Тянь простонал и сел в позу лотоса. Для него это было так же легко и удобно, как устроиться на стуле, а после стольких лет медитаций он почти перестал замечать, как принимает эту позу. Вместо этого он сосредоточился на том ощущении, которое испытал на иллюзорном поле боя. Но как сознательно понять то, что пережил в мгновение полного отсутствия мыслей?

Это было именно ощущение. Чувство, будто ты просто движешься вместе с тем, что предлагает тебе мир. Это было не совсем то, что делал его отец, по крайней мере, до понимания искусства на таком же уровне Тянь еще не дорос. В его использовании техники по-прежнему ощущалась агрессия. Та часть его души, которая никогда не забывала, каково это быть маленьким, страдающим и слабым. Отчаянно желать убить всякого, кто способен причинить тебе еще большую боль, или спрятаться от него. Неважно, идет ли речь о физической боли или душевной. Любая проблема должна была решаться бегством или борьбой. А борьба искусством бездействия была чем-то совсем иным.

Тянь уже начинал сомневаться, можно ли вообще назвать это борьбой. Он помнил, как забыл все свои искусства. Цикл движения жизненной энергии продолжался без сознательного руководства, а тело само следовало путями, которые многолетняя практика проторила в его костях. Даже такое искусство, как «Луна, Пересекающая Озеро», которое он пока понимал лишь поверхностно, словно растворилось в едином цельном движении и стало его частью.

Пальцы Тяня невольно сжались. Он пытался ухватить эти мысли, дать им названия и слова. Пытался разобраться в вещах, которые с трудом понимал даже в пределах собственного разума. Он совершал акты насилия. Он убивал людей. Людей, которых хотел убить. Но, строго говоря, он не сражался с ними. В своем высшем состоянии он даже не пытался их убить. Его присутствие и их враждебность приводили к смерти. Если бы отсутствовал хотя бы один из этих двух элементов, они остались бы живы.

Он беззвучно рассмеялся.

— Возможно, для таких вещей нужен наставник, который сможет все объяснить. Какая нелепость.

Тянь открыл глаза и заставил себя подняться. Оказывается, медитировал не только он.

Рядом находились Пылающие Небеса и Лижэнь. Чуть дальше сидели в медитации ворон Брат Светлое Сердце со своим человеческим спутником, а затем, к немалому изумлению Тяня, он увидел Боевого дядю Гэня вместе с его спутником-лебедем.

— Я думал, их уже исключили. А где Старейшины Жуй, Красная Грива и Глубинный Странник?

Он говорил сам с собой, но Эмиссар все равно ему ответила.

— Твои старейшины пришли сюда, чтобы сопроводить тебя в гору. Они попытали счастья, хотя особых надежд на то, что их примут, не питали. Теперь они сопровождают обратно тех, кто не прошел отбор. Вот и все.

— Благодарю вас, Эмиссар. Очень любезно с вашей стороны отвечать на мои вопросы.

— Ты ведь на самом деле не считаешь меня любезной.

Маленькая птица запрыгала по земле, и ее желтые перья особенно ярко выделялись среди серых и приглушенно-зеленых оттенков.

— Нет, но это было вежливо с моей стороны. И я действительно благодарен вам за ответы.

— Уже лучше. А еще есть простая причина, по которой я отвечаю на твои вопросы. Догадаешься какая?

— Не могу знать, Старшая.

— Я болтушка.

Тянь вспомнил виденных им воробьев, решил, что Старшая говорит чистую правду, затем пришел к выводу, что это одна из тех фраз, на которые не существует достойного ответа, и просто сложил ладонь в кулак, приложил ее к другой и поклонился.

— Хе-хе-хе.

Воробей хихикнул, причем слегка угрожающе. Тянь не понимал почему, но затем его снова осенило.

— Ага. Читаю твои мысли.

— Не могу представить, зачем вам это, Старшая. Здесь довольно тихо. Наверняка другие куда интереснее.

Тянь не знал, смеяться ему или плакать. Пока он больше склонялся ко второму.

— Еще как. Чем сильнее человек старается казаться сдержанным, тем больше всего он подавляет внутри себя. Ты не поверишь, какие извращенные, порочные, развратные, совершенно безнравственные и при этом, к несчастью, весьма притягательные фантазии таскают с собой некоторые твои собратья по секте. Дай-ка я приведу тебе несколько примеров… О, похоже, все начинают просыпаться. Видимо, больше времени бездельничать они не хотят. В другой раз.

Тянь огляделся. Лижэнь выглядела больной. Тянь ободряюще улыбнулся ей.

Она вздрогнула. Всем телом отшатнулась.

Тянь почувствовал, как лезвие пронзило его сердце, и не мог понять, откуда взялась эта боль. Лижэнь отвела взгляд.

— Позже. Пожалуйста. Только не… Не при всех… Позже.

Она пробормотала это, не глядя на него.

«Наверное, она увидела что-то в иллюзорной формации. Я, должно быть… совершил что-то ужасное. Сказал что-то ужасное. Проклятье. Проклятье!»

Он знал, что это не его вина и что настоящая ответственность лежит на Эмиссаре. От этого пронзительная боль в сердце не становилась слабее. Лижэнь не смотрела на него. Стоило ей увидеть его, как она вздрагивала. Она не хотела находиться рядом с ним.

— Так, знакомимся! Я Морнинг Край, и если вы задержитесь здесь, я запомню ваши имена. Хотя, вообще-то, я уже знаю их все, но вы понимаете, что я имею в виду. Да, понимаете. Хорошо. Следуйте за мной. Я отведу вас в Павильон Песни Ветра. Хотя я говорю «отведу», правильнее было бы сказать «понесу».

Тянь запрыгнул на спину Пылающих Небес. Лижэнь долго смотрела на него снизу вверх, а затем тоже взобралась на журавлицу, устроившись впереди него.

— Как ты себя чувствуешь, Сестра Небеса? — тихо спросил Тянь.

— Не очень. Но я справлюсь.

Маленький воробей рванул вперед, в еще окутанную туманом долину. Она двигалась настолько быстро, что туман расходился вокруг нее. Остальные кандидаты последовали за ней по образовавшемуся проходу, каждый погруженный в собственные воспоминания.

Путешествие оказалось на удивление быстрым. Тянь заметил это лишь тогда, когда случайно увидел небольшое дерево, промелькнувшее мимо сплошным пятном, намного быстрее, чем, казалось, могла лететь Пылающие Небеса.

— Сестра…

— Старшая Морнинг Край сама сказала. Она несет нас. Воздух, в котором мы летим, движется гораздо, гораздо быстрее, чем кажется.

Тянь попытался понять, как такое возможно, но ничего не складывалось. Голова словно была набита ватой и острыми иглами. Медитация ускользала от него. Он не мог толком обдумать происходящее, но и отпустить эти мысли тоже не мог.

Лижэнь посмотрела на него и вздрогнула. Отшатнулась. Не хотела смотреть на него или разговаривать с ним. Точно не из-за его вины. Он был уверен, что они смогут поговорить и разобраться во всем, что ее тревожило. Почему же ему было так больно? Почему казалось, будто его пронзили ножом, а голову набили ватой и острыми иглами?

Морнинг Край за считаные секунды провела их через долину, затем поднялась вдоль отвесных утесов, пролетела над лесами покачивающихся сосен, наполненных такой густой ци Дерева, что у Тяня закружилась голова. Чем выше они поднимались, тем плотнее становилась духовная энергия. Тянь видел камни, в которых поблескивали незнакомые ему минералы, охраняемые свирепыми зверями. Двуглавые птицы, змеи с перьями, двумя хвостами или причудливыми головами и семью глазами. Существ, которым он не мог дать простого названия.

На вершине кроны какого-то небесного дерева растянулся огромный обезьяний дух. На груди у него было что-то похожее на доспехи, но одновременно напоминающее узорчатую парадную одежду придворного чиновника. Обезьяна не вскочила и не зарычала при их появлении, однако даже с такой высоты Тянь ощущал на себе ее взгляд. Спокойный, сдержанный. Мощь ци Земли и шэнь исходила от этого существа настолько явственно, что Тянь понял: если когда-нибудь снова окажется здесь, ему стоит держаться подальше от территории этого старшего.

Похоже, имя Белого Павлина обладало немалой силой и само по себе отпугивало многих. Но даже его влияния было недостаточно, чтобы подчинить себе всю гору. У горы были и другие владыки. Возможно, обезьяна принадлежала к иной фракции.

А может, владыка-обезьяна просто избивал всякого, кто не принадлежал ни к одной фракции и был достаточно глуп, чтобы забрести на его территорию. Тянь едва успевал удерживать эти мысли достаточно долго, чтобы довести их до логического вывода. Поэтому он просто сосредоточился на проплывающем мимо склоне горы, на Морнинг Край, на чем угодно, лишь бы не думать о Лижэнь и ее испуге.

Они поднимались все выше, пока наконец не достигли каменного выступа. Павильон Песни Ветра представлял собой пятиэтажную пагоду с девятью сторонами. Черепичные крыши из черной глазурованной черепицы мягко изгибались наружу, поблескивая на свету. Стены были окрашены в тускло-красный цвет, однако сквозь него едва проглядывали нити синего и золотого. Казалось, пагода естественным образом вырастала прямо из каменного уступа, словно чудо природы, небрежно рожденное самим миром и принесшее с собой целый сад.

Аромат деревьев и трав ощущался за десятки шагов. Ци Дерева и Земли стекалась сюда, а пагода сдерживала ее потоки. Культивация Тяня буквально ревела, каждый вдох был подобен глотку мощнейшего лекарства. Впрочем, энергии было слишком много. Он не мог вобрать ее всю. Это напоминало пир, на котором бесконечно подавали все его любимые блюда.

— Так, отдыхайте и очищайтесь на первом этаже. Когда моя Госпожа пожелает вас видеть, я приведу вас к ней. Это может произойти всем вместе или по одному. До тех пор оставайтесь в своих комнатах и никуда не ходите.

Морнинг Край кивнула в сторону двери, показывая, куда им следует направляться. Дверь открылась без какого-либо видимого движения с ее стороны.

— Следуйте за светящейся искрой до своей комнаты.

Сказав все, что собиралась, золотой воробей улетел.

Перед Тянем возникла маленькая светящаяся искра. Он огляделся, но никто не смотрел в его сторону. Дождавшись, пока старшие пройдут вперед, он вошел. Ему хотелось посмотреть на Лижэнь, попросить ее поговорить с ним, объяснить, что произошло, но он не мог. Не осмеливался даже повернуть голову.

Не сводя взгляда с дороги перед собой, Тянь прошел через приемный зал, даже не видя его, свернул в коридор и вошел в самую уютную комнату из всех, где ему когда-либо доводилось бывать. Он не замечал ни прекрасных картин с бессмертными туманами, окутывающими сосновые леса, ни искусно вырезанной деревянной скульптуры, изображавшей царский двор, пировавший в саду, ни цветочной композиции, в которой ощущалось собственное даосское очарование.

На столе рядом с тазом, наполненным теплой водой, лежало мягкое полотенце. Тянь не чувствовал себя особенно грязным, но все равно разделся. Механически намочил в воде мягкую льняную ткань и вытер с себя дорожную пыль. Полотенце оказалось необычайно мягким. У него было мало опыта с полотенцами, но это было теплым, а пальцы легко погружались в густой ворс ткани. От него исходил слабый цветочный аромат.

Тянь надел свои лучшие одежды, сел на кровать и принялся ждать, не сводя взгляда с двери.

Лижэнь вздрогнула, когда посмотрела на него. Отшатнулась. Не хотела сидеть рядом с ним и не хотела с ним разговаривать. Человек, с которым Тянь хотел провести вечность, не желал провести рядом с ним даже лишней секунды.

Белые нефритовые четки медленно скользили между его пальцами, каждая бусина отмечала один цикл дыхания. Он прикрыл глаза и попытался представить Космическое Древо из «Пришествия Весны». Просто быть деревом, тянущимся к солнцу. Ничего больше. Только деревом.

— Не надейся. Никакие птички на тебе не совьют гнезда, сколько бы деревом ты ни стал.

Голос Морнинг Край за дверью звенел от смеха. Тянь изо всех сил подавил убийственный порыв. Он знал, что тот будет замечен и высмеян.

— А-а, задело за живое? Все не так плохо, как тебе кажется. Наверное. Возможно. Зависит от того, как все пойдет. Ну что ж, кто сказал, что культивация безопасна, проста или справедлива? Идем. Госпожа уже готова тебя принять.

Маленькая золотая птица привела его к лестнице, а затем поднялась вместе с ним на верхний этаж пагоды. Там находилась единая открытая комната без стен и окон, полностью распахнутая навстречу небу. Повсюду лежали мягкие ковры, стояли карликовые деревья, пухлые подушки и низкие столики. Рядом находились цинь и свитки каллиграфии, свисающие с балок на нитях. А посреди всего этого на карликовой сливе сидел самый обычный на вид жаворонок.

Жаворонок Рассветного Света обладала мягким желтовато-коричневым оперением, белым брюшком, коротким крепким клювом и маленькими черными глазками. Но при этом ее присутствие и харизма были таковы, что Тяню хотелось опуститься перед ней на колени и совершить земной поклон. В его представлении для жаворонков это было совершенно нехарактерно. Ему пришлось заново пересмотреть само понятие властности. Если старшая могла демонстрировать подобное, будучи размером не больше его ладони, значит, для этого вовсе не требовалось иметь рост шесть футов один дюйм.

Жаворонок весело рассмеялась переливчатой трелью, и, несмотря на то что глаза Тяня говорили обратное, ему показалось, будто цветы вокруг распустились, а солнце вновь взошло на востоке, хотя день давно перевалил за полдень.

— Не обманывай себя. Для человека рост шесть футов один дюйм весьма хорош. Ци Дерева с основой в Воде, Телосложение Бессмертного Святого Лотоса или что-то в этом роде, «Пришествие Весны». Основы, достойные небесной пагоды, впечатляюще сильный разум и способность сиять под чудовищным давлением. А жестокости в тебе достаточно. Жестокость не то же самое, что бессердечие, ты и сам это прекрасно знаешь. Я одобряю жестокость.

Она склонила голову набок, внимательно рассматривая его.

— Я могу еще глубже укрепить твой фундамент и примерно за шесть месяцев возвести тебя на вершину Сферы Земного Человека. Если просто спокойно культивировать тебя в моем саду, понадобится два года. От меня это потребует совсем немного сил. Я смогу передать тебе искусства, которые ты даже представить себе не можешь, и помочь тебе выйти на твой истинный путь Дао. Наставление в Дао и есть настоящая жемчужина моего обучения. Без него ты, возможно, достигнешь Небесной Сферы, но дальше не продвинешься. Считай это своим шансом на великое будущее.

Тянь почтительно поклонился.

— Старшая могущественна. Могу ли я узнать цену ее благосклонности?

— Невысока. Ты будешь почитать меня как своего мастера, следовать моим правилам и хранить в сердце сыновнюю почтительность. Ты будешь почитать Белого Павлина как своего великого мастера и сделаешь фракцию Мириадов Цветов своим новым и вечным домом.

Тянь кивнул, ожидая продолжения. Жаворонок слегка склонила голову.

— И, конечно же, это означает, что тебе придется разорвать все отношения с Монастырем Древнего Журавля и со всеми, кто в нем находится. Для тебя это не должно стать слишком тяжелой ношей, учитывая, что они убили твою семью и тебя самого.

Тянь моргнул, услышав заявление жаворонка. Это была стратегическая ошибка. Пока его глаза были закрыты, рот успел выскочить впереди разума.

— Старшая, с какими идиотами вы вообще встречались, если считаете, что кто-нибудь согласится на такую сделку?