Тянь Цзыхао подавил непреодолимое желание заварить чай. Незачем мучить напарницу болезненными напоминаниями о пережитой иллюзии. Если и существовали подходящие для подобного случая слова, юноша их не знал. Какое странное чувство беспомощности перед страхом причинить чужую боль в будущем. Тревога. Янское начало для его депрессивного инь. Хун Лижэнь и без того прекрасно знала все те ободряющие речи, которые он мог бы произнести, и оттого они не имели никакого значения. По крайней мере, не сейчас.

В разуме заклинателя внезапно промелькнула догадка. До того как Пылающие Небеса забрала их в путешествие, девушка работала на Дисциплинарный отряд, составляя проекты поправок к уставу. Если этот процесс хоть отдаленно напоминал собрание в Зале Гармонии, она наверняка испытывала глубочайшее разочарование и безнадежность. С подобной проблемой категорически невозможно было справиться при помощи кулаков. Вина перед семьей, тщетность попыток реформировать секту, растущее чувство гнева и собственного бессилия позволяли легко угадать, в какую именно трещину в ее сердце ударила Морнинг Край.

— Как продвигается работа над поправками к дисциплинарному уставу? — спросил послушник.

Она мгновение непонимающе смотрела на него, а затем фыркнула. — Какие еще поправки? Боевая тетушка И требует масштабных реформ, но любого, кто осмеливается предложить хоть малейшее изменение, отчитывают до полусмерти. А на следующий день она хлопает книгами по столу и возмущенно требует отчета о причинах отсутствия прогресса.

— Подобное свело бы меня с ума в два счета, — Тянь отрицательно покачал головой.

— О, ты даже не представляешь. Помнишь, я рассказывала тебе об «Инциденте»?

— Та ссора, что вспыхнула из-за попытки отменить правило, обязывающее членов Дисциплинарного отряда быть потомственными учениками? Смутно. — Этот случай упоминался лишь однажды за ужином. Тогда они оба просто закатили глаза от невероятного идиотизма происходящего и перешли к обсуждению куда более важных тем вроде вкусовых качеств различных диких грибов.

— Ну, этот вопрос поднимался еще несколько раз. Проблема заключалась и до сих пор отчасти заключается в том, что все разработчики новых правил сами являются членами Дисциплинарного отряда. И кто-то, не знаю уж кто именно и не носил ли он фамилию Ван, справедливо заметил: если просить собак охранять мясо не сработало в прошлый раз, с чего бы этому сработать сейчас?

— Понятно. — Юноша без труда расшифровал эту метафору. Практик живо представил, как побагровели шеи различных старших наставников, услышавших подобное заявление, но что они могли возразить? Это было чистой правдой. Неудивительно, если мастера Сферы Небесного Человека шептались между собой о том же самом. Однако публичное заявление из уст младших учеников в корне меняло дело.

— Я не знаю всех закулисных подробностей, но, судя по тому, что видела лично, никто не задумывался о целесообразности поручения пересмотра правил самому Дисциплинарному отряду. А кому еще это делать? — Лижэнь не смогла выдавить из себя даже сардоническую усмешку. — У нас не так уж много свободных рук для помощи, к тому же подобная работа требует специальной подготовки. Писать уложения гораздо сложнее, чем может показаться. Приходится учитывать огромное количество непредвиденных последствий.

— Но ведь существует огромная разница между добровольным решением Дисциплинарного отряда привлечь к созданию правил людей со стороны и принуждением к этому, — подытожил Тянь Цзыхао. — Значит, она упирается, нервничая из-за отсутствия результатов и злясь на необходимость вносить изменения, которые ее предшественники должны были внедрить еще много веков назад.

— Чувствуя, что на нее возлагают вину за каждый скверный поступок, когда-либо совершенный Отрядом, а в более широком смысле, и за все провалы в дисциплине целой секты, — кивнула девушка.

Тянь более или менее ясно представил себе эту картину. — А теперь ты чувствуешь себя виноватой и разочарованной.

— Угу, — Хун Лижэнь спрятала лицо в ладонях. — И испытываю желание сорваться.

— Но ты держишь это под контролем.

— Пока что.

Послушник вздохнул, медленно вдохнул, выдохнул и приступил к духовной практике.

— Ты что, прямо сейчас занимаешься практикой?!

— Да?

— Вот прямо сейчас?

— Ты еще долго будешь чувствовать себя паршиво, а я никуда не собираюсь уходить. Предпочтешь, чтобы я почитал книгу?

— Тянь Цзыхао, и по-твоему это должно заставить меня почувствовать себя лучше?

— Нет, по-моему, это должно продвинуть мою культивацию. А почему ты не занимаешься практикой?

— Тебе кажется, сейчас подходящее время для самосовершенствования?

— Вполне. Ты окружена совершенствующимися птицами. Ты воссоединилась со своими предками. Если не сейчас, то когда? К тому же, хотя наши хозяева явно делают нечто для модерации потоков ци вокруг павильона, она здесь до безумия плотная. Я поражен, что энергия до сих пор не сконденсировалась в видимый туман.

Их перепалка была скорее машинальной, ни один из них не вкладывал в нее душу. В конце концов Лижэнь удалось уговорить присоединиться к практике, хотя никакими уговорами не вышло заставить ее сесть на кровать рядом с ним. Они совершенствовались со второй половины дня до самого рассвета, наблюдая сквозь открытую дверь, как над горизонтом поднимается солнце.

— Младшие из Монастыря Древнего Журавля, выйдите вперед. Великий Мастер готов принять вас.

Голос звучал мягко и исполнен невероятной силы. Практики поднялись и поклонились в ту сторону, откуда доносился зов, полностью доверяя тому, что их жест не останется незамеченным. Хун Лижэнь поймала взгляд Тяня. Все еще затравленный, по-прежнему терзаемый чувством вины. Но он также сумел разглядеть в нем благодарность. Слова, некое могущественное заявление, какая-то трогательная речь, которая оказалась бы самым правильным решением и мигом исправила ситуацию, давили на заднюю стенку его зубов, но так и не вырвались наружу.

Даже в тайниках собственного разума они казались ему претенциозными и фальшивыми. Напарница заслуживала большего. И он сам заслуживал большего. Случись Лижэнь когда-нибудь поднять на него руку, он понятия не имел, во что бы превратился. Сама мысль о подобном предательстве казалась почти непостижимой. В чем он точно не сомневался, так это в том, что у нее никогда не появится шанса принести извинения. Он и в страшном сне не мог представить, что лишит ее жизни, но ни одна сила в мире не заставила бы его остаться с ней в одном государстве.

— Полагаю, у тебя не найдется пары советов, дедушка?

«Полно. У этой задачи не существует правильного ответа. Сохранять спокойствие и просто быть рядом уже само по себе отличное начало. Позволить ей совершать поступки, дающие ощущение продвижения к собственным целям, возвращающие чувство силы и контроля над ситуацией, тоже весьма полезно. Расслабься немного. Ей сейчас паршиво, но ты находишься именно там, где должен быть, и делаешь именно то, что должно делать».

В голове раздался фирменный недобрый смешок дедушки Цзюня. «К тому же, теперь, когда мы оказались здесь, у меня есть отличная догадка, с кем именно или хотя бы с каким существом та маленькая птичка хочет ее познакомить. Вонь ланолина со временем так сильно въедается в ноздри, что забыть ее попросту невозможно. Если все пойдет по плану, она просто разорвет в клочья эту... мадам И».

У Тяня сложилось отчетливое впечатление, что старику пришлось изрядно напрячься, чтобы вспомнить нужное имя.

«И проделает в ней несколько новых увлекательных отверстий. Глаза выше: это та самая дрянная воробьиха. Она сует свой клюв прямо сквозь твой защитный амулет».

Недобрый смешок призрака перерос в зловещий хохот. «Вспомни о свалке. Помнишь, как мы играли в прыжки, учили цифры? И цвета? Отлично, да. А как мы искали съедобные растения и ту старую кучу с самыми жирными личинками прямо перед сезоном дождей? Хорошо. Этого будет достаточно».

— Эм. Достаточно для чего, дедушка?

«Воспоминания обо мне и обо всем, чему ты от меня научился, надежно защищены от тех примитивных методов, что способны использовать обитатели этой горы. Но оставить лишь белое пятно было бы слишком подозрительно. В конце концов, ты множеству людей прожужжал уши про своего покойного дедушку Цзюня».

— Ну да... и?

«Прямо сейчас она наслаждается собственной маленькой иллюзией. Эта дрянь видит твои воспоминания в точности такими, какими их помнишь ты, за одним крошечным исключением: тебя сопровождает дряхлый старик. Старик с весьма многозначительной отметиной на щеке, которая вполне может сойти за изуродованную татуировку скрещенного якоря древнего образца и змеиного глаза. А когда ты смотришь на него в лучах самого яркого солнца, пигментные пятна на его руках соединяются в почти завершенные контуры звездной формации невероятной мощи и значимости. Неуловимая манера держаться, привычка измерять небо ладонями, странные интонации, с которыми он произносит определенные слова и цифры. По отдельности этого недостаточно, но вместе они образуют ключи, способные привести к монументальному открытию. К тайнам древней, непостижимой силы. К вещам, понять которые ты был слишком молод и невежественен».

Тянь Цзыхао взошел на бумажную лодку вместе с остальными, выглядя, как всегда, совершенно невозмутимым.

— Ей предстоит долгое путешествие, не так ли?

«Если, конечно, ее изыскания не приведут прямиком в пучину закручивающегося безумия и паранойи, порождающих жуткие байки о призраках. К тому же, это не отняло у меня практически ни капли энергии. Какое прекрасное начало дня».

Послушник всегда задавался вопросом, каким же человеком был дедушка Цзюнь до своей смерти. И в очередной раз пришел к выводу, что лучше об этом не спрашивать.

Священная Земля Мириадов Цветов носила на удивление точное название. Абсолютно все здесь обладало собственным цветом или текстурой. Каждая деталь сияла яркостью и завораживала взор, даже если в этом не было никакой реальной нужды. Кора дерева не была просто коричневой. Она была олененком, стоящим в тени, и песчаником в ранние утренние часы, когда солнце пустошей едва показалось над горизонтом, и выветрившимся цветом убогих лачуг, усеивавших берега Галечной реки.

«Это не просто коричневый, это самый коричневый цвет из всех возможных способов быть таковым. И соседнее дерево тоже, и опавшая листва на земле. Глубокий контраст для самых зеленых из зеленых листьев».

Как все листья могли индивидуально и в совокупности быть самыми зелеными, он сказать не брался. Возникло странное чувство, будто он на самом деле не видел того, на что смотрел. Или, возможно, видел, но показанное зрелище не охватывало всей полноты картины. Словно смотришь на ствол дерева и не понимаешь, что перед тобой еще и сова, пока она не повернет голову и не уставится в ответ.

Священную Землю было сложно постичь и во многих других отношениях: порой она казалась диким горным склоном, заросшим деревьями и травой, несмотря на расположение в зоне снежной шапки. В другие моменты место оборачивалось ухоженным садом. А порой было и тем, и другим одновременно, или же ничем из вышеперечисленного, пока юноша не пришел к выводу: все здесь построено на принципах, которых он попросту не понимал. Искусство Ветра и Воды явно было задействовано, но на таком невероятном уровне, что заклинатель мог воспринимать лишь его конечные эффекты.

Поверх всего этого лежала плотнейшая ци. Тянь чувствовал, как подвеска помогает регулировать энергию, по сути, рассеивая духовные потоки вокруг его тела. Но даже того, что оставалось, хватало, чтобы заставить голову идти кругом. Если это и была «зона смерти», то на удивление оживленная. Практик сильно подозревал обратное. Ему приходилось постоянно пересматривать свои представления о том, где на самом деле находится вершина горы совершенствования, смещая эту планку все выше и выше.

Морнинг Край привела их к небольшой роще, где ожидала Жаворонок Рассветного Света. Владычица мельком оглядела прибывших и коротко кивнула. На взгляд юноши, у них подобралась весьма странная компания: Журавль Снежной Благодати, духовный ворон, сам Тянь, Хун Лижэнь и человеческий спутник брата Светлое Сердце. Все они явились на аудиенцию к Белому Павлину.

Их в молчании провели вглубь рощи. Место было спланировано наподобие сада ученого мужа: низкие столики демонстрировали картины и каллиграфические свитки, а цини и прочие инструменты лежали в открытом доступе, готовые к игре. В воздухе плыл аромат агарового дерева, смешиваясь со свежим запахом листвы и леса.

Роща полнилась множеством людей и духовных зверей. Они обсуждали живопись, играли в го или просто дружески болтали за чашечкой чая. По крайней мере, именно так предположил Тянь Цзыхао. Картины и каллиграфия казались размытыми, словно его зрение затуманивалось именно в нужных местах. Местные ученые тоже не проронили ни звука. Инструменты играли, не издавая ни малейшего шума. Все присутствующие явно беседовали и прекрасно проводили время, но в абсолютной тишине.

Посреди всего этого великолепия, лениво выводя иероглифы, расположился элегантный мужчина на пике своих жизненных сил: на вид ему было около тридцати. Однако ослепительно-белые волосы, белоснежная кожа, белые одежды, такая же обувь и заколка из белого нефрита недвусмысленно намекали, что перед ними вовсе не человек, а в оценке его возраста Тяню следовало прибавить как минимум пару нулей, если не больше.

— Пять добродетельных душ, две из которых подходят для унаследования моего Искусства Оперения Девяти Цветов, а три, похоже, связаны нитями судьбы с моими достопочтенными гостями. В высшей степени благоприятный день. Отличная работа.

— Благодарю, Мастер! — почтительно склонила голову Жаворонок.

— Отойди в сторону и позволь мне взглянуть на этих юнцов. Ах, даос Светлое Сердце. Потрепанный, потертый, но безупречный. Что для тебя символизирует Оперение Девяти Цветов?

— Пространство между жизнью и смертью, — голос Ворона прозвучал резко и чисто. Тянь Цзыхао был немало удивлен непоколебимой уверенностью в его тоне. Сам он ни за что не осмелился бы на подобную дерзость.

— Хм. А ты, Пылающие Небеса? Ты ведь только-только вошла в Сферу Небесного Человека. Что значит Оперение Девяти Цветов для тебя?

— Хвастовство и абсолютное доминирование! Потому что в остальное время ты ведешь тихую, мирную и простую жизнь, но иногда необходимо установить порядок клевания. А иногда просто нужно покрасоваться перед своей стаей или партнером, и девятицветные перья будут выглядеть невероятно впечатляюще!

Казалось, бесстрашие было врожденной чертой всех пернатых заклинателей. Тянь почувствовал, что потерпел полное фиаско в воспитании Пылающих Небес. Неужели это результат слишком сильного воздействия огненного характера Лижэнь? Гостящие в роще звери и люди усердно делали вид, что заняты своими делами, но юноша безошибочно ощущал, как все взгляды устремились на его подопечную.

К счастью, Белый Павлин лишь рассмеялся. — Как чудесно, вы оба совершенно правы. Я принимаю вас обоих в качестве студентов, обучающихся под моим началом. Вам запрещено называть себя моими учениками, ни на словах, ни как-либо иначе, и вы обязаны строго подчиняться установленным здесь правилам. Я не стану ограничивать вас после того, как вы покинете Священную Землю, но знайте: если вы опозорите меня, используя это искусство, последствия найдут вас. И очень быстро. — Элегантный мужчина замерцал, и на его месте появился павлин, пожалуй, чуть крупнее обычного, ослепительно-белого цвета. На его перьях проступали едва уловимые узоры и формы. Даже мимолетный взгляд на них резал глаза.

— Даос Безжалостный, Даос Винный Призрак, Даос Ловец Пустоты, подойдите и рассмотрите их поближе. Скажите, по-прежнему ли они приходятся вам по вкусу.

Появление гигантской жабы стало сюрпризом, как и малокровное человекоподобное существо с тыквой-горлянкой на поясе. Однако появление последнего из троицы оказалось не просто сюрпризом, а настоящим потрясением для разума. Нечто среднее по форме между овцой и козлом, с львиными лапами и чешуйчатым животом, как у змеи или дракона. Из его львиной головы рос единственный рог, а пасть скалилась в жуткой усмешке, демонстрируя смесь острых клыков и квадратных, человекоподобных зубов.

Ради спасения собственной жизни Тянь Цзыхао не смог бы угадать, какое даосское имя принадлежало каждому из этой компании.