Тянь никогда бы не смог дотянуться до той преграды, что мешала его пальцам исцелиться. Эти врата находились совершенно вне его досягаемости во всех мыслимых смыслах. Творение высшего существа.

Но сколь бы великим ни было это создание, Дао все равно оставалось неизмеримо величественнее.

Тянь увидел, как складывается внутрь себя самого, словно его «я» совершало прыжок в том странном направлении, несомое дыханием Дао прямо к этим вратам. Падение не было равномерным: начавшись почти с полной неподвижности, оно сменилось мощным толчком, выбросившим его вперед. Затем последовал второй рывок, придав еще большую скорость. За ним третий, четвертый и пятый, причем каждый сопровождался жестоким ускорением. Быстрее и быстрее, целых девять раз. Разгон дополнялся ощущением возрастающей плотности, чувством, при котором он сам не увеличивался в размерах, но его становилось все больше и больше.

Врата тоже увеличивались. По мере приближения юноша начал осознавать масштаб брошенного им вызова. Это действительно были врата, но одновременно и механизмы. Практик чувствовал, как сама жизнь утекает из него по цепям прямо в зияющую за ними пустоту. Цепи входили внутрь, а жизненная энергия вытекала наружу. Суть происходящего была предельно ясна, как и последствия сокрушения тех других врат.

Так вот почему его развитие было столь замедленным? Почему вопреки всему плотские желания оставались столь приглушенными? Все это просто выкачивали из него. Никакой жизни, никакого будущего поколения, а краткий миг существования должен был определяться лишь страданиями и слабостью. До чего же полный ненависти бог.

Центр врат представлял собой узел из обсидиана и стали; он двигался подобно живому организму или бурлящему вареву, из глубин которого постоянно всплывали и снова погружались некие сущности. Под иным углом зрения это походило на грандиозный массив, непрерывно перестраивающийся для достижения максимальной эффективности. А если взглянуть еще иначе, механизм воплощал в себе некий невыразимый, непристойный принцип.

За гранью его понимания. Все это находилось за гранью его понимания, весь этот замысел некоего существа, взаимодействующего со вселенной способами, недоступными для восприятия его ограниченными чувствами. И он несся прямо на это препятствие. Что еще ему оставалось, кроме как сжать свое тело в максимально плотный клубок и позволить потоку нести себя.

Тянь при всем желании не смог бы описать момент столкновения. Он ударился обо что-то невероятно твердое, с достаточной силой, чтобы разбить преграду вдребезги. Если она вообще существовала. Ее не было, но она все же была, обжигая холодом и жаром, источая запах гниющих листьев и серы, а на вкус она напоминала те самые крики, что эхом разносились по Пустошам Красного Камня.

На мгновение он вспомнил себя прикованным к постели. Все болело. Он не мог думать. Едва мог дышать. Юноша почувствовал, как его тело начинает биться в конвульсиях. Это было мучительно, и он даже не мог нормально закричать. А затем видение рассеялось.

И что-то разлетелось на осколки.

И он внезапно освободился от боли на одно благословенное мгновение.

Боль вернулась в десятикратном размере, пытаясь расколоть его разум. Последние врата впивались еще глубже, разрывая плоть, вырывая его волю и жизненную силу, и у него просто не было ни единой возможности даже сопротивляться этому, не говоря уже о победе. Последние четырнадцать лет были лишь сном, благословенной иллюзией, но, как и все сны, этот подошел к концу. Вот он, финал. У него никогда не было ни малейшей надежды на победу. Ни единого шанса убить безумного бога.

Какой-то водоворот, какой-то изгиб в дыхании Дао закружил его, отправляя обратно тем же путем, каким он прибыл. Вот и все мечты о сфере Небесного Человека. Оставалось лишь надеяться, что ему хватит запаса жизненных сил, чтобы увидеть возвышение Лижэнь.

Его глаза приоткрылись, а затем расширились от удивления. Он вовсе не возвращался назад. Юноша снова ускорялся, на этот раз еще стремительнее, бросаясь на последние врата с обратной стороны.

С изнанки врата казались абсолютно органическими. Органическим подобием чего именно или даже почему, он сказать не мог. Ему доводилось видеть вспоротые животы на полях сражений и в лечебницах. Внутренние органы имеют свойство дрожать и содрогаться на холодном воздухе. Картина напоминала нечто подобное. Или не имела с этим ничего общего. Слова ломались, как ломались мысли и эмоции. Сама колоссальность того, что представляли собой эти врата, и той воли, которую они воплощали, не могла быть сведена к языковым конструкциям или мыслям смертных.

Вторые врата выдержали удар ничуть не лучше первых. Такое огромное количество накопленной удачи и столь прочный фундамент невозможно было отрицать. Особенно когда сама сила Дао толкала его вперед.

Тянь совершенно не понимал сути происходящего, но он в совершенстве осознал тот самый миг, когда его оковы рухнули. Заклинатель парил в бескрайней пустоте, не привязанный ни к свету, ни ко тьме, ни к жару, ни к холоду, ни к жизни, ни к смерти. Он просто существовал, и все мироздание пребывало вместе с ним. А значит, его и не было вовсе, ибо как мог он отделить себя от всего сущего? Где здесь было место даже для самой идеи разделения?

И из этой пустоты зародилось единственное золотое семя. В нем таилось нечто лунное, но куда больше в нем было от лотосов и легкого аромата благовоний. Но прежде всего это был сам Тянь. Единичная частица бесконечного, озаренная моментом невозможной, трансцендентной ясности. Откровение.

Разум Тяня вернулся в тело как раз вовремя, чтобы увидеть Лижэнь, увенчанную ореолом золотого света; словно само солнце спустилось в мир смертных, принося с собой все самое благое. Радость обрушилась на него, слава, сила и сама жизнь нахлынули волной, яростный крик возмущения перед лицом мирового зла ударил в его чувства, а она была прекрасна, прекрасна, поистине прекрасна. Сильная, дикая, свободная и до краев переполненная огнем.

Его взгляд метнулся вверх. Небо тоже полыхало огнем. Черные тучи местами окрасились в пурпур, пока в них кружили извивающиеся демонические драконы. Божества-стражи храмов, сжимающие в руках божественное оружие, свирепо взирали на них сверху вниз, их длинные языки развевались между торчащими клыками, а ветер доносил крики вечно проклятых душ.

— Когда прорывались Пылающие Небеса, все радостно кричали. Когда прорывался брат Фу, все вышли на улицу и охраняли его, — Тяню казалось, будто его глаза вращаются в орбитах. Сенсорная перегрузка заставляла его вздрагивать, а мышцы непроизвольно напрягаться, в то время как последствия откровения звенели в мозгу подобно колоколу, заглушая все прочие мысли.

Одному из грозовых драконов надоело ждать. Он камнем рухнул вниз прямо на них двоих. Тянь осознал это движение лишь в тот момент, когда чудовище разбилось о светящийся панцирь черепахи, сотканный из звездного света.

— Я все гадал, что же это за защитный массив такой. Оказывается, это черепаха. Похоже, судьба прочно связала меня с водными животными, — Тянь на мгновение задумался о личности говорящего, прежде чем осознал, что эти слова произнес он сам.

— И не просто черепаха, посмотри, у нее змеиный хвост. Это та самая змее-черепаха из Пещеры Шести Поворотов. По крайней мере, тот же самый вид, — голос Лижэнь звучал так же отстраненно, как и его собственный, и Тянь прекрасно ее понимал. В небе парили десятки грозовых драконов и сотни инфернальных храмовых стражей, и все они свирепо смотрели на них из-за облаков. Это было не испытание скорбью, а полное уничтожение, и никакое количество Благодати не смогло бы это компенсировать.

Демонические боги ринулись вниз, вонзая в черепаший панцирь длинные копья и глефы, рубя его саблями и обстреливая из боевых луков. Некоторые использовали более диковинные сокровища вроде чаш, переполненных пурпурно-черным пламенем, которое лилось на светящийся щит словно вода. Другие орудовали ступами, будто пытаясь растолочь Тяня и Лижэнь в порошок и стереть их из бытия.

Черепаший панцирь держался, но пассивное терпение побоев не входило в природу змее-черепахи. Змеиная голова метнулась вверх и наружу, кусая демонических богов и разрывая их в облака рассеивающегося пламени или треск молний. Злые драконы обвивались вокруг длинного тела змеи, рвали его когтями, кусали, пытаясь поглотить защиту, разделявшую их и тех, кого они были призваны уничтожить.

Масштабы битвы не поддавались осмыслению. Защитные массивы, закрывающие небосвод, сражались с демоническими драконами и божествами размером больше обычных гор, и все это ради убийства двух людей. Это было безумие. Абсолютный хаос. И в конечном итоге, чему-то удалось пробиться.

По сравнению с божественным хаосом наверху, прорвавшаяся сквозь щит молния казалась лишь тонкой струйкой. Крошечная нить электричества, куда меньше драконьего когтя, явившегося за братом Фу. Она не кричала и не ревела, как демонические боги в небесах, не выла, как инфернальные драконы. Она была неизбежностью. Она служила обещанием того, что небесам невозможно бросать вызов вечно, и как бы они ни боролись, финал всегда будет один.

Смерть. Не существует никакого бессмертия, есть лишь чуть более долгоживущие смертные. Небеса относятся к человеческим жизням как к соломенным собакам. Для Тяня и Лижэнь настало время сгореть. Им больше не было нужды суетиться. Конец сам шел к ним в руки.

Лижэнь никогда не отличалась склонностью к ожиданию.

— ТОГДА ПОДОЙДИ И УМРИ ПОД МОИМ КОПЬЕМ!

Древнее копье снова оказалось в ее руках. Одним прыжком девушка взмыла навстречу молнии. Тянь ничего не мог с собой поделать. Абсолютное, всесокрушающее безумие происходящего, безжалостные, полные ненависти небеса обрушивались на них, а Лижэнь даже не моргнула. Она не колебалась ни единой секунды. Юноша почувствовал, как смех подступает к горлу, и даже не попытался его сдержать. Он рассмеялся и прыгнул вслед за ней.

Двое возносящихся бессмертных с грохотом встретили нисходящую молнию скорби. Разряд разбился о копье Лижэнь, но этого оказалось недостаточно для его уничтожения. Вместо этого электричество растеклось. Тонкие, тянущиеся усики обвили их тела, пытаясь зарыться внутрь. Тянь наблюдал, как молния ползет по Лижэнь, словно изо всех сил пытаясь пробить ее бронзовую кожу. Скорее казалось, что она лишь добавляет покрову сияния и глубины. Сам Тянь не был вылеплен из столь крепкого материала.

Молния вонзилась в него и была встречена голодом. Смех Тяня звучал достаточно громко, чтобы отразиться от гостевого дома и заметаться среди деревьев. Это была поистине адская молния, искаженная, злая и исполненная волей к смерти, а не к жизни. Тем не менее это было электричество, а молнии относились к стихии Дерева. Проклятая энергия и ци Дерева? Его телесная оболочка буквально замурлыкала от удовольствия при поглощении. Юноша лишь желал, чтобы этой силы было побольше.

Казалось, нечто наверху услышало его мысль.

— А. Это... уже значительно больше молний. Будет больно.

— Вместе, — Тянь положил руку на плечо Лижэнь, когда разряд молнии вырос из тонкой нити в целого змея, а девушка фыркнула, готовая снова подпрыгнуть и нанести удар.

Болело чертовски сильно. Жгучие, разъедающие, крошечные искры боли пробегали по нервам и сводили мышцы судорогой. Но боль была лишь мимолетной. А польза, которую она принесла его культивации и очищению тела? Она останется с ним навсегда. Юноша встретился взглядом с Лижэнь и увидел в ее глазах определенный голод. Затем они оба посмотрели вверх.

Когда скорбь собрала свои последние силы, чтобы протолкнуть сквозь трещину в массиве анемичного на вид грозового дракона, Тянь и Лижэнь уже с нетерпением ждали его появления. Впоследствии Тянь будет вечно отрицать, что в тот момент потирал руки в предвкушении.

Они разорвали эту змею-переростка на куски. «Земля, Закон, Богатство и Соратники. У нас есть все четыре элемента. При всем нашем накопленном фундаменте, как могла какая-то молния скорби вообще нас задеть?» Тяню придется еще поразмыслить над тем, что означало видение с вратами. Но, по крайней мере, теперь он мог обнять Лижэнь двумя целыми руками.

Облака скорби рассеялись, возвращая небу синеву. Солнце и луна сияли над ними, помазуя и благословляя их.

— Цветок? — пробормотала Лижэнь.

— Что?

— У тебя над головой цветок. Корона из лотоса. Настоящий святой.

— Тогда как назвать женщину с ореолом? Ты куда больше похожа на святую, чем я, — усмехнулся Тянь.

Двое вознесшихся любовались друг другом, втянувшись в легкую перепалку, пока вдали раздавался звон храмовых колоколов, а в воздух взмывали стаи птиц.