Сравнение крадет радость. Тянь и Хун, несомненно, являлись сильнейшими во Внешнем дворе Монастыря Древнего Журавля. Другие послушники могли похвастаться более отточенными навыками или превосходным снаряжением, однако разница в физической мощи, понимании стихий, не говоря уже о бездонной глубине и абсолютной чистоте жизненной энергии, возносила этих двоих на недосягаемую высоту над сверстниками. Подобное положение создавало весьма щекотливую ситуацию. Юноша этого совершенно не понимал. А вот его спутница осознавала проблему слишком хорошо.

— Теперь вопрос кроется не в связях или семейных узах, а исключительно в личной силе, — произнесла Хун Лижэнь. — Когда разрыв достигает определенного предела, все сильно усложняется. Формально мы находимся в одной и той же сфере, более того, мы считаемся младшими, однако ты предельно ясно дал понять свое превосходство над остальными. И после того как до меня дошли слухи о твоих деяниях, я договорилась о тайном поединке с одной старшей сестрой.

— Сколько обменов ударами она продержалась? — поинтересовался Тянь Цзыхао.

— Один. Мои кулачные техники не представляют собой ничего особенного, но в этом и нет нужды…

— В этом и нет нужды, — Тянь Цзыхао обернулся через плечо, взглянув на спутницу. — Особенно с учетом той чудовищной силы, которую ты вкладываешь в каждый удар, скорости твоих рук и способности предугадывать любое движение противника задолго до того, как он его совершит.

— Прямой правый кросс угодил точно в кончик подбородка и уложил ее на месте, — едва заметно кивнула Лижэнь. — На пару мгновений мне даже показалось, что я нанесла ей серьезное увечье.

— А после этого по двору поползли слухи, — с пониманием произнес юноша.

— Именно.

Пылающие Небеса не вмешивалась в их беседу. Духовная птица несла практиков к месту сбора перед экспедицией на испытательный полигон Белого Павлина, и ее разум, казалось, был всецело поглощен размышлениями о грядущих проверках.

— Ситуация исправится, когда мы прорвемся в Сферу Небесного Человека, — продолжила Лижэнь после неловкой паузы. — Как только разрыв преодолеет незримую границу, любые сравнения потеряют смысл, верно? А горечь от того, что тебя превзошел младший ученик, до боли знакома всем практикам Десятой стадии. Большинство из них лишь порадуются за нас во время нашего возвышения. Но до тех пор мы остаемся частью Внешнего двора. И они до одури боятся, что мы решим подмять его под себя.

— Это абсурд, да и как бы мы это сделали? Я хочу сказать, в моей власти нет возможности решать, кому какие задания достанутся или кто какую награду получит, а условия проживания там и так зависят лишь от личных пожеланий.

— Все так, но мы с тобой можем подкараулить любого в безлюдном месте, избить до полусмерти и ограбить. А затем начать вымогать ресурсы у остальных, используя судьбу первой жертвы в качестве наглядной мотивации.

Тянь Цзыхао удивленно моргнул. Выражение его лица красноречиво говорило о том, что он прекрасно уловил смысл каждого отдельного слова, но решительно отказывался понимать причину, по которой спутница выстроила их в подобном порядке.

— Я не утверждала, что мы обязательно так поступим, да и большинство из них знает о нашей честности, — усмехнулась девушка. — И это даже без учета неизбежной кары со стороны Внутреннего двора или старейшин. Однако тебе стоит взглянуть на ситуацию в контексте полутора-двух сотен лет, на протяжении которых они наблюдали, как самые отпетые мерзавцы срывали величайший куш. Так происходит не всегда, но, учитывая наши особые обстоятельства, мы бы идеально подошли на эти роли. Хах, высокомерный молодой господин и властная госпожа Внешнего двора.

— У нас есть поддержка Пылающих Небес и сестры Мэй на уровне Сферы Небесного Человека, — Тянь Цзыхао начал медленно кивать, обдумывая услышанное. — Если добавить сюда остальных членов семьи Ван и сестру Линь, мы получим колоссальные богатства, налаженное производство важнейших ресурсов, а также духовных птиц и зверей. Ты связана с Дисциплинарным отрядом, я вхож в лечебницу, у нас обоих имеются выходы на Внутренний двор и Прямых учеников. А если не брать в расчет полномасштабную засаду с участием дюжины экспертов на пике Девятой стадии, они даже в прямом бою ничего не смогут нам противопоставить.

— Не стоит забывать о талисманах, способных мгновенно уравнять шансы, — фыркнула Лижэнь. — То же самое касается и формаций. К тому же послушники вряд ли догадываются о твоей невероятной сопротивляемости ядам. Держу пари, кто-то во Внешнем дворе сумел раздобыть талисман Сферы Небесного Человека и припрятал его на самый крайний случай.

— Справедливо. Старейшина Жуй Яньцзы лично вручил тебе талисманы Золотого Меча. Кто поручится, что остальные не смогли обзавестись подобными козырями?

— Вот именно, а у них в запасе была пара столетий на поиск спасательных средств. Я лишь пытаюсь сказать, что было бы крайне неразумно давить на них слишком сильно.

— Я вообще ни на кого не собирался давить! — юноша вскинул руки в жесте капитуляции.

— В этом нет нужды, ведь ты уже победил, — рассмеялась Пылающие Небеса. Очевидно, духовная птица лишь притворялась, будто не вслушивается в их разговор.

— Она права, — в голосе девушки послышался зловещий смешок, от которого у Тяня мурашки пробежали по спине. — С их точки зрения мы уже давно покорили Внешний двор и просто не соизволили никого об этом уведомить. Но что бы изменилось, сделай мы это официально?

— Абсолютно ничего? Просто потому, что у нас нет реальной власти для изменения устоев?

— Власть есть, но она носит непрямой характер. Мягкая сила, подкрепленная грубой мощью, всегда остается самым эффективным инструментом. Все вокруг прекрасно понимают наши возможности, как и то, что мы добровольно отказываемся ими пользоваться. Мы выбираем не раскачивать лодку. Тебя весьма показательно наказывают, и ты столь же показательно принимаешь это наказание. Я тоже затаилась, занимаясь в основном пересмотром текущих правил Внешнего двора и составлением стандартов поведения для Дисциплинарного отряда. Разумеется, не в одиночку, но все же…

Тянь Цзыхао застонал и спрятал лицо в ладонях. Сложить подобные политические уравнения ему было вполне по силам.

— Чем бы нам пришлось пожертвовать ради… нет, неверный вопрос.

— Верно. Суть заключается не в том, что приобретем мы, а в том, чего лишатся они. Начиная от потери лица, чувства безопасности и возможностей для возвышения, заканчивая куда более серьезными вещами.

— Какое отношение все это имеет к нашей небольшой… вылазке?

Лижэнь легонько постучала его по плечу куском плотной бумаги. Листок едва не выпорхнул из пальцев юноши, когда тот попытался его перехватить. Успокоив дыхание, практик как следует вчитался в текст.

Содержание не отличалось многословностью. Старейшина Жуй Яньцзы приостановил выполнение обязательного задания по выжиганию алхимического древесного угля на все время его отсутствия в Монастыре, хотя и обязал продолжать изучение правил сыновней почтительности и «Изречений Древнего Журавля» вплоть до самого возвращения. Куда больший интерес представляло то, о чем документ умалчивал. В нем не содержалось прямого приказа покинуть обитель или разрешения на участие в грядущем испытании. Там даже не упоминалась причина, по которой юноша должен был отсутствовать. Текст лишь сухо констатировал факты грядущих событий в случае его ухода.

Весьма любопытный подход. Юноша задумался о скрытых мотивах наставника и о том, не пытался ли старейшина одним выстрелом убить сразу двух зайцев.

— Как звучит та старая поговорка о наставниках? Она всегда казалась мне на редкость нелепой.

— Хм, — Лижэнь на мгновение задумалась. — Учитель на день, отец на всю жизнь?

— Именно эта. Можешь себе представить, что бы началось, отнесись люди к этим словам всерьез? — Тянь покачал головой, не замечая, как за его спиной девушка совершила точно такой же жест.

— На нашем уровне это не играет особой роли, но тетушка Бай утверждает, что для многих практиков Десятой стадии, и уж тем более для экспертов Сферы Небесного Человека, подобное отношение считается абсолютной нормой. Узы между наставником и учеником неразрушимы, а поскольку вовлеченные в них люди почти наверняка давно пережили своих биологических родителей, духовное родство может оказаться куда крепче кровного.

— У нас, пернатых, все устроено гораздо проще, — вмешалась Пылающие Небеса. — Мы заимствуем человеческие слова и концепции, но суть сводится к банальному доверию тому, кто берется обучить тебя вещам, способным даровать невероятное могущество или привести к мучительной смерти. Насколько сильно ты готов довериться наставнику и чего в действительности стоят его уроки? Если некто указывает тебе путь к истинному бессмертию, ты остаешься перед ним в неоплатном долгу. И, как правило, этот долг выплачивается послушанием и преданностью вплоть до разумного предела.

В этом крылся глубокий смысл. Старейшина Жуй Яньцзы действительно посылал им двойной сигнал. Не верите в нашу способность грамотно управлять двором? Прекрасно. Ступайте и учитесь у проклятой птицы, если вам так угодно. Выбор исключительно за вами. Никто никого не гонит прочь. Вы можете вернуться в любой момент. Вот только если вы решите перенять мудрость пернатого владыки, он потребует абсолютного послушания и сыновней почтительности, и уж точно не станет терпеть ваши мелкие причуды с той же снисходительностью, что и мы.

— Разве Белый Павлин вообще планирует брать в ученики кого-то из человеческого рода?

— Ни в коем случае, — ответила Пылающие Небеса. — Он вообще не ищет прямых преемников. Белый Павлин намерен передать свое легендарное Искусство Оперения Девяти Цветов, для овладения которым критически необходимо наличие настоящих перьев. Так что, если только среди людей не найдется крылатых мутантов, им эта техника совершенно бесполезна. С другой стороны, владыку окружает весьма внушительная свита слуг, последователей и гостей. Для них в порядке вещей подхватывать тех практиков, на которых не упал взор Павлина, включая и людей. Передача истинного Дао считается великой благодатью, да и кто откажется завязать полезные знакомства с потенциальными гениями будущего?

— Вот оно как.

— К тому же, участники получают право заниматься духовной практикой на личных землях Павлина и, если повезет проявить должную сноровку, могут раздобыть произрастающие там плоды и прочие сокровища, — подытожила птица. — Ресурсы такого порядка способны сократить время прорыва к пику Девятой стадии до жалких нескольких недель. Так что игра определенно стоит свеч.

— Есть хоть малейшее представление о том, в чем именно будут заключаться испытания? Мне с трудом верится, что их может заинтересовать нечто тривиальное, учитывая зияющую пропасть между нашими сферами развития, — спросила Лижэнь.

— Ни малейшего. Рискну предположить, что проверке подвергнется наш характер или нечто подобное? Твердость разума? — журавль с силой взмахнула крыльями, пытаясь поймать неуловимый восходящий поток теплого воздуха.

Юноша попытался собрать воедино все разрозненные кусочки головоломки. По сути, они оба давно переросли Внешний двор, но еще не обладали достаточным могуществом для перехода во Внутренний. Своим присутствием они искажали естественный порядок вещей, оказывая незримое психологическое давление на остальных послушников. Подобная тяжесть легко могла сломать и изуродовать человеческую психику. Она порождала новых братьев Мао — достойных заклинателей, оказавшихся неспособными вынести сокрушительную ауру кого-то вроде Тянь Цзыхао и ломающихся глубоко внутри.

Руководящие старейшины, как правило, руководствовались благими намерениями, однако полагаться на их методы удавалось далеко не всегда. Нынешняя договоренность служила ярким примером подобной заботы. Лишь время могло показать, насколько удачной окажется эта затея на самом деле.

Самым милосердным решением назревшей политической и социальной проблемы стал бы скорейший перевод обоих гениев во Внутренний двор с последующим возведением в статус Прямых учеников. Старейшины не могли искусственно форсировать озарение, зато в их силах было позаботиться о том, чтобы при появлении удачной возможности оба юных дарования оказались в идеальном месте для ее реализации. И, что еще важнее, подобная командировка на время выдворяла их из Монастыря, снимая удушающее напряжение со всех окружающих, включая самих руководителей.

Чем больше Тянь размышлял над сложившейся ситуацией, тем сильнее росло его внутреннее удовлетворение. Впрочем, вскоре он начал мысленно препарировать это ощущение, осознав, что слово «удовлетворение» не совсем точно отражало суть. Скорее, это походило на чувство глубокого эстетического удовольствия от созерцания безупречно уложенной черепицы или от наблюдения за тем, как ящик стола задвигается настолько плавно и бесшумно, что возникает непреодолимое гедонистическое желание открывать и закрывать его снова и снова. Ощущение абсолютной правильности бытия, когда все элементы мироздания занимают строго отведенные им места.

— Чувствую себя связанной по рукам и ногам. Словно вынуждена постоянно ходить в полуприседе, — тихо пробормотала Лижэнь. — Помнишь первые слова, которые сказал нам Даосский Мастер Звездное Сито? Сфера Земного Человека представляет собой не девять ступеней, а девять глубоких трансформаций. Раз за разом мы наполняем свой внутренний сосуд энергией, а затем безжалостно разбиваем его, чтобы выстроить заново, сделав еще вместительнее. Не могу сказать, что я когда-либо в полной мере ощущала этот процесс…

— Как и я, — фыркнул практик.

— Тем не менее, я не думаю, что великий старейшина нам лгал. Мне кажется, мой разум уже созрел для того, чтобы бросить вызов Сфере Небесного Человека. Моя ци кристально чиста и невероятно плотна. Я пережила события, узрела истины и усвоила уроки, которые на многие ли опережают опыт любого рядового заклинателя. У меня было бесконечное множество возможностей всерьез поразмыслить над тем, что именно бессмертие значит лично для меня.

— Полагаешь, на тебя снизойдет озарение, как только ты достигнешь пика Девятой стадии, — констатировал Тянь Цзыхао.

— Именно. И пока я не достигну этой черты, я буду чувствовать себя запертой в тесной клетке. Сжатой до предела.

— Хорошо сказано, — юноша на мгновение задумался над ее словами.

— Ты ощущаешь то же самое?

— Мгм, — Тянь осознавал, что уже несколько раз балансировал на самом краю истинного бессмертного озарения, однако каждый раз его смертная оболочка оказывалась не готова к подобному скачку. Он отчаянно жаждал обрести эту готовность. Перестать становиться и наконец-то быть. Изолированная от внешнего мира территория Монастыря вынуждала его концентрироваться на внутренних материях. В определенном смысле подобное заточение служило благословением. Но с другой стороны, он чертовски устал от бездействия и рвался вперед. Порой на него накатывало безумное желание впиться ногтями в защитную формацию, укрывающую гору, словно дикий зверь, пытающийся прогрызть себе путь на долгожданную свободу.

— Это наш последний этап подготовки перед тем, как мы столкнемся с истинным прорывом, — медленно произнес юноша, чувствуя, как тяжеловесные слова повисают в воздухе. — Последний великий рывок. Мы накопили колоссальные резервы. У нас выкованы безупречные фундаменты. Настало время расправить крылья и взмыть в небеса.