Тянь Цзыхао охватило желание заняться дюжиной дел одновременно. Юноша заставил себя расставить приоритеты. Прямо сейчас важнейшей задачей оставалось освоение азов духовной практики в Сфере Небесного Человека. Время сгладило воспоминания о трудностях овладения Пришествием Весны. Искусство Бескрайнего Северного Моря, возможно, и не требовало гениальности для изучения, однако его с лихвой хватало, чтобы заставить заклинателя полностью сконцентрироваться.

«Пока сосредоточься на освоении основ этого искусства. Я не хочу, чтобы ты демонстрировал улучшенную версию прямо у него на глазах. Сама техника довольно любопытна. Очевидно, по крайней мере для тех, кто повидал достаточно, что она является урезанной версией искусства, основанного на реальных наблюдениях за куньпэном. А они действительно существуют, даже если некоторые описанные детали слегка преувеличены. Это искусство и впрямь недурно. После небольшой доработки оно легко достигнет верхней планки второго ранга с перспективой дальнейшего улучшения в зависимости от обстоятельств. Первый ранг тоже не исключен, но для этого потребуется невероятное везение».

— А какой ранг у него сейчас?

«По моим ощущениям, это уверенный верхний уровень третьего ранга. Техника вполне может стоять в одном ряду с Искусством Ступающего по Небу. Хотя, надо отдать должное, руководства по внутреннему совершенствованию в сочетании с философскими текстами способны обладать поразительной преобразующей силой. Трудно сказать наверняка, какое из них лучше в абстрактном смысле, не имея обоих перед глазами. И все же лучшее искусство это то, которое у тебя есть. Приступай к практике. В дальнейшем это сыграет колоссальную роль».

Каждая часть Искусства Бескрайнего Северного Моря таила в себе подводные камни. Одно лишь направление жизненной энергии в легкие для приоритетного поглощения ци воды оказалось для Тяня совершенно в новинку. Юноша даже испытал легкое негодование оттого, что никто не удосужился предупредить его о подобной возможности. Вероятно, такое становилось осуществимым лишь в Сфере Небесного Человека, и потому никто не считал нужным упоминать об этом. Как бы то ни было, процесс требовал невероятной скрупулезности.

Практик делал долгие, глубокие вдохи, медленно принуждая свои легкие подчиняться его воле. Он требовал от них того, о чем никогда прежде не просил. Легкие являлись органами, наиболее тесно связанными со стихией металла, олицетворяющей точность и избирательность. Фильтрация и без того составляла значительную часть их работы. Медленно и осторожно он пытался воспроизвести показанное Ловцом Пустоты. Заклинатель не торопился, сурово напоминая себе об отсутствии всякой пользы в спешке и о множестве таящихся в ней опасностей. Ему пришлось повторять это наставление даже после завершения первого цикла. Полчаса ради одного вдоха, полного духовной энергии, совершенно не стоили затраченных усилий. К тому моменту, когда поток достиг влажного островка, которому суждено было стать морем ци, от него осталась едва ли капля.

Медленно и верно. Вдох и выдох. Скорость придет с мастерством, как и во всем, что он когда-либо изучал. Второй цикл прошел ничуть не быстрее первого. Третий едва не обернулся катастрофой, поскольку к тому времени от терпения юноши остались лишь жалкие крохи. Он прервал культивацию взрывным выдохом и повалился спиной на землю.

— Добро пожаловать в мир духовной практики, каким его видим все мы, — произнесла Лижэнь. Тянь открыл глаза и заметил, как уголок ее губ слегка дернулся.

— Ты уже начала практиковать то искусство, которое совершенно случайно где-то подобрала? — поинтересовался Тянь.

— Да, и к нему, по чистой случайности, прилагалось мощное видение, наглядно демонстрирующее весь процесс. Хотелось бы расспросить кого-нибудь о некоторых тонкостях, но бесплатное есть бесплатное.

Тянь кивнул. Каким бы возвышенным ни казался их новый статус, ничто не могло сравниться с ценой под названием «даром».

— Ты закончила обучение у Почтенного Безжалостного?

— Я усвоила базовую структуру, — девушка отвела взгляд в сторону пруда, а затем заставила себя снова посмотреть на собеседника. — Осталась лишь практика. И эта часть займет... десятилетия. А может, и столетия.

— Ты немного рассказывала об этом, но всегда обходила стороной подробности, — улыбнулся Тянь. — Это нечто такое, чем нельзя делиться?

— Нет, просто трудно объяснить, — она снова попыталась отвести взгляд, но волевым усилием вернула внимание к юноше. — Речь идет о понимании собственных эмоций, в частности гнева и всех его проявлений. В особенности ярости. Откуда она берется, что означает, для чего полезна и какой вред способна причинить.

— Наша секта учит, что эмоции следует нести легко и так же легко отбрасывать, — кивнул практик. — Кажется, я читал о необходимости становиться таким же неподвижным и равнодушным, как колодезная вода.

— И такой же пресной, ага. Это отлично подходит для медитации и, полагаю, для повседневного контроля над чувствами, но сколько людей способны сохранять подобное состояние постоянно?

Тянь подумал было, что сам способен на подобное, однако следом в памяти всплыли все те случаи, когда он эффектно выходил из себя, но при этом держал рот на замке. Лижэнь ухмыльнулась, без труда прочитав смену эмоций на его лице.

— Наши эмоции не являются злом по своей природе, — девушка начала рубить воздух ладонями, словно разделяя время на аккуратные отрезки. — Они могут не приносить пользы, но и плохими их не назовешь. Разве что ты практикуешь какую-то невероятно строгую форму культивации, требующую достижения состояния отсутствия мыслей, чувств или собственного «я», но опять же, это не подходит для повседневной жизни.

— Верно.

— Выходит, проблема кроется не в самих чувствах, а в том, как они управляют нашими мыслями и поступками. А это значит, нужно понимать их истоки и причины вызываемых ими ощущений. В моем случае это стыд, горе, страх, возмущение...

— Да, — сочувственно закрыл глаза Тянь.

— И потому я допрашиваю эти чувства. Когда я злюсь, мой первый инстинкт жестоко разобраться с причиной гнева. Обучение, на практику которого я потрачу следующие столетие или два, заключается в том, чтобы приучить себя заменять этот первоначальный порыв вопросом.

— «Почему ты злишься?» — уточнил юноша.

— Именно так. И после этого я все равно могу захотеть как-то использовать свою злость. Заклинание, которому меня научил Старший Безжалостный, приносит немало хлопот.

— О? — Тянь изогнул бровь. Подруга уклонялась от разговоров на эту тему уже целый год.

— Оно позволяет мне определять, говорит ли человек правду, опираясь на ряд исходящих от него сигналов. На высшем уровне мастерства можно даже распознать, когда кто-то лжет самому себе.

— Звучит здорово!

— Заставляя меня злиться.

— А? — переспросил заклинатель, всем своим видом демонстрируя обретенную мудрость Сферы Небесного Человека.

— Чем больше они лгут, тем сильнее я свирепею. Часть понимания собственного гнева заключается в том, чтобы разобрать, что именно в них вызывает мою ярость. Так что чья-то откровенная, трусливая и корыстная ложь вполне способна ввергнуть меня в такую черную пучину бешенства, которая приведет к истреблению целой родословной. При отсутствии должного самоконтроля, я имею в виду.

— А, — Тянь явил собеседнице полный расцвет своего трансцендентного понимания.

— Судя по всему, эта техника основана на врожденной способности его вида.

— Это происходит только во время работы заклинания или постоянно? — спросил юноша.

— Строго говоря, только когда техника активна. Но если говорить столь же строго, она задумана для постоянного использования. Это дико выматывает, поэтому большую часть времени я не поддерживаю ее работу. Характер этого старшего становится куда яснее, когда начинаешь понимать, что именно творится у него внутри.

— Это многое объясняет в его имени.

— Угу.

Пара вновь погрузилась в медитацию. Священная Земля Мириадов Цветов была именно тем местом, ради доступа к которому практики Сферы Небесного Человека плели интриги и шли на убийства. Каждая проведенная здесь минута являлась истинным благословением.

— До сих пор не могу поверить, что мы получили возможность практиковать здесь только потому, что ты проиграл спор с жабой.

— Это была ничья.

— При желании можешь потребовать реванша.

— Тс-с. Я занят.

Прогресс шел медленно. Мучительно медленно. Всякий раз, когда юноше казалось, будто он понял причину своих неудач, непременно шло наперекосяк что-то новое. Спустя несколько дней он мог с гордостью заявить, что все его изначальные трудности устранены, и теперь, прежде чем Искусство Бескрайнего Северного Моря будет полностью освоено, ему предстояло разобраться лишь с новыми, еще более многочисленными проблемами.

Этот цикл повторялся целую неделю, пока заклинатель не перестал сталкиваться с очередными препятствиями. Процесс просто сделался невыносимо тягучим, требуя от него полной отдачи сил и внимания. Прежде духовная практика служила для него способом расслабиться. Он мог поддерживать работу Пришествия Весны дни напролет, почти не задумываясь об этом. Культивация в Сфере Небесного Человека оказалась далеко не столь приятным занятием.

Прошло две недели. Тянь и Лижэнь предпочитали держать рты на замке по этому поводу. Чем дольше Старший Ловец Пустоты не вспоминал о них, тем лучше.

Прошло три недели. Они уже давно привыкли к жизни в палатках, а припасов у них хватало на целый год. В происходящем не было ничего ужасного. Практики также заметили, что их аппетит сильно поубавился, однако для утоления голода требовалось поглощать невероятное количество пищи.

— Нехватка ци в еде? — предположила Лижэнь.

— Я тоже так думаю. На горе наверняка должны быть духовные земледельцы, иначе все Небесные Люди давно бы умерли с голоду.

— Не знаю, почему это звучит так уморительно, но это действительно смешно, — девушка помахала мотыгой и соломенной шляпой, которые хранила в своем пространственном кольце. — Поздравляю с достижением Сферы Небесного Человека. Не думали ли вы о карьере крестьянина? Вы можете арендовать эту мотыгу и шляпу всего за один духовный кристалл в месяц!

— Духовные поля, разумеется, придется брать в аренду. Семена риса тоже не достанутся даром, но вы можете покрыть расходы на землю и зерно ссудой под залог вашего первого урожая. Можно даже одолжить еще больше, чтобы повысить урожайность с помощью удобрений и всяких там духовно обогащающих штук, — усмехнулся Тянь, а затем покачал головой. — Думаю, это не для меня. Я обожаю наш маленький дом, но уже начинаю сходить с ума от безделья. Мне хочется как минимум побольше исследовать гору. А еще лучше выбраться из-под запечатывающего массива. Почтенный Безжалостный не упоминал, когда спадет этот барьер?

— Он вообще об этом не заговаривал.

Юноша и девушка переглянулись, вздохнули и вернулись к духовной практике.

Прошел еще один месяц. Теперь культивация казалась не столько сущим кошмаром, сколько изнурительной рутиной. Его крошечный влажный островок начал напоминать свежее пятно от пролитой воды, пропитавшей штаны, что, строго говоря, уже являлось прогрессом.

— Справедливости ради стоит отметить, что мы тренируемся с помощью искусств, которые, возможно, и не являются лучшими во всем мире, но в целом считаются очень высококачественными, — голос Лижэнь колебался между мрачностью и злобой.

— Справедливо.

— И не менее справедливо будет сказать, что мы практикуем в самых лучших условиях.

— На самом деле, лучших, чем только можно было надеяться. Мы находимся на земле совершенствования, предназначенной для людей, во много сфер превосходящих нас.

— А наш прогресс просто жалок.

— О, тут я не могу с тобой согласиться, — покачал головой Тянь. — Не думаю, что он достаточно хорош, чтобы называться жалким.

Лижэнь не засмеялась. Тянь тоже. И все же они оба широко оскалились.

— Одержимость поиском редких эликсиров и природных сокровищ теперь обретает абсолютный смысл, — Лижэнь не ворчала и не огрызалась, однако ее лицо нервно подергивалось.

— Не забывай об одержимости поиском и удержанием первоклассных земель для культивации. Если уж здесь наши темпы настолько ужасны, можешь представить, каково приходится в Монастыре? Или, что еще хуже, в низинах? Те бедолаги в Городе Горных Врат считали, что отлично устроились, и в качестве сравнения оглядывались на остальные секты, бродячих практиков и еретиков. Насколько же все паршиво во внешнем мире? — произнес Тянь. Затем юноша вздохнул и потер лоб, ибо знал ответ на этот вопрос еще до того, как покинул Пустоши Красного Камня.

— Достаточно паршиво, чтобы вонзить нож в спину хорошей сестре ради единственной пилюли. Или булавы, топора, короны, да чего угодно, что может помочь тебе заполучить следующую пилюлю, природное сокровище или что-то в этом роде. Или ради превосходного руководства по духовному развитию, позволяющего совершенствоваться в десять раз быстрее прежнего. Неважно.

— Я ведь рассказывал тебе о том, что случилось с Боевым дядей... полагаю, теперь он Старший брат Гэнь, верно?

— Да, получил нож в спину из-за проклятой статуи стража от названого брата, с которым они знали друг друга четыре сотни лет. Дьявольщина, — покачала головой девушка. — И тем не менее.

— Теперь я их понимаю, — кивнул юноша.

Они вновь погрузились в мрачное молчание. Лижэнь немного продержалась, а затем спросила:

— Цзыхао, что нам делать? Мы попросту не сможем пробить себе путь сквозь Сферу Небесного Человека одной лишь медитацией.

— Воспользуемся каждой секундой пребывания в саду Учителя, а затем поступим так же, как и все остальные. Отправимся на поиски приключений и сокровищ. Я не слишком силен в травах Сферы Небесного Человека, но мои познания о растениях Земной Сферы и медицине в целом наверняка окажут нам огромную помощь. Вкупе с твоим новым умением чувствовать ложь, у нас будет весьма прочная стартовая позиция для новоиспеченных практиков Сферы Небесного Человека.

— На этом далеко не уедешь. Во-первых, мы застряли за барьером. Много ли мы здесь навоюем? От нас не останется даже мокрого места, если мы погонимся за чем-то по-настоящему ценным. Помнишь всех тех местных тиранов, над которыми мы пролетали по пути в Священную Землю? Та обезьяна выглядела так, словно готова была вступить в рукопашную, и я бы не поставила на свою победу, — Лижэнь вскочила на ноги и принялась вышагивать по саду.

— Для начала поумерим свои амбиции и станем охотиться где-нибудь в средней части горы. Будем терпеть до тех пор, пока великие мира сего не решат, что пришло время вновь открыть пределы секты, — чувствуя свою беспомощность, развел руками Тянь.

— От таких перспектив мне хочется кричать.

— Тебе стоит покричать. Покататься по земле, колотя руками и ногами, лупя кулаками по грязи и вопя небесам о великой несправедливости сущего. По-настоящему окунуться в физическое ощущение всей горечи так называемой Сферы Небесного Человека.

Ловец Пустоты и Безжалостный шагнули сквозь пустоту, опускаясь прямо в сад.

— Серьезно. Тебе бы пошло на пользу выплеснуть эти эмоции, — произнес Ловец Пустоты. — В качестве альтернативы вы могли бы выполнить одно простенькое, пустяковое поручение для ваших горячо любимых наставников. Это не займет больше минуты, да и пара-тройка сокровищ для духовной практики может перепасть. Заинтересованы?