Старший брат Тан выжил. Его тело было изувечено, но духовная практика осталась невредимой. Теперь он не покинет Храм еще долгие годы, если вообще когда-нибудь выйдет за его врата. Тянь так и не узнал всей правды. Ему сказали лишь одно слово: «Еретики». На этом расспросы закончились. Юноша вновь начал погружаться во тьму уныния, но старшие послушники вытащили его обратно на свет. Боишься? Значит, должен стать сильнее. Хочешь стать сильнее? Сражайся!

Незадолго до спарринга с послушницами Обители Тянь решил, что ему исполнилось тринадцать. Возможно, ему все еще было двенадцать. Сказать наверняка не получалось при всем желании, однако юный практик чувствовал себя на тринадцать лет, и кто мог бы доказать обратное? Из обязательных к прочтению трактатов он усвоил, что у большинства людей есть точный день рождения. Но поскольку всем его знакомым было глубоко плевать на подобные даты, если только речь не шла о гадании и предсказании судьбы, он решил тоже не забивать себе голову. За два дня до грядущего поединка юноша решил оценить собственные успехи.

Он немного вытянулся в росте. Тело покрылось сухими, жилистыми мышцами. Тянь многому научился за это время. Дротик на веревке двигался так, словно стал продолжением руки. Искусство ладоней достигло определенного уровня и обрело должную плавность. Этого оказалось достаточно, чтобы старшие братья признали его движения похожими на настоящую технику. Тянь мог с полной уверенностью заявить, что стал чертовски опасен. Затем он вспомнил о старшем брате Тане, которого приходилось кормить с ложечки из-за неработающих рук. Это воспоминание слегка поумерило пыл юноши, но отнюдь не погасило его полностью.

На свалке и в джунглях абсолютно все живое превосходило его по силе. В Храме каждый тоже был сильнее него. Однако он продолжал расти и развиваться. Те твари, что когда-то угрожали его жизни, теперь не продержались бы против него и одного удара. С еретическими практиками все будет точно так же. Потребуется лишь немного времени.

Его тело оставалось чистым, свободным от токсинов алхимических пилюль или осадка от поглощения странных природных сокровищ. Если не считать того факта, что от него по-прежнему едва уловимо пахло трюфелем и лотосами, все последствия юношеских авантюр полностью растворились в плоти. Меридианы стали крепкими и эластичными. Тяню даже казалось, что его пальцы понемногу отрастают заново, хотя уверенности в этом не было. Зато он определенно стал чуть более привлекательным внешне.

Результаты непрестанных усилий налицо, и они приносили огромное удовлетворение. Особенно если учесть, что час назад он тайно прорвался на Пятую стадию.

Четвертая стадия далась ему невероятным трудом. Потратить почти целый год на преодоление одного-единственного уровня казалось настоящим безумием. Невыносимо! Но что тут поделаешь. Таков уж порядок вещей. Старший брат Фу постоянно уверял его, что для человека со средними способностями это весьма быстрый темп. Тянь искренне надеялся на правоту наставника.

Другие послушники могли поглощать энергию в несколько раз быстрее за один сеанс духовной практики, однако им приходилось неподвижно медитировать в тихой комнате. И даже при самом идеальном стечении обстоятельств их хватало от силы на несколько часов.

Пришествие Весны работало ровно и непрерывно. Пусть остальные и вырывались вперед резкими скачками, Тянь мог развивать циркуляцию ци круглые сутки напролет, что он с успехом и делал.

— Я должен держать свой новый уровень в секрете хотя бы до окончания спарринга с Хун, — тихо рассуждал юноша вслух. — Мне следует вести себя как подобает старшему брату и научить эту мелкую заразу, кхм, эту душевнобольную сестру жить по-человечески. А заодно и вправить ей мозги. План с ударом колена в голову не слишком часто встречается в трактатах, но сама задумка отличная, я в этом уверен.

Тянь пошевелил пальцами ног в мягких туфлях без шнуровки. Обувь была легкой, вполне удобной, и хотя она довольно быстро изнашивалась, ее производство явно обходилось в сущие копейки. С другой стороны, эта ткань не могла удержать снаружи ни единой капли воды.

— Им следовало бы делать обувь покрепче, возможно, из плотной ткани или кожи, — Тянь покачал головой и сосредоточился. — В книгах упоминаются сапоги, но я их ни разу в жизни не видел. Будем действовать скрытно. Я всего лишь невинный маленький брат на Четвертой стадии. Всего лишь Четвертая стадия.

Тщательно контролируя каждый шаг, он вышел из спального корпуса и направился в сторону трапезной, изо всех сил стараясь выглядеть невинным и совсем юным.

— О, поздравляю с достижением Пятой стадии, малыш Тянь!

— Как раз вовремя! Отличная работа, младший брат!

— Эй, старина Дун, посмотри-ка на малыша Тяня! За одну ночь он вырос в муравья покрупнее!

— О чем вы все... О, а ведь и правда неплохо! Пятая стадия, да? Теперь ты, пожалуй, вполне готов сразиться с кроликом. Только не с зайцем, не позволяй новому уровню вскружить тебе голову. А вот милый маленький кролик будет в самый раз.

— Брат Хэ, как тебе не стыдно! Не обращай внимания на их подначки, малыш Тянь. Ты отлично справляешься, и тебе совершенно не стоит смущаться, если для начала придется потренироваться на мыши.

— Или на полевке!

— На дождевом черве?

— На мокрице.

— На полевке размером с блоху.

— Брат Кан, ты уже не в первый раз за последнее время упоминаешь полевок. Случилось что-то...

— Ха-ха! Ха. Ха. Да. О боги, да. Принесите крепкого вина, и я расскажу вам все сегодня вечером. Лучше возьмите сразу два больших кувшина. Бесконечная тьма их выпученных глаз преследует меня до сих пор.

— Твоя первая ошибка, — произнес старший брат Фу, чья прохладная рука тяжело легла на плечо Тяня, — заключалась в наивной мечте утаить свой уровень в этом логове старых лисов. Твоя вторая ошибка состояла в том, что ты всем своим видом показывал желание что-то скрыть, заставив их всех разглядывать тебя с особым пристрастием. А третьей ошибкой стало то, что ты продолжил развивать технику духовной практики в своем обычном ритме. Приток энергии ци сейчас кардинально изменился. С таким же успехом ты мог бы вывесить огромный плакат и зажечь фейерверки.

Тянь тяжело вздохнул. Вот и конец его гениальному плану засады.

— Не расстраивайся понапрасну. Учиться и расти совершенно естественно, а скрыть свой уровень от тех, кто находится на более высокой ступени, на самом деле довольно сложно без использования особых методов. Чем больше разница в силе, тем труднее задача. А уж утаить что-либо от мастера на Сфере Небесного Человека и вовсе невозможно.

— Выходит, засады в принципе невозможны?

— Конечно же нет, по крайней мере в пределах одной сферы совершенствования. Я ведь упомянул про специальные методы, однако не стоит искать их в нашей библиотеке, там ты ничего не найдешь. В большинстве своем такие техники кровавы, еретичны и жестоки, а те, что не связаны со злом, требуют создания невероятно сложных алхимических составов. Как правило, игра не стоит свеч. Второй способ устроить засаду заключается в том, чтобы сделать свой истинный уровень обманчивым.

Старший брат Фу посмотрел на собеседника, вопросительно приподняв бровь, и Тянь, поразмыслив мгновение, высказал догадку.

— Это если ты способен сражаться с противниками выше своей стадии?

— Или же сделать вид, что твои боевые навыки куда слабее, чем предполагает текущий уровень развития ци. Именно поэтому еретики становятся настоящим кошмаром для ортодоксальных сект. Они привыкли сражаться в невыгодных условиях и превосходить рамки собственных возможностей. Их агрессия и жажда крови с лихвой компенсируют любые недостатки в методах тренировок и боевых искусствах. Злые практики проводят в сражениях гораздо больше времени, чем мы, поэтому их мастерство закаляется в реальных боях. Те из них, кто умудряется пережить первые несколько десятилетий своего пути, превращаются в сущих чудовищ войны. По этой причине мы прилагаем столько усилий, чтобы уничтожать их еще в молодости.

Тянь окинул взглядом двор Храма, рассматривая старших братьев. Многие из них были покрыты шрамами, и каждый казался готовым броситься в бой, если лист с дерева упадет не в ту сторону или каменная статуя как-то не так на них посмотрит.

— Мне кажется, нашему Храму тоже нравится сражаться.

Старший брат Фу добродушно усмехнулся.

— Эти ребята просто слегка энергичны. На самом деле мы весьма миролюбивая компания. Вот Обитель действительно напоминает бойцовую яму. Эти сестры просыпаются по утрам и каждый день делают выбор в пользу насилия. Они искренне, всем сердцем верят, что кто-то где-то прямо сейчас отчаянно нуждается в хорошей трепке, и сестры Обители Западного Города просто обязаны эту трепку устроить. Позволь открыть тебе одну ценную истину, малыш Тянь, и тебе стоит навсегда высечь ее в своем сердце.

— Организации всегда отражают своих лидеров, а слуга выступает истинным зеркалом своего господина, — произнес брат Фу, наклонившись и посмотрев юноше прямо в глаза. — Если хочешь узнать, каков начальник, не изучай его самого, изучай его людей. Предводители развивают в себе сдержанность и тратят колоссальное количество энергии на сокрытие своих истинных мыслей и мотивов. Однако сама структура спрятаться не может, или по крайней мере у нее это выходит далеко не так хорошо. А старшая сестра Обители — это та самая старая дьяволица Бай.

Тянь решительно кивнул, мысленно повторяя слова наставника. При этом он про себя выделил фразу про «миролюбивую компанию» и сопоставил ее со всеми заданиями в Зале Миссий, которые пестрели приказами в духе «Истребить всех», «Подавить сопротивление» или даже «Омыть гору кровью».

Эти поручения всегда висели на всеобщем обозрении, и юношу часто соблазняли обещанные за них богатые награды. Но ему прямо сказали выбросить подобные мысли из головы. Допускались только мастера Девятой стадии. Милым маленьким младшим братьям просьба не беспокоить.

— Старший брат, а какой чай ты предпочитаешь пить? — спросил Тянь, глядя на приветливого наставника Фу и кивая собственным мыслям о том, что организация действительно отражает своего лидера.

— Хм? Полагаю, самые разные. В чае и литературе не бывает первых мест, а в боевых искусствах не бывает вторых. То, что мне хочется пить весной, может в корне отличаться от моих осенних желаний, а дождливый день требует совсем иных сортов, нежели сухая погода. К тому же чай получают не только с чайных деревьев. Существуют травяные настои, фруктовые сборы, напитки со специями, чаи с добавлением молока, меда или даже масла. Способ заваривания меняет вкус, используемая вода меняет его, то, как эта влага наливается в чайник и выливается из него, меняет суть напитка. Форма и материал чашки, даже количество завариваний одних и тех же листьев имеют огромное значение. Некоторые сорта выдерживают лишь одну заварку, тогда как другие раскрываются лучше всего на третьей, пятой или даже десятой. Каждый глоток чая наполнен смыслом и по-своему уникален, так как же я могу выбрать лишь один любимый сорт?

Тянь отшатнулся, ошеломленный столь внезапным всплеском энтузиазма.

— Малыш Тянь, ты захотел изучить чайное искусство?

— Да, старший брат. Я уже изучаю сбор трав и основы целительства, поэтому это показалось мне вполне разумным шагом. К тому же я уже умею заваривать некоторые лечебные сборы.

— Хорошо, очень хорошо! Я всегда знал, что наш малыш Тянь — благоразумный юноша. Совсем не то что эта хулиганка Хун! — Брат Фу погладил свою длинную, редкую бороду. — Мы начнем твое погружение в путь чая сразу после спарринга. Кстати говоря, ты уверен в своих силах?

— Да. Хотя я все равно беспокоюсь.

— Не стоит. Твоя ударная теория лечения мозгов уже проверялась ранее, и не без пары успехов. Однако неудач на этом поприще случалось куда больше. Просто продолжай бить и позаботься о том, чтобы каждый следующий удар выходил лучше предыдущего. Каждая минута любого дня становится драгоценным опытом, младший брат, если у тебя правильный настрой.

Они вошли в трапезную, где остальные послушники уже ожидали их перед огромными мисками, доверху наполненными рисом и овощами. На столах присутствовало и мясо, а также сладкая пресноводная рыба, просто запеченная с солью. Но братья все же отдавали предпочтение злакам и зелени в гигантских количествах. За куски плоти приходилось бороться, смакуя их скорее как гарнир к основной пище. В конце концов, поддержание всей этой мышечной массы требовало колоссальной энергии, и организму была необходима хоть какая-то сытность, иначе как можно почувствовать насыщение? На Сфере Земного Человека одной лишь духовной практики для поддержания сил не хватало. Как только старший брат Фу сел и взял в руки палочки, все тут же набросились на еду.

Никто не произносил ни слова. Да и что еще нужно было говорить вслух после более чем сотни лет братства? Зал наполнился радостным гомоном: послушники орудовали палочками, выхватывая лакомые кусочки из чужих тарелок, перебрасывали порции тем, кто не успел урвать любимое угощение, и в целом устраивали такое представление, от которого любой бродячий жонглер зарыдал бы от зависти. Тянь смотрел на происходящее, навсегда запечатлевая эту картину в своем сердце. Когда трапеза подошла к концу, брат Фу поднялся со своего места, но не стал распускать собравшихся.

— А ну тихо, бездельники! Послезавтра к нам заглянут сестры Обители, поэтому смею надеяться, что вы все как следует прибрались. Однако вы не знали, что с инспекцией прибудет старейшина Жуй Яньцзы. Так что я требую идеальной чистоты, и чтобы все вещи, которые вы «просто одолжили на минутку», вернулись на свои законные места. Я еще ни разу не проваливал проверку, и, клянусь Небесами, в этот раз исключений тоже не предвидится!

— Слушаемся, старший брат, — хором отозвались послушники.

— И в связи с этим, нам поступил приказ. Именно то, чего мы все так долго ждали. Все миссии отменяются. Каждый, кто находится на задании за пределами стен, должен быть немедленно отозван обратно в Храм.

Теплый воздух в трапезной мгновенно похолодел.

— Неужели обстановка на Южной Границе стала настолько скверной, старший брат? — поднявшись, спросил один из самых старших послушников.

— Мне ничего не сообщали. Я просто получил военный приказ собрать всех послушников в этом Храме и пребывать в полной боевой готовности к мобилизации. И мой Храм Западного Города выполнит его безукоризненно.

В том, как брат Фу произнес слова «военный приказ», крылось нечто зловещее. Тянь не был до конца уверен в их истинном значении, однако заметил легкую дрожь, пробежавшую по спинам старших братьев. Они быстро взяли себя в руки, но от глаз юноши эта мимолетная реакция не укрылась.

— Все свободны. О, Тянь? Не принимай это слишком близко к сердцу. Раньше я отнюдь не молол чепуху. Со временем ты усвоишь одну простую истину: чем хуже кажется ситуация вокруг, тем важнее становится чашка хорошего чая. Я не смогу научить тебя всему, что знаю о заваривании сам, но могу направить на верный путь. Я покажу тебе истинное сердце чая в пиале, поднятой окровавленными руками.