— Чайник зеленого чая «Колодец Дракона», суп из диких грибов, хм… Лапша «Пересекая мост», жареная свинина с лемонграссом, а еще возьмем листовую горчицу с чесноком. Хочешь что-нибудь добавить?

— Трех блюд и супа вполне достаточно. Но зеленый чай? — закатила глаза Лижэнь.

— О, здесь господина бессмертного остается лишь похвалить. Наш «Колодец Дракона» собрали и обжарили в прошлом месяце. Сейчас его вкус достиг истинного совершенства. Желаете вина к трапезе?

Юные практики покачали головами, заставив официанта почтительно поклониться и умчаться на кухню передавать заказ.

— Обычно ты предпочитаешь белый или красный, — тихо произнесла послушница.

— Верно, однако сейчас самое подходящее время для хорошего зеленого чая, — голос Цзыхао звучал слегка отстраненно. Юноша смотрел в окно, откуда открывался вид на пологие предгорья у самого основания хребта, тогда как по другую сторону столика можно было наблюдать за происходящим на нижнем ярусе заведения. Верхние этажи чайной напоминали широкие внутренние балконы с открытым центром, позволяя свободно обозревать зал внизу. Самые высокие уровни скрывались за резными деревянными ширмами, но второй этаж подобной роскошью не отличался.

— Царь Ада Хэньшэнь? Не самое распространенное имя, — мягкий шепот девушки долетел прямо до его ушей.

— Меня куда больше заботит одно крайне распространенное имя, — Цзыхао ответил еще тише, оторвав взгляд от сидящих внизу людей и уставившись на плывущие по небу облака. — Имя, которое мы оба при всем желании не смогли бы забыть.

Лижэнь промолчала. Вражду ее семьи с кланом Лун было уже невозможно назвать просто непримиримой, ведь эти торговцы вырезали весь ее род, оставив в живых лишь саму девушку, ее мать, одного из отцов и сомнительной надежности бабушку. Руководство секты негласно, но весьма тщательно старалось держать врагов подальше от послушницы. Правда, успехи оказались далеки от идеала. В тот единственный раз, когда клану Лун удалось подобраться достаточно близко, они по роковой случайности позволили еретику сферы Небесного Человека едва не прикончить двоих младших учеников. Молодые люди непременно бы погибли, не окажись у них припрятанных сокровищ и помощи дедушки Цзюня.

В рядах Внутреннего двора состояли двое весьма высокопоставленных практиков клана Лун на стадии Небесного Человека, пускай ни один из них и не носил титул старейшины. Они опирались на могущественную торговую империю, а также пользовались серьезной военной поддержкой как внутри секты, так и за ее пределами, являя собой поистине опасных противников. Теперь Лижэнь стала им равной по статусу, утратив сомнительную опеку старших наставников. Учитывая все обстоятельства, она осталась совершенно беззащитной.

Юноша прекрасно знал о ее неугасающей жажде мести и всем сердцем желал помочь в этом свершении. В каком-то смысле это стало бы заодно и возмездием за уничтоженный клан Ся. Однако его мысли уносились вдаль к белым облакам и раскаленному синему небу совершенно по иной причине.

Брат Лун, благородный практик, обучивший его игре в го. Вспоминая прошлое, именно он впервые познакомил юношу с настоящей музыкой, но при этом стал первым из боевых братьев, кого Цзыхао мог с полной уверенностью назвать трусом. Во время нападения на Четвертый склад нервы так называемого старшего брата не выдержали. Он заперся в своей келье, запечатал дверь всеми доступными талисманами и больше никогда не показывался снаружи. По крайней мере, он так и не вышел вплоть до того момента, когда заклинатель покинул Пустоши Красного Камня спустя почти два месяца после атаки.

Его некогда доброму брату вообще не стоило ступать на путь бессмертия. Ему следовало стать ученым мужем и сражаться с равными себе посредством официальных докладов, используя вместо крови и сабель тушь с изящными афоризмами. А вот сестра Ли, мастерица, на которую юноша работал, была рождена для духовного совершенствования. Она продолжала создавать стрелы даже тогда, когда ее зубы крошились от судорог, вызванных мощью зелий, позволявших ей держаться на ногах. Творила, пока пальцы не начинали кровоточить в прямом смысле этого слова. Потеряла руку и едва не лишилась жизни, когда еретик настиг ее прямо у рабочего места, но она отказалась прервать свой труд даже на секунду.

По последним слухам, она все еще занималась ремеслом там, в Пустошах Красного Камня. Клинок отсек ей лишь плоть, но не путь Дао. Брат Лун пережил ту битву без единой царапины, вот только сердце его оказалось мертво.

В последний раз он так много думал о нем, пожалуй, во время налета на поместье клана Цзинь в Пылающем Знамени. Еретическая ветвь побочной семьи, прислуживающая торговцам Лун. Каков мир. Какой безумный, невероятно безумный мир.

Практик тяжело вздохнул и прислушался к разговорам, плывущим по залам чайной. В этом ему прекрасно помогали обостренные чувства сферы Небесного Человека. Стоило лишь сосредоточиться, как чужие голоса обретали невероятную четкость, позволяя с легкостью переключать внимание между десятками бесед.

— Похоже, Секта Лучезарного Рассвета пытается укрепить свои позиции на северо-востоке по мере продвижения на юг. Я слышал, Гора Тигра присоединилась к ним совершенно добровольно.

— Хотят-то они хотят, да только дело это непростое. Хижина Бамбуковой Медицины полностью отгородилась от мира, явно вдохновившись примером Горы. То же самое сделали Зал Эха Песен и Трон Цилиня...

— Трон Цилиня? Впервые о таких слышу.

— Ничего особенного, по крайней мере, так все считали. Выглядели как любая другая мелкая секта. Кто бы мог подумать, что у них имеется собственный защитный массив? Не самый выдающийся, судя по всему, обычная формация тумана иллюзий, но свою позицию они обозначили предельно ясно.

— А тем временем мир смертных окончательно сошел с ума. Слыхали про графа Цзиня? Лично обезглавил сотню подданных, обвиненных в ереси. Среди них оказалась даже наложница его родного племянника.

— Да ладно!

— Представьте себе. Говорят, он опустил бы саблю даже на шею самого племянника! Благо юноша избежал подобного позора, пав в битве с мятежниками Зеленого Знамени.

— Думаете, он...

— Кто знает, кто знает.

Вмешался другой голос, принадлежащий мужчине средних лет с весьма отточенными манерами.

— Официант, любезнейший, мне кажется, вы обронили этот серебряный слиток.

— Ох, как благородно с вашей стороны, господин! Могу ли я как-нибудь отблагодарить вас?

— Я слышал, требуется рекомендация, чтобы взглянуть на... личную коллекцию Торгового Короля Луна. Не знаешь ли ты, кто мог бы устроить подобную встречу?

— Господин, как может ничтожный прислужник вроде меня лезть в столь глубокие воды? Скажу лишь, что в Нижнем Городе людей с подобными связями попросту нет. Если вам нужен пропуск за стены, попробуйте договориться с господином Кэ или господином Сы, сегодня вечером они будут выпивать в таверне «Городской Колокол». А уже внутри самих врат поспрашивайте в Шахматном Павильоне или в борделе «Сотня Ароматов».

— Если бы меня устраивали бордели, зачем бы мне понадобилось смотреть на его личную коллекцию?

— Почтенный гость... хотя некоторые артистки работают там добровольно и продают исключительно свое искусство, другие же...

— Понимаю. Больше ни слова.

Внимание Цзыхао привлек следующий говорящий с грубым, но поставленным голосом. Налет дорожной усталости не мог скрыть звучащей в его тоне откровенной тревоги.

— Император даровал Царю Ада право командовать ротой конной гвардии, окончательно стерев границу между гражданской и военной службой. Подобного не случалось уже много поколений. Был брошен клич для добровольцев на эту должность, и вы ни за что не угадаете, кто откликнулся.

— И кто же? Кто осмелился нажить себе врагов по всему миру?

— Братство Белой Лошади под предводительством самого Железного Генерала.

— Да это же столповая армия! Хочешь сказать, целая рота элитных бойцов вызвалась добровольно?

— Именно так. Генерал умолял дозволить ему снабжать эти войска, а их капитаном стал его собственный сын. В качестве доказательства своей абсолютной верности он вверил жизнь родного ребенка в руки Царя Ада.

— Тц! Я слышал, Император пришел в неописуемую ярость из-за того, что племя Борски захватило такие обширные территории южных степей. Похоже, Царь Ада наведался в Город Пылающее Знамя отнюдь не ради спасения собственной души. Генерал Красного Плюмажа остался едва ли не единственным, кто хоть как-то удерживает наши южные границы.

— Темные настали времена, воистину темные. Цена на рис подскочила в четыре раза по сравнению с прошлым годом, а соль подорожала вдвое только благодаря установлению королевской монополии...

— Кстати, о Царе Ада и людях, теряющих свои головы...

— Верно, верно. Небеса милосердные, вы слышали, что он натворил в городе Фэйюнь? Выстроил целую семью, всех до единого, прямо на купеческих причалах и заставил весь город смотреть, как им рубят головы. Отсеченные черепа покатились прямо в Зеленую Реку, а обезглавленные тела бросили в какую-то безымянную канаву даже без могильного камня.

— К чему им камень? Кто вообще остался в живых, чтобы возжигать благовония? К слову, я знаю одного надежного поставщика высококлассной древесины, на случай если надумаешь заказать гроб заранее. Я вот уже озаботился.

— Добрый брат!

Послышался взволнованный шепот женских голосов, чья громкость то резко возрастала, то вновь сходила на нет.

— Разбойники Синей Реки...

— Кто?

— Прочисти уши, сестра, и слушай внимательно. У мясника, который приходится братом соседу моей тетушки, есть племянник, обрученный с сестрой женщины, вырастившей вторую старшую прачку на Горячих источниках Северной Красоты, так вот она сказала мне, что Бандиты Кровавой Реки спустились с гор и захватили целый участок Агата. Все местные шайки оказались под их пятой. Поговаривают, их главарь обладает невероятными сверхъестественными способностями. Поистине зловещими силами.

— Какой ужас! А местные секты хоть что-нибудь предпринимают?

— Эти секты даже струю свою на полпути остановить не способны, куда уж им справиться с бандитами! Такими темпами Королю Призраков Чжуну придется работать на износ.

— О, я слышала о нем!

— Ваш чай, — голос официанта резко вернул внимание Цзыхао обратно к столику. Чайник с глухим стуком опустился перед ним, а рядом на толстую подставку водрузили котелок с кипятком. — Блюда подадут с минуты на минуту. Желаете узнать о чем-то конкретном?

— Да, мы слышали, что для входа в сам город требуется некий пропуск? — поинтересовалась Лижэнь.

— Верно, госпожа, все так и есть. Лишь Защищающие Гору Герои обладают правом беспрепятственного прохода за стены. Всем остальным приходится покупать разрешение или же приобретать его по сниженной цене через местного поручителя. Только вот дело это весьма хлопотное. Видите ли, это не просто бумажка на вход. Это нефритовый жетон, отслеживающий время вашего законного пребывания, а заодно и все перемещения по улицам. В некоторые районы запрещено заходить даже при наличии пропуска, а уж если ваше время истечет, пока вы находитесь внутри... О возможности продления можете забыть, нарушителей ждет немедленная казнь!

Служащий широко оскалился, выразительно рубанув ребром ладони по воздуху.

— И сколько стоят эти пропуска? — спросила девушка.

— Зависит от уровня вашей духовной практики, как говорят люди знающие, но мне подобные тонкости неведомы. Для смертных цены воистину неподъемные. Крайне дорогое удовольствие. Десять серебряных монет за один день, и чем дольше планируете задержаться, тем сильнее возрастает ставка. Пребывание длиною в месяц обойдется в полновесное золото, а не в серебро.

— Где мы можем найти торговую лавку Короля Луна? — спросил Цзыхао, обменявшись с Лижэнь задумчивыми кивками.

— Внутри города, разумеется. У него имеется склад и здесь, снаружи, если вы рассчитывали сэкономить немного монет, но забудьте об этой затее. Там хранятся лишь оптовые партии товаров, само здание превращено в настоящую крепость, охраняемую могущественными практиками, а что хуже всего, Предки клана Лун, как известно, находятся в самом городе и отличаются крайней мстительностью. Поверьте, не стоит даже приближаться к их дверям с просьбами о мелкой покупке в обход официальных книг.

— Понимаю, прекрасно понимаю, — произнес юноша, изобразив испуганный кивок, хотя прежде даже не подозревал о возможности подобных негласных сделок. — Времена сейчас везде тяжелые, нет ничего зазорного в желании сэкономить при любой возможности, но разве можно назвать это бережливостью, если ценой станет собственная жизнь?

— Мудрые, поистине мудрые слова! — воскликнул официант, на мгновение замерев, а затем закивав с неистовым энтузиазмом. — Ох, если бы только больше людей обладали мудростью господина бессмертного! «Разве можно назвать это бережливостью, если ценой станет собственная жизнь?» Я запомню изречение господина и сохраню его в самом сердце.

— К чему эта лесть, право слово, совершенно ни к чему. Однако, если бы я хотел совершить парочку... покупок без уплаты налогов... есть ли какой-нибудь склад, куда мне стоило бы заглянуть? — юноша перевел взгляд на Лижэнь, и девушка незаметно придвинула служащему небольшой серебряный слиток.

— Не совсем так, прошу простить ничтожного слугу. Предметы, предназначенные для использования бессмертными мастерами, обычно сразу помещаются в пространственные кольца. На складах лежат лишь оптовые грузы и то, что попросту невозможно хранить подобным образом.

— Ты многое узнаешь, работая здесь официантом, — с улыбкой подметил заклинатель.

— Такова моя должность. На самом деле хозяин не платит мне ни гроша. Мой доход состоит исключительно из чаевых, да и те приходится делить с заведением. Но поскольку каждый приходящий сюда гость ищет свежие слухи, на жизнь хватает с лихвой. Если, конечно, тебе не отрубят голову раньше времени.

— Чистая правда.

— Господину стоит заглянуть в... хм. Торговую компанию Ниму. Ищите вывеску с небесным быком на синем знамени, мимо точно не пройдете. В основном они торгуют мирскими товарами, но всем прекрасно известно, что сопровождающие их караваны практики частенько подрабатывают расхищением гробниц. Как вы понимаете, никто не поручится за ассортимент их находок, — на самом краю слуха раздалось едва уловимое жужжание. — А вот и ваша еда подоспела. Позвольте мне сию же минуту принести ее!

— Ты хочешь пройтись по магазинам? Ты? — Лижэнь одарила спутника донельзя растерянным взглядом. — Говорит господин «Глупо покупать новые сапоги, если их можно подлатать соломой и проносить еще пару месяцев»?

— Нам не хватает невероятного множества вещей. Кое-что из нашего снаряжения отчаянно нуждается в обновлении, и честно говоря, я говорю это со всей любовью, но мыло у нас закончилось еще несколько месяцев назад, и...

— Я тебя ненавижу. Мне крайне важно, чтобы ты это знал. Очищающее заклинание работает просто безупречно, им пользуются все наши старшие наставники, — девушка просверлила его гневным взглядом.

— И тем не менее я по-прежнему пахну превосходно, в то время как некоторые другие... Впрочем, эту проблему легко исправить. Наверное. Как бы там ни было, у меня есть четкие указания наставника, а найти необходимое можно огромным множеством способов.

Юноша лениво постукивал пальцами по столу, широко ухмыляясь и тщательно скрывая тот факт, что для него Лижэнь пахла преимущественно лучами летнего солнца, согревающими тренировочные площадки Храма Западного Города. При этом он совершенно не замечал дедушку Цзюня, широко улыбающегося прямо у него за спиной и довольно потирающего призрачные руки.