В Королевстве Широкого Неба ходила поговорка: меч Царя Ада подобен ядовитой змее, а кисть его сродни отравленному дракону. Стоит ему занести клинок, и чья-то голова катится с плеч. Стоит ему опустить кисть на бумагу, и девять поколений отправляются в Преисподнюю. Эта молва зародилась среди высокопоставленных государственных мужей, перекинулась на аристократию и стремительно спустилась к торговцам, опережая даже императорских гонцов на почтовых трактах. Подобное изречение оказалось куда менее витиеватым и метафоричным по сравнению с большинством поговорок элиты. В сущности, оно било прямо в цель, доходя до пугающей прямолинейности.

Никого это не волновало. Фраза изначально не таила в себе никаких скрытых смыслов. Местная знать могла быть мелочной, продажной, плетущей интриги, ненадежной, жестокой и обладать всеми теми пороками, в которых ее совершенно справедливо обвиняли, однако глупцами эти люди отнюдь не были. Особенно когда на кон ставилась их собственная жизнь.

— Капитан стражи Хэ, что все это значит? — Купеческий владыка застыл перед вратами своего родового поместья, а за его спиной выстроились нанятые головорезы. Он щедро раскошелился на добротные железные шлемы, отличные копья и высокие ростовые щиты. Торговец также закупил арбалеты в количестве, достаточном для создания по-настоящему смертоносной угрозы. Отряд стражи превосходил наемников числом, но обе стороны прекрасно понимали неимоверно высокую цену любого прямого столкновения.

Тем не менее, купца Кана не покидало жуткое предчувствие, дававшее ясный ответ о причинах происходящего. Судя по суровым взглядам наемников, они тоже догадывались о скорой развязке.

— Купец Кан, именем Императорского Двора, сдавайтесь!

— Мне нужно нечто большее, чем пустые слова, капитан, — торговец нервно облизал пересохшие губы.

— Нет, не нужно. Сдавайтесь, иначе вас сочтут мятежником. Не тяните за собой всю семью, Кан! Бросайте оружие!

— И так-то вы мне отплачиваете? Так-то вы благодарите...

— МОЛЧАТЬ! — взревел капитан стражи Хэ. — Еще одно слово, и я даже не стану пытаться взять вас живым!

— Уж лучше чистая смерть, ты, вероломный пес! Лучше умереть стоя!

— Ты погубишь весь свой род, старый дурак!

— Без меня и моих денег они в любом случае обречены.

— Я пытался, — лицо армейского командира окаменело. — Стража семьи Кан, вы можете сложить оружие и уйти, сохранив свои жизни и все заработанные на сегодняшний день деньги, или же вас объявят мятежниками, и вы разделите участь этого клана. Вы прекрасно знаете, кто сидит в экипаже с черным драконом позади меня. Не совершайте роковой ошибки.

Над рядами собравшихся солдат разнесся жутковатый смех. Старец в коричневых одеждах легким шагом взмыл на вершину стены поместья, следующим невесомым движением опустился на плечо одного из наемников, а после третьего шага оказался прямо перед капитаном Хэ.

— Я давно наслышан о прославленном имени Царя Ада Хэньшэня. Впрочем, я и сам не обделен известностью. Выходи, Евнух! Они не побегут, пока Жэнь Семь Милостей находится на поле боя!

На какую-то минуту повисла гнетущая тишина. Кулак капитана стражи сжался в латной рукавице. Солдаты за его спиной были вооружены арбалетами, закованы в железную броню и держали наготове длинные копья и тяжелые сабли. Однако для успешного применения всего этого арсенала требовалось подобраться к противнику, а мастера рек и озер славились своей пугающей скоростью. Семь Милостей был известен искусным владением тяжелыми тесаками и изощренными ядами. В случае прорыва строя наемникам действительно могло удастся отбросить правительственные войска. В случае поражения стражи или просто слишком тяжелых потерь Городок Красной Пшеницы будет захвачен, а вместе с ним падет и вся провинция.

Дверца экипажа отворилась, и наружу ступил юный слуга. Безукоризненно опрятный мальчик был облачен в ученические одежды, а на кожаном ремне у него висела увесистая книга. В обеих руках он почтительно сжимал драгоценный меч. Спустившись на землю, отрок резко отошел вправо от дверцы, низко поклонился и едва заметным движением подал клинок рукоятью вперед.

— Старый Урод Жэнь, ты мог бы прожить еще немного, если бы держался отсюда подальше. Возможно, ты даже дожил бы до глубокой старости, согласись ты на императорскую амнистию. — Голос, доносившийся из мрака кареты, звучал высоко и обдавал холодом ледяного ветра.

Даже еще холоднее. В Королевстве Широкого Неба никогда не бывало таких пробирающих до костей морозов.

— Десять лет службы в боях с мятежниками, еретиками и бандитами, и все это ради жалкой амнистии? Тьфу! — Старец красноречиво сплюнул на землю и выхватил свои тесаки. — Ты слеп, евнух. Император утратил небесный мандат. Бессмертные, некогда прислуживавшие ему, запечатали Великую Гору, земли терзают бедствия, деревни разоряют чудовища и злобные твари, а вы торчите здесь.

Худощавый мужчина, высокий и смертельно бледный в лунном свете, вышел из кареты. Его наряд ученого был идеален, железный жетон мягко покачивался на поясе, а на макушке покоилась маленькая прозрачная шапочка. Он по-прежнему носил мантию Цензора Шестого ранга низшего отдела, однако ни один здравомыслящий человек не считал эту должность его истинным положением. Его стан стягивал пояс с узором питона, украшенный пряжкой из Небесного Водяного Нефрита с горы Уи. Наряд, достойный самого настоящего герцога.

— И вот я здесь. Все из-за того, что прошлой весной умерла твоя внучка? Чувствуешь, что тебя больше ничто не держит в этом мире? — Тонкая белая рука легла на рукоять и вытянула меч из ножен с едва слышным шелестом, обнажив лезвие со слабым мерцанием, словно внутри самой стали струилась живая вода.

— Откуда... — Жэнь отшатнулся, словно от хлесткой пощечины.

Между двумя армиями сгустилась тишина. Цензор Хэньшэнь неспешно зашагал сквозь строй солдат, расслабленно сжимая клинок. Ни единая эмоция не дрогнула ни в его глазах, ни в сердце.

— Да, будь ты проклят. Да! Какое мне дело, если весь этот мир сгорит дотла! Какую семью я могу подставить под удар? Плевать я хотел на то, кто восседает на Драконьем Троне! У меня остались лишь мой кошель, мои клинки и мое имя. И этой ночью я покрою их славой!

— Известностью — безусловно. Славой? Очень сомневаюсь, — прожурчал Хэньшэнь. — Подними свои хваленые ножи, Жэнь, иначе с моим следующим шагом твоя голова скатится с плеч.

— Хи! — Бродячий практик рванулся вперед, припадая к самой земле. Его шаги стали непредсказуемыми, а дыхание — неуловимым, точно тень скользящей змеи. Извернувшись всем телом, он обрушил один клинок на ступню цензора, а вторым метил прямо в живот. Хэньшэнь ответил внезапной остановкой и длинным разящим выпадом. Острие его драгоценного меча устремилось точно в точку между бровями Жэня.

Государственный муж оказался выше ростом и обладал более длинным оружием. Старый наемник отпрыгнул в сторону и перекатился, а когда поднялся на ноги, в одной из его рук вместо тесака виднелось куриное яйцо. Он раздавил скорлупу и метнул ее содержимое одним слитным движением, породив густое облако мелкого сине-белого порошка, повисшее в ярком лунном свете подобно едкому дыму. На этот раз уворачиваться пришлось Хэньшэню, скользящим шагом сместившемуся в сторону, прежде чем снова перейти в наступление.

Жэнь с радостью принял ближний бой. Его клинки безумно рубили воздух, двигаясь влево-вправо, вверх-вниз, пересекаясь под самыми немыслимыми углами. Стороннему наблюдателю это могло показаться сумасшедшим хаосом и идиотским размахиванием дилетанта, однако капитан стражи Хэ и наиболее опытные наемники прекрасно все понимали. Старец отрезал углы атаки, вынуждая Хэньшэня тщательно выбирать траектории для удара. Тем самым он повышал вероятность роковой ошибки цензора, открывающей уязвимость для яда или подлого укола.

Однако Жэнь перемудрил. Раздалось презрительное и рычащее «Старый дурак!», и цензор обрушился на противника. А затем стремительно пронесся мимо него. Жэнь Семь Милостей, старый урод, отнявший больше жизней, чем некоторые юнцы перешли мостов за все свои годы, увидел, как его собственное обезглавленное тело валится на землю. Последним, что запечатлел его угасающий взор, был клинок Хэньшэня, пробивающий глазницу и вонзающийся глубоко в мозг. Старец так и не осознал, что же произошло на самом деле.

Хэньшэнь обвел холодным взглядом наемников и купца Кана. Маленький слуга подбежал с куском чистой ткани в руках. Опустившись на колени перед евнухом, он бережно обтер лезвие, после чего вернул меч в ножны. Один из солдат поспешно принес небольшой столик и походный стул. Мальчик снял с пояса тяжелую книгу и благоговейно положил ее на деревянную поверхность.

— Отец! Отец! Прошу, подожди минуту, отец! — Молодой человек, на вид лет шестнадцати, бросился к главе семьи. Облаченный в тончайший шелк, с мягкими руками и добрым лицом, лишенным даже малейшего намека на жестокость, он припал к родителю.

— Фэн-эр, тебе не следует здесь находиться!

— Разве уцелеют яйца, если гнездо перевернуто? — Юноша горестно покачал головой и крепко обнял отца.

— Фэн... эр...

Купец Кан безвольно сполз по груди сына и рухнул на землю. Из его спины торчал тонкий кинжал.

— Дай мне свою саблю, — голос молодого человека звучал на удивление твердо, несмотря на то, что он содрогнулся всем телом, поворачиваясь к ближайшему наемнику.

Потребовалось три грубых удара и немного неловкого пиления, чтобы отделить голову отца от шеи. Юношу даже не стошнило. Подхватив страшный трофей обеими руками, он понес его к маленькому столику. Пока совершалось обезглавливание, Хэньшэнь уселся на стул и раскрыл свою книгу. Слуга рядом с ним усердно растирал тушь, тончайшие кисти из собачьей шерсти уже лежали наготове, а личная печать ожидала своего часа. Яркая луна давала более чем достаточно света для письма. Впрочем, цензор знал все нужные слова наизусть и обладал колоссальным опытом в составлении подобных бумаг.

Фэн остановился в трех шагах от стола и рухнул на колени. Склонившись вперед, он опустил голову отца на землю. Из-за неровного среза и изуродованной плоти отрубленная часть тела не смогла удержать равновесие и завалилась набок, перекатываясь в дорожной пыли.

Молодой человек последовал примеру своего покойного родителя, крепко вжавшись лбом в грязную землю.

— Клан Кан сдается в полной мере. Наша стража верна лишь звонкой монете и не станет поднимать мятеж. — Не поднимая лица, юноша извлек из-за пазухи две тонкие книжицы и протянул их обеими руками. Слуга-книгоноша поспешно подбежал и забрал подношение. Хэньшэнь лишь скользнул взглядом по обложкам, но даже не пошевелился, чтобы прикоснуться к ним. Семейная летопись и главная бухгалтерская книга клана.

— Я законный наследник мужского пола и имею полное право говорить от имени всего нашего рода. Все мужчины семьи Кан умоляют господина Цензора позволить нам служить в армии на передовой в борьбе с мятежниками. Мы готовы стать тягловыми лошадьми и волами, принося пользу любыми доступными способами. Женщины не просят ничего, кроме дозволения готовить пищу, убирать и стирать одежду для солдат.

— Все наши сокровища, все владения и предприятия, все накопленные богатства мы желаем передать в дар Двору, дабы хоть немного облегчить заботы Императора. — Тело юноши пробила мелкая дрожь.

Снова повисла тишина. Мучительная, звенящая тишина. Даже легкое дуновение ветра не тревожило кроны деревьев. Фэн еще сильнее вжался лбом в землю. Его роскошные шелка почернели в лунном свете, насквозь пропитавшись холодным потом.

— И почему вы все еще держите оружие перед моим лицом? Почему вы вообще смеете стоять передо мной?! — Капитан стражи Хэ сделал решительный шаг вперед.

Оружие наемников с громким лязгом посыпалось на землю. Высокие щиты обрушились с глухим стуком, арбалеты опускались чуть бережнее. Копья пришлось складывать с еще большей осторожностью, поскольку всегда было крайне неловко спотыкаться о древки товарищей во время поспешного бегства. Фэн не шевельнул ни единым мускулом. Когда двор опустел и тишина вернулась, Хэньшэнь наконец заговорил.

— Мы видим твое... сыновнее поведение. По Указу Сына Неба, желающие служить в армии могут просить амнистии за все преступления, кроме государственной измены, ереси и убийства детей. К большому сожалению, не все члены клана Кан подпадут под милость правителя и должны будут расплатиться собственными жизнями. Остальные отправятся под конвоем Стражи в лагерь Армии Черной Черепахи, чтобы служить так, как потребует командование.

— Благодарю господина Цензора за его великодушие и милосердие!

— Уведите их.

— Господин Цензор, прикажете нам избавиться от тел? Или оставить это дело слугам семьи Кан? — почтительно поинтересовался капитан стражи.

— Каким еще слугам семьи Кан? — В голосе Хэньшэня не промелькнуло ни искры эмоций. — Раз уж на земле валяется кусок мяса, оставьте его собакам. Они, по крайней мере, способны переварить предателей. Это даст нашим новым добровольцам пищу для размышлений по пути в их новую жизнь.

Вернувшись в экипаж, Хэньшэнь откинулся на мягкие сиденья и медленно выдохнул. Маленький слуга-книгоноша предусмотрительно разложил закуски и поставил греться чайник. Вся бумажная волокита и мелочи переходили в руки других чиновников: они соберут сокровища, опечатают имущество, сверят семейные записи с архивами и проследят, чтобы ни одна рыба не ускользнула из расставленных сетей. Несомненно важные задачи, которые следовало делегировать подчиненным, что и было сделано с должным усердием.

— Как по-твоему, проявил ли Фэн сегодня сыновнюю почтительность? Честно говоря, тут можно судить двояко. Мой первый порыв — ответить «нет», разумеется, но при желании можно доказать и обратное. — Спустя некоторое время чиновник открыл глаза и посмотрел на прислужника.

Отрок ненадолго задумался, а затем отрицательно покачал головой. Он пододвинул к Цензору лист бумаги. Командир отряда скрытого подразделения Парчовой стражи желал узнать, следует ли организовать для Фэна внезапный несчастный случай.

— Нет. Если остальные увидят, что наследник вполне благополучно выжил, это поможет убедить их сдаться. Просто следите за тем, с кем он говорит и куда ходит. Все как всегда. Все эти разговоры о вырывании мятежников с корнем сейчас совершенно не к месту. Будь одного лишь страха достаточно, они бы изначально не посмели пойти против власти. Просто присматривайте за ним, а если он выведет нас на других отступников, тем лучше. Командир отряда сам знает, как с этим разобраться.

Слуга сложил руки в уважительном жесте, поклонился и направился наружу передавать указания цензора.

— Малыш Хань... как продвигается твое чтение? — Маленький слуга резко замер, после чего низко опустил голову.

— Я так и думал. Пусть ты и не носишь фамилию Цзинь, их кровь струится по твоим венам. Однажды настанет и твой черед послужить королевству в роли лорда, государственного чиновника или на каком-нибудь ином поприще. В любом случае, образование и самосовершенствование просто необходимы. Твой господин отец и дядя стремительно стареют в эту эпоху хаоса, а законный наследник клана Цзинь сейчас вычеркнут из линии престолонаследия, постигая бессмертие на далекой горе. В потенциале остаешься только ты. И ты прекрасно это осознаешь. Немой или говорящий, рожденный в законном браке или бастард, в будущем ты вполне можешь понести ответственность за целое графство. Так что читай.

Маленький слуга поклонился еще раз.

— Солгал ли сегодня Фэн хотя бы в одном слове? — спросил Хэньшэнь прежде, чем отрок успел поднять лицо.

Мальчик покачал головой и встретился взглядом с Цензором. Тот, кто обладал особым зрением, благословленным драконом судьбы всей нации, в самой глубине зрачков юного книгоноши мог разглядеть слабое мерцание чудовищного силуэта — овцы с единственным рогом, растущим прямо из середины лба, и устрашающими клыками в пасти.

Хэньшэнь до смерти перепугался, когда впервые узрел это видение, однако он слишком многим был обязан семье Цзинь, чтобы вот так просто казнить мальчика. Впоследствии он не раз радовался, что не совершил этой ошибки. Ему потребовалось провести немало изысканий в древних свитках, но в конце концов разгадка была найдена. Древний монстр вроде Даосского Мастера Звездное Сито не просто так позволил клану Цзинь сблизиться со своим внуком, и совершенно не случайно эта семья верой и правдой служила на благо государства с самого момента его основания.

Хэньшэнь мрачно и уже далеко не в первый раз усмехнулся про себя. Царь Ада, восседающий в кресле судьи над всеми грешниками королевства, а подле него — маленький безмолвный книгоноша. Мальчик, возможно обделенный бессмертной судьбой практика, лишенный дара речи, не носящий имени своего отца и не знающий материнской любви, зато способный безошибочно распознавать любую ложь. А Хэньшэнь свято верил в необходимость воспитания следующего поколения.