— Слушай внимательно, маленький человеческий детеныш неопределенного возраста. На двух краях света раскинулись два бескрайних океана.

— Правда? Я никогда не видел океана.

— Это не имеет значения, к тому же водоемы, о которых идет речь, возможно, вовсе не существуют. Мир невообразимо огромен, а ты живешь в самом крошечном его уголке. Ни я, ни кто-либо из моих знакомых лично не бывали на краях света. Если в притче, сопровождающей это искусство, есть хоть крупица истины, любое создание из тех глубин убило бы меня за тысячи миль, прежде чем я успел бы даже осознать его присутствие. А теперь цыц и слушай.

Ловец Пустоты откашлялся. Даже в человеческом облике его кадык при этом заметно дернулся.

— В Великой Северной Тьме, также известной как Северный Океан или Бескрайнее Северное Море, обитает гигантская рыба. Я бы предложил тебе представить кита, но ты понятия не имеешь, кто это такой. Так что пусть будет просто огромная рыба. Вообрази самую большую рыбу, какую только видел в жизни. Представил? Отлично. Существо, о котором говорю я, достигает в длину тысяч миль. Мы даже не знаем скольких именно. Вполне возможно, что тварь вымышлена, однако, учитывая все то, с чем мне доводилось сталкиваться, я бы не поставил на это и дохлого комара.

Тянь Цзыхао молча согласился. Повидав, как человек в потрепанном наряде прорицателя стирает в порошок с помощью ритуальной магии целые регионы размером больше твоей родины, волей-неволей перестанешь разбрасываться словами вроде «невозможно».

— И вот эта исполинская рыбина плавает себе в Бескрайнем Северном Море, занимаясь своими обычными рыбьими делами. В основном жрет. Главное здесь уяснить, что она в принципе способна там обитать, следовательно, сам водоем должен обладать соответствующими масштабами, шириной и глубиной, а также изобиловать пищей, способной прокормить столь безумно огромный организм.

Юноша послушно кивнул.

— Тварь эта поистине волшебная, ведь она мигрирует в Южный Океан, на совершенно противоположный край света. И делает это весьма специфическим образом. Она превращается в гигантскую птицу по имени Пэн... У тебя вопрос?

— Фениксы — это гигантские рыбы?!

— Пэн, а не Фэн. Иероглифы пишутся по-разному, хотя созвучие не случайно. Оно обращается колоссальной птицей. Размах крыльев у нее немногим уступает длине рыбы, если вообще уступает. Тысячи миль от одного края до другого. В полете она поднимает бури на девяносто тысяч миль во всех направлениях и направляется на юг на муссонных ветрах. Быть может, она сама порождает эти муссоны или даже является ими. Настолько она необъятна.

Глаза юноши округлились от попыток вообразить подобное.

— И вот в чем суть. Чтобы удерживать размах крыльев такой чудовищной птицы, ей требуется определенная толща воздуха внизу. Пэн парит на высоте девяноста тысяч миль, так высоко, что можно стоять на самой вершине горы и не разглядеть в небе ни единой пылинки. А ведь она раскинулась на тысячи миль!

Челюсть заклинателя медленно поползла вниз. Как вообще может существовать нечто подобное? Впрочем, прямо сейчас он стоял на исполинской волшебной горе и беседовал с гигантской магической жабой, которая, вероятно, превосходила по силе всю его секту целиком, поэтому строить догадки о границах возможного было бы крайне глупо.

— Как и рыба кунь, птица пэн может оказаться лишь мифом. А может и нет, ведь эта притча не просто так сопровождает Искусство Бескрайнего Северного Моря. Она уподобляет практика куньпэну, именно так называют эту двойственную сущность, а его море ци рассматривается как само Бескрайнее Северное Море. И, не вдаваясь в излишние подробности, небо над этим морем представляет собой твой шэнь. Понимаешь, к чему я веду?

Тянь Цзыхао затаил кое-какие подозрения, но рисковать и играть в метафоры не спешил.

— Ваш ученик слишком глуп...

— Отставить! — рявкнул Ловец Пустоты. — Единственный, кому позволено называть моих учеников глупыми, это я сам! Ты не понимаешь, вот и все.

— Как скажет учитель. — Практик внезапно ощутил мимолетный проблеск тепла.

— Непроходимый идиот. Эту метафору уловила бы даже прудовая тина. Тот факт, что ты до сих пор не подавился воздухом, служит лишним доказательством того, что некоторые слишком тупы даже для того, чтобы умереть.

Мимолетный проблеск тепла был безжалостно растоптан перепончатой лапой.

— Очевидно, или по крайней мере очевидно для любого, кому хватает ума вылить мочу из сапога перед тем, как его надеть, не говоря уже о тех, кому хватает сообразительности вообще туда не мочиться, что притча указывает на масштабы накапливаемых искусством «воды» и «воздуха». Она также описывает подход к их взращиванию, саму суть мышления. Кунь тяжелее пэна, поэтому море ци должно быть плотным, широким и глубоким. К тому же рыба постоянно ест, а значит, духовная энергия обязана изобиловать питательными веществами. Это означает способность принимать в себя плоды других искусств культивации, природные сокровища и прочие полезные вещи. Искусство способно вобрать в себя огромное разнообразие элементов, что само по себе большая редкость.

Юноша почувствовал, что как минимум начал тонуть в этой теории. Все эти разговоры о морях ци и небесах, к чему они вообще? Духовная энергия собиралась в среднем даньтяне, самой янской точке тела. Уж там-то точно не могло сформироваться нечто темное и влажное, не так ли?

— Вижу, как ты излишне усложняешь. Младшие вечно зацикливаются на инь, ян, пяти стихиях и всем таком прочем. Послушай, это важно, это основа, но существует еще и целая огромная вселенная, понимаешь? И это тоже Дао. Да, сердце связано со стихией огня. Да, это ян. Да, вся система меридианов и даньтяни считаются ян. Но если бы в тебе не было инь или ци воды, ты бы попросту умер. Напомни-ка, на кого ты учишься? На пожирателя свиных фекалий? На полуумного помощника третьего младшего кретина из Павильона Неудачников вашей блохастой, вшивой, кишащей полевками захудалой секты?

— Скучаю по тем дням, когда он проявлял равнодушие и снисходительность. То было весьма безмятежное время.

Тянь Цзыхао сложил ладони и виновато поклонился. В очередной раз.

— Я дам тебе копию руководства с некоторыми пометками, просто чтобы ты не убился на ровном месте. Не утонул, так сказать, в луже. Садись и успокой дыхание. Я помогу тебе прогнать энергию по путям искусства несколько раз, чтобы ты прочувствовал весь процесс.

Практика словно пронзило болезненным воспоминанием о брате Фу, показывавшем ему, как использовать Пришествие Весны. Юноша внезапно и отчаянно заскучал по старику. Но он также знал, что брат Фу велел бы ему проявлять послушание перед наставником, поэтому уселся в позу лотоса и выровнял дыхание. Ловец Пустоты положил ладонь ему на спину, прямо напротив сердца, и позволил своей ци перетечь в тело Тяня.

Юноше мгновенно пришлось переосмыслить все, что он ранее вкладывал в понятие контроля над ци. Энергия древней жабы оказалась почти неуловимой. Тянь Цзыхао обнаружил, что его собственная духовная сила безупречно циркулирует по описанным в книге маршрутам, казалось бы, без малейшего вмешательства с его стороны. С одной стороны, меньшего и ожидать не стоило. С другой — наблюдать, как подобное совершается одной лишь небрежной мыслью...

Он и впрямь обрел невероятного учителя.

Тянь сделал глубокий вдох, втягивая неразделенную ци окружающего мира. Легкие отфильтровали ее, придавая структуру. Юноша заметил, что энергия стала ощущаться более «влажной». Не полностью водянистой или холодной, но куда в большей степени, чем раньше. Поток опустился сквозь тело прямо в нижний даньтянь, где преобразился в жизненную энергию. Впрочем, заклинатель обратил внимание, что объем этой жизненной энергии возрос лишь незначительно по сравнению с тем, что было до его перехода в Сферу Небесного Человека.

Не успел он изучить это явление подробнее, как его внимание устремилось вверх вслед за жизненной энергией, достигшей среднего даньтяня. Плотная сила словно вскипела в пламени Багрового дворца, поднимаясь к верхнему даньтяню подобно пару. Юноша не смог уследить за тем, что происходило дальше, однако ци двигалась непрерывным циклом. Она хлынула обратно в средний даньтянь, где частично и осела. Он физически ощущал, как этот внутренний дождь формирует в сердце крошечный влажный островок, и отчетливо понимал, что однажды тот разрастется в бескрайний океан. Океан, способный дать приют рыбе длиной в тысячу миль.

— Мы прогоним цикл еще несколько раз, поскольку тонкости могут... точно ускользнут от твоего понимания. Ах, если бы у тебя был хоть один процент сообразительности моего дорогого ученика. И все же, у тебя доброе сердце, а такое стоит взращивать.

Ловец Пустоты оказался абсолютно прав насчет мелких деталей, которые юноша непременно упустил бы, предоставь его самому себе. Дело заключалось не только в маршруте энергии сквозь тело. Процесс начинался в легких с невероятно тонкой манипуляции жизненной силой, отфильтровывающей поступающую ци с уклоном в стихию воды. Удержание контроля требовало максимальной концентрации. Похоже, практика циллирования заставит его сидеть в тихой медитации, как и всех остальных. Затем следовало преображение в среднем и верхнем даньтянях. И хотя заклинатель не мог напрямую управлять шэнь, ему приходилось контролировать подъемы и падения самой ци.

Мастер секты действительно не солгал. Подобное легко могло покалечить или убить, если действовать вслепую. Заструись энергия неверно или переполнись она в одной точке, можно было получить искажение ци, ведущее к болезни, безумию или верной смерти. Воспарение из среднего даньтяня в верхний, а затем дождевое выпадение обратно оказывалось особенно щепетильным моментом, поскольку на самом пике цикла ощущалась определенная потеря контроля.

— Теперь ты уловил суть. Я позволю тебе попрактиковаться здесь еще немного, скажем, недельку или две, просто чтобы присматривать за тобой и убедиться, что ни тебе, ни юной героине Хун не грозит опасность в начале вашего пути через... то, что я в силу культурных ограничений вынужден называть Сферой Небесного Человека.

— Учитель, раз уж вас это так сильно беспокоит, смею ли я спросить, какой термин вы сочли бы более подходящим?

— Сфера Несовершенного Человека, Средняя стадия. Практикующие звери, разумеется, используют иное название, но смысл схожий.

— Цель Земной, Небесной и... финальной сферы... — Тянь Цзыхао почувствовал, как его тело сковало оцепенением от осознания скрытого смысла.

— В твоем случае — Человеческой.

Дедушка Цзюнь оказался абсолютно прав.

— Человеческая сфера предназначена для того, чтобы довести практика до совершенства?

— В общих чертах, да. Что ж, «совершенство» здесь понимается в весьма специфическом, техническом смысле. Не существует двух одинаковых людей, поэтому называть двух практиков на одной высшей ступени «совершенными» вопреки их различиям — значит порождать определенную логическую головоломку. Доберешься до конца «Человеческой» сферы и сам все поймешь.

— Но как мне вообще достичь этой Человеческой сферы? — спросил юноша. — Я совершенно ничего не знаю о практике в Сфере Небесного Человека.

— Какое счастье, что ты состоишь в секте, а?

Повисла долгая пауза.

— Ладно, ладно, побуду добрым малым и объясню не торопясь. Во-первых, накопление. Как и в Земной Сфере, ты должен создать внутри себя определенную концентрацию ци. Разумеется, плотность и чистота этой энергии имеют первостепенное значение, равно как и составляющие ее элементы. На данном этапе ты все еще закладываешь фундамент. На Земной стадии ты выстраивал свое тело. Теперь же ты выстраиваешь свой... назовем это духом, или ци, или версией твоего тела, сотканной из материи, одушевляющей саму вселенную.

Тянь ошеломленно откинулся назад. Юноша вообразил призрачную оболочку поверх собственного тела, сущность, сотканную из тумана и молний.

— Строго говоря, предельно строго говоря, существует верхний предел того, сколько ци способно вместить твое тело. Вполне реально перегрузить даньтяни и разорвать сеть меридианов, если поглощение превысит твою пропускную способность за короткий промежуток времени. В долгосрочной перспективе такого понятия практически не существует. Когда накопление энергии происходит размеренно и безопасно, организм запасает ее... до определенной степени, однако ты умрешь от старости прежде, чем достигнешь этого предела. Я прекрасно знаю, какие сказки рассказывают друг другу люди в Сфере Небесного Человека, но на данной стадии ты не обретаешь истинного бессмертия. С твоим телосложением тысяча лет или около того вполне достижима. У других, естественно, срок куда скромнее, и лишь у редчайших единиц — больше. Твое время по-прежнему ограничено.

— Понял, Учитель.

— И мне пришлось повторить это лишь однажды. Воистину, я гениальный наставник. Тебе придется добывать вещи, ускоряющие твою духовную практику. Пилюли, природные сокровища, формации, доступ к особым местам и тому подобное. Запомни, ты непрерывно вбираешь и очищаешь, обогащаешь и совершенствуешь это энергетическое тело. Тебе потребуется разнообразие. Различные ценности привносят свои уникальные свойства и, естественно, вступают во взаимодействие друг с другом. Чем больше элементов ты добавляешь, тем сложнее становится процесс поддержания равновесия. К тому же тебе придется защищать свою жизнь и обзаводиться инструментами, необходимыми для получения всех этих благ.

Множество разрозненных фрагментов мозаики начало складываться воедино.

— Вижу, ты внезапно стал лучше понимать своих старших товарищей.

— Я всегда гадал, отчего они так помешаны на странствиях и авантюрах. И почему на них так... нельзя положиться.

— О, ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ! — Ловец Пустоты настолько разволновался, что вновь принял облик исполинской жабы. — Самые тяжелые потери в своей жизни я понес именно в Сфере Небесного Человека. Верные братья и сестры вцепляются друг другу в глотки из-за единственного жалкого ростка, мошенники кишат на каждом шагу, а ремесленники, алхимики, мастера формаций и прочие спецы — это абсолютные вампиры, пиявки, высасывающие костный мозг твари, которые досуха выжмут из тебя все сокровища и духовные камни. Это сущий ад!

— Ваш младший всегда знал, что торгашам нельзя доверять!

— Истинная правда, истинная правда! Для тебя еще не все потеряно, юный Тянь. Слушай и перенимай мою мудрость. Глупец заходит в лавку торговца через парадную дверь, тогда как настоящий герой проникает на склад купца через крышу. Обокрасть вора — это не грабеж, а все торговцы — именно воры. Абсолютно все. По крайней мере, в Сфере Несовершенного Человека.

Тянь Цзыхао энергично закивал. Наставник явно изрекал священную истину. Практик чувствовал, как дедушка Цзюнь также буквально лучится одобрением.

— Чтобы вырваться с этого адского этапа, тебе необходимо достичь той самой поворотной точки накопления, а затем сформировать свое тело ци. Как только оно укоренится, ты отправишься в великое путешествие культивации шэнь. О котором тебе не придется беспокоиться еще несколько столетий, так что пока просто выбрось это из головы.

— Хах. Да, Учитель.

— В руководстве по Искусству Бескрайнего Северного Моря есть разъяснения о том, как уплотнять тело ци. Держи. Чудесная свеженькая копия специально для тебя.

В воздухе проплыл нефритовый свиток. Тянь взглянул на него. Артефакт казался совершенно гладким, выполненным из прекрасного переливающегося зеленого камня с довольно заурядным украшением в виде собачки-фу на самом верху.

— Направь в него свою ци. Твой шэнь присоединится к потоку. Сам все увидишь.

Юноша так и поступил, и его голову почти мгновенно откинуло назад. Это походило на чтение книги без какого-либо посредничества страниц или чернил. Текст и иллюстрации вспыхивали прямо в его разуме. Он втянул духовную энергию обратно, и образы исчезли вместе с ней. Похоже, заучивать все наизусть придется по старинке. И тем не менее. До чего же невероятная вещь.

— Вот так. Думаю, на этом пока все. Я пошлю лист для юной героини Хун. Уверен на все сто, старина Безжалостный не делает ей никаких поблажек. Это попросту не в его природе.

— Учитель, смею ли я злоупотребить вашей добротой ради еще одной пустяковой просьбы? Вы упоминали, что моя книга по иглоукалыванию содержит опасные заблуждения. Не затруднит ли вас поделиться со мной руководством или наставлениями по акупунктуре, дабы мое медицинское Дао не было сбито с истинного пути вашими бездарными предшественниками?

— Твои навыки лести оставляют желать лучшего, — гигантский глаз Ловца Пустоты раздраженно закатился. — Но ладно, ладно, так и быть, останусь добряком до самого конца. Это писанина того шарлатана Благословения Земли. Просто обращай внимание на механическую часть: что, куда и когда втыкать. В этом плане все верно, хоть и изложено коряво и по-дурацки. Вся теория — полнейший мусор. Звучит правдоподобно, если не разбираешься в вопросе, но на деле это полная чушь. Не обращай внимания на следы от слез и размазанный автограф. Я хорошенько избил его и довел до рыданий, когда мы вступили в дебаты на чаепитии у Герцога Яо... ах, впрочем, пока это за гранью твоего понимания. Держи.

— Можешь смело рассказывать каждому встречному, что ты его ученик, кстати говоря, — Ловец Пустоты швырнул юноше книгу толщиной в дюйм, напечатанную на бумаге на удивление превосходного качества. — В особенности если напортачишь с диагнозом, угробишь кого-нибудь во время операции или вроде того.

— Старший Благословение Земли мертв?

— Нет, просто меня бесит тот факт, что он смеет продолжать медицинскую практику, прекрасно осознавая, какой он неудачник и ничтожество. В особенности после того, как кто-то обчистил его склад с лекарствами, пока я смешивал его с грязью на дебатах. Ему следовало бы уйти на покой, а еще лучше — переродиться и исчезнуть с моих глаз долой. Любая клевета или позор, которые ты сможешь навлечь на его имя, будут лишь исправлением общественного недоразумения, а вовсе не злодеянием.

Тянь Цзыхао сложил ладони и почтительно поклонился. Он и впрямь так многому учился у своих наставников.