«Здесь потребуется небольшая подготовка. Первым делом запомни: не лги, но тонко намекни, что обо всем этом тебе поведала жаба. Эту субстанцию можно использовать для наложения швов или же, при должной обработке, растереть в порошок и превратить в сильнейший яд для гу. То есть она убивает паразитических червей и в принципе не дает им заразить твое тело».

Тянь Цзыхао совершенно не прельщала идея обманывать Лижэнь, однако юноша уже давно отбросил всякие мысли о том, чтобы рассказать ей о дедушке Цзюне. Ситуация казалась слишком запутанной. Даже если бы старец промолчал, практик прекрасно понимал катастрофичность возможных последствий такого признания.

Заклинатели выбежали из города и теперь направлялись к ближайшей реке. В конечном итоге водный поток должен был вывести их к месту, откуда можно было бы по суше добраться до Зеленой Реки, что вполне устраивало обоих.

«Вон тот пруд вполне сгодится. Направляйся туда».

— Мы не отошли и на десять миль от главного тракта, дедушка, да и до города тут нет сотни миль.

«Слушай внимательно, река находится в тридцати милях справа от тебя, если идти напрямик. Мы сможем приступить к работе, когда почти доберемся до берега. Справедливо?»

— Мгм.

В конце концов они отыскали место, удовлетворившее и требования старца, и совесть самого Цзыхао. Этим идеальным уголком оказался мелкий водоем около десяти футов в поперечнике с достаточно чистой водной гладью.

— Так что же находится в этом кувшине? — поинтересовалась Лижэнь.

— Да, мне тоже интересно узнать содержимое.

«Сюрприз. Ей определенно понравится. Просто скажи девушке внимательно смотреть. А теперь слушай план действий...»

Юноша в точности последовал указаниям наставника. Сосуд погрузился под воду, печати были осторожно сняты, а крышка откинута в сторону. Из горлышка начала вытекать густая черная субстанция, напоминающая смолу с вплетенными в нее серебряными нитями.

«Ого, выдержанная. Большая редкость. Должно получиться нечто стоящее. Теперь используй свою ци воды именно так, как я тебя учил. Размешивай, а затем сгребай. Размешивай и сгребай. Необходимо собрать каждую каплю, вне кувшина эта штука долго не хранится».

Лижэнь принюхалась, резко развернулась на каблуках и бросилась прочь. Мгновение назад она стояла на берегу пруда, а в следующую секунду исчезла во вспышке света. Юноша расслышал лишь свист ветра от ее стремительного бега, а затем отдаленный всплеск, словно девушка нырнула в реку в целой миле отсюда.

— Справедливо. Весьма справедливо.

Смрад и впрямь оказался невообразимым. Казалось, он вобрал в себя худшие оттенки гнили, серы, испорченных морепродуктов и невероятно концентрированный болотный дух.

«Клянусь, нынешняя молодежь стала такой изнеженной. Вам всем не хватает твердости духа».

— Что еще за твердость духа?

«То, чего так остро не хватает вашему поколению. Сгребай, ну же! Делай длинные движения. Мы должны действовать быстро, но размеренно. От одного края водоема к другому».

Практик позволил энергии вырваться из кончиков пальцев, превращая ладони в широкие гребни, скользящие сквозь воду. Пруд стремительно почернел, поглотив серебристые нити. Затем, пока руки заклинателя раз за разом прочесывали водоем, жидкость начала медленно менять цвет.

Чернота поблекла, уступая место проступающему серебру. Вскоре светлые прожилки распались на длинные лоскуты и плавающие в воде комки размером с кулак. Духовная энергия продолжала сновать туда-сюда. Крупные сгустки распадались и вытягивались, затем снова рвались и удлинялись, повторяя этот цикл бесконечно.

«Постарайся выпустить больше нитей ци. Чем гуще, тем лучше. Но сохраняй ровный темп. Держи ритм и делай длинные проводки!»

Уровень воды в пруду стремительно падал. Цзыхао не мог взять в толк происходящее, пока не заметил, как серебряные сгустки вытягиваются в длинные волокна, слипающиеся друг с другом и сплетающиеся в цельную пряжу. Ладони ходили взад-вперед, а почти невидимые глазу тончайшие серебряные нити продолжали кружиться, впитывая влагу, сливаясь и растягиваясь, из-за чего десятифутовый водоем постепенно превращался в огромную гору сверкающей нити.

«На данный момент лучшего результата не добиться. Тебе придется завершить процесс насыщения влагой в воде Сферы Небесного Человека, но сейчас необходимо срочно связать пряжу! Раздели ее на два равных мотка, завяжи грубыми узлами и зови Лижэнь. Шевелись, у тебя совсем мало времени!»

— Запах выветрился, живо иди сюда!

Девушка вихрем примчалась обратно, всем своим видом выражая крайнее недоверие.

— Капни немного крови на этот моток и направь в него свои ци и шэнь, — произнес Цзыхао, демонстрируя процесс на собственной доле. Капли крови упали на серебристые нити, вызвав неожиданно бурную реакцию. Золотая волна прокатилась по всему клубку, и в воздухе внезапно разлился свежий, прохладный и чуть солоноватый аромат. Юноша никогда в жизни не вдыхал запах океана, хотя однажды ему предстоит задаться вопросом, отчего морской бриз кажется таким знакомым.

— Что же это такое? — во все глаза уставилась на золотые нити Лижэнь, приоткрыв рот от изумления. — Какая нежность! Похоже на шелк, только намного приятнее. Я хочу нижнее одеяние из этого материала, причем еще вчера. И верхний халат тоже. Множество нарядов. Буду ходить в ослепительно золотых одеждах, дарующих поистине неземное блаженство. Ты уже сотворил одно чудо, так постарайся свершить и второе.

— Это шелк русалки. Из него получаются превосходные хирургические нити, а стертый в порошок материал превращается в крайне эффективный яд для уничтожения гу. Разумеется, его можно пустить и на пошив одежды. Из него выходит фантастический поддоспешник даже без наложения чар. По крайней мере, так мне сказал один знающий человек.

— Тот самый знающий человек, чья природа, как нам известно, тесно связана со стихией воды?

— Ничего не могу утверждать наверняка.

— Тогда к чему такая спешка? — лукаво улыбнулась воительница.

— Потому что он создается из морских водорослей, собираемых настоящими русалками, которые перерабатывают их в жидкость, если не планируют прясть сразу. Этому вареву намеренно придают тошнотворный запах, чтобы отпугнуть любых тварей, желающих поживиться или помешать процессу. Проблема в том, что на открытом воздухе субстанция живет совсем недолго. В лучшем случае несколько минут, буквально одну или две. Именно по этой причине жидкость держали в запечатанном кувшине. Ну и из-за зловония, само собой.

— Понятно. Тогда почему сейчас нити не распадаются? Из-за нашей крови?

— Наши кровь и духовная энергия стабилизируют материал и привязывают его к нам, — кивнул практик. — Как только пряжа превратится в ткань, а затем в одежду, она будет с легкостью принимать любые чары. Даже без дополнительного зачарования такой наряд сможет блокировать заклинания и отражать удары оружия до определенного предела. Кроме того, материал останется крайне токсичным для паразитов и ядовитых гу. А для любого чужака, возжелавшего присвоить вещь себе, она окажется совершенно бесполезной. Нам следует завершить процесс, вымочив мотки в воде Сферы Небесного Человека. Нити расширятся и обретут лучшие свойства, даровав нам еще больше пряжи. Опережая твой вопрос: да, вода из пруда Учителя сгодилась бы, но нет, использовать ее мы не станем. Это было бы чудовищным расточительством. Вполне подойдет что-нибудь попроще.

— Нам нужно больше такой пряжи. Значит, Небесная Вода? Мы ведь и так искали насыщенные ци места с обильными источниками. Это просто поразительно. Абсолютно невероятно, — произнесла Лижэнь, не переставая вертеть моток в руках, а затем повернулась в сторону горы, сложила ладони в жесте приветствия и почтительно поклонилась, изо всех сил стараясь направить свою благодарность к самой вершине незримого пика, как успел заметить юноша.

— День обещает быть просто фантастическим, — продолжила она. — Даже невзирая на внезапную зловонную засаду. Мы заполучили настоящий шелк Сферы Небесного Человека за сущие гроши, потратив меньше, чем я зарабатывала за неделю в Четвертом Хранилище. Неудивительно, что во всех бланках секты предусмотрена графа «счастливая случайность».

— Да, звучит потрясающе, однако... у меня закрались определенные подозрения, — юноша задумчиво почесал щеку.

— И какие же?

— Благодать.

— А-а. Чем больше Благодати мы накапливаем, тем шире улыбается удача и тем более ценные случайные находки попадаются на пути? Не думаю, что все настолько примитивно, иначе бы самые добродетельные люди неизбежно становились самыми могущественными. Мы оба прекрасно знаем истинное положение вещей в мире, — покачала головой воительница.

— Не утверждаю, что здесь существует столь прямолинейная связь. В конце концов, сколько Благодати могло остаться у нас после прорыва? Та скорбь определенно сдерживалась не добрыми пожеланиями, да и сам Великий Мастер не счел наше присутствие простой случайностью.

— Тогда почему ты уверен в существовании подобной закономерности? — Лижэнь продолжала теребить нить, и Цзыхао не мог ее винить, ведь материал действительно казался восхитительным на ощупь, а его насыщенный золотой цвет завораживал взгляд.

— Мои слова не подкреплены никакими доказательствами, я опираюсь лишь на интуицию. Это весьма изящная находка, но нам еще предстоит превратить ее во что-то стоящее, понимаешь? На том подносе не скрывалось ни тайных трактатов, ни могущественного оружия. По большей части там лежал откровенный мусор. Однако мы все еще сохраняем крупицу Благодати, благодаря которой получаем материалы, способные обернуться великими артефактами при должном усердии.

— В какой же момент вмешательство судьбы становится просто естественным ходом вещей? — усмехнулась девушка, вынудив спутника лишь беспомощно развести руками.

Позже, сплавляясь вниз по реке, Цзыхао принялся осторожно расщеплять рог антилопы. Задача оказалась куда сложнее, чем представлялось изначально, поскольку материал то и дело крошился вместо того, чтобы ровно раскалываться. В конце концов идеальным решением стало срезание длинных полос с последующей обрезкой до нужной формы. Юноша нутром чуял существование более совершенного метода работы, однако он всего лишь пытался превратить разбитую чашу в сносное оружие и не собирался позволять идеальному становиться врагом хорошего.

— Эта река пахнет совершенно иначе, нежели Агат. Мы ведь сейчас на Длинношеей, верно? Притоке Зеленой Реки, — внезапно нарушила тишину Лижэнь.

— Именно так сказал тот торговец. И да, ты абсолютно права. Здесь запах отдает скорее... крестьянскими угодьями, полагаю? Меньше каменной пыли.

— Меня немного беспокоит наша лодка, — кивнула воительница, продолжая отталкиваться шестом.

— С чего бы вдруг?

— Потому что я почти не прикладываю усилий для гребли, но все равно чувствую, как изгибается древко. Да и само суденышко подозрительно скрипит. Подобный транспорт совершенно не годится, если мы планируем двигаться быстрее, чем во времена пребывания в Сфере Земного Человека.

До этого момента практик не обращал внимания на подобные мелочи, но теперь отчетливо расслышал жалобный скрип досок и изумленные вздохи рыбаков с соседних лодок. Они неслись по реке с такой скоростью, что оставляли за собой заметный пенистый след.

— Да уж, далеко мы так не уплывем. В этих краях есть какие-нибудь секты? Желательно те, за которыми стоит эксперт Сферы Небесного Человека.

— Только не в такой близости от горы, — покачала головой девушка. — Примерно в двух днях пути отсюда, неподалеку от места впадения Длинношеей в Зеленую Реку, располагается Обитель Ветра.

— Мне не хватает Пылающих Небес. Мы не виделись с ней целую вечность, — вздохнул юноша, устремив взгляд в небо.

— Мне тоже, — вторила ему Лижэнь. Какое-то время они молча плыли по течению, наблюдая, как пушистые белоснежные облака неспешно проплывают над изумрудными полями.

— У меня родилась довольно странная мысль. Давай сойдем на берег, — предложил заклинатель.

— И в чем же заключается твоя идея? — спросила спутница, направляя лодку к ближайшему берегу, ведь для бессмертных практиков наличие пологого спуска или удобного пляжа не играло ровным счетом никакой роли.

— Ну, второй уровень освоения искусства Луны, Пересекающей Озеро, включает в себя технику водного побега. По сути, это стремительное перемещение сквозь толщу воды, и оно предназначено именно для использования на стадии Небесного Человека.

— Вместо того чтобы величественно парить в небесах, мы вынуждены барахтаться в воде. Все нормальные Небесные Люди умеют летать, — проворчала девушка, пряча лодку в пространственное кольцо.

— Разве мы не прикупили новых палаток? Видимо, я совсем отвлекся, — поинтересовался Цзыхао, когда они разбили лагерь на берегу реки, рассудив, что время клонится к вечеру и на сегодня странствий вполне достаточно.

— У того торговца не нашлось ничего лучше нашего снаряжения, а если говорить начистоту, его товары оказались куда хуже. В конце концов, наш шатер способен отфильтровывать пыль и ядовитую ци Пустошей, что вряд ли можно назвать стандартным свойством обычных палаток.

— Справедливо. Хоть и обидно, но справедливо.

— Выше нос, я все-таки урвала кое-что полезное, — она продемонстрировала увесистый мешок. — Самый настоящий духовный рис, с любовью выращенный... трудолюбивыми даосами Поместья Зеленых Холмов.

— У меня осталось не так уж много пригодной Небесной Воды, но на котелок каши точно хватит. Давай попробуем! — расплылся в улыбке юноша, прекрасно понимая, какую именно фразу едва не произнесла его спутница в начале.

Никто из них не блистал кулинарными талантами, да и духовный рис оба видели впервые, но все это не имело ни малейшего значения. Их пальцы нежно соприкасались во время подготовки котелка и разведения костра. Они тщательно промыли крупу, склонив головы совсем близко друг к другу, пока молочно-белый крахмал утекал в воды Длинношеей, заставляя местную рыбу биться в безумном экстазе. Пламя никак не могло довести воду до кипения, пока Цзыхао не кашлянул многозначительно, вслух задавшись вопросом, куда же подевалась вся ци огня. Лижэнь лишь закатила глаза, а затем с лукавой усмешкой опробовала новый трюк, который, в общем-то, оказался весьма недурным для первой попытки.

Практики сидели на речном берегу, уплетая подгоревшую кашу с жареной рыбой, беззаботно перепираясь по пустякам, наблюдая за угасающим солнцем и россыпью восходящих звезд. Они были абсолютно счастливы, наслаждаясь самым дорогим сердцу занятием: странствовать по огромному миру, оставаясь свободными и неразлучными.