По мнению мастера секты Пина, ученица Шу Сяолин являла собой в высшей степени подходящую девушку. Не слишком старая и не слишком юная, миловидная, но без броской красоты, прилежная и внимательная, она все же сохраняла живость и непосредственность юности. Ее развитие на Седьмой стадии также не казалось ни слишком высоким, ни слишком низким. Выходка из семьи среднего достатка, издавна связанной с Хижиной Бамбуковой Медицины, она обладала достойным происхождением, но не имела реального влияния. Учитывая скромный уровень и нехватку опыта, девушка оказалась способным духовным садоводом, знакомым с некоторыми скрытыми от чужих глаз методами учения, не ведая при этом никаких истинных секретов. Но приятнее всего было то, что она обладала весьма недурной основой в Искусстве Ветра и Воды, славящемся своей мощью и утонченностью и при этом практически полностью лишенном каких-либо атакующих возможностей.

Идеальный товар для продажи в качестве наложницы.

Шу стала бы прекрасным дополнением для закрепления сделки по продаже секты на самых выгодных для всех сторон условиях. Полноценным брачным союзом это назвать было нельзя, однако подобный шаг помог бы установить некую близость и благосклонность. Учитывая, что в их арсенале имелись лишь мягкие методы, игра стоила свеч. Выжить в одиночку они точно не смогут. Давление уже стало невыносимым, а после того как ядро Горы Древнего Журавля оказалось запечатано, оставшиеся практики ни при каких обстоятельствах не смогли бы уберечь его Хижину Бамбуковой Медицины от хищников.

Продажа обители и переход под крыло нового гегемона вызывали прискорбие, но не более того. Мудрец меняется вместе со временем, и послушники рано или поздно, несомненно, осознают всю необходимость подобного шага. Даже Шу. Пожалуй, для нее так будет только лучше. Переход от статуса в меру перспективной ученицы во второсортной секте к роли наложницы наследника такой набирающей силу фракции, как Секта Лучезарного Рассвета, принесет колоссальные выгоды.

Вероятно. В зависимости от ее поведения. Небесам прекрасно известно, какими искусными способами его собственные наложницы умудрялись выманивать у него пилюли и эликсиры! А эта девушка казалась из тех, кто любит угождать окружающим.

Для практика Сферы Земного Человека Шу заваривала весьма недурной чай и всегда очень изящно расставляла закуски. Последние несколько недель он велел ей прислуживать ему, просто чтобы держать девушку на виду. Это помогало заранее выстроить чувство привычки и зависимости, дабы она не поднимала шума и покорно следовала его указаниям. В Хижине Бамбуковой Медицины никогда не отличались суровой дисциплиной. Будет обидной растратой ресурсов, если она попросту сбежит.

— Ученица, ты кажешься встревоженной. Что-то случилось? — Она всегда выглядела слегка обеспокоенной, но сегодня вечером это бросалось в глаза особенно сильно. Удачный момент, чтобы укрепить ее зависимость.

— Да, мастер секты. До меня постоянно доходят слухи о том, как другие фракции давят на нас, пытаясь силой выбить лекарства, пилюли или исцеление. Стражники пока оберегают наш покой, но я не могу не задаваться вопросом о том, как долго они еще продержатся.

— Не волнуйся, не тревожься, — ласково произнес старец, мысленно радуясь тому, как удачно все складывается. Раз страх уже поселился в ее сердце, направить девушку к чему-то безопасному, пусть и не слишком желанному, будет куда проще. — Да, мир снаружи пугает. Но даже если небеса рухнут, разве не найдутся гиганты, способные их удержать? Твои старшие наставники уже обо всем договариваются. Грядут перемены. Такова жизнь. Но пока мы дышим, разве мы не побеждаем?

— Ученица слишком много надумала, — она отвесила глубокий поклон.

— Почему бы тебе не заварить свежий чайник? Я бы не отказался от хорошей чашечки, — улыбнулся он.

— С радостью, мастер секты.

Девушка захлопотала, отламывая кусочек хорошего выдержанного белого чая от чайного блина, опуская его в заварник и согревая глину горячей водой перед тем, как наполнить сосуд до краев…

— Нет, нет, малышка Шу. Сколько раз мне еще повторять? Улыбайся. Улыбайся, когда прислуживаешь. Чай пьют горячим, так будь же и ты столь же согревающей. Улыбайся. Наливай плавно, не слишком быстро и не слишком медленно. Никогда не расплескивай воду и не разводи грязь. Обращайся с шилом деликатно, пользуйся щипцами так же изящно, как палочками, подхватывающими пельмени с тончайшим в мире тестом. Изящно, нежно и всегда с улыбкой на устах.

— Вот так, хорошо. Если потребуется, стоит даже потренироваться перед зеркалом, — похвалил он, глядя, как девушка выдавила из себя улыбку. Радость на ее лице нельзя было назвать лучезарной, и она совершенно не касалась глаз, но растянутых губ оказалось вполне достаточно. Сойдет и так.

Вскоре ароматная чаша легла в руки мастера секты. Он мог сколько угодно критиковать ее манеры, но не имел права сказать ничего дурного о навыках заваривания. Благодаря чайным листьям и воде Небесного ранга получился на удивление достойный напиток. Старец сделал глоток, довольно причмокивая губами и наслаждаясь старым знакомым вкусом. Довольно скоро на дне его любимой чаши обнажился нарисованный цветок хризантемы.

— Скажи мне, малышка Шу, кого из Четырех Благородных ты предпочитаешь?

— Цветение сливы, мастер секты.

— В самом деле? Ты всегда казалась мне той, кто отдает предпочтение орхидеям, — удивился он, поднимая чашу в ожидании новой порции, однако ученица даже не пошевелилась.

— Так и было. Но сейчас для них не сезон.

Мастер секты судорожно вдохнул, хватаясь за грудь. Его сухожилия начали лопаться, а чаша разлетелась вдребезги прямо в ладони. Горло распухло, глаза закатились. Десятки предметов посыпались из его пространственного кольца: шкатулки с духовными камнями, драгоценные снадобья, талисманы, оружие, травы и трактаты, о которых девушке не полагалось даже знать, не говоря уже о том, чтобы мельком взглянуть на обложку. Старец забился в конвульсиях, и некоторые из упавших на пол сокровищ зашевелились, так и не сумев подняться в воздух.

Шу подождала, пока его тело не перестанет дергаться, а затем простояла неподвижно еще дольше, ровно столько времени, сколько требуется для сгорания одной ароматической палочки. Время от времени она вскидывала взгляд к потолку, словно ожидая чего-то, что так и не произошло. Затем девушка протянула собственное кольцо над грудой выпавших сокровищ. На вершину кучи опустилось единственное аккуратно сложенное письмо, написанное изящным почерком мастера секты.

— Помогите, кто-нибудь! С мастером секты что-то не так!

Ее крики, как все позже согласились, звучали весьма искренне.

Неделю спустя делегацию Секты Лучезарного Рассвета встретила поднятая защитная формация. Густые туманы окутали долины и холмы Хижины Бамбуковой Медицины, а слабый лекарственный аромат, витающий в воздухе, совершенно не внушал чувства покоя. Визитеров встретил полумертвый старец, оказавшийся одним из пациентов местной лечебницы. Он пояснил, что мастер секты Пин, к величайшему прискорбию, покончил с собой, сгорая от стыда за свою неспособность защитить обитель и опозорив тем самым учения и примеры предков.

Голос этого искалеченного жизнью человека звучал так же равнодушно, словно он рассказывал о незнакомце, которому не удалось купить лучшую рыбу на рынке.

Бразды правления перешли к директору лечебницы, поддержанному руководителями Зала Составления Лекарств, Главным Алхимиком, Старейшиной Дисциплинарного отряда и Капитаном стражи, а также большинством практиков Сферы Небесного Человека, включая тех, кто проходил лечение в госпитале. Хижина Бамбуковой Медицины изъявила готовность вести торговлю со всеми желающими, но отныне оставалась запечатанной за своими барьерами. Если бы кому-то и удалось пробить защиту, то им оставалось бы лишь горько сожалеть о содеянном, ибо все поля были заминированы взрывными формациями и ядами. Даже потоки энергии через всю долину оказались бы саботированы, уничтожив любые перспективы для духовного развития в будущем. Хранилище снадобий было подготовлено к немедленному уничтожению еще более тщательно.

Проще говоря, потери для любого захватчика многократно превысили бы выгоду. Тем не менее, укрывшиеся внутри оставались полностью открытыми для торговли. На правильных условиях. Будучи земледельцами, они не так уж сильно нуждались во внешнем мире. Безопасность? Защита? Разве в нынешние времена подобные понятия вообще существуют? Отныне они будут искать защиты лишь у самих себя. Дни упования на благосклонность сильных мира сего подошли к концу.

Пока чужеземная делегация рвала и метала перед воротами секты, Шу пробралась в умывальню позади кухни. Там выстроились огромные чаны с горячей водой, одни были заполнены мисками и тарелками, другие — мыльной пеной и грязным бельем. Всем процессом заправляла их новейшая партия новобранцев. Когда-то эти женщины постарше считались бы обычными служанками. Теперь же они стали полноправными ученицами. Пусть по большей части никудышными, но все же практиками.

Приведенные ими золотоглазые дети, напротив, оказались невероятно талантливыми, стремительно проносясь через стадии Сферы Земного Человека, словно это не составляло никакого труда. Правда, их образ мыслей был немного… своеобразным. Как и песнопения дао, которыми они делились так легко, будто это была вишня, украденная с перегруженного плодами дерева. А уж единственный взрослый мужчина в этой разношерстной компании и вовсе отличался запредельной «уникальностью».

— Мелочь, я уже не знаю, сколько раз мне придется тебе повторять. Скажу предельно ясно. Цель верши — поймать рыбу. Когда рыба поймана, о верши забывают. Силки на кролика ловят кроликов. Когда кролик пойман, о силках забывают. Слова передают смыслы. Когда смысл передан, слова забываются. Так что тот факт, что я все забыл, означает лишь одно: я постиг суть в совершенстве, а значит, я знаю куда больше твоего!

— Бе-бе-бе! Дядюшка Взбаламученный — фальшивый прорицатель, даже не помнит, куда подевал свои башмаки, бе-бе!

— Ах ты бесенок! Спроси себя, а нужны ли мне вообще башмаки? Разве могут мои ступни стать еще чище или чувствовать себя комфортнее, чем купаясь в этой теплой мыльной воде? А ты тем временем носишься туда-сюда, страдая в своих насквозь промокших сапогах! Это я-то фальшивый прорицатель? Тогда ты, должно быть, фальшивый практик! Тоже мне, бессмертный выискался! Бе-бе-бе!

— О, когда же я встречу человека, забывшего, как говорить? Именно с ним мне так хочется побеседовать, — длинный, торчащий словно шип пучок волос, слегка поникший от пара, откинулся назад, пока лицо, похожее на нелепую мешанину черт, возвело очи горе, взывая к небесам о пощаде.

— Ой! Это же тетушка Шу!

— Мне двадцать лет, паршивец!

— Для меня звучит как средний возраст, тетушка! — рассмеялся озорной золотоглазый мальчишка и бросился наутек, когда она попыталась отвесить ему подзатыльник. Повернувшись к метко прозванному Раскинувшемуся Взбаламученному, девушка обнаружила, что тот задумчиво кивает, глядя на нее.

— Итак, что же привело такую тетушку средних лет, как ты, в прачечную? Должен предупредить: стирка и мытье посуды — это не та работа, с которой справится любой желающий. И не надейся, что я проведу тебя через черный ход только ради нашего старого знакомства!

— Я уже и сама начинаю задаваться вопросом, зачем пришла, — Шу не знала, смеяться ей или плакать. С Раскинувшимся и его загадочными подопечными всегда было именно так. Он вечно казался занятым, хотя на деле не делал ровным счетом ничего, кроме как вовремя являлся к трапезе. И все же, несмотря на свою очевидную бесполезность, он оказался удивительно легким в общении человеком. Девушка случайно столкнулась с ним однажды, и с тех самых пор ее ноги сами несли ее в прачечную всякий раз, когда на душе скребли кошки.

— Может быть, ради пара. Пар очень полезен для легких.

— Мои легкие в полном порядке, благодарю покорно.

— А вот и нет. Ты выглядишь так, словно задыхаешься.

— Я не задыхаюсь! Идиот! — огрызнулась Шу, в то время как перед ее глазами яркой вспышкой пронеслось воспоминание о задыхающемся насмерть мастере секты Пине.

— Ты совершенно точно задыхаешься. Если бы ты дышала правильно, то давно бы сняла обувь, — покачал головой Раскинувшийся.

— Что? — переспросила Шу, когда внезапный поток столь первосортного бреда напрочь вышиб пугающие воспоминания из ее разума.

— Твои башмаки. Истинные мужи, да и, полагаю, истинные девы древности, всегда дышали пятками. А все прочие, это жалкое современное поколение, дышат через глотку. Вот и давятся, когда всякие споры и бесполезные мысли лезут наружу, словно рвота. Дышать через рвоту невозможно. Нужно дышать через пятки. Вот что я называю настоящей медициной, — он наставительно закивал, изображая безграничную мудрость.

— Возможно, мне и впрямь не помешает немного такого лечения. У меня вдруг закружилась голова, — девушка с сомнением покачала головой.

— Видишь? О чем я и толкую. Истинные мужи прошлого, да и истинные девы, наверняка, тоже, спали глубоким сном без сновидений и просыпались без тревог. Они вкушали простую пищу, принимали вещи такими, какие они есть, и относились к смерти так же, как к жизни — как к тому, о чем не просили, но что могли с легкостью принять. А ты тем временем застряла на месте, пытаясь дышать через глотку, забитую излишней чепухой.

— Не то что я. Тот, кто перебивается, поедая мягкий рис. Я сплю просто великолепно и дышу на редкость легко, — Взбаламученный принял позу и скорчил лицо, которые, возможно, с большой натяжкой должны были выражать самодовольство.

— Ха. Все не так-то просто.

— Все очень просто.

— Мир превратился в сплошное поле боя, старина Взбаламученный. Повсюду сущий ад, Гора запечатана, а я теперь… я… та, кто понятия не имеет, кто она такая и что, черт возьми, ей с собой делать!

Раскинувшийся покачал головой, к счастью, никого не ослепив своим острым шипом волос.

— Слишком много бесполезных размышлений, слишком много слов, слишком мало смысла. Слушай сюда, скажу предельно ясно.

— Рыба рождается в воде. Мужчина, да и женщина, смею предположить, рождаются в Дао, — прорицатель подался вперед, затем нахмурился, подтащил поближе таз для стирки, перевернул его, встал сверху и снова наклонился, сумев дотянуться лицом ровно до ключицы Шу, после чего поднял вверх наставительный палец. — Рыбы находят тенистые участки прудов, местечки под уступами и камнями, и там есть все, что им нужно. Это легко заметить, потому что эти скользкие ублюдки вечно торчат в таких местах, даже не шевелясь.

— Следовательно, все, что нужно сделать мужчине, и, в перспективе, возможно, женщине — это погрузиться в Дао, — наставительный палец принялся укоризненно покачиваться, устраивая настоящий выговор ее плечу. — Найди тенистое местечко и не суетись. Не позволяй своим мыслям впустую носиться кругами, не тревожься о необходимости действовать или строить планы, просто позволь течениям проплывать мимо, пока ты остаешься в безопасности и комфорте своего тенистого укрытия.

— Все, что нужно рыбе — это затеряться в воде, а все, что нужно женщине — затеряться в Дао, так, что ли? — Шу не смогла сдержать смешок, который зародился в груди и сорвался с губ.

— Ага. Возможно. Наверное. Я так думаю. Взгляни на гору. Они там все абсолютно бесполезны, им нечем заняться, кроме как созерцать собственные пупки и есть то, что удастся наскрести. Отличная модель поведения для подражания.

— Да уж. Глупо пытаться стать ими, но еще глупее — не учиться на их примере. Нет смысла кричать на облака. Я не могу рассечь их мечом, пронзить копьем или исцелить пилюлей, но разве я не могу бросить вызов небесам, просто раскрыв зонт? — девушка покачала головой и смахнула слезинку в уголке глаза.