У входа в долину собралось значительно меньше участников испытания. Старший Глубинный Странник окинул всех присутствующих сардоническим взглядом. По крайней мере, именно так Тянь Цзыхао истолковал этот взор. Читать выражения на мордах разумных Журавлей часто оказывалось непосильной задачей, но стоило лишь научиться изучать язык всего тела, а не только мимику, как многие детали становились очевидными.

Старейшина Жуй все еще находился здесь, равно как и старший Красногривый, а также ворон, которого Пылающие Небеса назвала старшим братом Светлое Сердце. Спутник Светлого Сердца, тот самый жизнерадостный даос, продолжал сидеть на его спине, хотя выглядел уже куда менее веселым. Никто из присутствующих не мог похвастаться хорошим самочувствием. Юноша повернулся к Лижэнь. Девушка избегала его взгляда, отвернулась и подняла руки, словно воздвигая невидимую преграду.

— Пожалуйста, давай поговорим позже, — голос Лижэнь звучал сдавленно и надломленно, заставив Тяня медленно выдохнуть и отвернуться. Иллюзия заявляла о намерении ковыряться в трещинах сердца этой девушки, а эти душевные раны всегда были слишком очевидны. Юноша осознавал свою роль одной из таких трещин. И, возможно, самой огромной. Нетрудно было представить те жестокости, которым ее подвергали мороком с его лицом и голосом.

— Осталась ровно дюжина. Многовато. У этого поколения весьма неплохо закалены сердца Дао. Недурно. Полагаю, тот маленький негодник вышвырнул немало бездельников, и это определенно помогло.

Тяню пришлось изрядно напрячься ради поиска источника звука. Голос звучал легко и приятно, несмотря на откровенно равнодушный тон. Брошенное вскользь «недурно» несло в себе тяжесть оценки мастера, наблюдающего за учеником во время практики базовых трехсот иероглифов, словно хвалящего за аккуратно написанное слово «гора». В конце концов заклинатель заметил сидящего на ветке воробья. Птица отличалась весьма жизнерадостным золотисто-желтым окрасом. В голове мелькнула мысль предложить ей немного семян, но юноша быстро подавил этот порыв.

В его запасах имелась лишь еда сферы Земного Человека, ничем не отличающаяся от обычной мирской пищи. Юноша предпочел бы не оскорблять Эмиссара подношением подобного мусора. Особенно если под «маленьким негодником» подразумевался сам даосский мастер Звездное Сито. Насколько же могущественны истинные гегемоны этой горы?

— Невероятно могущественны, но при этом бесконечно далеки от вершины этого мира. Вы пытаетесь судить о высоте горы по всем увиденным ранее муравейникам, ни разу не взглянув вдаль и не оценив мириады других пиков. Дело не в моем превосходстве над Звездным Ситом в силе. Его нет. Просто я помню времена, когда он был еще зеленым юнцом и выбирал свой путь, подбрасывая в воздух палку и идя туда, куда она укажет.

Маленькая золотая воробьиха повернулась к нему и перелетела на более близкую ветку, хотя одновременно с этим продолжала оставаться на прежнем месте. Очередная иллюзия, сотворенная безупречно гладко. Подобный трюк ни на мгновение не замедлил речь настоящего Эмиссара.

— Поскольку вас осталось слишком много, мы переходим к самому любимому способу выявления лучших, а именно к насилию. Я заброшу вас всех в иллюзию и буду натравливать врагов до полного истощения пределов каждого. Те, кто сумеет превзойти себя или хотя бы продемонстрирует нечто по-настоящему впечатляющее, отправятся со мной в Павильон Песни Ветра для выражения почтения. Если один или двое из вас пройдут проверку Госпожи, то удостоятся чести предстать перед Великим Мастером.

Золотая птица на мгновение окинула взглядом толпу. У Тяня возникло весьма странное ощущение, будто она чего-то выжидала.

— Я кое-чего жду. Правильного момента, и он настал прямо сейчас! — иллюзия оборвала последнее слово пронзительным криком, а юноша вновь оказался на красных песках бескрайней пустоши.

— Я скучаю по Лижэнь, как бы странно это ни звучало, учитывая наше постоянное нахождение на расстоянии вытянутой руки, поэтому нет ли возможности пройти совместное иллюзорное испытание? — задал вопрос Тянь.

Воробьиха ответила в виде двух еретиков, появившихся прямо из-под песка. Заклинатель отчетливо чувствовал текущие сквозь них стихии, видел шевеление ткани на их лицах от прерывистого дыхания и замечал мириады зазубрин на покрытом шрамами битворужии. Каждый из них являлся уникальным творением, насквозь пропахшим жестокой бойней. Чужаки не стали тратить время на пустые разговоры и просто нанесли удар.

На одно мимолетное мгновение юноше показалось, будто он вернулся домой.

Двое врагов атаковали спереди и сзади. Первый нанес высокий колющий удар копьем, а второй стремительно приблизился с парой крепких кинжалов. Тянь не стал дожидаться завершения маневра и резким рывком ушел влево, одновременно взмахнув рукой. Потребовалось бы невероятно острое зрение, чтобы разглядеть шесть вылетевших игл, разделившихся на две группы по три штуки. Зато результат этого движения не требовал никакой внимательности вообще. Во лбах еретиков открылись рваные дыры, а окровавленные дротики послушно вернулись в ладонь мастера.

Следующая волна состояла из трех еретиков, двое из которых носили шлемы. Тянь вырвался из окружения, позволяя веревочному дротику скользнуть в правую руку, тогда как левая вновь метнула Небесных Императорских Ласточек. Алебарда с двумя серповидными лезвиями разрубила воздух в его направлении, а воин со щитом и топором бросился сокращать дистанцию. За спиной кружил лучник в ожидании идеального момента для выстрела.

Юноша направил все шесть ласточек прямо в стрелка, одновременно захлестывая веревочный дротик за край вражеского щита и смещаясь так, чтобы поставить бойца с топором между собой и владельцем алебарды. Три сложнейших действия выполнялись одновременно, требуя предельной концентрации внимания на каждом потоке силы. Все прошло абсолютно безупречно. Последние два года стали временем интенсивного накопления энергии и закрепления навыков. Его техники сияли отполированным совершенством, опыт помогал предвидеть угрозы, а свое снаряжение практик знал до мельчайших деталей. Трое еретиков не смогли продержаться и нескольких мгновений.

Их тела еще не успели коснуться песков пустыни, как появились четыре новых противника. Затем пять, шесть, семь и так далее по нарастающей. Каждая последующая волна длилась чуть дольше предыдущей. Враги использовали самое разнообразное оружие и броню, применяли гу, насылали проклятия, распыляли яды, устанавливали ловушки и демонстрировали слаженную командную работу. Они ни на секунду не позволяли заклинателю перевести дух, препятствовали нахождению удобного ритма и постоянно ломали любые шаблоны, которые он мог бы использовать в свою пользу.

Восемь. Девять. Десять. Накапливающееся истощение оказалось гораздо более сложным препятствием, чем сами враги. Каждый бой бросал новый вызов, каждый состав группы наслаивал дополнительные трудности, но со всем этим можно было справиться. Проблема заключалась лишь в бесконечном повторении одного и того же без малейшей передышки. И схватка не шла в одни ворота. Тело юноши покрылось длинными рубцами от шипастых клыков плетей, глубокими порезами от сабель, колотыми ранами от копий и стрел. Накопленная доза ядов легко убила бы сотню обычных людей, а продолжающие разрушаться внутри него паразиты гу заставили бы еще сотню молить о скорейшей смерти.

Практик сплюнул кровь, а затем сплюнул еще раз, осознав ее чужеродное происхождение. Багровая жидкость обильно окропила его с ног до головы и теперь ручьями стекала по лицу. Но почему она попадала в рот? Тянь раскрутил тяжелый дротик и раздробил череп колдуна, в то время как техника Луны, Пересекающей Озеро, позволила ему проскользнуть между парой бойцов с когтями, двигающихся с пугающей синхронностью. И лишь увидев свое отражение в ярко отполированном топоре, юноша наконец понял происходящее.

Он улыбался. Хоть убей, заклинатель не мог придумать ни одной причины для подобного выражения лица. Времени на самоанализ совершенно не оставалось. Теперь перед ним возникло одиннадцать еретиков, и каждая новая волна задействовала все больше магических талисманов и смертоносных заклинаний.

Чем дольше длился бой, тем чаще он ловил себя на использовании отцовского искусства недеяния. Это являлось чисто концептуальной вещью, обретающей жизнь благодаря скользящим шагам Луны, Пересекающей Озеро, и мощи Подавляющих Дракона Ладоней. Веревочный дротик плавно интегрировался в его движения, увеличивая досягаемость, опутывая врагов и работая в тандеме с Небесными Ласточками для нанесения ударов под невозможными углами. Но ключом ко всему служил тот факт, что юноша не вел весь бой в одиночку. Он заставлял еретиков сражаться друг с другом, независимо от их желания.

Искусство передвижения стихии инь, искусство ладоней стихии ян постоянно направлялись атаками самого противника. Эти вражеские выпады странным образом оставляли самих нападающих открытыми для жестоких контратак или же подставляли их под траекторию летящего копья, стрелы или заклинания. Все это объединялось, сжималось, а движения сублимировались в голый инстинкт, а затем и во что-то за пределами инстинктов. Все накопленные боевые искусства, все годы обучения забывались под нарастающим давлением битвы. Оставалось лишь двигаться так, как его тело естественно желало двигаться.

Тянь не любил проигрывать. И он искренне ненавидел еретиков. В этом вопросе его тело и разум пребывали в абсолютном единстве.

Дыхание выровнялось. Выплеск жизненной энергии замедлился и стал гораздо более контролируемым. Скорость бойни возросла, поскольку все больше еретиков погибало от рук собственных союзников. Двенадцать одновременно. Тринадцать. Четырнадцать. Пятнадцать. Теперь он сражался прямо поверх груды трупов, уклоняясь от засад и взрывающихся талисманов, погребенных под телами убитых. Луна пересекала озера крови так же легко, как если бы это была обычная вода.

Никаких блуждающих мыслей. На самом деле вообще никаких мыслей в голове не осталось. Лишь движущий инстинкт убивать, убивать и убивать, пока все еретики не будут мертвы. Этот инстинкт раздражал, словно заноза, от которой невозможно избавиться. Что-то в происходящем казалось в корне неправильным, но обдумать причины не представлялось возможным. Всегда появлялись новые цели для уничтожения, а сохранение собственной жизни и без того требовало предельной концентрации.

Шестнадцать, и он уже находился на грани полного изнеможения. Никакая боевая эффективность не могла компенсировать колоссальные затраты духовной энергии. Практик давно перестал использовать Небесных Ласточек. Движения становились все более плотными и лаконичными. Атаки происходили реже, юноша больше полагался на позиционирование и расчет времени, чтобы сталкивать врагов между собой. Вот только противники перестали сотрудничать так же послушно, как раньше.

Лучники не торопились и тщательно выбирали момент для выстрела. Владельцы щитов прикрывали копейщиков, предпочитая оставаться на месте, нежели давать заклинателю инерцию для обращения их силы против них самих. Врагов стало настолько много, что Тянь подвергался постоянным атакам даже тогда, когда большая часть противников отдыхала или просто ждала рокового момента для нанесения решающего удара. Ему не давали ни секунды на передышку. Думать было невозможно и до этого. Теперь же даже его быстрые рефлексы и острые чувства с трудом поспевали за происходящим. Юноша разрывался между желанием расслабиться в потоке и уклоняться вечно, максимально приблизившись к состоянию покоя, и безумной жаждой перебить всех до единого. Если он просто убьет достаточное количество, возможно, они наконец перестанут появляться.

Напряжение нарастало неудержимо, давление сжимало его самого, его боевые искусства и инстинкты в одну единственную точку. И затем, когда уплотняться стало больше некуда, в разуме всплыла одинокая мысль.

«Конечно же я истощен, ведь в этом кроется фундаментальное противоречие. Как я могу следовать течению мира, если мое сердце приказывает убивать? Отец сам об этом говорил. Это не убийство. Это позволение людям страдать от последствий их собственных действий».

Тянь перестал наносить удары при виде брешей во вражеской защите. Перестал пытаться создавать эти самые бреши. Перестал стараться контролировать позиционирование и задавать темп битвы. Он просто слился с происходящим. Принимая, расслабляясь, совершая лишь малейшие движения в единственно верный момент. И это не являлось чистым инь. Присутствие ян оставалось необходимым, просто оно сжалось до кратчайшего, самого взрывного выброса из всех возможных. А затем он вновь расслаблялся, переходя в состояние стойкого инь.

Чем вообще является удар кулаком, если не извержением силы? И когда кулак возвращается назад, он отдыхает. Его руки плавно направляли чужие лезвия. Веревочный дротик проскальзывал сквозь ряды ног и обматывал лодыжки ровно на то время, которое требовалось для создания подножки. Вскоре из песков пустыни восстало семнадцать еретиков.

Тянь думал, что все еще улыбается. Но теперь заклинатель подозревал, что его улыбка стала немного другой. Восемнадцать. Девятнадцать. Долго он так не протянет. Противников оказалось просто слишком много, а отслеживать абсолютно все детали было невероятно тяжело. Его понимание искусства недеяния еще не достигло совершенства. Практик пока не мог свободно скользить по течениям мира. Но сейчас он подобрался к этому ближе, чем когда-либо прежде.

Двадцать врагов стали его абсолютным пределом. Юноша сражался до тех пор, пока попросту не рухнул без сил. А когда его глаза открылись, Лижэнь, Пылающие Небеса и желтая воробьиха синхронно смотрели на него сверху вниз.

— Похоже, я заберу на гору девятерых. Девятерых. А ведь я давала равные шансы на то, что вообще не найду ни одного потенциального ученика. Какой странный день, — маленькая воробьиха склонила голову набок, словно изо всех сил пытаясь понять, на кого именно она смотрит. Тянь прекрасно понимал ее чувства. Практик настолько устал, что и сам уже не знал, кем он сейчас является.