— Работа, которая займет всего минуту, Учитель? — невинно распахнув глаза, переспросил Тянь Цзыхао.

— Ненамного больше минуты, если мыслить масштабами мироздания, учитывая всеобъемлющее Дао и циклы вселенной. Будь внимательнее, юный Тянь, тебе не всегда удастся выпутаться из неприятностей благодаря лишь смазливому личику и острому уму, — Ловец Пустоты погрозил ему перепончатым пальцем.

— Ваш ученик запомнит! — юноша виновато поклонился, задержался в поклоне еще на мгновение, а затем поднял взгляд. — Меня ведь посылают на верную смерть, не так ли?

— Чепуха. Если вызовешься добровольцем, это буду не я «посылать тебя», а ты сам «искать смерти». И не только ты, но и твоя даосская спутница.

— Учитель воистину мастер красноречия и живой проницательности, ученику с ним не сравниться. Не могли бы вы чуть подробнее разъяснить, в чем именно заключается эта... веселая и увлекательная возможность? — произнес Тянь, сочтя подобное объяснение куда более правдоподобным.

Безжалостный усмехнулся, причем смешок этот, возможно, и не задумывался как угрожающий.

— Он не говорил, что будет весело или увлекательно. Хотя, подозреваю, увлекательно будет наверняка, — добавил зверь.

Тянь вежливо поклонился чудовищному старшему. Благоприятный зверь или нет, но сечжи пугал его.

— На нашей стадии духовной практики нам неудобно вырываться из Священной Земли и лично разбираться с делами в Низинах. Для этого и нужны ученики секты или, в нашем случае, просто ученики, — голос Ловца Пустоты оставался благодушным. Волоски на затылке Тяня, и без того стоявшие дыбом, теперь напряглись до предела.

— Вы двое — новоиспеченные практики Сферы Небесного Человека, — тон древней жабы стал еще более добродушным, граничащим с панибратским. — У вас нехватка духовных кристаллов, оружия, доспехов, лекарств, техник, да вообще всего.

— Дам-ка я вам один бесплатный совет. Просто чтобы оставаться добряком после того, как позволил вам практиковать в моем саду. Юная героиня Хун, если не ошибаюсь, деньгами в вашей семье распоряжаешься ты? Будь любезна, выдай своему му... даосскому спутнику один духовный кристалл, а второй возьми себе. Отлично. А теперь попробуйте снова прогнать свою ци.

Они сделали так, как было велено. Эффект оказался поразительным. Даже с учетом густого, пропитанного духовной энергией воздуха, кристаллы увеличили их эффективность почти в четыре раза. Впрочем, хватило их ненадолго. Каждый камень продержался лишь несколько циклов их искусств. Опустошенные кристаллы осыпались серым порошком. Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь обменялись долгим, многозначительным взглядом.

Понять старших товарищей и впрямь оказалось несложно, стоило лишь оказаться на их месте. С каждой минутой Тяню все больше приходилось по душе ремесло разбойника. Частые призывы дедушки к авантюрам и его небрежные напоминания о том, что кровь смазывает богатство, облегчая его скольжение в кошель, теперь обрели еще более острый смысл.

— Вот именно, — усмехнулся Ловец Пустоты, которому явно не требовалось читать их мысли, чтобы понять, о чем они думают. — Сфера Небесного Человека представляет собой безумную гонку за ресурсами и накоплением, где любое возможное преимущество определяет разницу между жизнью и смертью в будущем. И причем весьма недалеком будущем.

— Что же мы, некомпетентные ученики, можем сделать для достопочтенных наставников? И какова будет наша награда? — вздохнул Тянь Цзыхао и сложил ладони в уважительном жесте, позволив моменту как следует настояться.

— В человеческом мире внизу все еще живет мой потомок, весьма дальний, — взял слово Старейшина Безжалостный. — Уточню, что потомками я считаю лишь тех, в ком проявляется хотя бы крупица моей родословной. У него наверняка есть и полностью человеческие братья и сестры.

— У него нет судьбы, связанной с бессмертием, хотя если он переживет нынешнее бедствие, то, скорее всего, достигнет великих свершений для простого смертного. За ним охотятся еретики и чужеземные колдуны. Что еще важнее, люди, стоящие за этими еретиками и колдунами, находятся в Сфере Небесного Человека. Ступайте и убейте их, позаботьтесь о том, чтобы он был в относительной безопасности от практиков, насколько это вообще возможно для смертного, а затем можете возвращаться.

Старейшина Безжалостный взмахнул лапой, и на землю с глухим стуком приземлилось длинное, жестокое на вид копье. При виде него Тянь почувствовал, как в груди скребется паника. Наконечник походил на рог, насаженный на конец толстого деревянного древка. От оружия исходила чистая ярость и отчаянная жажда резни.

— Это один из моих старых рогов, сброшенный еще в юности. В прошлом я наградил им ученика, и тот превратил его в копье. В конце концов ученик погиб, а оружие вернулось ко мне. Я отдаю его вам авансом. Оно вам понадобится, — благоприятный зверь обрушил на них всю тяжесть своего взгляда, едва не сбив обоих младших с ног. — Я знаю, вы выполните поручение безукоризненно.

— А что касается меня? Кажется, вы отыскали лишь половину моего дорогого ученика, — Ловца Пустоты этот факт, казалось, мрачно забавлял. — Я заплатил... одной прорицательнице...

Тянь и Лижэнь прищурились.

— Которая не имеет абсолютно никакого отношения к этому смутьяну Звездному Ситу.

Практики слегка расслабились, хотя определенное напряжение все еще сохранялось.

— И она определила, что его вторая половина все еще находится в человеческом королевстве внизу, вероятно, где-то на юге. Залегла на самое дно. В эти неблагополучные времена он должен скрываться в месте с приличной плотностью ци и выдающейся удачей.

— Как я уже говорил, мне всегда нравился Старая Жаба, и я с радостью помогу, — кивнул Тянь. — Хотя... половина?

— Он переродился в двух телах, каждое из которых вмещает смесь его небесных душ. Не забивайте голову техническими подробностями, вы не столкнетесь с подобным до достижения Сферы Совершенного Человека, а то и позже. Достаточно сказать, что обмануть цикл перерождения непросто, и нет ничего удивительного в том, что его души слегка сбились с пути.

Такое объяснение показалось Тяню вполне логичным, пусть и в каком-то безумном ключе.

— А наша плата? — спросила Лижэнь.

— Боюсь, от меня не будет ни аванса, ни оружия. Лишь пространственное кольцо, черенок и книга, которые станут вашими, когда вторая половина моего дорогого ученика вернется ко мне, — Ловец Пустоты взмахнул перепончатой рукой, и позади него из пустоты проявилось дерево. Юноша понял, что оно всегда находилось здесь. Просто каким-то образом он никогда прежде его не замечал. Все сто футов в высоту.

Кора дерева имела мягкий серебристо-коричневый оттенок, а длинные овальные листья отливали блестящим изумрудом. Чем дольше заклинатель смотрел на него, тем сильнее убеждался, что в этих листьях и в узоре изгибающихся, ветвящихся ветвей сокрыта некая великая тайна. Некая великая истина, стоящая больше, чем целые королевства. Листва шелестела на ветру, и в этом тихом звуке ему чудился шепот самого мира, раскрывающего суть духовной практики. А затем ветер донес до него аромат.

— Чай! Это духовное чайное дерево! — Тянь Цзыхао напрочь забыл о приличиях.

— Именно! И к тому же весьма древнее, даже по меркам чайных деревьев. Я предлагаю вам черенок, с хорошими корнями и полностью прижившийся. И даже отдаю его вместе с горшком. О долгосрочной выгоде для вас двоих, полагаю, излишне и упоминать. В придачу даю кольцо, способное бесконечно поддерживать хороший рост растений, при условии периодического полива и удобрения. Ну и напоследок, небольшой трактат по выращиванию чайных деревьев и различным способам обработки листьев, который послужит вам верой и правдой вплоть до Человеческой сферы. Урожая не хватит для заваривания еще по меньшей мере десяток-другой лет, но вы обнаружите и другие преимущества задолго до этого.

— Можем ли мы взять с собой Пылающие Небеса? — спросил Тянь после того, как они с Лижэнь обменялись взглядами.

— Она все еще обучается у Великого Мастера, — усмехнулся Безжалостный, и в этот раз его смешок не стал ни на йоту более обнадеживающим.

— По рукам. Как мы узнаем, что нашли вашего потомка, Почтенный Безжалостный? — произнес юноша, снова переглянувшись со спутницей и кивнув.

— Он будет находиться при судье, магистрате или служить какому-нибудь лорду. Ученица Хун узнает его с первого взгляда. Чувство родства ни с чем не спутать.

— В таком случае нам придется побеспокоить Учителей просьбой выпустить нас за пределы горы, поскольку сами мы не сможем преодолеть запечатывающий массив.

— Неужто вы решили, будто я просто забыл о вас двоих на все эти недели? — фыркнул Ловец Пустоты. — Ваше уединение для духовной практики продлилось так долго лишь потому, что мне пришлось вести переговоры с различными Священными Землями, чтобы открыть проход. Склад с моими пилюлями полностью опустошен. Им не так-то просто запечатывать и распечатывать гору, а выгоды от поддержания изоляции в течение нескольких лет весьма значительны. И вас это совершенно не касается. У вас есть час на сборы.

Они вновь переглянулись и неловко рассмеялись. Менее чем через двадцать минут палатки были свернуты, а сад приведен в идеальный порядок. Практики даже разровняли граблями примятую землю и подмели ее. Неловкость лишь усилилась, когда выяснилось, что срок в один час не был какой-то произвольной отсрочкой. Священные Земли договорились открыть проход в строго назначенное время, которое наступало ровно через час. Сорок минут неловкого топтания на месте заставили их сгорать от нетерпения поскорее отправиться в путь.

Ловец Пустоты выбросил лист, который увеличился в размерах настолько, что мог с комфортом вместить обоих. Они поднялись из сада и полетели над Священной Землей Мириадов Цветов. Тянь чувствовал, как краски и свет режут ему глаза. С высоты Сферы Небесного Человека все выглядело еще прекраснее, но от невероятной интенсивности пейзажа наворачивались слезы. Воистину мириады цветов. Мягкие травы переливались бесконечными оттенками синего, зеленого, коричневого, пурпурного и желтого, плавно переходя в невысокие кустарники, которые вскоре терялись среди деревьев. Все было сияющим, прекрасным и, в каком-то неуловимом для слов смысле, правильным.

Они достигли ничем не примечательной точки в небе и остановились. Безжалостный забрал их ожерелья, защищающие разум, и внезапный приток духовной энергии едва не сбил заклинателей с ног. Затуманенные глаза с трудом различали формирующееся перед ними облако. Оно расступилось, образуя в небе дверь. Лист пролетел сквозь проход и вырвался в огромный мир.

Это было возвышенное мгновение. И в то же время ужасное.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь рухнули на лист, задыхаясь, жадно хватая ртом воздух и тщетно пытаясь надышаться. Как бы глубоко они ни вдыхали, им все равно не хватало. Руки судорожно сжимались, ноги конвульсивно бились, пока они отчаянно ловили ртом воздух. По мере снижения листа становилось только хуже. К моменту приземления они находились на грани потери сознания.

— Этот лист активируется снова, когда вы вернетесь к горе и вольете в него свою ци. Вы не умираете. Просто ваши тела пытаются справиться со значительно меньшим объемом духовной энергии, чем тот, к которому они привыкли. Со временем вы адаптируетесь. Рекомендую выделить день-другой на акклиматизацию. Удачной охоты.

Голос Ловца Пустоты эхом донесся от листа, который сжался до крошечного овала размером едва ли с половину ладони Тяня. На этом, похоже, все наставления закончились. Юноша едва расслышал слова наставника. Ощущение удушья было слишком сильным, чтобы его игнорировать.

Им и в самом деле потребовалось два дня на акклиматизацию.

— Раньше мы жили так постоянно. Все время. Это было нашей нормой, — Тянь не мог лгать самому себе. Он стонал, распластавшись на земле. Практик стратегически плюхнулся так, чтобы его голова покоилась на коленях Лижэнь. Девушка возмущенно пискнула, но прогонять его не стала.

— Мы были молоды и невежественны, — произнесла двадцатилетняя Лижэнь спорно двадцатилетнему Цзыхао. — Наивны относительно высоты небес и ширины земли. Я бы ввернула поговорку про лягушку на дне колодца, но слишком устала, чтобы спорить о классических изречениях.

— Мудрый выбор. Мудрый выбор, — Тянь слегка кивнул. Ему было невероятно уютно в таком положении, и он не хотел спугнуть девушку. — Хотя, к слову о ширине земли. Нам предстоит отыскать человека, которого ты сможешь опознать, в окружении абсолютно любого лорда или судьи этого королевства. А их, полагаю, немало. И эти люди разбросаны по всем землям государства. У нас нет никаких летающих артефактов, а значит, передвигаться мы будем пешком со скоростью Небесных Людей. Так что нас ждет сплошное веселье.

— Что все равно лучше, чем искать жабу, наделенную ци и удачей выше среднего, где-то за пределами горы, с координатами «на юге». Тоже обхохочешься.

По голосу не казалось, что она сильно расстроена. Тянь усмехнулся. Он тоже не унывал. Юноша запрокинул голову и встретился с ней взглядом.

— Похоже, у нас есть все причины бегать по округе и совать свой нос куда не следует.

— Никогда не знаешь, на что можно наткнуться, — кивнула она. — Бандиты, которых нужно истребить, сокровища, которые предстоит откопать.

— Скрытые гроты для исследования, еретические практики для резни. Свою Сутру Подавляющей Ад я нашел у Еретика Сферы Небесного Человека. Что еще может заваляться в их карманах?

— Хочешь отправиться на юг и выяснить это? — ухмыльнулась она.

— Хочу. Но это не должно стать нашей первой остановкой.

— О, неужели?

— Никак нет. Город Горных Врат. Самое время навестить наших менее удачливых товарищей и узнать, как у них дела, да и у всего королевства тоже, — улыбка сошла с лица юноши. — Не думаю, что они обрадуются нашему визиту.