Тянь Цзыхао скользил по тренировочному двору, пока его веревочный дротик извивался и жалил, словно хищная лиана из джунглей. Наконечник оружия был обмотан большим комком хлопковой ваты исключительно ради безопасности, ведь дети, с которыми он проводил спарринг, все еще оставались слишком хрупкими.

— Блокируй его!

— Сам блокируй!

Сяо Мин и Маленькое Сокровище перекрикивались, яростно уворачиваясь в отчаянных попытках сократить дистанцию. Они уже усвоили, причем весьма болезненным путем, что блокирование атаки совершенно не годится для мечника в бою против владельца веревочного дротика. По крайней мере, не на их текущем уровне мастерства.

— На дюйм длиннее, на дюйм сильнее. Существует веская причина, по которой каждая армия в мире использует копья. А когда солдаты берутся за мечи, они применяют их исключительно вместе со щитами!

Это высказывание принесло юноше несколько злобных взглядов от слоняющихся поблизости мечников, а также приглушенные комментарии о том, что подобное является проблемой лишь для тех, кому не хватает мастерства. Целитель не стал утруждать себя поправками в адрес этой толпы, полностью сосредоточив свое внимание на младших.

— Сосредоточьтесь на ногах. Ваши острые палки сейчас ничем не помогут, поэтому обратите внимание на работу ног и следите за мной. — Практик поймал веревку локтем и раскрутил ее по гудящей дуге, с силой впечатав в землю, из-за чего от места его стойки до точки ровно в дюйме левее мизинца Сяо Мина поднялась полоса пыли высотой в два фута.

— Уворачивайтесь и маневрируйте. Владение веревочным дротиком строится на инерции, а следовательно, для изменения линии атаки требуется время. В этом и заключается ваша возможность. Уворачивайтесь и маневрируйте!

— ХА! Взял его, старина Цзин! — воскликнул Сяо Мин, вместо выполнения приказа нырнув прямо на веревку.

— Наивно! — Тянь обвил веревочный дротик вокруг тела Сяо Мина и легким движением подбросил его в воздух. Еще один осторожный рывок отправил мальчика прямо в Маленькое Сокровище, отчего оба послушника и их деревянные мечи разлетелись в разные стороны.

— Ой. Брат Бессмертный слишком силен! Обижает своих младших, — проворчал Маленькое Сокровище, потирая ушибленную руку и поднимаясь на ноги.

— Разве? Хм, позвольте мне кое-что вам показать. Полагаю, кто-то из ваших старших братьев уже демонстрировал способность разрубать деревянные столбы, камни или что-то в этом роде?

Две маленькие головы согласно закивали.

— Что ж, я не могу сделать нечто подобное с помощью веревочного дротика. — При этих словах дети слегка приободрились. Цзыхао вытащил свою связку пространственных колец и нашел то, в котором хранилась груда камней. С глухим стуком он бросил на землю булыжник размером с человеческую голову, а затем обмотал его своим оружием.

— Смотрите внимательно и не забывайте увиденное. — Юноша слегка напряг свою волю, и жизненная энергия хлынула в веревку. Металлические нити вытянулись и впились в камень, когда заклинатель поднял его в воздух. От булыжника начали отваливаться куски, затем фрагменты размером с кулак, и всего через несколько секунд монолит превратился в мелкий гравий.

— А теперь представьте, что это была ваша грудная клетка или голова, — улыбнулся старший ученик. — Контроль вражеской веревки является отличной идеей. Вам просто нужно помнить о существовании безопасных и опасных способов сделать это, причем первые, как правило, еще и самые эффективные. А поскольку у вас нет щитов, у вас нет и безопасного способа контролировать дротик. Что означает, что вам следует делать?

— Уворачиваться и маневрировать, старший брат, — хором ответили мальчишки, слегка побледнев от представленной картины.

— Лучше вообще не стоять там, где грозит опасность, чем пытаться ее заблокировать, и еще лучше занять позицию для контратаки, — Тянь кивнул и принялся собирать гравий с земли. Оставлять мусор для тех, кто придет тренироваться на площадку после них, было некрасиво, к тому же никогда не знаешь, когда может понадобиться немного щебня.

Прошло шесть месяцев с момента его разговора со старейшиной Жуем. За это время юноша выжег огромное количество угля, а также начал намеренно примерять на себя роль старшего брата в секте. Младших послушников, для которых можно было бы стать наставником, оказалось крайне мало, но заклинатель рассудил, что важен сам принцип. В свое время старшие сделали то же самое для него, и именно с таким проявлением сыновнего мышления он мог безоговорочно согласиться. Поэтому он продолжал делать древесный уголь, изучал медицину, навещал пациентов в лечебнице, изо всех сил старался с достоинством переносить циркулирующие вокруг него сплетни, читал врученные ему священные писания и пытался разобраться, какую именно жизнь он теперь делит с Лижэнь.

По его мнению, она обладала совершенно несправедливым преимуществом в виде хоть какого-то представления о романтике. Он же просто барахтался в неведении, надеясь, что поступает правильно. До сих пор девушка ничем в него не швырялась, что, по словам его братьев, служило превосходным знаком.

Практик некоторое время изучал облака. Была ли такая погода обычной для сезона их дней рождения? Пожалуй, да. Нужно будет спросить у Лижэнь. Впрочем, он не волновался на этот счет, ведь подарок для нее был почти готов.

Тянь вежливо поклонился младшим ученикам и вернул их мечникам. К этому времени печь для обжига должна была достаточно остыть. Он соберет уголь, а затем попрактикуется в наложении швов. Ему поручили серию сложных заданий по соединению различных материалов: свиных кишок, лоскутков шелка, полупрозрачной бумаги или пленки с внутренней стороны яичной скорлупы. Их требовалось разорвать, а затем сшить обратно. Это требовало колоссальной практики, и юноша с удивлением обнаружил, как быстро его навыки деградируют без ежедневных усилий. Чем дольше он изучал медицину, тем глубже осознавал чудовищную сложность становления квалифицированным лекарем.

Однако оно того стоило. Каждый день, сидя рядом с хроническими больными в лечебнице, он думал о том, что все эти усилия оправданы. В конце концов, чтобы стать пациентом на длительном сроке лечения, нужно для начала остаться в живых. В свое время целители проделали потрясающую работу, сохранив ему жизнь. Теперь же его собратьям требовалась любая помощь, чтобы самим не расстаться с жизнью. Этот труд определенно стоил затраченных усилий.

Прогулка по лесу действовала успокаивающе. Вокруг царило умиротворение, и к нему редко наведывались гости помимо Лижэнь и семьи Ван, за одним исключением.

— Старейшина Жуй, добрый день. — Цзыхао почтительно сложил руки и поклонился. Старший появился спустя неделю после их разговора, принеся с собой небольшую стопку книг о важности сыновней добродетели и тонкий томик под названием «Изречения Древнего Журавля». Это была свежая копия трактата. Ему поручили изучать по одной главе в месяц, вдумчиво медитируя над каждым словом. Задание оказалось несложным, поскольку главы занимали едва ли несколько страниц, и юноша уже давно выучил всю книгу наизусть.

По его мнению, это было совершенно бесполезной тратой памяти, но поскольку никто не спрашивал его мнения, он предпочитал держать рот на замке.

— Добрый день. Пришло время для нашей итоговой проверки. Прочитав Изречения целиком, понимаешь ли ты теперь, как твое обучение в секте проистекает из этого труда? — Сегодня в старейшине чувствовалась какая-то неправильность. Тянь всегда предельно внимательно слушал старших, и сейчас Жуй Яньцзы казался немного другим. Лучше всего было проявить осторожность.

Юноша тщательно обдумал свой ответ. Его первым порывом было сказать «нет», но это не являлось абсолютно верным. Вместо этого он установил свой маленький столик и разложил несколько подушек. — Пожалуйста, присаживайтесь, старейшина. Прежде чем я дам свой ответ, у меня есть несколько собственных вопросов, которые, надеюсь, вы сможете для меня прояснить.

— О? Очень хорошо, — ответил Жуй Яньцзы, который совершенно не выглядел старцем в прямом смысле этого слова. Он производил впечатление полного сил человека средних лет, находящегося на самом пике своего могущества и мастерства. Он сел с непринужденным достоинством, причем каждое его движение было естественным и легким.

— Старейшина, здесь я изучил две общие категории вещей, которые мог бы классифицировать как даосские. Первая это философия о том, как следует относиться к жизни и смерти, а вторая то, что я назвал бы навыками. Такие дисциплины, как медицина, боевые искусства, духовная практика и тому подобное. Звучит ли это верно?

— Строго говоря, существует три типа даосизма, но ты уловил суть двух из них. Философский и технический направления. Третья же категория является религиозной, — кивнул старейшина Жуй.

— В таком случае я бы отнес Изречения к первому типу, к философскому даосизму.

— Это вполне разумная классификация, — кивнул наставник. Воодушевленный столь прохладно-нейтральным ответом, Тянь продолжил свою мысль.

— Как таковая, она определенно согласуется с тем, чему меня здесь учили. — Старейшина Жуй нахмурился, явно недовольный подобным ответом, но Цзыхао поспешил продолжить, пока старший не успел поправить его формулировку: — Однако это вызывает мой следующий вопрос: почему эта книга была назначена для изучения вместе с теми другими трудами?

— Разве это... не очевидно? — приподнял бровь Жуй Яньцзы. — Изречения составляют основу всех философских и этических убеждений нашей секты. Это высший закон в вопросах разрешения споров между старейшинами, и даже даосские мастера ежедневно обращаются к нему за наставлениями. По сути, это мудрость предков, передаваемая из поколения в поколение. Эта самая мудрость и уважение к ней сохраняли наш маленький корабль...

Старейшина заметно сменил направление мысли прямо посреди речи. Несколько месяцев общения с Тянем научили его тому, что юноша будет внимательно слушать, глубоко обдумывать сказанное и при этом совершенно игнорировать любые навязанные ему метафоры.

— Сохраняли нашу секту в безопасности и позволяли ей процветать на протяжении тысяч лет.

Практик кивнул. Он был в корне не согласен с этим утверждением, но сейчас клонил совершенно к другому. — Но в этом трактате не излагаются правила управления сектой. На самом деле там вообще не упоминается какая-либо организация и не обсуждается, как именно следует передавать дао. Сказано лишь, что его необходимо преподавать, и что обучение других является великой добродетелью. Там даже толком не рассматриваются отношения между родителями и детьми, братьями и сестрами или мастерами и учениками, кроме указания на то, что не следует оплакивать смерть своих родителей.

— Там сказано, что не следует оплакивать их слишком долго или обставлять все вычурными ритуалами, не преувеличивай. Ты должен рассматривать эти слова в контексте. Полагаю, тебе никогда не доводилось видеть похороны смертных?

Тянь отрицательно покачал головой.

— Это чрезвычайно сложные, отнимающие массу времени и баснословно дорогие церемонии. Один только качественный гроб способен разорить бедную семью или полностью лишить их сбережений. Нет ничего странного в том, что порой люди покупают себе гроб еще при жизни, дабы избавить своих детей от внезапных трат.

— Выходит, все эти вычурные ритуалы служат лишь для... потакания собственному эго? Показная скорбь для соседей? — спросил юноша.

— Если выражаться самыми грубыми терминами, то да, — фыркнул Жуй Яньцзы и покачал головой. — Скажем так, это демонстрирует отсутствие надлежащего образования и подготовки. Контекст имеет решающее значение. Журавль хотела сказать, что горе должно быть похоже на любую другую нашу эмоцию: его следует проживать легко и не цепляться за него слишком сильно, и она использовала самый мощный пример из возможных, чтобы донести эту мысль до слушателей.

— Своеобразный альтернативный взгляд на сыновнее поведение. Почитай своих родителей, не позволяя им стать для тебя непосильным бременем.

Эта фраза принесла юноше исключительно невыразительный взгляд старшего, который Тянь попытался сгладить, примирительно помахав руками.

— Мы не смертные. Наши старшие действительно знают несравнимо больше нас и, как правило, обладают куда большим могуществом. Но почему мы обязаны подчиняться их указаниям, если они явно распоряжаются своей силой и знаниями неподобающим образом? На этот вопрос Изречения не дают ответа. Более того, текст приводит противоположный аргумент: не слушай других, обрати свой взор внутрь себя, совершенствуйся. И если это приведет тебя к гибели, что ж. Как пришло, так и ушло.

— Как правило, страха смерти оказывается вполне достаточно. Как и обещания лучшей жизни в случае подчинения воле старших, не говоря уже обо всей этой концепции благодарности. О даровании жизни, бессмертии и пути дао. Все это считается весьма серьезными стимулами, и покорность это довольно малая цена за подобные дары, — язвительно ответил старейшина Жуй. Они обсуждали этот вопрос далеко не в первый и даже не в пятый раз, однако теперь целитель целенаправленно загонял свою добычу в угол.

Цзыхао выложил на столик полдюжины книг о сыновней почтительности и этике, которые ему поручили изучать вместе с Изречениями. Тома выглядели изрядно потрепанными и зачитанными до дыр. — Все ли эти книги написаны членами нашей секты?

— Нет. Только вот эти две, а остальные представляют собой мудрые учения других мыслителей, которые были признаны не противоречащими словам Древнего Журавля. Они служат дополнением и могут преподаваться широкому кругу лиц, не выводя при этом ее прямые наставления за рамки сокровенной передачи от мастера к ученику.

Динь-динь-динь

— Попался, — слегка улыбнулся Тянь и уважительно кивнул. — Позволят ли мне прочесть техническое руководство, которое прилагается к этому философскому трактату, старейшина?

Лес погрузился в абсолютную тишину. Юноша нашел весьма любопытным тот факт, что он не почувствовал ни движения ци, ни давления силы мысли старейшины, однако птицы умолкли, насекомые прекратили свое жужжание, и даже ветер вокруг них стих. Примечательно, что часть этого давления явно исходила не от Жуя Яньцзы. Кто-то еще подслушивал их разговор. Либо так, либо практик просто не понимал, как работает сила мысли на каком-то очень фундаментальном уровне.

«Даосский Мастер. Я слышал о них, но никогда не встречал лично».

Вполне возможно.

— Что заставило тебя поверить в существование технического руководства, дополняющего Изречения? Я точно знаю, что никто не наводил тебя на эту мысль. — Голос старейшины стал пугающе спокойным.

— Потому что одним из первых уроков, усвоенных мной в секте, было правило не пытаться угадать мысли лидеров или читать по их лицам. Они слишком хороши в сокрытии своих истинных намерений. Мне следовало смотреть на саму организацию, ведь именно структура выявляет истинную природу и образ мышления руководителя, — произнес Тянь, живо вспомнив, как брат Фу однажды говорил ему именно эти слова. Именно поэтому он тогда осмелился попросить у старейшины Жуя технику восприятия или искусство легкого тела.

— И?

— И то, старейшина, что в настоящее время в секте имеется тридцать пять руководств по культивации шэнь, в то время как для взращивания жизненной энергии их существует более шести сотен. Члены Внутреннего двора и Монастыря ревностно копят искусства шэнь, относясь к ним как к секретному оружию, вместо того чтобы передать их в библиотеку. Внутренний двор, несмотря на все свои авантюры и предательства, по-прежнему держится за Монастырь. Я бы сказал, они стремятся попасть туда даже отчаяннее, чем послушники из Внешнего двора.

— И? — Неужели перед солнцем начали сгущаться тучи? Вокруг действительно как будто потемнело.

— И хотя в Изречениях полно туманных метафор, там не сказано ничего такого, что противоречило бы учениям других философских даосских текстов. Нет никаких веских причин не сделать его общедоступным. Размножьте трактат огромными тиражами и раздайте сказителям и уличным проповедникам, это не принесет никакого вреда, только колоссальную пользу. Подобный поступок породил бы огромную Благодать. Мы знаем это наверняка, поскольку именно так поступила Древний Журавль, когда впервые провозгласила Дао предкам секты. — Тянь чуть заметно улыбнулся и спросил: — Но книга спрятана и доступна только для Прямых учеников. Могут ли Ключевые ученики читать ее?

— Нет.

— Значит, она предназначена исключительно для наследников истинной секты.

— В сущности, да. Ты являешься испытательным случаем. — Небо вновь прояснилось, и птицы возобновили свое пение. — Я вижу, к чему ты клонишь. Если доступ к книге ограничен, она должна являться ключом к реальному могуществу. Поскольку сам текст не содержит мудрости о духовной практике, замок, который он открывает, должен существовать где-то в другом месте. Секрет, который стоит оберегать настолько, чтобы даже Ключевым ученикам не дозволялось его изучать. Руководство по культивации шэнь, или, по крайней мере, метод совершенствования, включающий в себя шэнь. Нечто настолько могущественное, что даже эти... сложные люди... из Внутреннего двора стали бы послушными в надежде заполучить это сокровище.

— Именно так, старейшина.

Старейшина продолжал спокойно смотреть на Тяня. У юноши возникло внезапное ощущение, будто его препарируют заживо. Он понимал, что это сущая нелепость, ведь наставники разбирали его по косточкам уже долгие годы, просто сейчас этот процесс ощущался куда острее.

— Какой пугающий у тебя ум, — пробормотал Жуй Яньцзы. — Дело даже не в том, что ты гениален, а в том, что ты постоянно обращаешь внимание на детали и запоминаешь все, что тебе говорят. Ты временно принимаешь это на веру, а затем безжалостно отбрасываешь, если услышанное не совпадает с твоими собственными наблюдениями.

От этих слов целитель удивленно моргнул. — При всем уважении, старейшина, разве не все так поступают?

— В определенной степени.

Старший на мгновение перевел взгляд на лес, а затем снова посмотрел на юношу. — Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Да, старейшина, думаю, будет справедливо сказать, что я совершенно четко понимаю, как мои знания, полученные в секте, проистекают из учений Древнего Журавля.

На этот раз он явственно почувствовал, как ци всколыхнула лес, а сила мысли сгустилась вокруг него. — В мире есть места похуже для заточения, чем этот холм, младший.

— Я правда не хотел проявить неуважение, старейшина. Ни капли.

Взгляд старейшины Жуя внимательно изучил лицо послушника, после чего мужчина фыркнул. — И тем не менее, ты ведешь себя крайне дерзко. Похоже, я зря потратил свое время.

Тянь не знал, что на это ответить. Он и сам чувствовал, что потратил время впустую, хотя эти уроки все же помогли ему лучше понять своих наставников.

— Неужели ты действительно вывел существование технического руководства, просто наблюдая за сектой?

— Это казалось наиболее почтительным из двух логических объяснений, старейшина.

Юноша заметил, как дрогнула щека собеседника. — Почтительным? И каково же было второе объяснение?

— Тщеславие. Должно быть, весьма лестно считать себя одним из редких избранных, получивших право изучать истинные наставления Божественного Древнего Журавля. В отличие от всех остальных, копошащихся у подножия горы, грязных и невежественных.

Щека старшего дернулась еще сильнее. — А это означает, что на самом деле ты придумал три объяснения.

— Да, старейшина.

«Это могли быть как власть, так и тщеславие, причем одновременно». Но ни один из них не произнес этого вслух.

— Похоже, мы обучили тебя... очень хорошо. И в то же время из рук вон плохо.

— Старейшина, могу я задать еще один вопрос?

— Ммм?

— Почему старейшины так зациклены на этом? Я проявляю покорность. Я выполнял каждый приказ и каждую миссию, возложенную на меня сектой, и каждый раз не просто для галочки, а вкладывая все свои силы. Я добровольно посвящаю свое время секте даже без прямых приказов, просто потому, что считаю это правильным. Я придерживаюсь трех высших добродетелей в такой степени, которую большинство в Монастыре считают чрезмерной. Меня называют аскетом, но я вижу в этом лишь жизнь в соответствии с наставлениями Предков. Учениями, которые я не раз ставил выше собственной жизни. Что может быть более проявлением сыновней почтительности, чем это?

Тянь подался вперед, протягивая раскрытые ладони к старейшине.

— Я искренне люблю и поддерживаю своих братьев и сестер, и рисковал жизнью, чтобы защитить их. Так почему? Почему так важно, чтобы я признал моральное право тех, кто могущественнее меня, на мое безоговорочное послушание?

— Ты знаешь, что речь идет не только о морали.

— Знаю, но кажется, что суть именно в этом. Если кто-то кричит: «Следуйте за мной!», разве здравомыслящий человек не должен первым делом спросить: «Зачем?» И если это так, почему нужно злиться на тех, кто задает этот вопрос?

Старейшина резко поднялся на ноги: — За четыре тысячи лет ты единственный человек, чьи дела после шести месяцев моего обучения пошли хуже, чем в самом начале.

«Неужели Небесные Люди действительно живут так долго? Я думал, меньше».

Юноша беспомощно развел руками. — Старейшина просто хочет, чтобы я искренне признал абсолютную непогрешимость древних? Неужели это действительно все, чего я должен был достичь за прошедшие полгода?

— Ты должен был усвоить, что не тебе судить! Понять, что достойный человек обязан всем хорошим в своей жизни родителям, и его долг отплатить им за эти благословения. Этот долг включает в себя обязательство передать те же самые дары своим детям. Это непрерывная цепь добродетельных обязательств и долга, которая скрепляет общество и созидает гармонию. Хочешь знать, какова жизнь без этих уз? Посмотри на еретиков! Посмотри на Пустоши Красного Камня, и, да, на эти проклятые лагеря рабов, соляную торговлю и каждого мерзкого землевладельца, который когда-либо морил голодом своих крестьян или насиловал служанок! Если младший не верит в святость долга и заботы, он не поверит в них, став старшим, и тогда все зло этого мира хлынет наружу. ИМЕННО ПОЭТОМУ, младший Тянь, я так чертовски зол!

Практик встал и поклонился. — Разве я лишен добродетели? Я верю, что большинство старейшин добродетельны в большинстве случаев. Я всегда считал, что руководство руководствовалось благими намерениями, просто... на них не всегда можно было положиться.

Впервые он увидел на лице Жуя Яньцзы столь сильную эмоцию, искреннее удивление. Настоящее изумление, от которого его глаза распахнулись так широко, что были видны белки. Старейшина хрипло расхохотался. — Добродушные некомпетентные простаки. Руководство секты имеет благие намерения, но лишено компетентности, и поэтому учения следует чтить, полностью игнорируя самих учителей. Должно быть, ты прав. Посмотри, кем ты стал. Я ведь действительно принес честь своему наставнику, не так ли? — И с порывом ветра он исчез.

Тянь обратил взор к небесам. — Старейшина считает, что я пренебрегаю сыновней добродетелью, но я не могу с этим согласиться. Я прошу старейшину задуматься вот о чем: даже если он полагает, что я не проявил должного почтения к старшим и предкам, разве я не был предан своим младшим?