Их привели к небольшому павильону, не делая никаких различий между практиками Сферы Небесного и Земного Человека. Для этих великих сущностей все гости казались совершенно одинаковыми. Тянь Цзыхао не мог не найти эту мысль слегка забавной. Ты веками сражаешься, плетешь интриги и ищешь приключения, а в итоге получаешь лишь мысленную насмешку о том, что любая случайная здешняя собака или кошка находится настолько выше тебя, что даже не станет утруждать себя лишним взглядом. «Продолжай трудиться, малыш, и однажды ты станешь настоящим заклинателем!» — именно так это ощущалось.

Распространялось ли правило о взятии вещей и уплате цены абсолютно на все? Даже на воду? У юноши возникло нехорошее предчувствие, что так оно и было. Жаворонок Рассветного Света не зря раз за разом приводила в пример гонимые ветром листья и травинки, давая понять, что даже случайно брошенные слова имеют свою цену. Подобное напряжение казалось поистине изматывающим.

«Все не так плохо, как ты думаешь. Они вовсе не стремятся навредить людям, просто эти создания настолько превосходят вас по силе, что почти любая здешняя вещь способна разрушить твою жизнь или попросту убить. И случайно оброненное слово вполне может стать причиной. В данном случае плата может оказаться до банального простой: ведро с водой будет невероятно тяжелым, колодезная веревка бесконечно длинной или что-нибудь в этом роде».

Тянь искренне надеялся на правоту дедушки. На заднем дворе павильона как раз находился колодец. Придется пойти и проверить это на собственном опыте. Хотя оставался еще один нюанс.

— Серьезно, дедушка? Оброненное слово?

«Обращенное к тебе? О да. Только подумай, как тщательно ты сейчас анализируешь фразы этой маленькой птички, прекрасно понимая, что они будут влиять на тебя долгие годы. Бездна побери, сама причина, по которой ты вообще возишься с флейтой, кроется в мимолетной прихоти и чувстве эстетики одного из старейшин. Для подобного многого не нужно, и на своем уровне они крайне остро чувствуют, какие круги по воде расходятся от их действий и как это сказывается на более слабых. Могу обещать, что в общении с равными они ведут себя куда более непринужденно. Ты даже не поверишь, насколько причудливыми становятся эти маленькие ублюдки по прошествии нескольких тысяч лет. Я знал одного человека, которого было небезопасно оставлять без присмотра рядом с трехногими табуретами, и в своей небольшой компании бессмертных он считался самым нормальным».

Послушник собирался возмутиться тому, что дедушка назвал Жаворонка Рассветного Света «маленькой птичкой», но вовремя захлопнул свой мысленный рот. Если он задаст лишний вопрос, старец может пуститься в объяснения истории с трехногим табуретом, а юноша отчаянно не желал этого знать. Практик сосредоточился на пернатой наставнице. Она была одной из самых слабых сущностей на территории Священной Земли Мириадов Цветов. Владычица даже не могла приходить и уходить отсюда по собственному желанию. Возможно, ей тоже приходилось хранить молчание, пока к ней не обратятся.

«Уж поверь, ей приходится. Особенно если она является ученицей местного Владыки. Последнее, чего хотят остальные здешние твари, так это сбить с пути истинного драгоценную послушницу Босса».

Павильон отличался элегантной простотой. Никаких украшений, резьбы, каллиграфических свитков, изящной керамики или цветочных композиций. Лишь четыре стены, крыша и несколько комнат-келий. Любопытной деталью стало полное отсутствие общих помещений, так как каждая дверь выходила прямо на широкую веранду. Строители не предусмотрели ни гостиной, ни библиотеки, ни кухни, ни столовой. Только небольшие комнатушки для сна. Причем весьма скромных размеров.

Юноша осознал, что это вовсе не было проявлением пренебрежения. Ситуация в точности повторяла слова Жаворонка о его флейте. Инструмент не имел значения. Значение имел он сам. Форма выражения Дао этими титаническими старцами была не важна. Он в любом случае воспримет ее, рискуя столкнуться с непредсказуемыми последствиями от бесконтрольной передачи истин. Оставлять здесь следы своей силы было бы столь же безрассудно безответственно, как дать заряженный арбалет ребенку или стрелять с закрытыми глазами посреди детской комнаты. Если ему так уж нужны украшения, он вполне может пойти и раздобыть их. При условии, что окажется способен заплатить требуемую цену. Например, отдать век или два верной службы в обмен на небрежный каллиграфический росчерк или демонстрацию одного удара мечом.

В каком-то смысле такой порядок не слишком отличался от привычных дел внутри секты. Множество слуг и младших послушников точно так же сновали по равнинам, выполняя черную работу в надежде получить наставления, способные навсегда изменить их судьбу.

Ему не требовалось ничего обустраивать. Он уже поручил членам клана Ван кормить Жабу, призывающую удачу, раз в месяц, так что об этом можно было не беспокоиться. Его огород неизбежно зарастет сорняками, а овощи, скорее всего, зачахнут без ухода, но и с этим вполне можно было смириться. На самом деле существовала лишь одна по-настоящему тревожащая проблема.

Тянь Цзыхао потратил мгновение, чтобы поправить одежды и убедиться в безупречности своего пучка волос. Практик успокоил дыхание и направился к комнате Хун Лижэнь. Он осторожно постучал, не произнеся ни слова. Девушка и без того знала личность гостя, ощущая ритм его дыхания так же ясно, как он чувствовал ее.

Ответа не последовало. Заклинатель сложил руки перед собой и принялся ждать.

И продолжил ждать.

Отбрасываемые колоннами тени смещались вслед за солнцем, но сам юноша оставался неподвижным.

— Входи. И оставь дверь открытой. Пожалуйста, — дверь в конце концов распахнулась, явив изможденную Хун Лижэнь.

Тянь Цзыхао шагнул внутрь и обнаружил, что комната напарницы совершенно ничем не отличалась от его собственной.

— Ты простоял бы так весь день и всю ночь. Я чувствовала твое присутствие. Я знаю тебя. Со мной что-то не так, ты не можешь выносить этого и потому собираешься все исправить. А значит, мне придется рассказать о причине своего состояния.

Юноша молча кивнул.

Послушница упорно сверлила взглядом пол, по-прежнему не желая смотреть ему прямо в глаза.

— Цзыхао... хватит ли у тебя решимости убить меня?

От такого вопроса практик даже моргнул. Обычно именно его обвиняли в произнесении самых немыслимых глупостей, но теперь Хун Лижэнь явно вознамерилась отобрать у него эту корону.

— Нет.

— Потому что мы спутники на пути Дао. И я нравлюсь тебе в качестве кого-то «большего, чем просто друг», — девушка тяжело вздохнула, обхватив голову руками и сгорбившись.

— Разве любовь — настолько плохое слово?

— В данных обстоятельствах да, — он слышал, как она силой заставляет себя дышать ровно. — Иногда просто необходимо кого-то убить. Ради всеобщего блага. Даже ради блага того самого человека, чью жизнь ты обрываешь.

— Я совершенно уверен, что ты не относишься к числу таких людей, Лижэнь. Все дело в прощении...

— НЕТ! НЕТ! Не произноси этого! Не смей говорить это слово! — закричала она, а затем рухнула на пол, плотно свернувшись клубком. Тянь застыл в параличе. Он никогда прежде не видел напарницу в подобном состоянии и совершенно не представлял, что следует предпринять.

— Что ты увидела в массиве иллюзий, Лижэнь? Какая злая шутка разума ранила тебя настолько глубоко, что ты предпочла бы принять от меня смерть, нежели жить с этим? — произнес Тянь Цзыхао, тяжело вздохнув и опустившись на кровать после того, как девушка резко отшатнулась от его протянутой руки.

— Я не прошу убивать меня прямо сейчас. Я на коленях умоляю предков, чтобы этот день никогда не настал. Мне лишь нужно твое обещание об оборванной жизни, если худшее все же случится. Ты не станешь... делать ничего другого. Просто убей меня и продолжай жить дальше. Никакого дерьма с пактами о совместном самоубийстве. Только смерть. Засунь мое тело в пространственное кольцо и брось его в печь или куда-нибудь еще. Скорми пролетающей мимо перелетной птице, — горько рассмеялась Хун Лижэнь.

— Журавлю, гусю или ласточке... кого же выбрать, — пробормотал Тянь Цзыхао, отчаянно пытаясь осознать происходящее.

— Решай сам, — в ее голосе прозвучали истеричные нотки смеха.

— Что именно ты видела?

— Самую худшую вещь в мире. То единственное, с чем я никогда не смогла бы смириться. Единственный грех, за который я ни за что не простила бы саму себя. Мое предательство по отношению к тебе. И создательница иллюзии показала это так, словно подобный исход неизбежен.

Практик хранил молчание, ожидая продолжения. Вскоре Хун Лижэнь заполнила повисшую тишину.

— Я избивала тебя. А ты просто терпел. Ты даровал мне прощение, а я клялась, что это больше не повторится. Вплоть до следующего раза, когда я снова наносила тебе увечья, извинялась, и ты вновь меня прощал. Я отвадила от тебя всех друзей. Разлучила с братом Фу. Я жестко контролировала все деньги, следя за тем, чтобы ты не совершал ни единой покупки без моего дозволения. Я выдвигала... требования. А когда на меня накатывал гнев, я пускала в ход кулаки. Я избивала тебя, словно тряпичную куклу. И ты принимал это. А потом вновь прощал меня.

Природа Лижэнь имела сильную предрасположенность к ци огня. При правильном балансе эта стихия несла в себе радость. Однако избыток огненной энергии означал ярость. Ужасающую, всепоглощающую ярость. Девушка действительно обладала вспыльчивым характером, но, по опыту юноши, ее нрав всегда оставался довольно мягким.

— Знакомый цикл. Мне не доводилось наблюдать подобное лично, но я слышал о таком, — голос Тяня был спокоен, как вода в глубоком колодце.

— А я видела. Слишком часто. Хвала предкам, никогда не в собственном доме, но мне доводилось быть свидетельницей такого, — голос послушницы оставался приглушенным, поскольку она все еще лежала на полу, зарывшись лицом в руки.

— В моей иллюзии ты тоже замахнулась на меня кулаком, остановив удар у самого кончика моего носа. Я ответил Морнинг Край, что не дрогнул исключительно из-за твердой уверенности в том, что ты не из тех, кто способен поднять на меня руку.

— А мне она показала обратное. Что я могу стать такой. Что я обязательно ею стану, и превратиться в подобного монстра окажется пугающе легко.

Комната погрузилась в тишину. Стал бы он безропотно сносить побои от Хун Лижэнь? Нет. По крайней мере, он не мог себе такого представить. От одной только попытки вообразить подобный исход к горлу подкатывала тошнота, а голова начинала кружиться. Заклинатель сделал длинный, медленный выдох, а затем столь же неторопливо наполнил легкие воздухом.

— Раз иллюзия показала тебе путь падения, значит, она также даровала понимание того, как избежать этой участи. Просто не совершай поступков своей версии из сновидения. Я вполне мог представить, как подмешиваю яд в твой чай. Но я этого не сделаю. Тебе следует поступить так же.

— О, если бы только мне пришла в голову эта мысль! — разразилась смехом девушка.

Тянь Цзыхао фыркнул, вновь позволив тишине завладеть пространством. Послушница пролежала на полу около пяти минут, прежде чем наконец села.

— Любовь. Всему виной была любовь. Я видела ее в тебе. Каждый раз. Всякий раз, когда тебе казалось, что ты помогаешь мне изгнать какого-то внутреннего демона, или оправдывал мои срывы тяжелым характером, считая, что способен вытерпеть это ради редких светлых моментов. Что это всего лишь побочный эффект моей духовной практики, который со временем пройдет. Поэтому ты прощал меня и терпел. Снова, снова и снова. И я возненавидела тебя за это. Так чертовски сильно. За то, что ты продолжал жить. За то, что заставлял меня чувствовать... заставлял меня чувствовать вину.

Юноша позволил напряжению накопиться вновь, и Хун Лижэнь опять ощутила острую потребность разрушить его.

— Это замкнутый цикл, Цзыхао. Спираль, которая закручивается все туже и туже, вращаясь с возрастающей скоростью, пока не лишается возможности сдерживать напряжение и не взрывается.

— Если только не остановить ее до начала вращения.

— Да. В тот самый миг, когда я впервые подниму на тебя руку — убей меня. Воспринимай это как страшное предупреждение, как суровый урок. Используй память обо мне, чтобы защититься от других чудовищ. Просто не прощай меня, — Хун Лижэнь наконец подняла взгляд на Тяня, встретившись с ним своими широко распахнутыми, полными отчаяния глазами.

Тянь Цзыхао совершенно не представлял, как реагировать на подобную просьбу. Появился сильный соблазн просто согласиться без малейшего намерения выполнять обещание, но такой трюк не сработал бы. Девушка слишком хорошо его изучила.

— Потому что ты видишь такую возможность.

— Я вижу правдоподобность такого исхода. Даже очнувшись от наваждения, я прекрасно понимала причины всех своих ужасных поступков в том сне. В этом не крылось никакой загадки или странности, способной разрушить иллюзию. Каждый раз, когда я наносила удар, это казалось абсолютно необходимым и правильным. Казалось, будто именно ты виноват в моей жестокости. Что ты это заслужил. Чувство вины приходило позже. Оправдания и извинения следовали потом. Того количества чайной посуды, что я купила тебе в качестве искупления, хватило бы, чтобы годами поддерживать работу целой печи, и в то же время я запрещала тебе видеться с людьми без моего присутствия. Я приносила извинения каждый раз, но ничего не менялось.

— Значит, ты решила, что единственный способ разорвать порочный круг — вмешательство извне, — медленно выдохнул Тянь Цзыхао. — Тебя пугает потенциальное будущее. То, которое может никогда не наступить. И мое обещание послужит для тебя чем-то вроде защитного ночника, отпугивающего монстров во тьме.

— Я знала, что ты поймешь, — она отчаянно закивала, а затем ее губы скривились в горькой усмешке.

Тянь закрыл глаза. Страх. Это был обыкновенный страх. Правдоподобный вариант развития событий, основанный на ее собственных запутанных эмоциях и накопившихся внутри душевных страданиях. Он уже давно даровал ей прощение, но она так и не смогла простить саму себя. А теперь заклинательница не могла простить себя за то, что еще даже не совершила. Оказалась скована цепями зловещего сновидения.

— Морнинг Край предупреждала, что я могу возненавидеть ее. Похоже, птица оказалась права, — пробормотал Тянь Цзыхао, чем вызвал у Хун Лижэнь короткий, отрывистый смешок.

— Не находишь, что смерть — это слегка чересчур драматично? Как насчет какого-нибудь промежуточного шага: я съеду из пещеры, прекращу с тобой всякое общение, попрошу перевода на другой конец света или сделаю нечто в этом роде? — поинтересовался юноша.

— Я обдумывала это, — кивнула Хун Лижэнь. — Но если честно, я действительно предпочла бы умереть. Воображаемые боль и стыд довели меня до... в общем. Да. Я правда лучше расстанусь с жизнью.

— И все же это довольно тяжелое бремя, которое ты пытаешься взвалить на мои плечи.

— Ты отлично умеешь прощать. Однажды ты сможешь простить и самого себя, — горечь в ее голосе заставила сердце практика болезненно сжаться.

— Я и правда невероятно высокомерный придурок. Я так гордился тем, что сумел подавить своего внутреннего демона. Мне стало намного лучше, большинство дней я даже не вспоминаю о нем. И я оказался таким эгоцентричным маленьким ублюдком, что мне даже в голову не пришло, что ты тоже можешь страдать от подобного проклятия. Если ты способна поверить в этот ужасный сон, поверь и в мой хороший. Внутренние демоны могут стать твоей силой. Ты способна закалить свою волю в противостоянии с ними. Мои худшие кошмары — это жизнь без тебя. Мои лучшие мечты — это жизнь рядом с тобой. Так давай же мечтать вместе, Лижэнь. В безопасности, счастье и полном умиротворении, — Тянь Цзыхао издал тихий, насмешливый смешок.