«Первостепенной и второстепенной заботами для тебя должны стать поиски оружия и боевых заклинаний. Последние несколько месяцев я потратил на то, чтобы придать Искусству Бескрайнего Северного Моря чуть больше изящества, а вот о пилюлях и добавках думать пока слишком рано. В особенности учитывая здешние поистине отвратительные стандарты алхимии. Хм... мы еще не успели вбить в этих ремесленников хоть каплю стыда. Пожалуй, оставим сию задачу третьей в списке приоритетов».

— Дедушка, я знаю, что ты смотришь на алхимиков свысока, но...

«Они стоили мне двухсот лет накопленной энергии! Они и та... сущность. И при всем этом эти напыщенные индюки продолжают расхаживать с важным видом, рассказывая направо и налево о превосходстве своей профессии и невероятных богатствах. Вот и скажи, стоит ли мне злиться? О, вероятно, я дам выход своему гневу, когда мы сожжем дотла парочку лабораторий и начнем продвигать идеи, не отдающие откровенным безумием, но до тех пор каждый алхимик для меня является ублюдком. Сегодня вечером я передам тебе улучшенное Искусство Северного Моря. На данном этапе изменения покажутся едва уловимыми, однако со временем их эффективность многократно возрастет».

— Я тут размышлял об улучшении Небесных Императорских Ласточек. Такое вообще возможно?

«Вполне, однако сейчас игра не стоит свеч. Вместо этого я настоятельно рекомендую ежедневно уделять время напитыванию дротиков собственной ци. Сделай этот процесс осознанным ритуалом, а не просто таскай оружие при себе. Со временем ты сумеешь возвысить их до полноценных артефактов сферы Небесного Человека. В этом искусстве сокрыто еще немало достоинств, требующих раскрытия».

— А как насчет техник ладоней?

«Сфера Земного Человека, без малейшего потенциала для развития. Боюсь, Подавляющие Дракона Ладони тоже входят в этот список. Замечу, они все еще сохраняют некоторую эффективность в ближнем бою, но будь готов к тому, что твои противники обладают скрытой броней, спасающими жизнь сокровищами, особыми заклинаниями и уникальными техниками закалки тела... Существуют истинные стили ладоней небесного ранга, но твои навыки к ним не относятся. Уж прости. А вот Луну, Пересекающую Озеро, лучше пока вообще не трогать».

— Вот как? Мы ведь забрали этот свиток у Пожирателя Солнца, так что мне с трудом верится в его невероятную ценность для широкого мира практиков.

«Уровень средних техник четвертого ранга. Правда, учитывая идеальную совместимость с твоей природой, я бы отнес ее к слабой верхней границе этого же ранга. Причина же, по которой в нее не стоит лезть, заключается в весьма посредственной технической проработке. Сама концепция выстроена добротно, и по всему видно, что создатель был знаком с весьма достойными учениями, однако результат напоминает потуги дилетанта, который никогда не хватал звезд с неба».

— Но сама способность перемещаться между озерами...

«Да, это единственное несомненное достоинство. И я искренне надеюсь, что к тому моменту, когда ты сможешь его применить, мы отыщем куда более совершенные техники уклонения и перемещения. Внук, ци является энергией самой вселенной. Широта возможностей ее применения поистине невероятна даже на этом базовом уровне. До сих пор мы довольствовались просто годными навыками, но никогда не путай приемлемое с по-настоящему могущественным или утонченным. Было бы крайне досадно зацикливаться на вещах, не стоящих твоего внимания».

Цзыхао обдумал услышанное и пожал плечами. Обед оказался просто восхитительным. Отсутствие духовной энергии в блюдах немного огорчало, однако само удовольствие от того, что еду не пришлось готовить самостоятельно, перевешивало любые недостатки. А вот чай разочаровал. Юноша признавал высокое качество самих листьев, их свежесть, правильную обжарку и хранение, но вкус казался каким-то полым. Из-за отсутствия ци в воде и самом напитке оставалось ощущение пустоты, словно перед ним лежало тело, лишенное души.

— Куда направимся в первую очередь? Добудем пропуска и осмотрим город? — поинтересовалась Лижэнь, на что заклинатель ответил отрицательным покачиванием головы.

— Нет смысла. Мы еще не готовы и вряд ли будем готовы в ближайшее время. Сначала заглянем на склад компании Ниму, вдруг нас там поджидает какая-нибудь случайная удача. Я бы также хотел... наведаться... на еще один склад, но для этого нам тоже пока недостает сил. Мы совершенно не владеем искусством маскировки, да и я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь то же самое, что и я. Нам нужно двигаться на юг. Предлагаю разыскать нашего старого знакомого цензора. Если он не окажется тем самым «магистратом», которого мы ищем, то готов поспорить, он точно подскажет, к кому обратиться.

Юноша не заметил, как старый призрак за его спиной тяжело поник от разочарования. Покинув чайную, молодые люди неспешно зашагали по узким улочкам. Окружающая толпа словно давила на Цзыхао, даже не касаясь его физически. Вскоре заклинатель осознал причину происходящего в виде направленного на него чужого внимания. Взаимодействие шэнь и ци становилось все более очевидным. Чуткие взгляды формировали потоки духовной энергии, и практик ясно ощущал эти колебания. Смертные казались легким дуновением ветерка, эксперты сферы Земного Человека ощущались порывами посильнее, а бесцеремонное наблюдение мастеров небесного ранга, неосмотрительно «присматривающих за порядком», обрушивалось подобно набирающей силу буре. Тысячи различных ветров дули с разной интенсивностью, возникая и исчезая без всякой видимой причины.

Полеты на артефактах не только выглядели властно и позволяли быстрее преодолевать расстояния, но и выводили заклинателя из этой зоны всеобщего внимания. Стоило взять на заметку. От слежки многочисленных коллег по небесной сфере спасения совершенно не предвиделось. Любой взлом увенчался бы успехом ровно до того момента, пока другие мастера не налетели бы коршунами, чтобы отобрать то, что Цзыхао украл бы по праву.

Торговая компания Ниму располагала конторой и складом неподалеку от входа в Нижний Город. Насколько мог судить юноша, повозки находились в превосходном состоянии и выглядели весьма ухоженными. А вот само здание конторы вызывало странную отопь. По логике вещей, оно не могло представлять абсолютно никакой угрозы для пары практиков сферы Небесного Человека, и тем не менее заклинатель не мог отделаться от гнетущего чувства, будто подцепит какую-нибудь дьявольскую заразу, просто стоя рядом. Слово «ветхий» сюда не совсем подходило, поскольку структурно постройка казалась крепкой, но при этом она излучала стойкую ауру неминуемого обрушения.

Зато синее знамя с белым быком, несущим луну на своих рогах, оказалось ярким и чистым, что уже обнадеживало.

— Тебе когда-нибудь раньше доводилось видеть подобный стяг?

— Ни разу. А тебе в исторических трактатах не попадалось? — спросила девушка.

— Ни в одном.

— Хм.

Молодые люди постучали и вошли внутрь. Помещение встретило их письменным столом, небольшой печуркой и стариком, выглядевшим родным братом трухлявого пня.

— Добрый день. До нас дошли слухи, что вы время от времени продаете артефакты практиков, — вежливо произнес Цзыхао.

— И вам доброго дня. Мы много чем торгуем. То, что удается распознать, продаем сразу же. Неопознанное отправляется на поднос. За долгие годы мы весьма поднаторели в оценке вещей, поэтому на подносе лежит не так уж много добра. Взгляните. Если что-нибудь приглянется, сможем поторговаться о цене.

Старик взмахнул иссохшей морщинистой рукой в сторону накрытого тканью стола. Юноша почтительно сложил ладони в жесте приветствия, слегка поклонился и подошел к указанному месту.

— Нам также понадобятся хорошие походные шатры, провизия, качественный древесный уголь, чай... словом, все пригодное для использования бессмертными мастерами, — взяла на себя переговоры Лижэнь, пока Цзыхао откидывал полотно.

— Большинство наших товаров предназначено для простых смертных или практиков сферы Земного Человека, — усмехнулся торговец, оставив концовку фразы невысказанной. Юноша оглянулся через плечо и встретился взглядом со спутницей, мысленно признавая поразительную проницательность этого смертного.

— Сфера Небесного Человека. Показывайте все, что еще не сдали перекупщикам и не успели продать.

— Почитаю за великую честь принимать вас в моей скромной конторе. Выбор невелик, но вот список, — в голосе старика не прозвучало особого почтения. Он держался вежливо, однако не более того. Смертные жители Города Горных Врат, судя по всему, относились к бессмертным скорее как к знатным аристократам, нежели как к божествам. Влиятельным, бесспорно, но отнюдь не чужеродным и непостижимым.

Проигнорировав возмущенное фырканье Лижэнь, практик принялся изучать содержимое подноса.

«Дедушка? Не мог бы ты подсобить?»

«О да, разумеется! В основном здесь валяется мусор, и я говорю это в самом прямом смысле, без всякого высокомерия. Видишь вон тот кусок металла, словно сложенный пополам, с проходящими по нему странными узорами? Его и вправду просто согнули несколько раз, а эти письмена некогда являлись частью куда более сложной конструкции. Я бы сказал, это испорченный компонент формации, который кто-то скомкал в приступе ярости и вышвырнул прочь».

Цзыхао удивленно моргнул. Ему никогда не приходило в голову, что подобные вещи вообще случаются, и оглядываясь назад, он искренне недоумевал, почему сам не додумался до столь очевидного вывода. Обломок все еще сохранял изрядную долю ци, юноша ясно ощущал легкое покалывание металлической духовной энергии. Однако на деле вещь оказалась обыкновенным хламом. Покачав головой, заклинатель продолжил осматривать поднос.

«Осколок кости, содержит фрагмент врожденной руны шанъяна, будь он целым, мог бы сгодиться для пары мелочей, но не более. Но он не цел, а значит хлам. Деревянная планка... ах, понимаю, в чем тут дело. Постоянное воздействие влаги и высоких температур, плюс весьма специфический лак. Со временем дерево просто деформировалось. Полагаю... это опорная стойка от чего-то размером с прикроватный столик. Жаль, древесина была весьма неплохого качества. Тоже мусор».

Практик почувствовал, как дернулся уголок губ. Похоже, поиск сокровищ оказался далеко не самым простым способом раздобыть денег.

«О, а вот это весьма любопытный экземпляр».

«Что там, дедушка?»

«Вилка для жарки со встроенным нагревательным элементом. Задумка в том, чтобы обжаривать нечто снаружи на открытом пламени, одновременно мягко пропекая сердцевину. И, признаться, вещица вполне рабочая. Держу пари, все считали ее слишком слабой или испорченной диковинной саблей, хотя она функционирует именно так, как и задумывалось. Должно быть, принадлежала какому-то повару или страстному любителю кулинарии. Лично я бы не стал тратить на нее время».

Рядом покоился кувшин размером с грудную клетку Цзыхао, сплошь покрытый печатями. На пузатом боку висела крупная табличка с надписью: «ОТКРЫЛ — КУПИЛ. ОСТОРОЖНО. УЖАСАЮЩАЯ ВОНЬ. ОСТОРОЖНО».

«В этом кувшине скрывается крайне ценное содержимое, нам определенно стоит его забрать. Это лучший предмет на столе, и равных ему здесь просто нет. Хм. Видишь ту треснувшую роговую чашу? Она вырезана из... полагаю, рога мелкой духовной антилопы. Материал все еще соответствует сфере Небесного Человека, так что принесет немало пользы. Ты с легкостью расщепишь его на осколки и перекуешь в дротики. Весьма стоящая покупка, если сойдетесь в цене. А вот та небольшая серебристая табличка с едва читаемыми письменами хоть и выглядит многообещающе, на деле таит в себе подвох. Кто-то занимался гравировкой, положив сверху пергамент, и символы частично отпечатались на поверхности. Это всего лишь хвалебная ода какому-то древнему барону за возведение моста. В металле содержится много хрома, оттого он так естественно блестит».

«Да, все остальное — либо хлам, либо бесполезный мусор, либо бесполезный хлам. Бери кувшин и чашу. Точнее сказать, скажи Лижэнь, что хочешь забрать сломанный кубок на материалы, и настаивай, чтобы старик отдал кувшин в качестве бесплатного довеска».

«Зачем? Что внутри?»

«Не могу сказать. Торговец слишком проницателен и мгновенно уловит изменения в твоей реакции. Он и так понял, что вещь тебя заинтересовала. Давай, действуй».

Юноша последовал совету, и разговор потек по вполне ожидаемому руслу. При слове «бесплатно» у старого караванщика немедленно началось «сильнейшее сердцебиение», потребовавшее изрядной порции крепкого пойла для восстановления душевного равновесия. Цзыхао прямо-таки чувствовал, как от ядреного перегара у него подпаливаются волоски в носу даже с расстояния в несколько шагов. Следом торговец заломил такую цену, что заклинатель едва не лишился чувств, покачнувшись и без сил осев в углу у стены. В конторе имелся лишь один стул, и тот был занят хозяином заведения.

— Сестрица, оно того не стоит. Никакие сокровища не стоят подобных мучений. Давай просто убивать и грабить людей. Плохих людей. По крайней мере, так я буду чувствовать себя чистым перед Небесами, — не выдержав четырех ожесточенных раундов торгов, прошептал Цзыхао, пошатываясь и дергая Лижэнь за рукав.

— Ты возвращаешься с полей сражений, в буквальном смысле с ног до головы покрытый чужой кровью и внутренностями. Клянусь, мне доводилось видеть настоящих демонов, выглядевших куда менее отталкивающе, чем ты, — Лижэнь выразительно закатила глаза.

— Да, но зато внутри я оставался чист. Давай просто уйдем.

— Ладно, ладно! Прекрати смотреть на меня такими глазами. Прямо как побитый щенок. Небеса милосердные, мальчишка, ты что, никогда в жизни не торговался?

— Нет.

— И как же ты тогда вообще живешь? — старик резко замолчал, одарив юношу донельзя странным взглядом.

— Питаюсь дикими травами и всем, что удается добыть в горах да реках. Охочусь. Иногда решаю чужие проблемы и получаю за это скромную награду. А порой просто убиваю злодеев и забираю их пожитки. Исключительно плохих людей, могу вас заверить. Но куда чаще я искренне поражаюсь доброте и невероятной щедрости тех, кого встречаю на своем пути.

— Да уж, ладно, только заруби себе на носу, что в Торговой компании Ниму работают исключительно хорошие люди. Десять духовных камней за чашу и, так и быть, один серебряный слиток за кувшин, при условии, что ты поклянешься не открывать его в пределах десяти миль от любой крупной дороги и сотни миль от Города Горных Врат, — покачал головой морщинистый старик, дважды окинув заклинателя долгим, оценивающим взглядом.

— По рукам, — Лижэнь отсчитала монеты и забрала купленные вещи. — Кстати, вы случайно не знаете, как обстоят дела на тракте, если двигаться дальше на юг?

— Насколько далеко на юг?

— До самого конца.

— Лучше вообще туда не суйтесь, если не ищете смертельной битвы. На Зеленой Реке по-прежнему полно бандитов, но это хотя бы самый безопасный водный путь, ведущий примерно в южном направлении. И да простят мне мою дерзость, но я делаю поправку на ваш высочайший уровень духовной практики. Сами мастера сферы Небесного Человека разбоем не промышляют, однако многие крепости тайно поддерживаются невероятно могущественными заклинателями. А уж когда доберетесь до степей, считайте, что окончательно покинули пределы Королевства Широкого Неба. Племена кочевников владеют собственной магией. Я в этом мало смыслю, но наши бессмертные так и не сумели искоренить их полностью. Одолеть в бою — да, но не уничтожить под корень.

— Безопасного вам пути, — старик одарил молодых людей широкой зубастой ухмылкой.