— Ты прибралась на поле боя? За этими еретиками тоже?

— Ага, — кивнула Лижэнь.

— Хорошо. Только осторожно, прошу тебя, пожалуйста, унеси меня отсюда как можно бережнее. Максимально осторожно. Пожалуйста.

— Я буду нежна, раз уж ты так просишь.

Девушка усмехнулась, однако ее руки все равно дрогнули, когда она потянулась к спутнику. Юноша спокойно встретил ее взгляд. Пальцы воительницы оказались мягкими и двигались нарочито медленно, поднимая раненого. На ее лице не отразилось ни малейшего напряжения, лишь глубокая тревога.

— Сможешь разорвать талисманы? — спросила она.

— Мгм. Понятия не имею, сработают ли они против следопытов Сферы Небесного Человека, но это лучше, чем ничего.

Тянь вытащил старые талисманы против преследования, оставшиеся у них еще со времен Пустошей Красного Камня. Они были изготовлены из плотной бумаги явно необычного происхождения и расписаны магическими символами с использованием эзотерических чернил. Цзыхао совершенно не понимал принципа их действия. Одни печати требовалось прикреплять к телу, другие следовало рвать, бросать или клеить на дверной косяк. Эти конкретные артефакты нужно было разрывать. Они затрудняли гадание, скрывали запах, прятали следы и, как заметил заклинатель, взглянув на место своего недавнего пребывания, обращали пролитую кровь в пыль и грязь. Каким образом магия отличала лужу на земле от жизненной влаги внутри организма, практик сказать не мог.

— У тебя никогда не возникает ощущения, что ты на самом деле вообще не понимаешь, как тут все устроено? — поинтересовался Тянь.

— Постоянно. Отправляемся к Зеленой Реке?

— Да, давай найдем какой-нибудь город смертных. Место, где мы сможем на время залечь на дно.

— Но мы определенно наденем форменные одежды, — произнесла Лижэнь, чьи руки оставались поразительно твердыми, а шаги легкими как перышко. — Полагаю, статус секты мог измениться, однако, учитывая, что большая часть Внутреннего двора оказалась заперта в этих краях... В общем, нужно обладать изрядной дерзостью, чтобы поднимать слишком много шума. Не могу поверить, что ловушка Мастера Звездное Сито уничтожила всех до единого. Им потребовалось меньше двух минут, чтобы вновь оказаться на воде.

— Вот теперь порядок. Пусть нам и понадобится новая лодка, это чувство всегда будет казаться мне правильным, — усмехнулся Цзыхао, хотя его улыбка вышла откровенно натянутой. Боль в животе стояла просто невыносимая. Юноша много раз наблюдал подобное поведение у пациентов в больнице. Ту самую маниакальную храбрость, когда человек твердит, что все отлично и ничто не болит, хотя со лба градом катится пот, окрашивая простыни в темный цвет.

— Ага. Я вполне могу залатать суденышко, но вряд ли сумею смастерить лодку Сферы Небесного Человека. Как думаешь, у кого она может быть? — спросила Лижэнь.

— Может, у того, кто стоит за речными бандитами? Звучит логично. Речные бандиты. Лодки.

— Конечно, стоит поискать их, когда мы немного подлечимся. Воительница упорно поддерживала разговор, и практику потребовалось до неприличия много времени, чтобы осознать суть происходящего. Девушка делала именно то, что годами наблюдала в его собственном исполнении. Сидела рядом с больным и разговаривала. Утешала и отвлекала от страданий. Заклинатель улыбнулся и прикоснулся к груди, чувствуя, как сердце согревается в лучах ее заботы.

Остаток дня Лижэнь гребла вниз по течению, миновав несколько поселков и небольшой городок. Тянь был с ней полностью согласен. Чем большее расстояние ляжет между ними и местом убийства мечника, тем лучше. Юноша развлекал себя осмотром содержимого пространственного кольца.

— Отличные мантии. Высокое качество, очень мелкие стежки на вышивке, — улыбнулся Цзыхао. Сам бы он не стал носить белое с золотом, но прекрасно понимал, почему кому-то мог прийтись по вкусу подобный стиль.

— Так и подмывает выяснить, нельзя ли перешить их под мой размер, — призналась Лижэнь. — Разумеется, не форменные одежды, а вот то бело-золотое одеяние с распустившимся пионом на спине и узором из падающих лепестков на рукавах просто...

Практику пришлось спрятать улыбку. — А как насчет повязки на голову? У него их там целая пара завалялась.

— Я скорее пойду в крестьянки, чем надену повязку с надписью «Герой».

— Зато вышито красным. Выглядит стильно, весьма доблестно.

— Тянь Цзыхао, какие именно волосы я должна удерживать этой повязкой? И, если уж на то пошло, какой пот я собираюсь ею смахивать со лба?

— Неужели ты позволишь банальной практичности ограничивать свои безвкусные амбиции? — покачал головой юноша. — Возможно, нам стоит добавить туда еще больше красного. Или драгоценных камней. Можно было бы щеголять в белой повязке со словом «ГЕРОЙ», выложенным рубинами.

Повисла пауза. Волны размеренно разбивались о нос лодки. — Нет. Нет, я на такое не пойду. Это было бы слишком вульгарно. Не находишь?

— Послушай, я настаиваю, что для максимального блеска нужно использовать именно головные украшения. У старейшины Фэн было шесть серег и маленькая подвеска, спускающаяся на лоб. Серьги оказались явным перебором. Уши не должны выглядеть перегруженными. А вот кулон смотрелся мило. Такое вполне можно перенять.

На этот раз молчание затянулось. Тянь прикрыл усмешку ладонью и скользнул взглядом по другим судам на реке. К его сожалению, прогулочные лодки полностью отсутствовали. Никаких томно возлежащих красавиц или статных юношей, плывущих по волнам на ладьях, смеющихся, обменивающихся чашами с вином, стихами и кокетливыми взглядами. Лишь мужчины с потухшим взором и мрачные женщины, трудящиеся на рыбацких баркасах, торговых кораблях да плотах из бревен и бамбука, прокладывающие свой путь по одной из великих водных артерий королевства.

Цзыхао не мог взять в толк, отчего картина так сильно отличается от его воспоминаний о реке Агат, и едва не хлопнул себя по лбу, когда догадался. Кто станет кататься на прогулочной лодке в эпоху разгула бандитов и мятежников? У кого найдется столько свободного времени? И, что еще важнее, кто осмелится нацепить на себя подобную мишень?

— Может быть... может быть, что-то простое. Вроде жемчужины на золотой цепочке или чего-то подобного, — неуверенно произнесла Лижэнь.

— Звучит забавно. Жемчуг какого-то определенного вида?

— А?

— Ну, знаешь ли, они бывают самых разных сортов. Некоторые из них даже упоминаются в моих медицинских трактатах.

— Правда? — в ее глазах вспыхнул живой интерес.

— О да, и описания звучат весьма занимательно. Хочешь, прочту тебе парочку?

— Конечно!

Это был приятный способ скоротать день, отлично отвлекающий от боли. К тому моменту, когда лодка приблизилась к крупному городу, они сузили выбор до Жемчужины Холодной Воды Трех Благословений или Розовой Жемчужины Небесной Иллюзии. Тот факт, что практики понятия не имели, где искать подобные сокровища и сколько они могут стоить, не имел никакого значения. Сам процесс обсуждения приносил удовольствие.

Лижэнь подвела суденышко к небольшой пристани и бережно вытащила Тяня на берег.

— Думаю, я уже могу идти сам, сестренка. Опусти меня, пока у тебя не устали руки.

— Мне кажется, я смогу нести тебя целую неделю, даже несмотря на твой приличный вес. Позволь мне сделать это.

— Ладно, ладно. Держу пари, ты будешь ныть без умолку, когда мне придется нести тебя на руках, — проворчал Цзыхао, хотя на самом деле вовсе не злился. От девушки исходило приятное тепло, а они давно не были так близки физически, как ему бы того хотелось. В миллионный раз юноша мысленно проклял Морнинг Край.

— В этом городе есть Храм? — поинтересовался практик.

— Возможно, но давай не будем рисковать с визитами, — на этот раз ворчала Лижэнь. — Оставим их в покое, если только они сами не придут к нам. А если заявятся, покажем кольца и мантии. Я не собираюсь снова ввязываться в какую-нибудь чепуху только из-за того, что мы решили проявить осторожность.

— Ты не узнала ничего нового об отношениях между Сектой Лучезарного Рассвета и Горой Древнего Журавля?

— Ты все это время был рядом со мной. Так что нет, — покачала головой воительница. — Впереди виднеется постоялый двор, и я чувствую дыхание заклинателей Сферы Земного Человека. Наверняка приличное заведение.

— На твое усмотрение.

Заведение и впрямь оказалось весьма приличным. Парочка поймала на себе несколько странных взглядов, но смертные Королевства Широкого Неба прекрасно знали о присутствии бессмертных в их мире. Умение становиться избирательно слепыми, глухими и немыми уже давно въелось в их кровь.

— У нас есть комната с примыкающей купальней, если вам это подойдет.

— Идеально, спасибо. И, пожалуйста, пришлите наверх чайник чая и... — Лижэнь опустила взгляд.

— Суп.

— Котелок супа. Бульон или жидкую рисовую кашу.

— Разумеется, госпожа, — ответил трактирщик, отвесив поклон в девяносто градусов, после чего вытянул правую руку и, оставаясь в полусогнутом положении, проводил гостей к их покоям.

Шляпа Лижэнь не подлежала восстановлению и с горьким сожалением была выброшена. Тянь обожал наблюдать за тем, как она гребет под лучами солнца, заставляющими ее бронзовую кожу пылать и светиться; от одного лишь этого великолепного зрелища у него захватывало дух. Судя по вытаращенным глазам трактирщика, при взгляде на воительницу ему тоже становилось трудновато дышать, хотя и по совершенно иной причине.

Порой Цзыхао совершенно не понимал людей. И иногда даже радовался этому.

— Мы не обязаны здесь оставаться. Честно говоря, я вообще не хочу тут находиться, — произнес юноша, использовав переданное Мастером секты Пин заклинание для тайного послания Лижэнь, которая в ответ лишь бросила на него взгляд, улыбнулась и покачала головой.

— Все в порядке, — произнесла она одними губами.

Но это было не так, однако практик не стал поднимать шум. Из-за боли в животе все вокруг казалось невыносимо утомительным. Ему хотелось просто немного полежать в кровати.

Гостей проводили на второй этаж, в комнату с окнами на внутренний двор гостиницы. Обстановка оказалась простой, но весьма уютной. Широкие окна плотно закрывались ставнями, краска на стенах радовала свежестью, а внутри даже нашлась изящная цветочная композиция. Составитель явно знал свое дело: пара цветков, словно яркие золотистые вспышки на фоне кремово-белой штукатурки стен, обрамлялись аккуратно подрезанными стеблями зеленых листьев. Тянь не слишком разбирался в искусстве икебаны, но мог с уверенностью заявить, что создатель этого букета владел им в совершенстве.

— Какие прелестные цветы, — пробормотала Лижэнь.

— Хризантемы. Только не спрашивай о сорте, их существует такое множество, что и не сосчитать.

— Положи меня к стене, пожалуйста, — попросил Тянь, разглядывая единственную кровать в углу комнаты; она не отличалась особым размахом, хотя места на ней вполне хватало для двоих.

— Не глупи, тебе будет трудно вставать. Ты ляжешь посередине. А я просто помедитирую...

— Лижэнь?

Она резко замолчала. — Да?

— С меня хватит этого упрямства, по крайней мере на сегодня. Мне больно. Я устал и начинаю злиться. Положи меня к стене и ложись рядом. Обещаю, я не стану тебя домогаться, пока не восстановлю силы. Просто закрой глаза на минутку. Скоро придет служанка с супом и чаем, и тогда ты сможешь вскочить и снова начать суетиться. А пока отдыхай.

Воительница выглядела растерянной, но все же осторожно уложила его на край у стены.

— Я не боюсь, что ты станешь меня домогаться. Как не боюсь и того, что сама наброшусь на тебя, раз уж на то пошло.

— Я прекрасно знаю, чего ты боишься. А еще я знаю, что ты теплая и красивая, и в твоих объятиях я чувствую себя в безопасности. Так что заткнись, ложись и тоже почувствуй себя в безопасности в моих руках, хотя бы ненадолго.

Девушка замешкалась, но в итоге подчинилась. Юноше пришлось неловко обнять ее сбоку, поскольку малейшая попытка повернуться отдавалась резкой болью в животе. Она все равно прижалась к нему спиной, позволив обвить рукой свои плечи.

От нее исходило приятное тепло. Через несколько минут практик почувствовал, как ее бьет дрожь, но сделал вид, будто не замечает тихих слез. Служанка с чаем и супом появилась лишь четверть часа спустя. Лижэнь вскочила, свежая как маргаритка, и принялась наполнять их чаши и пиалы. Она отлично справилась с задачей подложить подушки под спину Тяня — по крайней мере, так гласило его профессиональное медицинское мнение в области взбивания подушек — однако явно перегнула палку, попытавшись кормить его с ложечки. В конце концов, руки юноши функционировали совершенно нормально.

— Я собираюсь немного помедитировать, а затем уснуть. И ты сделаешь то же самое. А когда я проснусь, ты будешь лежать рядом, — произнес Цзыхао, когда с трапезой было покончено и воительница снова уложила его; он поймал ее взгляд и похлопал по матрасу рядом с собой.

— Буду, значит?

— Будешь, — кивнул он.

— Спасибо, — донесся до Тяня едва слышный шепот перед тем, как он окончательно провалился в сон; к этому моменту Лижэнь, чье лицо сначала исказилось в гримасе, уже фыркнула и легла рядом, так и не накрывшись одеялом, что со стороны казалось весьма холодной картиной: двое взрослых людей лежат поверх покрывала прямо в одежде, даже не глядя друг на друга.