Конкуренция за право доставить посылку оказалась поистине свирепой. Тянь разместил задание на доставку с наградой в одно очко заслуг и один духовный кристалл, рассудив, что это вполне справедливая плата за простую переноску пары свертков и клочка бумаги через весь город. Чего юноша совершенно не ожидал, так это того, что целый десяток старших братьев коршунами слетятся на это поручение, устроив в Зале Миссий масштабную массовую драку. Послушник счел это зрелище крайне поучительным. До сего дня он искренне полагал, что весьма недурно умеет сражаться. Однако старшие товарищи наглядно продемонстрировали ему, что впереди еще очень долгий путь.

Послушник, севший на идеальный поперечный шпагат и одновременно пробивший двум противникам в пах, определенно впечатлял, однако куда большее благоговение у Тяня вызвал тот боец, что безостановочно прыгал и отталкивался от стен, нанося сокрушительные удары в голову любому, кто хоть как-то покушался на заветное письмо. Разумеется, на шум вскоре сбежались зеваки, и очень скоро стычка переросла во всеобщий, хотя и на удивление бескровный, бунт. В какой-то момент появился даже старший брат Фу, вооруженный длинным шестом.

Мальчишка наивно полагал, что наставник явился исключительно ради наведения порядка. На деле же Бешеный Пес принялся мастерски ставить подножки своим шестом, заставляя сражающихся сталкиваться лбами. Выглядело это поистине прекрасно. Стоило ему нанести один крошечный тычок, и какой-нибудь здоровяк со спиной медведя и талией тигра летел прямо в объятия грациозного мечника. А секундой позже их головы смачно сшибались с глухим стуком.

— Врежь Старым Усам! — азартно крикнул Тянь, наблюдая за братом Фу, который, казалось, совершенно не знал усталости от подобного веселья, равно как и сам завороженный зритель.

— Старшему брату Старым Усам, ах нет, старшему брату Сюэ. Манеры, малыш Тянь, манеры! — рассмеялся старший брат Фу, ловко подцепив шестом табурет и метнув его через весь зал. Брат Сюэ, действительно обладавший превосходными длинными усами, умудрился перепрыгнуть через летящую мебель, но тут же пал жертвой того самого отталкивающегося от стен бойца. Их лица встретились с таким грохотом боевой страсти, что на глаза невольно наворачивались слезы.

— УРА старшему брату Фу!

— Приличия, младший брат, во всем следует соблюдать приличия, — нравоучительно произнес старший послушник, пока его шест, подобно клюву атакующей цапли, метнулся в гущу свалки, одним ударом поразив чью-то лодыжку и колено, что привело к редкому столкновению сразу трех лиц.

— Я учусь, старший брат Фу!

— Ах вы, старые сплетники! Если вам настолько скучно, отправляйтесь на Южную Границу и добудьте пару голов! Да провались оно все, вернитесь в мир смертных и заведите себе жен! Уверен, некоторые из вас могли бы многого добиться в роли фермеров, — сокрушенно покачал головой старший брат Фу, когда двадцать минут спустя они с Тянем остались единственными стоящими на ногах во всем зале. — Лишь некоторые. Далеко не каждый из вас достаточно хорош даже для того, чтобы стать крестьянином. Но кое-кто действительно мог бы найти себе достойное применение, вместо того чтобы уподобляться стае любопытных негодяев, которым только дай волю заставить меня как следует попотеть.

— Увы, сдается мне, что в данный момент никто из вас не находится в надлежащей форме, поэтому за это задание берусь лично я, — вновь покачал головой старший послушник с видом глубокого сожаления.

Продемонстрировав грацию и выдержку, подобающую старейшему ученику Храма Западного Города, брат Фу применил изысканную технику легкого тела. Его мягкие туфли едва касались покрасневших лиц внезапно взревевших собратьев, пока он молниеносно несся к столу, на ходу срывая письмо и посылку. Одно легкое касание носком обуви о столешницу, безупречный прыжок в высокое окно, и силуэт наставника растворился в воздухе.

Тянь техникой легкого тела не владел. Он приложил все усилия, дабы подражать старшему товарищу, и тоже поспешно улизнул. Под шумок всеобщей потасовки юноша успел выхватить долгосрочное задание, единственное из доступных не только ветеранам Внешнего двора, так что оставаться здесь и дальше не имело ни малейшего смысла.

___________________________________________________________________

— О, это же младший брат Тянь! Ты наконец-то взялся за миссию. Ты отправил письмо? И что же произошло, когда она его получила? Рассказывай во всех подробностях! — от старшего брата едва уловимо пахло травами, что Тянь заметил немедленно, поскольку старец придвинулся вплотную, едва мальчишка переступил порог алхимической мастерской.

— В Зале Миссий возник небольшой спор о том, кому достанется это поручение, и в итоге доставку взял на себя лично старший брат Фу, так что я пока не знаю результатов, но почему все проявляют такой живой интерес?

— Почему все так заинтересованы, старший брат Ван. А подсказка таится в самом вопросе. Наш очаровательный младший брат пишет свое самое первое послание маленькой принцессе клана Хун? Отправляет ей, кхм, столь продуманный подарок? Ради того, чтобы поглазеть на развитие событий, к нам уже стягиваются братья за тысячу миль.

Тянь внезапно вспомнил, что старшие послушники давным-давно застряли на пике Девятой стадии, и теперь жестоко изнывали от скуки. Юноша уже начал жалеть, что вообще проговорился им о своих намерениях. Они без конца допытывались, зачем ему вдруг понадобились бумага, кисти и чернила, если до этого мальчишку приходилось заставлять читать исключительно под страхом отлучения от тренировочных дворов. Практик решил поспешно сменить тему.

— Я так понимаю, вы ищете помощника в мастерскую, старший брат?

— Истинная правда. До меня уже некоторое время доходили слухи о твоем увлечении травами и медициной, вот я и решил вывесить соответствующее задание.

— Да. Раньше мое тело было в куда худшем состоянии, но некоторые встреченные мной старшие поделились советами по созданию лекарств, и это действительно здорово помогло, — ответил Тянь, памятуя наставления дедушки Цзюня о том, что по возможности всегда следует говорить правду, просто не стоит выбалтывать ее целиком.

— Ммм. Какая удача.

— Да, мне очень повезло встретить их.

— Нет, я имел в виду, что тебе очень повезло не умереть в процессе. Осмотри мастерскую. Ни к чему не прикасайся, ничего не нюхай, а главное, ничего не тяни в рот. Просто походи и посмотри.

Сама мастерская представляла собой здание скромных размеров в южной части храмового комплекса. Высокие потолки, побеленные штукатуркой стены и огромные окна, затянутые изящными деревянными решетками с полупрозрачной бумагой, пропускали обилие света, но при этом надежно защищали от сквозняков. В глубине помещения располагалась массивная железная печь, а ближе ко входу стояло несколько рабочих столов. Отдельная комната предназначалась для сушки ингредиентов, там от стены к стене тянулись прочные веревки с развешанными на них пучками благоухающих растений. Но больше всего пространства занимали бесчисленные шкафы, доверху забитые выдвижными ящичками.

Шкафы были выполнены из полированного дерева, а углы и кромки ящиков давно сгладились от долгих лет непрерывного использования. Шириной каждый отсек не превышал ладони Тяня, и к фасаду неизменно крепилась плотная бумажная карточка. На ней значилось название, за которым следовала целая вереница таинственных символов и иероглифов, причем все они были тщательно распределены по цветам.

— Корень Болотного Тысячелистника. Инь, Вода, Собака... а вот что означают эти крошечные рисунки, я не знаю, — медленно прочитал вслух Тянь. — Старший брат, я понимаю значение каждого отдельного слова, но совершенно теряюсь, когда они выстроены в таком порядке.

— Я был бы глубоко шокирован обратным! Требуется немало зубрежки, чтобы усвоить всю систему целиком, но как только ты накопишь базовый объем знаний, то сможешь делать логические выводы даже о тех травах, с которыми никогда прежде не сталкивался. Ты научишься понимать принципы взаимодействия различных ингредиентов, а самое главное, как именно они воздействуют на человеческое тело.

— Это трава для собак?

— Она была собрана в год собаки. Вернее, в один из годов собаки. Некоторые другие символы указывают на то, в какой именно момент шестидесятичетырехлетнего цикла произошел сбор урожая.

— У собак есть свой собственный год? А у каких еще животных есть свои годы? Что еще за шестидесятичетырехлетний цикл? — недоумевал Тянь, которому доводилось видеть нескольких собак в своей жизни, и он всегда предпочитал держаться от них подальше, отвечая взаимным нейтралитетом, поскольку совершенно не горел желанием скрещивать с ними клинки.

— В тех книгах, что тебе поручили изучить, ты наверняка должен был читать нечто вроде: «В начале был лишь первозданный хаос, который не являл собой ничего, но одновременно заключал в себе всё. Из этого совершенного хаоса вышли Инь и Ян, содержащие в себе высшие законы созидания и разрушения. Их последующее взаимодействие породило пять первоэлементов, из которых соткано всё сущее», — нараспев процитировал старец.

— Кажется, я действительно видел нечто подобное, — кивнул юноша, глядя на брата Вана, чья улыбка сейчас подозрительно напоминала оскал человека, старательно расставившего капкан.

— Что ж, это абсолютная истина. Каждое учение любого из наших предков подтверждает сей факт, и если тебе этого недостаточно, то ты легко сможешь убедиться в этом в повседневной жизни. На примере медицины. Впрочем, истинность факта еще не делает его полезным.

На этих словах Тянь закивал еще энергичнее. Все его безуспешные попытки извлечь хоть каплю практической пользы из уроков истории служили тому неопровержимым доказательством.

— Буквально всё строится на этом фундаменте Инь и Ян, а также пяти первоэлементов, начиная от судеб бессмертных династий и заканчивая тем, в какую именно сторону полетит крестьянское дерьмо в канаве. И когда я говорю «всё», я имею в виду абсолютно всё. Возьмем блуждающие звезды, которые некоторые называют планетами. Их ровно пять, каждая тесно связана с определенной стихией, к тому же они обладают огромным значением для предсказаний и неразрывно связаны с двумя органами в человеческом теле, одним Инь и одним Ян. Это означает, что они также воздействуют на пары определенных меридианов, что, в свою очередь, прямым образом влияет на специфические лекарственные взаимодействия в зависимости от степени их влияния на текущем ночном небе, а также от карты рождения самого пациента.

Тянь уставился на брата Вана широко раскрытыми глазами. Юноша медленно моргнул и начал незаметно пятиться в сторону спасительной двери.

— На практике же тебе достаточно знать, что Гвоздичное Масло служит весьма недурным обезболивающим при зубной боли. Однако если ты хочешь полностью исцелить недуг, тебе придется просверлить больной зуб и заложить туда смесь из Корня Каси, Гвоздичного Масла, Порошка Бергина и крошечной капли вытопленного жира желтой суки. Состав помещается прямо в высверленное отверстие, при этом необходимо убедиться, что полость заполнена до краев без единого зазора или пустоты. Затем нужно постараться как можно точнее восстановить форму зуба для правильного прикуса, после чего смесь закрепляется направленным вливанием жизненной энергии.

— А? Простите! Эм, старший брат Ван?

— В данном случае уместнее сказать «прошу прощения», младший брат.

— Нет, я знаю эти слова, старший брат. Просто я совершенно не поспеваю за вашими объяснениями, ведь эти два примера кажутся абсолютно не связанными между собой.

Аптекарь скупо улыбнулся. Поскольку старец сам по себе был человеком весьма сухощавым, эта тонкая улыбка вызвала у Тяня стойкое ощущение, будто он уставился прямо на острие направленного в него копья.

— И верно, и в то же время в корне ошибочно. Одно представляет собой чистую теорию, попытку вывести всю полноту картины из высших законов мироздания, двигаясь от общего к частному. Другое являет собой эмпирический опыт. К примеру, знание того факта, что Траву железной нити можно превратить в мощное кровоостанавливающее средство при минимальной обработке. Или понимание того, что чей-то старый дедушка страдает от больного сердца, но умудряется цепляться за жизнь исключительно благодаря крепкому коричному чаю, который он выпивает каждый вечер. Ты можешь не догадываться, почему именно это работает, но воочию наблюдаешь конечный результат.

— И уже отталкиваясь от этого, ты начинаешь задаваться вопросом, почему оно работает, — понимающе кивнул Тянь.

— На самом деле, большинство людей такими вопросами не задаются. Но да, те выдающиеся умы, что двигали искусство врачевания вперед, непременно спрашивали «почему», равно как и задавали весьма каверзные вопросы из разряда «как». Что закономерно возвращает нас к табличкам на ящиках.

— На них указано название лежащей внутри травы, а также целый ряд этих самых высших принципов.

— Абсолютно верно. Потому что в большинстве случаев я прекрасно знаю, что мне понадобится Корень Болотного Тысячелистника для охлаждения избыточного Ян и ци Металла в смесях на основе Белого чертополоха. Однако если мне вдруг потребуется создать сложный состав с нуля, разработать совершенно уникальное лекарство, я вовсе не горю желанием часами копаться в справочниках, пытаясь перепроверить каждую мельчайшую деталь. Я могу просто пройтись вдоль полок и собрать идеальную формулу, которая сбалансирует все необходимые первоэлементы прямо по карточкам.

— А то задание, которое вы разместили... работать сборщиком трав, старший брат?

— Ты будешь помогать мне собирать травы, младший брат, а затем научишься их правильно обрабатывать. До меня дошли слухи, что брату Фу пришлось наступить на собственную гордость и буквально умолять своего наставника предоставить тебе копию «Пришествия Весны». А это самое чистое направление духовной практики из всех существующих, связанных со стихией Дерева. Уверяю, ты быстро обнаружишь, что работа с растениями дается тебе удивительно легко и непринужденно.

Теперь Тянь был абсолютно уверен, что угодил в ловушку, но все еще не мог до конца взять в толк, в чем именно она заключается.

— Ты получишь возможность зарабатывать очки заслуг, изучать травоведение, освоишь тонкости сбора урожая и даже узнаешь кое-что о ремесле аптекаря. Разве это не прекрасно?

— Ох. Да, старший брат.

— И не волнуйся. Обещаю, это не отнимет у тебя слишком много времени.