Тянь лежал свернувшись калачиком на берегу пруда, то и дело подергиваясь. У травинки была бледно-синяя центральная прожилка, проходящая посередине длинных заостренных листьев. Сами листья росли прямо из жесткого центрального стебля, отличаясь более темным оттенком зеленого по сравнению с его светлым тоном. Пахло обычной травой, без каких-либо выдающихся ноток. Однако стоило сорвать или повредить лист, как он начинал источать сладковатый и едва уловимо пряный аромат. На вкус же растение оказалось горьким и откровенно травянистым.

Эта проклятая штука к тому же находилась на пике сферы Земного Человека и провалилась внутрь подобно раскаленному углю, оставляя за собой след из чистой кислоты. Упав в желудок, уголек пустил обжигающие побеги прямо в слизистую оболочку. Казалось, трава пыталась пустить корни. Юноша прекрасно понимал отсутствие реальных ростков и полное расщепление самого растения, а корневой узор создавался исключительно расползанием едких соков. Одно из тех забавных совпадений, которые начинаешь ценить, отчаянно пытаясь загнать в угол злотворную субстанцию своей жизненной энергией и не дать ей расползтись до полного уничтожения.

Искусство Притяжения Демонов быстро вступило в дело. Крошечные нити жизненной энергии потянулись вперед и обвили вторгшийся яд. Элементарная структура оказалась проще некоторых других известных ему отрав. Подавляющее преобладание стихии Дерева с незначительной примесью янской воды. Все было не так уж плохо, однако тончайшие изменения жидкости во время ее плескания внутри требовали постоянных и столь же тонких корректировок управляющей энергии.

Было больно. Тяню доводилось получать раны и похуже. Потребовалось некоторое усилие для восстановления самообладания, но он сумел нормально сесть и разорвать враждебную энергию на части. Практик не знал, способен ли старший обнаружить статуэтку в основе Сутры Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели, поэтому старый инстинкт скрывать свои сокровища проснулся с новой силой. Священная Земля строго запрещала насилие, однако кто даст гарантии безопасности за ее пределами?

«Нужно просто использовать ее. Жаба и так догадывается о наличии козырей, и прятать их вечно нет никакой возможности».

«Думаешь, он не станет...»

«Едва ли. Дело не в отсутствии интереса, просто издержки дико перевесят любую выгоду. При условии, что он вообще захочет этим пользоваться, что на его стадии культивации крайне маловероятно».

Тянь Цзыхао приступил к культивации. Искусство Пришествия Весны глотало густую хаотичную ци Священной Земли, одновременно жадно поглощая принесенную травой энергию Дерева и Воды. Запустилась Сутра Подавляющей Ад, и юноша тут же почувствовал укол одиночества. Без ладоней Хун Лижэнь в его руках все казалось неправильным. Польза от практики составила менее трети от того, что он получал бы во время обычного сеанса парного совершенствования с ней.

— Ммм? Тебе нужна ци инь для телесной практики? Или не только ци инь. Энергия проклятия? О-хо-хо! Яд тоже перемалывается! Весьма удобная штука, пускай и немного раздражающая. Должно быть, ты обычно занимаешься парной практикой с той девчонкой, с которой пришел. Или с кем-то другим?

— Только с ней, Учитель, и мы не...

— А?

— Это неважно, Учитель, не обращайте внимания.

— Мой бедный ученик всегда путешествовал с несколькими нефритовыми красавицами как раз для таких случаев, — со вздохом произнес Ловец Пустоты. — Каждая из них была гордой дочерью небес с красотой, способной разрушать царства, и все они были безнадежно в него влюблены. Ах, его доброе сердце любило слишком легко и слишком сильно. Я не могу ожидать от тебя подобного уровня. Только не с твоим уродством.

— Когда будешь есть следующую травинку, сунь руку, ногу или еще что-нибудь в пруд перед началом очищения. Она немного сильна для твоей стадии, но я полагаю, ты как-нибудь справишься. Да, и сорви еще одну такую же. Мы пройдем цикл поглощения и расщепления по три раза для каждого вида растений. Существуют и более щадящие способы обучения. Однако мы с тем же успехом можем использовать твою крепкую глотку для чего-то продуктивного.

Даос Ловец Пустоты казался вполне довольным, сидя на корточках с закрытыми глазами. Тянь не понимал, занимается ли старейшина культивацией, медитирует или просто витает в облаках.

Следующий стебель оказался ничуть не лучше первого, зато перенесся легче благодаря предыдущему опыту. Заклинатель успел опустить руку в пруд до того, как судороги сковали мышцы, и почти сразу пожалел об этом. Инь. Мощная, глубинная инь. Она несомненно находилась на уровне сферы Небесного Человека или даже выше. Впрочем, юноша почувствовал покрывающую ладонь нежную мембрану, ограничивающую контакт с водой. Возникло прохладное, успокаивающее ощущение без граничащего с обмороком ледяного холода или коматозного сна, которым он рисковал бы в противном случае.

— Благодарю вас за ограничение силы пруда, Учитель, — выдохнул Тянь Цзыхао, когда более-менее пришел в себя.

— Это не я, это Священная Земля. Тебе не хватает квалификации даже для попытки зачерпнуть воду из этого источника, поэтому твоя способность контактировать с ним также была ограничена. Я ценю твою веру в меня, однако в будущем не трогай вслепую вещи, в способности пережить которые ты не уверен. И тебе не стоит быть столь самонадеянным в отношении пруда столь высокого уровня.

«Он... он что, просто проигнорирует тот факт, что сам велел мне сунуть руку в этот пруд уровня выше Небесного?»

«Ага. Ты этого не видишь, но пруд, как и множество других вещей здесь, несет на себе сравнительно разумную защиту. Похоже, когда они говорили о возможности брать все по силам, к этому прилагалась довольно большая сноска с астериском».

«Дедушка, а что такое астериск?»

«То, о чем сейчас не стоит беспокоиться. Воспользуйся возможностью прочувствовать ци воды. Она проходит через своеобразный фильтр, но это все равно отличная вещь».

Дедушка Цзюнь оказался прав насчет воды, чем бы ни был этот астериск. Пруд ощущался как обычная влага, но одновременно это было похоже на погружение руки в саму концепцию хорошего сна или холодного напитка в жаркий день. Присутствовало чувство удовлетворенного созерцания и накопления сил. Тянь вспомнил Пещеру Шести Поворотов, где приходилось бороться не только с физическим воплощением стихии, но и осмысливать ее эмоциональное и философское значение.

В его случае это означало просачивание питательной ци инь сквозь ладони и ее растекание по меридианам. Данный метод нельзя было назвать особенно эффективным, однако качество воды подавляло любые возможные возражения со стороны тела. Сутра Подавляющей Ад с энтузиазмом подхватила энергию инь, протаскивая ее по каналам прямо в нижний даньтянь. Жизненная сила струилась по телу, подавляя и восстанавливая все нанесенные травой повреждения за считанные минуты.

— Отлично. Я беспокоился, что время исцеления ограничит количество растений, которые ты сможешь съесть, но, похоже, ты хорошо подготовлен. А теперь просто проглоти следующую порцию, и мы разберем съеденное тобой.

Ловец Пустоты звучал совершенно равнодушным к плану серийного отравления. Тянь Цзыхао изменил свое прежнее мнение. Он был готов к тому, чтобы наставник перестал скучать. Юноше очень хотелось, чтобы почтенный старший проявил более активный интерес. Желательно такими способами, от которых желудок не горел бы, не распадался на части и не превращался в цветочный горшок одновременно.

В один прекрасный день ему действительно придется научиться эффективно льстить старшим. Похоже, его прямолинейность имела куда более печальные последствия, чем он предполагал.

Третье отравление ощущалось несколько иначе. К этому моменту практик уже привык к подобному чувству и мог уделить все свое внимание каждой части процесса. Листья имели едва заметный шевронный узор, проходящий между почти невидимыми гребнями внутри самой структуры растения. Нужно было поймать правильный свет для их обнаружения. Поврежденная зелень действительно источала сладкий и пряный аромат, вот только нечто в нем щекотало ноздри изнутри словно дуновение морозного воздуха.

Стихийный состав травы оказался довольно прямолинейным. Янское Дерево и янская Вода не являлись самой распространенной комбинацией, но и неслыханной ее назвать было нельзя. Энергия фокусировалась на системе желудка и селезенки. Это имело смысл, учитывая привязанность данных органов к стихии Земли. Более того, для смертных желудок выступал источником посленебесной ци. Для бессмертных он тоже не терял своей значимости в качестве ресурса. Всю эту насыщенную энергией пищу нужно было где-то расщеплять.

Потребовалось бы много осторожности и разбавления, однако эта трава могла стать отличным лекарством от некоторых недугов желудка и селезенки в фазе инь, а также достойным подспорьем в духовном совершенствовании. Если, конечно, практикующий способен такое выдержать.

Тяня ожидало разочарование. Даос Ловец Пустоты ни разу не открыл глаза и во время третьего этапа отравления. Впрочем, старейшина все же приоткрыл одно веко, когда юноша завершил исцеление.

— Появилось понимание?

— Да, Учитель, полагаю, что так, — Тянь поразился тому, насколько ровным и вежливым оставался его голос.

— Хорошо. — Книга толщиной с бедро юноши с грохотом упала на землю. — Это руководство по травоведению для новичков из одной крупной секты за пределами королевства. Я сделаю идеальную копию страницы с описанием только что съеденного тобой растения, как только ты правильно его опознаешь. У тебя есть лишь одна попытка. Мы будем повторять это для каждого опробованного тобой вида. К концу обучения у меня ты заработаешь себе приличное маленькое руководство по травоведению на память.

— А также твой прорыв в сферу Небесного Человека. Разумеется, — гигантская жаба перед этим замолчала на минуту, и Тянь мог бы поклясться, что увидел, как древнему только что пришла в голову эта мысль.

— Благодарю вас, Учитель. Это очень предусмотрительно с вашей стороны.

— Да. Я очень заботлив и добр. Приступай.

Юноша открыл книгу. «Введение в простые травы для новичков, 74-е издание». Под редакцией... Имя оказалось размытым. На странице имелись и другие печати, которые обычно указывали на автора труда и его владельца. Они тоже были размазаны до полной нечитаемости.

— Старший? Боюсь, ваша книга испачкана.

— Да, мной, — кивнул Ловец Пустоты. — Я не хочу, чтобы ты знал имя автора.

— Могу я узнать причину, Учитель?

— Конечно. Без знания имени автора у тебя не возникнет шанса однажды отправиться на его поиски. Если же ты столкнешься с ним случайно, практически исключена вероятность того, что ты свяжешь нас. А значит, ты не сможешь сдать меня и рассказать о моем укрытии.

— Неужели Учитель... забыл вернуть одолженные в библиотеке книги? — Тянь моргнул. Затем моргнул еще раз.

— В самом деле, так и было, — жаба снова кивнула. — Однако куда важнее то, что в человеческом облике я соблазнил и предал принцессу ведущего клана этой секты, бросив ее до того, как кто-либо понял, что она беременна четверней.

Глаза Тяня стали очень большими. Им пришлось раскрыться максимально широко, чтобы должным образом «восхититься» своим учителем.

— Хочу прояснить: это человеческие дети. Мое искусство трансформации не является иллюзией. Они родятся с идеальным здоровьем и замечательным телосложением для духовной практики. Я не применил ни капли обмана. Я пришел под своим собственным именем, никогда не скрывал своей истинной природы. Мои намерения были чисты. Но как только я узнал о ее аморальной связи с моим бедным учеником, мне пришлось немедленно все прекратить.

— Я не ожидал меньшего от мастера вашей мудрости, Учитель, — Цзыхао был абсолютно искренен.

— В самом деле. Подобные вещи должны делаться правильно, и в качестве мести, я считаю, это было весьма уместно. В конце концов, она украла первый поцелуй моего покойного ученика. Абсолютно без его разрешения. Просто подхватила его, чмокнула и бросила в пруд, смеясь над его бедой. Больше она на него ни разу не взглянула. Отвратительная женщина. И честно говоря, кто до сих пор называет себя принцессой на четвертом столетии жизни? Безвкусица. Жуткая. Оглядываясь назад, все эти пилюли для красоты и исправления лица, которые я ей давал, должны были стать намеком. На каком-то уровне я, должно быть, видел ее внутреннее уродство.

— Учитель воистину следует принципам сыновней почтительности и является образцом для подражания молодежи, — хватка Тяня за заученную социальную вежливость начала ослабевать, но годы тренировок не прошли даром. Пускай он держался лишь кончиками пальцев, но все же держался.

— Ха-ха. Да. Да, мне всегда нравилось преподавать, а практическое обучение столь же важно, как и книжное. К примеру, если та секта узнает о тебе, тебя убьют просто за статус моего ученика. Это будет мотивировать тебя держаться в тени при выходах в мир и не пытаться пользоваться моим именем. А теперь настало время для книги. Приступай и будь осторожен. Мы начали с хорошего растения, и вторых шансов не будет.