Тянь Цзыхао с беспомощным изумлением наблюдал, как Лижэнь носится вокруг дома. Похоже, повторить свою победу в забеге юноше уже не удастся, хотя сейчас это вряд ли имело большое значение. Помимо своей чудовищной физической силы, девушка теперь обрела и пугающую скорость.

Продолжалось это ровно до того момента, пока воительница не споткнулась о собственные ноги и не растянулась в грязи. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы подняться, но, встав, она выглядела так, словно готова была снова рухнуть на землю.

— Цзыхао. Чаю. Пожалуйста.

— Присаживайся, сейчас приготовлю тебе чашку или даже три. Дай угадаю, ты научилась преобразовывать свою ци огня... во что, в энергию для ног, которая позволяет двигаться намного быстрее? — Практик расставил чайный сервиз, решив отпраздновать их прорыв недавно добытой водой сферы Небесного Человека и остатками белого чая Пожирателя Солнца. Теперь придется искать новые чайные листья. Приятные хлопоты.

— Я еще не до конца разобралась в деталях, но, кажется, все именно так, — она с тяжелым вздохом плюхнулась на веранду.

— А еще ты забыла, что ци Ян хоть и наделяет скоростью, но расходуется слишком быстро.

— Ага.

— И что ты только что прорвалась на новую стадию, поэтому твое тело все еще занято преобразованием жизненной энергии в ци и обратно.

— Оно правда это делает?

— Ага.

— Понятия не имела. Я думала, ты просто совершаешь прорыв, и на этом все заканчивается, — произнесла Лижэнь, умудрившись сначала многозначительно кивнуть с видом умудренной опытом наставницы, а затем мгновенно разрушить этот образ своими словами.

— Как видишь, не совсем, — ответил юноша, поливая водой своих чайных питомцев, и едва не выронил чайник, когда глиняные фигурки внезапно вздрогнули, словно оживая. Это длилось лишь мгновение, после чего они снова замерли, надежно удерживая чайный поднос. Сам поднос тоже переливался буйством ослепительно ярких красок.

— Твои... твои чайные питомцы только что пошевелились?

— Хвала небесам. Я уж думал, что схожу с ума, но, оказывается, тебе тоже не показалось. — Тянь с облегчением выдохнул, а затем ухмыльнулся, проигнорировав гневный взгляд Лижэнь. — Понятия не имею, что здесь происходит, но, судя по всему, именно так их и нужно выращивать. Полагаю, нам остается только ждать и наблюдать. Держи. Твоя самая первая чашка чая сферы Небесного Человека. Хотелось бы услышать твое мнение.

Девушка фыркнула, улыбнулась, сделала оценивающий глоток и тут же выплюнула чай, оросив траву густым влажным облаком.

— ТЯНЬ ЦЗЫХАО!

— Что? Что я сделал?!

— Тебе нужно взять себя в руки, вот что! Ты не можешь просто, просто, просто... — Она густо покраснела, категорически отказываясь смотреть в его сторону.

— Просто что? Я заварил его так же, как и всегда. — На лице Тяня застыло виноватое выражение. Он всего лишь пытался сделать приятное, а в итоге на него накричали и выплюнули его лучший чай прямо на траву. Это была первая чашка, поданная им в сфере Небесного Человека. Самая первая.

— Ты вложил в него свое понимание стихий. В том числе и свои эмоции, связанные с этой конкретной стихией.

— И?

— И?! — Она резко обернулась и уставилась на него. Юноша ответил ей таким же недоуменным взглядом. В конце концов девушка закрыла глаза, ее щеки все еще пылали румянцем.

— Огонь. Страсть. Любовь. Теперь, когда ты думаешь об огне, ты думаешь обо мне. И... и, кажется, то, что было в тебе сломано, полностью исцелилось. Я заметила, что к тебе вернулись остальные пальцы. Прости, мне следовало сказать об этом раньше. Поздравляю, Цзыхао. Я так рада за тебя, что готова кричать от счастья. Просто ты всегда был таким спокойным и отстраненным, а теперь на меня внезапно обрушилось все то, что копилось внутри тебя все это время.

Тянь Цзыхао улыбнулся и почтительно склонил голову.

— Налей мне еще чашечку, пожалуйста. Точно такую же.

Значительно позже Тянь устроил собственный забег вокруг дома. Он двигался невероятно быстро, но летать все еще не мог. Для этого требовался специальный артефакт в виде летающей лодки, плота или, о чем даже думать не хотелось, меча. Полеты верхом на Пылающих Небесах были куда приятнее. И тем не менее, пожалуй, стоило обзавестись средством для полетов на случай, если верной журавлихи не окажется поблизости.

Он переключился на технику Луны, Пересекающей Озеро, и на мгновение забыл, как думать. Забыл, как дышать. Юноша почувствовал себя самой луной, а колышущаяся на ночном ветру трава стала для него озером. Он скользил над землей, не оставляя следов и не приминая ни единой травинки. Неуловимый, словно лунное отражение на водной глади.

Следующая часть искусства представляла собой технику отступления через стихию воды. Практик пока не знал принципа ее работы, но у него имелось руководство, а главное, у него было время. Столетия. Учитывая его практику стихии Дерева и колоссальные запасы жизненной энергии, возможно, в его распоряжении была целая тысяча лет.

Ему еще не исполнилось и двадцати одного года.

От этой мысли у него закружилась голова. Не полных двадцать один. Двадцать один год из тысячи. Если уместить двадцать лет в сотню пять раз, а сотню в тысячу десять раз, выходило, что он прожил лишь одну пятидесятую часть своего возможного срока.

Конечно, в следующее же мгновение его мог убить какой-нибудь разъяренный старший эксперт, но все же осознание потенциальной жизни длиной в тысячелетие, из которой прожита лишь пятидесятая часть, поражало воображение. Какое безумие. Какая безумная мысль. Будь он простым смертным, он бы уже миновал треть своего пути. Шестьдесят лет считались более чем достойным сроком для обычного человека. Доживший до семидесяти мог с гордостью заявить, что пережил большинство своих сверстников. А когда Тянь Цзыхао исполнится шестьдесят, он проживет лишь три пятидесятых своей жизни.

Тяжело дыша, он беззвучно рассмеялся. Практик призвал свои дротики Небесных Императорских Ласточек и легким взмахом руки отправил их в полет. Усилием воли он мгновенно вернул оружие в ладонь. На стадии Земного Человека он взрастил девять дротиков, ожидая лишь десятого для достижения малого завершения техники. Это была та самая последняя игла, сделанная из почти невидимой гусеницы, которую сестра Линь подготовила для него еще в Пустошах Красного Камня. Будучи практиком Земного Человека, он был вынужден вонзать их в свое тело в строго определенные акупунктурные точки, выверяя идеальное время и подходящие дни.

А что теперь? Юноша поднял иглу, совершенно невидимую в лунном свете, но кристально ясную для его внутреннего взора. Он начал понимать, почему практики сферы Небесного Человека всегда казались на несколько шагов впереди остальных. Мир вокруг был таким живым, наполненным пульсацией и движением. В нем существовали свои узоры, водовороты и течения ци. Никакой статичности. Мир буквально купался в духовной энергии, переполненный тем самым заряженным воздухом, который теперь переполнял и его самого.

Поражаясь окружающему великолепию, он перевел взгляд на последний дротик. Влив в него свою ци, Тянь уколол палец и позволил капле крови упасть на иглу. Он четко видел, как кровь растекается внутри, становясь единым целым с материалом и формируя микроскопические каналы, привязывающие артефакт к своему хозяину так же крепко, как его собственные новые пальцы.

Десять пальцев. Десять игл. Ощутив мощную пульсацию силы, юноша не смог сдержать порыва. Он выбросил Небесных Ласточек вперед и устремился следом за ними. Дротики кружили вокруг него, взмывая ввысь и падая вниз подобно настоящим птицам, охотящимся на насекомых в лучах заката, и неслись вместе с ним в безумном танце по ночной траве. Его белые волосы сияли в лунном свете, развеваясь за спиной. Истинный горный дух, отдавшийся на волю ветрам и опьяненный радостью бытия.

Немного успокоившись, Тянь Цзыхао решил осмотреть награды от секты. Новое одеяние оказалось превосходного качества. Он отметил, что это была мантия Ключевого ученика, хотя и не счел это оскорблением. Кем еще он мог быть, если ни у кого не находился в прямом ученичестве? К тому же он был почти уверен, что никогда не видел двух абсолютно одинаковых одеяний Прямых учеников. Возможно, их шили на заказ для каждого владельца индивидуально.

Потирая лоб, практик привел мысли в порядок. Старые мантии, разумеется, придется вернуть. Если на горе и занимались разведением шелкопрядов, он не знал этих мастеров лично. Юноша всегда бережно относился к своим вещам, поэтому одежда сохранилась в отличном состоянии. Когда-нибудь она обязательно кому-то пригодится. Удовлетворенно кивнув, он перешел к более насущным вопросам и принялся за изучение своих первых заклинаний, предназначенных специально для сферы Небесного Человека.

Первым делом он обратил внимание, что это были не искусства. Они назывались именно заклинаниями. В чем заключалось отличие, Тянь Цзыхао понимал не до конца. Вряд ли дело было лишь в использовании ци вовне. В них определенно хватало магической составляющей. Одно из них представляло собой базовую технику восприятия, которая к тому же позволяла двум экспертам Небесного Человека общаться на огромных расстояниях. Весьма удобная вещь. Второе предназначалось для очищения тела, а третье позволяло содержать одежду в идеальной чистоте. Последнее же заклинание заинтересовало Тяня больше всего, поскольку казалось напрямую связанным с шэнь и служило для сокрытия собственных мыслей.

Медлить не имело смысла, ведь он изрядно устал от того, что его разум постоянно читают как открытую книгу. Заклинание выглядело довольно прямолинейным. Духовная энергия должна была подниматься из среднего даньтяня и проецироваться вокруг головы в виде некоего пузыря, при этом каждая часть потока выходила через определенную акупунктурную точку, чтобы затем, покинув пределы тела, слиться в единую бесшовную оболочку. Прямолинейно, но далеко не просто. Или, по крайней мере, нелегко в исполнении. Вскоре юноша обнаружил, что точный контроль над потоками ци требует совершенно новых инстинктов и навыков.

Как он успел убедиться, ци была весьма своенравной субстанцией. Иногда она вела себя подобно клубам выдыхаемого дыма, а иногда походила на текущую воду. Она никогда не пребывала в состоянии покоя и, казалось, меняла скорость своего движения по собственной прихоти. Направлять ее по меридианам оказалось на удивление сложной задачей. Половину своей жизни он проделывал подобное с жизненной энергией, но ци оказалась куда более непокорной.

— Дедушка, есть какие-нибудь советы?

«Да. Мой тебе совет: разберись с заклинанием самостоятельно. Как только ты сможешь его применить, стоимость его улучшения снизится практически до нуля. Это заклинание шестого ранга, едва ли достойное своего названия. Пара небольших правок погоды не сделает, что отлично отражено в его стоимости. Зато оно научит тебя отличать хорошее заклинание от плохого. Скажу лишь, что у тебя уже есть несколько подсказок».

У него есть подсказки? Тянь Цзыхао попытался сообразить, в чем они могли заключаться. Дедушка рассказывал ему о ци в общих чертах, но говорил ли он что-то конкретное?

Ци — это заряженный воздух. Слово «заряженный», надо полагать, следует понимать буквально, но как быть с «воздухом»? Это не был воздух в прямом смысле слова, за исключением тех случаев, когда он действительно им являлся, однако такова уж природа духовной практики. И все же воздух присутствовал в большинстве вещей, так что это определение вполне годилось в качестве метафоры.

Тянь по-прежнему испытывал трудности с метафорами. Он мысленно крутил это слово со всех сторон, приказывая ему выдать хоть какую-то зацепку, связать себя с чем-то полезным. Но тщетно.

Растянувшись на кровати, юноша уставился в потолок. Тот оставался обычной белой штукатуркой и никак не помогал делу.

Воздух. Воздух не принадлежит ни к одной конкретной стихии. Хм. Как, собственно, и сама ци. Она может иметь стихийный аспект в виде ци огня, ци воды, да хоть ци чая, но аспект и сама энергия — это две разные вещи. Ци стояла у истоков сотворения вселенной. Сначала появилось Дао, затем инь и ян, потом три изначальные ци, следом пять первоэлементов, а уже после — вся остальная вселенная. Значит, «воздух» сам по себе не являлся ци, но он мог смешиваться... А!

Практик резко сел. Дерево! Ветер относился к стихии Дерева, как и молния! А что может быть энергичнее молнии? Разумеется, далеко не вся ци имела аспект Дерева, но, возможно, именно здесь крылся ключ к разгадке метафоры. Заряженный воздух. Молния — это небесный огонь, нечто среднее между Деревом и Огнем, одно из чистейших проявлений ян. Особенно весной, ведь весенние грозы всегда ассоциировались с драконами.

Была ли ци, вырабатываемая его телом, фундаментально янской по своей природе? Эта мысль смутно бередила какие-то воспоминания или логические связи. Тело было земным, материальным, по своей сути тяготеющим к инь, даже если отдельные его части несли в себе ян. А вот ци, даньтяни и меридианы выступали в роли уравновешивающего фактора ян.

Юноша достал свои медицинские трактаты и подтвердил свои догадки. Действительно, система выработки ци от природы обладала свойствами ян, противостоящими иньской плоти тела. Он с хлопком захлопнул книгу, а в его глазах вспыхнул радостный блеск. Она несет в себе природу ян и ведет себя как ветер и молния. С этим уже можно было работать.

Тянь мысленно представил, как ци устремляется вверх по его телу, подобно восходящему весеннему ветру, а затем с треском вырывается над головой, растекаясь во все стороны ветвящимися усиками молний сквозь облака. Нити энергии пробивались сквозь акупунктурные точки на его черепе, тянулись ввысь и переплетались при соприкосновении, связываясь в единое целое. Заклинание сформировалось быстро. Невероятно быстро. Он едва удержал духовную энергию от того, чтобы она не вышла из-под контроля и не разорвала что-нибудь внутри. Но он справился.

Тянь Цзыхао почувствовал внезапное исчезновение давления, о существовании которого до этого момента даже не подозревал. Умиротворяющее, расслабляющее ощущение полилось на него от созданной над головой оболочки, даруя приятное чувство защищенности. Он надеялся, что это также означало конец постоянным прослушиваниям со стороны старших мастеров. Теперь юноша мог вести по-настоящему приватные беседы. Тянь не смог сдержать смеха. Он сотворил свое самое первое заклинание в сфере Небесного Человека, и оно прямым текстом приказывало всему миру держаться на почтительном расстоянии.

— Дедушка, ты действительно здорово придумал с моим именем!