что я понятия не имею.

Тянь подумал, что она несет какую-то околесицу, и совершенно не мог понять причину этого. Он снова посмотрел на артефакт и удивленно моргнул. Его рука сама собой поднялась и сжала пальцы девушки, чтобы лучше разглядеть диковинку, и теперь они так и застыли. Неудивительно, что она тараторила. Здесь явно было замешано какое-то колдовство.

— А бабочки? — спросил юноша. Пока он не найдет ведьму, ему просто придется сохранять спокойствие. К тому же пальцы Лижэнь были теплыми и сильными, а в лучах предвечернего солнца она сияла, словно полированная бронза.

— Бабочки Пятицветного Света Грез. Они мало едят и в основном обходятся ци и водой. Если смешать немного меда или солода с водой, этого хватит им на месяцы, даже при полном отсутствии цветов. Они собираются в благоприятных местах с хорошим потоком энергии. Я так и знала, что наша пещера идеально подойдет, и посмотри, им здесь очень нравится.

Тянь рассмеялся. Юноша не понимал, как она могла это определить, но бабочки и впрямь выглядели вполне счастливыми. Он протянул руку, и одна из них опустилась ему на палец. Практик поднес ее к лицу, чтобы рассмотреть поближе, не в силах перестать улыбаться бесконечным мерцающим слоям синевы на изящных крылышках. Приподняв свою ладонь, сжимающую ладонь Лижэнь, он осторожно направил бабочку на их переплетенные руки. Заклинатели завороженно наблюдали за тем, как ослепительная синева скользит по их пальцам, а воздух наполняется ароматом цветущих лотосов.