Явные иллюзии прекратились. Тянь Цзыхао решил, что испытание пройдено, и терпеливо ждал среди серых туманов, пока Пылающие Небеса бесконечно летел вперед. Лижэнь время от времени тихо стонала. Юноша чувствовал бурлящую в ней борьбу. Практик был так же бессилен помочь спутнице, как и разогнать эту дымку. Он даже не до конца понимал, действительно ли слышит этот голос.

Сомнения цеплялись за сознание, словно призраки. Мысль о провале испытания колола изнутри. С одной стороны, юношу не слишком заботила перспектива стать чьим-то учеником, особенно если наставником окажется совершенно незнакомый человек. С другой стороны, проигрывать он не привык. Неудачи легко входят в привычку, а потому на подсознательном уровне заклинатель выработал к ним стойкую неприязнь.

Еще больше раздражало то, что ядовитые слова иллюзии действительно работали. Юноша не считал себя предсмертным бредом умирающего ребенка, но какая часть всех этих достижений являлась лишь плодом его собственного эгоцентричного мнения? Разве он чем-то отличается от Одноглазого Короля? Тирана, зажатого с трех сторон и громогласно рычащего над клочком грязи, который всем просто лень отбирать?

Тяню почудилось, будто сквозь туман он видит уходящего в горы брата Мао. С прямой спиной, носящего свое достоинство словно броню поверх омертвевшего сердца. Цзыхао был абсолютно уверен в правильности своих тогдашних действий. И до сих пор считал, что поступил верно. По крайней мере, практик не руководствовался злым умыслом или безразличием к благополучию своих боевых братьев и сестер.

И все же брат Мао уходил, твердым шагом пересекая неровный горный склон. Старый герой, лидер, человек, учивший следующее поколение быть хорошими практиками и достойными людьми под широкими карнизами своего храма. Его путь Дао оборвался, а сердце Дао было уничтожено не поражением от рук Тяня, а осознанием чужой жалости к себе. Всплыло старое воспоминание о ком-то из старших братьев, утверждавшем, что милосердие предназначено лишь для трансцендентно сильных. Имя говорившего стерлось из памяти, но слова остались.

Милосердие и сострадание требовали определенного фундамента, некой внутренней силы, и никто не станет проявлять их к тому, кто в них не нуждается. А Тянь, юноша примерно семнадцати лет от роду, находящийся на Восьмой стадии развития, проявил жалость к Мао, истинному столпу Внешнего двора на протяжении почти двух столетий.

Какое уж тут могло быть пространство для споров? Тянь одержал победу как в физическом поединке, так и в политическом.

Призрак за призраком присоединялись к Мао в тумане. Пожиратель Солнца, взбешенный проявленным к нему состраданием. Наемники, убитые в Пылающем Знамени. Пышка и Масляный из Двора Пяти Стихий были теми еще мерзавцами, но разве указания старейшины Фэн являлись достаточным основанием для того, чтобы разрушить их положение в секте? Разве простая демонстрация удачи служила веской причиной для присоединения к брату Вану в унижении десятков мастеров формаций и ученых? Даже тогда такое отношение к союзникам казалось весьма странным.

В то время юноша определенно не чувствовал никакой вины. И сейчас не был до конца в этом уверен. Однако сомнение уже проникло внутрь, оседая в легких вместе с туманным воздухом долины.

Практик был так уверен в своем скором вознесении в сферу Небесного Человека. С чего бы вдруг? Разве он волшебным образом заслуживал озарения больше, чем остальные? Обладал ли он большей благодатью, чем те, кто на протяжении двух веков посвящал жизнь служению людям? Звучало маловероятно.

Цзыхао искренне верил в отсутствие у себя материальных желаний, алчности до тайных искусств, могущественного оружия, духовных кристаллов или золотых корон. Легко не поддаваться искушению, когда даже не смотришь в его сторону. Но как он поступит, если имеющегося окажется недостаточно? Что сделает, если Лижэнь скажет о желании получить большее? С переходом в сферу Небесного Человека все кардинально менялось. Сможет ли он вонзить кому-то нож в спину ради безделушки?

Сможет ли убить боевого брата ради меча?

Он был уверен, что не сможет. Но ведь юноша ошибался во множестве вещей, в которых раньше не сомневался. Желудок медленно сжался от мысли о возможности очередной ошибки. К горлу подступила тошнота. Четыреста лет братства, а тот декан из мелкой школы все равно предал боевого дядю Гэня. Проведенные Тянем годы в секте казались ничтожной пылинкой по сравнению с таким сроком.

Вдох, выдох, и с каждым дыханием накапливалось все больше сомнений.

Разрушил ли он свои отношения с братом Фу во имя собственного эгоистичного всепрощения? Не было ли высокомерием прощать с самого начала? Он отверг клан Ся, но разве можно по-настоящему отречься от собственной крови?

Юноша признался Лижэнь в любви, и она ответила взаимностью. Но не было ли это просто чувством вины? Действительно ли девушка любила его?

Вот оно. То самое сомнение, которое вскрыло и опустошило его изнутри. Клубящийся туман превратился в камень в легких, заставив заклинателя согнуться пополам, хватая ртом воздух. Пальцы судорожно вцепились в перья Пылающих Небес. Будь журавль существом сферы Земного Человека, Тянь непременно вырвал бы их, ослепленный собственными страхами и не ведающий, что творит. Разум заледенел, погрузившись в замораживающую кислоту инь его личного ада.

А говорила ли она вообще когда-нибудь по-настоящему о своей любви? Девушка так часто повторяла о не проходящем чувстве вины за содеянное кланом Хун с кланом Ся. О том, как много он для нее значит. Что его прощение лишь облегчило, но не исцелило боль, определившую весь ее жизненный путь. Стало ли решение стать спутниками на пути Дао простым актом покаяния? Жизнью в притворстве, иллюзией любви, предложенной призраку мертвого мальчика?

И... действительно ли он сам любил ее?

Сомнение уже проникло сквозь легкие, замораживая сердце.

Любил ли он Лижэнь на самом деле? Юноша верил в это, но откуда ему было знать наверняка? Он почти не был знаком с боевыми сестрами своего возраста, можно сказать, вообще ни с кем не общался, всю юность проведя рядом с Лижэнь. Было ли это любовью или банальной привязанностью от постоянного нахождения рядом? Вся его жизнь прошла без плотских желаний, в пресном равнодушии к страсти и романтике. Вдруг его чувства к Лижэнь являлись лишь нелепой слепой влюбленностью молодого парня в первую женщину, которая стала ему по-настоящему небезразлична?

Довольно распространенная история. Он слышал подобное так часто от множества боевых братьев, что уже тошнило от одних лишь воспоминаний об их жалобах на нарушенные обещания достать луну с неба и клятвах быть вместе целую вечность. Стоило кому-то отлучиться на год, как по возвращении возлюбленная обнаруживалась в постели с каким-нибудь грубым парнем из Долины Ревущей Сабли, цинично заявляя, что практик сам виноват в своем постоянном отсутствии. Спутники на пути Дао оказывались лишь пустой насмешкой.

Мог ли он действительно доверить свою спину, нет, свое будущее той, кто следовала за ним из чувства вины? Он заявлял, что для него не существует вечности без Лижэнь, какая нелепость! Ему было семнадцать лет, и он просто влюбился. Спутники на пути Дао? Вечность? Как легкомысленно он разбрасывался этими словами! Какая дерзость!

Юноша заявил иллюзии Эмиссара, что пройдет испытание благодаря своей вере в Лижэнь. Ему казалось, что эта вера была полностью доказана. Безмолвно и невидимо Эмиссар опрокинул эту чашку веры, заставив ее покатиться по столу. Все эти теплые эмоции выплеснулись наружу, запятнав его шелковые одежды.

Обычно в сердце пылал огонь. Теперь же пламя трепетало, угасая и шипя. Холод снова окутал заклинателя, заставив отступить не только от внешнего мира, но и от самого себя. Он не хотел ни думать, ни чувствовать, ни терзаться этими жестокими сомнениями. Однако они уже находились внутри, впитанные с дыханием и ставшие частью его сущности. Отрезать и отбросить их было невозможно. По крайней мере, без отсечения собственной личности. Без уничтожения каждой когда-либо пережитой мысли, опыта и воспоминания.

Суп матушки Мэн еще никогда не казался таким желанным. Тянь ошибался в прошлом. Сейчас он выпил бы это варево большими глотками, рыдая от благодарности. Ему нужно было избавиться от этих воспоминаний. От этой фальшивой связи. От этой боли, замораживающей до такой степени, что кристаллы льда разрывали плоть изнутри. Юноша жаждал прекратить эти мучения. Они должны были исчезнуть, и ждать не оставалось никаких сил. Эта невыносимая пытка могла завершиться очень просто. Достаточно было лишь поднять свою сильную левую руку и одним ударом оборвать все.

Взгляд упал на раскрытую ладонь. Зрение сузилось настолько, что охватывало лишь эту руку перед глазами. Несмотря ни на что, он смог исцелить эту конечность. И Лижэнь сыграла в этом далеко не последнюю роль. Девушка стояла рядом, возвышалась над ним и защищала от молнии скорби. В памяти четко отпечаталось выражение ее лица на берегу замерзшего озера, тысяча бушующих эмоций в момент протянутой руки. Тот миг, когда она предложила ему Плод Каменного Древа, Опаляющего Сердце, и приняла от него Сгущенный Лед Десяти Слоев.

Было ли это любовью? В ней жило чувство вины, но разве любовь не могла существовать одновременно с ним? Ничто в мире не бывает абсолютно хорошим или абсолютно плохим. Ничто не имеет лишь одну грань. В их связи определенно присутствовала боль, но радости было несоизмеримо больше.

В воспоминаниях всплыла электрически-синяя бабочка. На своих заледеневших пальцах юноша буквально физически ощутил ее невесомую поступь. Как она переступала по его пальцам, переплетенным с невероятно теплой ладонью Лижэнь. Тот момент в саду был настолько ослепительным, священным и радостным. Если это не являлось правдой, значит, реальности вообще не существовало. Если прошлое оставалось лишь памятью, а будущее являлось сном, то вся эта болтовня об иллюзиях и была самой настоящей иллюзией.

Реальностью являлось лишь то, что находилось внутри него самого. Возможно, он не знал, что готовит будущее, но кому вообще это ведомо? Любила ли его Лижэнь? Она была готова умереть ради него, и она желала прожить с ним целую жизнь. Что еще нужно было его жадности и страху?

Имело значение лишь то, что сам он любил эту девушку и принимал ту форму, в которой она любила его в ответ. Все остальное являлось лишь пустым шумом.

Сомнение являлось настоящим ядом. Об этом он тоже много раз слышал от старших братьев. А если и существовала на свете вещь, которой заклинатель совершенно не боялся, так это яд.

Тянь заставил свои мысли сфокусироваться на дыхании. Самая базовая суть любой медитации. Он дышал. Он был жив, а значит, продолжал дышать. Не рефлекторно, каждый вдох делался намеренно и осознанно. Да, вокруг бушевал настоящий шторм эмоций. Сомнения захватили разум. Юноша был напуган, потерян и пребывал в отчаянии. Но он оставался жив, дышал, и ему требовалось лишь удерживать частицу своего сознания на этом самом фундаментальном действии. Вдох и выдох. Вдох. И выдох.

Легкие являлись органом, наиболее тесно связанным со стихией Металла, они фильтровали и очищали ци, вбирая новое и исторгая старое. Практик проглотил этот туман. Теперь же он отсеет все полезное, что сможет из него извлечь, и выдохнет остатки наружу. Яд сомнения очистится, превратившись в новые истины. Проверенные, закаленные, гораздо более крепкие, чем раньше. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Гораздо ровнее, чем его уже успокаивающееся сердцебиение.

Первую половину своей короткой жизни он провел в полной уверенности в том, что находилось прямо перед глазами, оставаясь в неведении относительно всего остального мира. Вторая половина ушла на попытки осознать границы собственного невежества и смириться с тем фактом, что его существование строится на стремлении к непознаваемому, немыслимому и невыразимому. Неуверенность? Сомнения? Подобные вещи являлись лишь прямым доказательством недостатка духовной практики.

Тянь Цзыхао был даосом. В мире существовали вещи, которых он не знал, вещи, которые он попросту не мог знать, и это было абсолютно нормально. Неведение в корне отличалось от неуверенности. Со временем он познает сокрытое, или же нет. Оба варианта его вполне устраивали. Юноша продолжит совершенствовать свое сердце и будет принимать мир таким, какой он есть. Этого было более чем достаточно.

Заклинатель с легкой улыбкой закрыл глаза, мягко вдыхая и выдыхая. В своем сердце он увидел Лижэнь, спускающуюся с небес в окружении порхающих бабочек. А когда юноша вновь открыл веки, то обнаружил, что стоит далеко за пределами долины.

— Ох. Так вот почему старейшина Жуй Яньцзы так настойчиво требовал от меня той же сыновней почтительности, которой обладает он сам. Сомнение. Потому что я поступаю правильно и верными методами, придя к совершенно невыносимому выводу. Закономерный результат его реформ — это именно то, чего он страстно желает, но не хочет платить за это болью. В конце концов, стыд и чувство вины приносят сильные страдания, как и необходимость менять свои убеждения. Одних лишь отголосков этой боли достаточно, чтобы заставить его усомниться во всей своей затее. И тем не менее, все мы сейчас находимся здесь.

Улыбка Тяня стала еще шире.

— Сверху донизу мы собрались в этом месте, наделенные всем необходимым для совершения судьбоносных перемен. Все с ним полностью согласны. Мы сомневаемся абсолютно во всем, кроме необходимости быть более вдумчивыми и человечными. Мы можем расходиться во мнениях о причинах или методах, но мы единодушны в одном: нельзя слепо подражать предкам. Мы обязаны отыскать свой собственный путь.

Цзыхао ничего не мог с собой поделать. Он распахнул глаза, окинул взглядом собравшихся практиков сферы Небесного Человека, посмотрел на всех этих людей, так отчаянно стремящихся к заветному статусу ученика под крылом могущественного древнего мастера, и рассмеялся так сильно, что ему перехватило дыхание.