— Дедушка?

«Ты все еще твердо намерен не становиться ничьим учеником? Потому что во многих отношениях из него вышел бы потрясающий наставник. В других, конечно, ужасный, но такова уж человеческая природа».

— Я не собираюсь признавать вторым отцом того, кто, судя по его собственным оговоркам, наплодил сорок три ребенка и ни разу с ними не виделся. Ни единого шанса. Абсолютно. Насколько я могу судить, единственным существом кроме него самого, о котором он когда-либо по-настоящему заботился, был его ученик. А тот являлся личностью весьма... своеобразной.

«Справедливо. Но ты ведь собираешься содрать с него все до последней капли, верно?»

— Это не самая сильная моя сторона, но да.

«Проси какое-нибудь медицинское учение или руководство, а в придачу технику духовной практики. Все, что он может предложить, будет не ниже третьего ранга. Хотя, заметь, понятия не имею, лучше оно или хуже Искусства Ступающего по Небу».

Тянь Цзыхао оглядел тренировочную площадку Ловца Пустоты. Внешне она действительно напоминала сад, но лишь на первый взгляд. Точнее будет сказать, она имела структуру сада точно в том же смысле, в каком пятиярусная пагода Жаворонка Рассветного Света имела структуру дома. Юноша успел хорошо изучить это место, шаг за шагом поедая местные травы.

Весь этот сад со всеми его листьями и ветвями, с каждой каплей росы и дуновением ветра, ерошившим нежные лепестки, сливался в единое рукотворное творение. Единственным подходящим словом, пришедшим на ум практику, был массив, построенный на настолько глубоких принципах Искусства Ветра и Воды, что распознать их с первого взгляда не представлялось возможным. По крайней мере, для такого абсолютного новичка, как он. Однако слово казалось неправильным. Слишком пренебрежительным и умаляющим. Это было место, доведенное до совершенства. Каждая его деталь создавалась для усиления благотворного течения ци, в особенности для питания стихий Дерева и Воды.

Каждый вдох наполнял легкие густой энергией Дерева и Воды. Искусство Пришествия Весны радостно бурлило внутри, и даже Сутра Подавляющей Ад чувствовала себя весьма бодро благодаря изобилию свободно парящей ци инь. Воссоздать подобное великолепие в его пещерном жилище было бы совершенно невозможно, но юноша почерпнул здесь кое-какие идеи. По крайней мере, достаточно для внесения некоторых улучшений.

Ловец Пустоты весьма прозрачно намекнул на необходимость выпить немного воды из пруда. А также на то, что от этого ему станет очень плохо. Тянь беззвучно рассмеялся. По прибытии сюда подобное заявление наверняка бы его встревожило. Теперь же это превратилось в обычные будни. Заклинатель опустился на корточки на берегу и погрузил руки в воду. Холод привычно вонзился в плоть. Защита от воздействия пруда ослабла, хотя он по-прежнему чувствовал тонкое подавление его истинной мощи. Возможно, именно это и делало воду безопасной для питья.

Тянь зачерпнул пригоршню и сделал большой глоток. Его глаза резко распахнулись, уставившись в бескрайнее голубое небо. Пробовал ли он когда-нибудь настоящую воду? Ему казалось, что да, но это! Эта влага была полна жизни и первозданного покоя. Она собирала, питала и накапливала силу, готовя идеальную почву для роста Дерева.

Прилив энергии оказался невероятным, затем мучительным, потом снова невероятным и опять мучительным. Желудок свело настолько сильно, что, казалось, он вот-вот свернется в тугой комок. Юноша подавил подступивший к горлу приступ тошноты. В Небесах Мириадов Цветов можно было брать все что угодно, если хватало сил это переварить. В прошлом он получал травмы множество раз. С этим можно было справиться.

А затем его техники духовного совершенствования по-настоящему пробудились к жизни.

По возвращении Ловец Пустоты застал Тянь Цзыхао стоящим на коленях с развернутыми вверх ладонями, устремившим взор в небо в состоянии религиозного экстаза.

— В первый раз всегда так накрывает. Ты наконец-то переполнен энергией. Впервые в жизни ты насытился должным образом. Мой клон присматривает за... — Старец запнулся, а затем поправился: — За моим старым учеником. Это совершенно точно он, к слову, но тебя это уже не касается. — Он покачал головой, все еще сохраняя человеческий облик.

— Я успел привязаться к Старой Жабе, даже несмотря на его пренебрежительное отношение к моему чаю. Если я могу чем-то помочь... — Тяню казалось, будто он говорит с огромного расстояния, а собственный голос шелестел в ушах легким шепотом.

— О, с ним все в порядке. Кажется, я понял, почему был так уверен, что в долгу перед тобой. Следующий, кто посмеет высмеять мои так называемые суеверия, познает всю остроту моего языка! Но это уже чересчур, чаши весов не уравновешены. Ты даже пробудил его особое телосложение и силу притяжения удачи, хотя, насколько я вижу, никакая удача к тебе пока не пришла.

— При всем уважении, Старший, вынужден не согласиться. Она позволила мне учиться у вас. Ваши методы в высшей степени эффективны. Я не бросал слов на ветер. Я действительно очень многому у вас научился.

— Тебе так кажется лишь потому, что ты зауряден. — Эти слова мгновенно вырвали Тянь Цзыхао из экстатического транса. Юноша был абсолютно уверен в собственной незаурядности по целому ряду как хороших, так и плохих причин. Ловец Пустоты поднял руку в успокаивающем жесте до того, как ученик успел возразить.

— Заурядный не значит плохой. У меня весьма высокие стандарты. Однажды ты станешь таким компетентным лекарем, которого с радостью примет любая лечебница. Ты не будешь гениальным диагностом, хирургом-новатором или божественным алхимиком. Разве что окажешься в окружении людей, находящихся далеко ниже твоего уровня. Ты будешь просто тихо и качественно выполнять свою работу. И это, повторюсь, вовсе не плохо.

Ловец Пустоты фыркнул и слегка покачал головой. — Я говорю это по нескольким причинам. Во-первых, ты действительно хороший даос, что далеко не одно и то же, что быть гением. Не путай эти понятия. Отсюда вытекает мой второй пункт. Некоторые искусства культивации изначально подойдут тебе гораздо больше, чем другие. Вещи, способные поставить гениев в тупик, могут показаться тебе сущим пустяком. Верно и обратное.

Тянь Цзыхао оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Звучало это весьма разумно, хотя комментарий об отсутствии гениальности все еще слегка задевал его гордость.

— Третий пункт. Хотя ты можешь и должен практиковать сразу несколько методов развития ци и шэнь, в так называемой сфере Небесного Человека всегда будет одна основная техника, на которой ты сосредоточишься больше всего. Если мы в ближайшее время не придумаем нормальных названий для этих стадий, я устрою бунт. Небесная, как бы не так! В любом случае, сейчас у тебя нет искусства культивации, и, судя по твоим словам, брошенным старому Собачьему Носу, достойного ты в скором времени не получишь.

— Учитель слышал об этом?

— О, теперь об этом знает вся гора. Подобное просто не могло долго оставаться в тайне в Священной Земле Мириадов Цветов. Я бы сказал, что слух разлетелся по остальным Священным Землям и достиг ушей экспертов не более чем через три минуты после того, как все произошло.

— Но... но там же присутствовал Великий Мастер. Наверняка никто не осмелился бы подслушивать...

— Подслушивать? Он сам транслировал все происходящее своим ученикам и гостям! Он просто заливался смехом. Малыш, в игру вступили силы, о которых тебе лучше ничего не знать, и хотя Великий Мастер готов мириться с существованием вашего Монастыря, это вовсе не означает, что он питает к вам какую-то особую симпатию. Твой прорыв, как и прорыв твоей спутницы на пути Дао, обошелся ему в копеечку. А затем ваш мастер секты отказался признавать долг. Тц. Смелый выбор.

Ловец Пустоты смахнул слезу в уголке глаза. — Наблюдать за тем, как ты заявляешь собственному мастеру секты, что скорее рискнешь жизнью, изучая первую попавшуюся технику, чем свяжешься с ним лично или с любым из воспитанных им старейшин... что ж, ты подарил радость такому количеству людей, о котором даже не подозреваешь.

— Я... не совсем это имел в виду...

— О, именно это ты и имел в виду! И все мы прекрасно понимаем причины. Хуже всего то, что ты абсолютно прав! Ты просто высыпал огромную горсть соли на открытую рану! Великолепно. От той неподдельной искренности, с которой ты предложил вежливо послушать, как он делится единственной мало-мальски ценной вещью Монастыря, мы просто надорвали животы. Кажется, Старый Девятиухий даже заказал картину по этому случаю. Надеюсь, он доведет дело до конца. Я бы с удовольствием купил копию.

— А. — Тянь Цзыхао оставалось лишь восхищаться структурной прочностью горы. Он изо всех сил желал провалиться сквозь землю, но почва под ногами даже не дрогнула.

— К слову, ваш мастер секты тебе не лгал. По крайней мере, при освоении первого искусства духовной практики тебе действительно необходим опытный наставник. Все далеко не так просто, как обычное прогоняние ци по меридианам.

Тянь поднял взгляд. — Тогда... у учителя есть какое-то предложение?

— Ага. И это подводит нас к следующему пункту и причине, по которой я упомянул, что ты не гений, но хороший даос. Мое искусство культивации подходит мне идеально. Я гений. Моя техника создана для гениев, а искусство моего ученика исчезло вместе с ним. Впрочем, я бы все равно не смог передать его тебе. Однако у меня есть нечто вполне подходящее. Это не самая могущественная техника, но, осмелюсь сказать, она находится примерно на одном уровне с Искусством Ступающего по Небу вашей секты.

Ловец Пустоты широко ухмыльнулся. В голове Тяня мелькнул жутковатый образ учителя, улыбающегося точно так же при взломе склада с редкими травами или недостаточно охраняемой сокровищницы.

— А поскольку это не моя личная техника, у меня нет ни малейших угрызений совести по поводу ее передачи тому, кто не является моим учеником!

— Я до сих пор не понимаю, почему Мастер секты так зациклен на этом вопросе, — Тяню пришлось подавить порыв назвать главу своей секты Собачьим Носом. До него внезапно дошло, что он даже не знает настоящего имени этого человека. Надо полагать, оно звучало иначе, нежели Собачий Нос.

Не может же его действительно так звать.

Или может?

— Правда? А мне казалось, все совершенно очевидно. Стыд.

Тянь Цзыхао недоуменно моргнул и посмотрел на, возможно, самого бессовестного индивидуума из всех, кого он когда-либо встречал в своей жизни.

— Стыд, учитель?

— Маленький человеческий ребенок, именно в его правление секта деградировала до такой степени, что ее старейший живой и активно действующий участник решил, что единственный способ исправить ситуацию — это подкупить священные земли и запечатать гору. ПОСЛЕ того, как он устроил массовую чистку секты, но до того, как совершил самоубийство от стыда за те ужасные вещи, которые допустил. Можно было бы подумать, что он тем самым на что-то намекал своему ученику.

Тянь мгновенно вспомнил о том, сколько времени различные старшие мастера потратили на попытки пробить защитный барьер. Похоже, эта крошечная пикантная деталь так и не просочилась от Мастера секты к остальным обитателям Монастыря.

— Просто вдумайся в это. Представь, сколько неверных решений, возможно, понятных в тот момент, но от этого не менее ошибочных, пришлось принять Собачьему Носу. А теперь возвышается новое поколение экспертов, и один из них желает вновь очистить секту кровью и огнем, в то время как другая хочет тихо покинуть ее из морального отвращения. И никто из них не доверяет старшему поколению настолько, чтобы почитать кого-то из их числа как наставника. Даже в обмен на обещание обрести колоссальное могущество.

Ловец Пустоты подался вперед. — Можешь ли ты вообразить более сокрушительную пощечину для лидера секты, чем осознание того, что собственные ученики не доверяют ему обучение?

Внизу живота Тяня образовался ледяной комок. Гора, может, и не собиралась разверзаться под ним, но ощущение было такое, будто образовавшаяся внутри пустота пожирает все его внутренности.

— Наставник покончил с собой, ученики отвергают его уроки, а он выходит в свет, как ни в чем не бывало, словно ему еще есть с каким лицом показываться людям. Как я и сказал, мы все просто покатывались со смеху. Но хватит о заслуженных бессонных ночах и испорченном пищеварении молодого Собачьего Носа! Давай поговорим о вещах куда более интересных. Я готов передать тебе Искусство Бескрайнего Северного Моря, ориентированное на ци воды. Как раз то, что тебе нужно, к тому же оно заложит превосходный фундамент для твоего будущего совершенствования шэнь, которое эта техника также охватывает на более поздних этапах. Развитие ци воды в сочетании с жизненной энергией Дерева и твоим древесно-водным телосложением — просто замечательно.

— Ученик готов впитывать знания, — произнес Тянь, хотя и не без смешанных чувств.

— Отлично! Значит, с этим мы разобрались. А поскольку мой ученик будет у тебя в долгу, когда очнется, позволь мне передать тебе немного денег от его имени. Он бы в любом случае помог тебе собрать все это, а для меня это отличный шанс сбросить лишнюю мелочь... То есть, я хотел сказать, ты должен распорядиться этим огромным богатством ответственно, молодой человек! Тот факт, что ты юнец лет двухсот от роду, не дает тебе права на легкомыслие.

— Мне двадцать, учитель.

— Прошу прощения?

— Мне двадцать лет, Учитель.

— Лет?

— Да, Учитель. Хотя я не помню ничего до того момента, как мне исполнилось шесть, и не получал никакого образования до десяти лет. Так что... не уверен, сколько мне на самом деле лет с практической точки зрения.

Ловец Пустоты уставился на Тяня, а затем расхохотался так сильно, что согнулся пополам, схватившись за живот. — Собачий Нос получил отказ от десятилетнего младенца! О небеса! О, я раструблю об этом на весь свет!