— Это какая-то глупость. Любой, кто нас узнает, поймет, что мы наверняка были внутри запечатывающего массива, и у них появятся вопросы. А поскольку ответы им вряд ли понравятся, нас просто убьют более сильные и лучше экипированные мастера нашего уровня, — от Лижэнь не было никакого проку.

— Неприметность. Будем держаться в тени. Ты берешь на себя вранье, а я просто притворюсь потерянным и беспомощным, — Цзыхао уже переоделся в свои привычные серые льняные одежды и предпочел спрятать белые волосы под соломенной шляпой, как и его спутница. Подобрать подходящую ткань для маски на лицо оказалось несколько сложнее.

— О, упускаешь из виду самый очевидный вариант, — заклинатель вытащил повязку, которую носил еще в Пустошах Красного Камня.

— Ладно, конечно, прекрасно, но учти, сработает это только с теми, кто смотрит на нас обычными глазами. Мы ведь даже толком не знаем принципов работы техник восприятия на этой стадии. К тому же лгать придется все-таки тебе. Из-за тренировок с Наставником обман доставляет мне крайне неприятные ощущения, — вуаль Лижэнь свисала с полей шляпы и вполне справлялась со своей задачей. В сочетании с перчатками ткань скрывала девушку с ног до головы. Юноше пришлось немало уговаривать ее сменить пространственное кольцо на обычное, без печати Монастыря Древнего Журавля, и еще больше усилий потребовалось, чтобы заставить ее надеть одеяния, не выданные сектой.

Практик прекрасно понимал причины ее нежелания. Ему нравились простые и прочные вещи. Ей они были не по вкусу. В их распоряжении имелись новые роскошные наряды, а возможности похвастаться ими так и не представилось. В их нынешнем облике отчетливо не хватало ярких красок.

— Мы понятия не имеем, что сейчас творится в Городе Горных Врат без жесткого контроля секты, — ухмыльнулся Тянь под повязкой. — Вполне возможно, мы привлекаем лишнее внимание именно своей заурядностью. Может потребоваться быстрое переодевание. Будем лгать внешним видом и недомолвками вместо того, чтобы врать в открытую.

— Здравая мысль! — кивнула Лижэнь. — Хотя в действительности секта или ее часть, скорее всего, по-прежнему контролирует город. Звездное Сито ухитрился угробить многих в боях с еретиками, но я не уверена насчет истинных масштабов потерь. У нас было больше всего практиков Сферы Небесного Человека, причем самых сильных, и значительная часть Внутреннего двора не успела укрыться за массивом. Включая Старейшину Внутреннего двора и, как ни стыдно это признавать, многих членов Дисциплинарного отряда.

— А кто-нибудь из Ключевых или Прямых учеников остался снаружи?

— Ключевые ученики точно остались. Насчет Прямых не знаю, — девушка пожала плечами. — Вся эта затея по-прежнему кажется мне глупостью. Просто у меня нет идей получше. Пошли.

— В прошлый раз здесь было не протолкнуться от повозок, — пробормотал Тянь, пока они вдвоем поднимались по тропе к городу. — Теперь их стало нормальное количество?

— Нет. Это подозрительно мало, — покачала головой воительница. Спутники не спешили, придерживаясь темпа неспешной прогулки, позволявшего без малейшего напряжения преодолевать по сорок миль в час. Избегать чужих взглядов на такой скорости должно было оказаться задачей не из легких, однако достижение Сферы Небесного Человека принесло с собой обострение инстинктов. Заклинатели отчетливо ощущали блуждающее внимание смертных, напоминающее расходящиеся лучи света. Держаться подальше от краев этого свечения оказалось сущим пустяком. Жутковатым, но пустяком.

— Какой позор, — проворчала Лижэнь.

— Ничего позорного здесь нет.

— Это абсолютный позор. Где ты вообще видел, чтобы эксперты Сферы Небесного Человека передвигались пешком?

— Могла бы попросить летающий меч, лодку или что-то в этом роде.

— Ты тоже мог бы. И тем не менее, никто из нас этого не сделал, — девушка с укором посмотрела на юношу.

— Тебе досталось копье. Можешь летать на копье?

— И да, и нет.

— В каком смысле?

— Да, теперь, когда я привязала его к себе, я могу на нем летать. Нет, у меня не хватает ци для самого полета. Как и подходящего искусства, чтобы удержаться на древке. Мне не хватит энергии даже на то, чтобы использовать это оружие в бою должным образом. Я смогу нанести им разве что один хороший удар, и на этом все. Так что пока обойдусь копьем Земной Сферы.

— Использование копья расходует твою ци? — на сей раз уже Тянь посмотрел на спутницу, но взгляд его выражал нечто совершенно иное.

— Это чем-то напоминает то, как земному оружию требуется жизненная энергия для правильной работы, только требования гораздо выше, и нужна именно духовная ци. Более того, эта энергия должна подаваться правильным образом. Мое Искусство копья Девы-Феи отвечает таким условиям, но я просто не способна влить в древко достаточно силы, чтобы заставить его функционировать на должном уровне.

— И как же оно должно функционировать?

— Полагаю, я смогла бы метнуть его на десятки миль. Может, на несколько сотен, при наличии практики и подходящего искусства.

Тяню пришлось остановиться на минуту, чтобы осмыслить услышанное. Практики обогнули караван, охраняемый десятками свирепых на вид стражников, озиравшихся по сторонам. Внутри повозок также прятались люди Земной Сферы. Ускользнуть от их внимания оказалось чуточку сложнее, но ненамного. Они обладали немногим большей проницательностью, чем простые смертные.

— Гм. И, надо думать, оно способно пробить насквозь практически что угодно.

— По идее, да, — кивнула Лижэнь. — Оно и так невероятно острое. А еще безумно тяжелое, если не пропускать сквозь него духовную энергию, слишком жесткое, да и баланс у него весьма специфический. Не самый ужасный, но все же неправильный. А вот когда вливаешь ци... что ж, я не стонала от удовольствия, в отличие от кое-кого, но держать его в руках и использовать в бою воистину чертовски приятно.

— Интересно, о ком это ты, — Тянь устремил взгляд прямо перед собой. Если он этого не признает, значит, этого не было.

— Очередная загадка мироздания, — фыркнула девушка, но развивать тему не стала. — Короче говоря, я могу взять его в руки и помахать им, может быть, даже нанести парочку хороших колющих ударов, пока не применяю искусство. Однако стоит мне попытаться использовать его по-настоящему, как запас энергии мгновенно иссякает.

Цзыхао утвердительно хмыкнул. У него не возникало подобной проблемы с дротиками Небесных Императорских Ласточек, но в конечном счете все упиралось в масштабы, материалы и вложенную мощь. Он уж точно не смог бы зашвырнуть иглы на десятки миль. Юноша даже сомневался, одолеют ли они расстояние хотя бы в одну милю.

— Я не привык к масштабам Сферы Небесного Человека, — пробормотал заклинатель. — Придется приспосабливаться. Почему-то я полагал, что все произойдет интуитивно понятно.

— Было бы весьма кстати, окажись рядом старшие товарищи, готовые провести нас через все эти трудности. Или наставники. Какой-нибудь преданный делу старейшина, способный все растолковать и направить на путь истинный, — спутники переглянулись, синхронно фыркнули и вновь устремили взоры вперед.

Учитывая их скорость, прогулка не заняла много времени. Куда интереснее оказалось другое: за стенами Города Горных Врат вырос новый городок, цеплявшийся за подножие горы подобно лишайнику. Тянь помнил, что раньше здесь располагались постоялые дворы и склады для купцов, но никак не целое поселение. В каком-то смысле подобное разрастание сводило на нет само предназначение Города Горных Врат. Тот должен был оставаться эксклюзивным. Желанным до безумия и убийств. Теперь же повсюду белела свежая штукатурка, а здания росли как грибы после дождя.

— Давай для начала заглянем в нижний город. Видишь стражу у ворот? — предложил Тянь.

— Да. Одеты в синее с белым, но на них какие-то повязки, которых я не узнаю, — Лижэнь вновь посмотрела на поселение. — Согласна. В первую очередь нам нужна информация, и ее не обязательно добывать у равных по силе. Начнем с чайной в нижнем городе.

— Да. Начнем с чая, — произнес Тянь, шмыгнув носом и незаметно смахнув слезу. Наконец-то повреждения рассудка Лижэнь были исцелены. Для этого потребовались всего-навсего интенсивная духовная практика в среде, перенасыщенной ци, возвышение до Сферы Небесного Человека и его благотворное влияние.

Нижний город вызывал чувство легкого замешательства. Улицы оказались чересчур узкими и постоянно петляли. Они имели странный уклон, который поначалу юноша списал на расположение поселения на склоне горы, однако вскоре отбросил эту мысль. Перепады высот оказались неравномерными, и, если он правильно оценивал планировку, дождевая вода неминуемо затопила бы дома и лавки на неправильной стороне. К тому же зачастую здесь напрочь отсутствовали стоки или дренажные канавы.

— Постройки не соответствуют законам Королевства, — нахмурилась Лижэнь, когда юноша поделился с ней своими наблюдениями, перед этим одарив его весьма странным взглядом.

— А должны? — поинтересовался Тянь.

— Строго говоря, да. На практике же, очевидно, всем плевать. Но это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Закон предписывает гораздо больше тонкостей, чем можно себе представить. Здешние дороги не соответствуют стандартной ширине, улицы проложены без оглядки на правила, все выглядит криво и косо, потому что строилось по прихоти тех, кто это возводил. И этих строителей было превеликое множество, причем работали они в совершенно разное время.

— Что также наводит на мысль: застройкой заправляла не сама секта и не ее остатки, хотя, без сомнений, с их молчаливого согласия, — прищурился Цзыхао. — Кажется, вот и чайная. Четыре этажа, восьмиугольное здание. У нас достаточно денег?

— С тем, что Почт... С тем, что выдал тебе Старейшина медицины? Нам должно хватить на чайник какого-нибудь дешевого пойла и парочку простых лепешек. При условии, что цены окажутся разумными, — произнесла Лижэнь, заставив Тяня резко обернуться. На лице воительницы дрогнула микроскопическая улыбка. Юноша улыбнулся в ответ и тоже едва заметно кивнул. Неприметность. Никогда не знаешь, кто может греть уши поблизости. Путь Голодранца служил тропой безопасности и покоя, но требовал непрестанной практики.

— Нам стоит попросить бесплатную маринованную редьку на гарнир, в качестве любезности заведения к клиентам.

— Не думаешь, что это будет наглостью? — спросила девушка.

— Это называется душевный сервис, душевный сервис! Времена нынче тяжелые, неужели им жалко немного маринованной редьки для платежеспособных гостей?

— Знаешь ли, для чайной времена сейчас не менее тяжелые, — покачала головой Лижэнь, пока они медленно пробирались сквозь уличную толпу.

— Пф! У них в распоряжении целая четырехэтажная чайная. А у нас едва ли найдутся паршивые палатки! Да и сколько им уже лет? Они и в первый день не отличались изысканностью. Я ведь не прошу жареной курицы или тушеной свинины. Даже не требую булочек с начинкой. Всего лишь порцию маринованной редьки на гарнир. Разве это так много? — Тянь звучал то оскорбленно, то жалобно, и даже его спутнице было сложно разобрать, какая доля в его словах искренняя.

— Может, они расщедрятся на немного обжаренной зелени. Хотя вряд ли. За нее обычно требуют плату.

— О, как бы это было замечательно! Честно говоря, я просто до смерти соскучился по стряпне, приготовленной чужими руками.

— И не поспоришь, — пробормотала Лижэнь, переступая порог заведения.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! Не узнаю многоуважаемых гостей, вы впервые решили посетить нашу чайную «Белая Лошадь»? — подавальщик встретил их у самых дверей, истово кланяясь и жестом приглашая внутрь.

— Именно так. Нам чайник чая, немного булочек, и какие особые блюда вы можете предложить?

— Разумеется, разумеется! Но позвольте сперва поинтересоваться, на каком этаже вы желаете разместиться? Первый этаж предназначен для странствующих Бессмертных молодого поколения и тому подобной публики. Четвертый этаж, боюсь, открыт лишь по особым приглашениям и в данный момент не работает. Цокольный ярус отведен для простых обывателей. Видите ли, некоторые изыски подаются исключительно на верхних этажах, и, естественно, цены там несколько отличаются.

— Второй этаж, будьте любезны, — тяжело вздохнула Лижэнь, когда Тянь посмотрел на нее с лучащейся надеждой фигурой, несмотря на скрывавшую лицо повязку.

— Ах, достопочтенные Бессмертные, дабы соблюсти формальности...

Девушка ненавязчиво сверкнула духовным кристаллом, зажатым в ладони.

— Прошу за мной, приношу глубочайшие извинения за неудобства, но в наши дни кругом развелось слишком много мошенников и бандитов.

— Истинная правда. Город Горных Врат сильно изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз. Не могли бы вы немного прояснить, что вообще происходит? — Лижэнь сунула подавальщику несколько серебряных монет, которые исчезли в его рукаве с такой скоростью, словно тому и не требовалось пространственное кольцо.

— Мы — благословенный островок спокойствия в бушующем океане, или по крайней мере так кажется на первый взгляд. Подводные течения легко могут утащить на дно любого неосторожного пловца, — прислужник скорбно покачал головой, и Тянь повторил этот жест, хотя причины у каждого из них были совершенно разными.

— К счастью, Защищающие Гору Герои из Монастыря Древнего Журавля по-прежнему удерживают контроль над городом, хотя повсюду ползут слухи о том, что Секта Лучезарного Рассвета начала свою игру в Низинах. Поговаривают, они собирают войска прямо сейчас. Но это так, дела государственного масштаба. Сельскую местность наводнили разбойники, а здесь, в самом городе, по крышам рыщут бессмертные воры. Торговый Король Лун открыл свой Павильон Четырех Сокровищ, и судачат, будто там за подходящую цену можно приобрести абсолютно все. Что. Угодно. На равнинах близ Крепости Алой Птицы в южных степях видели скачущего красного скакуна, потеющего кровью. Бессмертного коня, мчащегося по травам быстрее самого ветра. И, кстати о южных землях: говорят, Царь Ада Хэньшэнь собирается нанести визит в Пылающее Знамя, дабы очиститься от скопившихся на нем призраков и демонов в Святилище Почтенного Мученика.

— Ну, вот вкратце и все, что довелось услышать лишь за сегодняшнее утро, — подавальщик перевел дух. — Поразмыслите пока над своими дальнейшими вопросами, а я тем временем представлю вам ассортимент нашего чая и некоторые фирменные блюда заведения. Могу заверить, достоверность слухов я не гарантирую, но за отменный вкус ручаюсь головой.