Серый тигр был огромным, а казался еще больше. Возвышаясь над Тянем в холке, зверь заполнял собой всю узкую пещеру. Его звериное зловоние вонзало когти в жертву еще до того, как чудовище показывалось на глаза. Впрочем, хищник мог так и остаться невидимым вплоть до самой смерти несчастного. Серо-черный окрас твари растворялся во мраке, чему способствовали какие-то постигнутые ею небесные искусства сокрытия ци. Засадный хищник, и до своего демонического искажения бывший порождением кошмаров и объектом лихорадочного поклонения, теперь превратился в воплощение истинного ужаса.

Ничто из арсенала юноши не могло остановить тварь. Единственным, что хоть как-то замедлило тигра, оказалась горсть игл, впившихся ему в ухо в тщетной попытке добраться до мозга. Тянь быстро перебрал в уме все возможные варианты и пришел к мрачному выводу. Иглы застряли намертво, и при его истощенных запасах ци не было ни единого шанса вернуть их для повторной атаки. Искусства ладоней оказались бесполезны, не в силах пробить защиту из духовной и жизненной энергии зверя. У заклинателя оставались кое-какие средства, пригодные в качестве ядов или ослепляющих смесей, однако применять их против столь явно демонического создания было бы верхом идиотизма. Бежать он тоже не мог, ведь за спиной стояла Лижэнь и рассчитывала на его победу.

— Ни уловок, ни идей, ни надежды, ни времени, — прошептал юноша. Тигр сгруппировался для броска, слегка покачиваясь на лапах. Тянь Цзыхао видел, что твари с трудом удается сохранять равновесие. Однако в тесном пространстве пещеры это уже не имело особого значения.

Память услужливо подкинула воспоминания о том чувстве, которое он испытал при освоении техники Громовой Ладони во Внешнем дворе Западного Города. Удары тогда попросту расщепляли деревянные тренировочные столбы в щепки. Эта сила казалась неудержимой. Разве могло существовать нечто более могущественное или устрашающее?

Этот тигр. Этот хищник пугал куда сильнее. Казалось, расщепить его невозможно в принципе. Удары ладоней юноши не могли пробиться даже сквозь шкуру твари.

Дальнейшие события слились в череду стремительных мгновений. В ту самую секунду, когда хищник начал свой взрывной прыжок, Тянь связал воедино два совершенно не связанных друг с другом воспоминания. В крошечный промежуток времени между отрывом от земли и приземлением тварь раскинула лапы, перекрывая юноше любые пути к отступлению. Но практик и не собирался уклоняться. Он использовал это расколотое надвое мгновение, чтобы попытаться слить воедино два искусства, которые никогда не предназначались для совместной работы.

Тигр выгнулся в воздухе, его светящиеся глаза закатились, а массивное тело окончательно потеряло координацию. Тем не менее зверь по инерции врезался в Тянь Цзыхао, сбив его с ног и придавив своей огромной тушей к земле.

— Недостаточно. Мало. Я сожру твою душу. Сожру твое лицо, — невнятно прорычал тигр, обдавая юношу смертоносным дыханием и затягивая его в омут зловония гниющего мяса. Затем в нос ударил запах крови, раздался шипящий звук, словно от стремительно вспыхнувшего и обжигающего пламени, и появилась Лижэнь, чье роговое копье сокрушительным ударом разорвало шею твари. За спиной девушки повис тающий огненный след, тускнеющий на фоне абсолютной ярости, исказившей ее черты.

— Ты не смеешь его трогать!

Свет покинул глаза хищника, и его тяжелая голова рухнула на Тяня, еще сильнее впечатывая того в землю. Лижэнь зарылась пальцами в шкуру тигра, не обращая внимания на поднявшийся при этом холодный дым. Мощным рывком она отшвырнула труп от своего спутника.

— Говори со мной! Как тебя вылечить?!

— Тише, тише, — юноша улыбнулся, глядя на нее снизу вверх. — Меня немного помяло, но хорошая еда и отдых всё исправят. А как ты сама?

— Хуже.

Тянь Цзыхао присмотрелся к спутнице повнимательнее. Привычный блеск ее бронзовой кожи померк. На теле виднелся пепельный налет, словно целый слой кожи омертвел. Всего за несколько секунд наблюдения юноша заметил, как ее настроение стремительно падает, а разум охватывает убийственная депрессия.

— Тяжелое истощение ци ян. Съешь этот женьшень. На вкус он отвратителен, но продержит тебя на ногах до тех пор, пока я не смогу как следует тебя подлатать.

— Эм. Бессмертные? Прежде чем я уйду? — тоненький голосок заставил их резко обернуться. Мальчик, на помощь которому они бросились, угасал, растворяясь во мраке пещеры. — Спасибо, что освободили меня. Тигр пленял души тех, кого пожирал, и использовал их как приманку. Ему нравилось держать меня в таком качестве. В глубине пещеры он выращивал какой-то корень. Не знаю зачем, но даже я чувствую его силу. Тварь прятала пространственные кольца убитых практиков в яме под большим валуном напротив того корня. Если доберетесь до Деревни Бамбуковой Переправы, пожалуйста, передайте им...

И он исчез. Бесплотное тело растворялось с каждым произнесенным словом, пока душа окончательно не покинула этот мир. Тянь Цзыхао сложил руки в молитвенном жесте, уповая на то, что Черное и Белое Непостоянства будут милосердны к этому призраку. Посмертие бедолаги и без того выдалось невероятно тяжелым.

Несмотря на ноющее от боли тело, юноша рассмеялся. Хун Лижэнь одарила его свирепым взглядом, усердно жуя корень женьшеня.

— Что тут смешного?

— Нас заманили в ловушку, мы сразились с чудовищем, а теперь собираем природные сокровища и всё то добро, что осталось в пространственных кольцах. Убийства, сбор трофеев и поедание странных кореньев. Вот это я называю жизнью настоящего практика!

Девушка не смогла сохранить суровое выражение лица и тоже расхохоталась. После этого пещера показалась им чуть менее мрачной.

— Я люблю прикасаться к тебе, — прошептал Тянь Цзыхао. Решив, что самым простым способом лечения станет парная практика, он переплел свои пальцы с пальцами Хун Лижэнь, пока они сидели друг напротив друга на каменном полу. — Наверное, вслух это звучит немного нелепо, но твоя кожа согревает меня так, как я сам никогда бы не смог. Словно я погружаю пальцы в само ощущение того, что всё будет прекрасно и ничто больше не причинит боли. Не понимаю, почему тебя так заботят взгляды слепцов. Я вижу тебя. И ты прекрасна. И я обожаю держать тебя за руки. Юноша знал, что от этих слов воительница покраснеет и начнет возмущенно фыркать, но ему было всё равно. В конце концов, каждое сказанное им слово являлось чистейшей правдой.

Практик запустил циркуляцию Сутры Подавляющей Ад, вытягивая из спутницы избыточную ци инь и позволяя своей жизненной энергии ян согреть ее тело. Оскверненное черное пламя не смогло пробить кожу девушки или заразить ее, однако сильно истощило ее силы. Использование искусства копья с ярко выраженным аспектом ян наряду с применением самого могущественного оружия лишь усугубило усталость. Но всё обошлось. Никакого непоправимого вреда. Тигр был древним чудовищем, однако встретил достойных противников в их лице. Каждый из них по-своему оказался идеальным противовесом для этой твари.

— Как тебе удалось повалить тигра? — спросила Лижэнь, когда они закончили цикл духовной практики. — Я не заметила, что именно ты сделал. Яд?

— Ничто из моих запасов не подействовало бы на столь странное создание, — юноша пошевелил пальцами. — Я применил искусство ладоней. Технику Громовой Ладони, если быть точным.

— А? — выдавила из себя девушка, и заклинатель испытал извращенное удовольствие, увидев, как кто-то другой оказался сбит с толку до такой степени, что перешел на односложные звуки. Улыбнувшись, он принялся объяснять суть произошедшего.

— Сила Громовых Ладоней заключается в их пробивной способности. Нити жизненной энергии впиваются в тело противника, а затем начинают вибрировать. Представь себе острые как бритва струны, которые с невероятной скоростью дрожат на одном месте, превращая в кашу всё, к чему прикасаются.

— Но ты же находился в нескольких футах от него, — она подалась вперед.

— Именно так. Однако мои Небесные Ласточки застряли у него в ухе, совсем рядом с мозгом. Моей ци не хватало мощи, чтобы пробить шкуру и мышцы хищника, но меня посетила мысль о том, что будет, если направить энергию через внутреннее ухо прямо в голову твари.

— И что? Ты всё равно стоял в нескольких футах от него.

— Да, но эти Небесные Ласточки связаны со мной. В какой-то степени они являются моей частью. А я находился в самом настоящем отчаянии. Поэтому просто решил попробовать. Я влил остатки своей ци в дротики и воссоздал то, что Громовые Ладони делают с жизненной энергией. Сработало не идеально, но всё же сработало. Учитывая обстоятельства, я считаю это победой.

— Нам нужно раздобыть тебе оружие Сферы Небесного Человека, — Лижэнь размяла шею, потягиваясь после долгого сидения на одном месте. — Да и мне тоже, если уж на то пошло. Такое, которым я смогу пользоваться чаще одного раза в день.

— Полагаю, со временем дротики Небесных Ласточек превратятся в истинное бессмертное оружие. Но да, ты права. Такое положение дел никуда не годится. Теперь я совершенно по-новому осознал, насколько сильно старшие братья заботились обо мне в начале моего пути в Сфере Земного Человека, хотя тогда мне казалось, что я и так был им безмерно благодарен.

Корень представлял собой жутковатую на вид массу, едва выступающую из слоя земли.

— Как по-твоему, это больше похоже на раздутый блин или на раздавленную змею, которая только что кого-то проглотила? — поинтересовалась девушка.

— Не знаю. Я правда не знаю. Именно такие вопросы и не дают мне покоя, — юноша присел на корточки рядом с находкой, тщательно осматривая ее на предмет наличия яда, скрытых паразитов и прочих неприятных сюрпризов. — Мне кажется, это скорее гриб, а не корень.

От растения буквально разило ци металла и земли. Эта находка не представляла особой пользы ни для одного из них, однако она обладала настолько ошеломляющей плотностью духовной энергии, что оставить ее несобранной было бы сущим безумием.

— Есть идеи, что это такое?

— Это явно не из тех грибов, что Учитель выращивал в своем саду, — практик отрицательно покачал головой. — Я бы сказал, что оно находится в родстве с Грибом Каменной Ступени Синей Крови, но тот относится к травам Сферы Земного Человека. И, несмотря на пугающее название, служит основой для множества лекарств, будучи невероятно полезным, пускай и отвратительным на вкус. В любом случае, я знаю, как его правильно собирать. Давай пока оставим его в покое и проверим зарытые трофеи.

Припрятанное добро находилось точно там, где и указывал призрак. Место походило на мусорную кучу тигра, куда он сбрасывал раздробленные кости своих жертв вместе с их изодранными одеждами и зачастую полностью уничтоженным оружием.

— Хочу заявить, что я категорически недовольна тем фактом, что копье разлетелось на четыре части, а простая палка осталась целой и невредимой, — возвестила воительница.

— Обязательно было делать столь официальные заявления? Разве я бы не понял твоего возмущения, скажи ты просто, что тебя расстраивает поломка заостренной палки на фоне абсолютной невредимости драгоценного посоха, сделанного из полированной сердцевины небесного ясеня и увенчанного, как мне кажется, наконечником из железа холодной воды?

— Не то чтобы этот посох приносил тебе хоть какую-то пользу, господин любитель потыкать врагов макарониной.

— Да, но я хотя бы не трублю о своем разочаровании на всю пещеру, — они почти не замечали, как перешли на привычные препирательства, сосредоточившись на осмотре целой горы пространственных колец. Духовных кристаллов внутри не оказалось. Тянь Цзыхао предположил, что тигр попросту проглотил их все до единого. Та же участь постигла и алхимические пилюли. Зато им достался восхитительный выбор различных сортов чая, чайной утвари и, что представляло куда меньший интерес, вина. Кувшин за кувшином. Некоторые сосуды достигали роста самого юноши.

— Этот тигр охотился исключительно на пьяниц? Почему вина здесь в разы больше, чем чая? — Тянь поднял глиняный кувшин, запечатанный бумажными талисманами. — Столетнее вино ста цветов. Полагаю, это качественный напиток. По крайней мере, в нем содержится достаточно ци, чтобы пробудить мое любопытство.

— Выбор еды тоже весьма неплох, — хмыкнула девушка, пожимая плечами. — Много качественных походных припасов. И, уверена, тебе это точно придется по душе. Складная лодка.

— Складная лодка? — юноша потрясенно покачал головой, не уверенный, что не ослышался. — Как та, что была у Жаворонка Рассветного Света?

— Выглядит не так изящно и не источает такой же невероятной силы, но в целом да.

— Хвала небесам и земле, наши дни идиотских полетов на мече подошли к концу всего спустя сутки! — радостный заклинатель вскинул руки к своду пещеры, но тут же опустил их, заметив, как его спутница отрицательно качает головой.

— У нас нет искусства для управления этим артефактом. А какой смысл просто грести на ней, словно на обычной лодке?

— Ах, — энтузиазм Тяня моментально угас. — А что насчет руководств по боевым искусствам?

— Целая стопка. И, даже не открывая обложек, могу с уверенностью сказать, что мои ожидания крайне невысоки. Похоже, тигр очень тщательно выбирал себе жертв. Я не могу определить, принадлежало ли хоть одно из этих колец ученику крупной секты. И уж точно ни одного выходца из Монастыря Древнего Журавля.

— Что ж, передавай их сюда. Мне нравится копаться в древних текстах, возможно, среди всего этого мусора отыщется что-то действительно полезное.

— Пара мечей и сабля, которые можно выгодно продать, — Лижэнь передала ему свитки. — Ни одного целого доспеха, проклятье. Никаких талисманов. А у тебя?

— То же самое с мечами и саблями. Есть один лук, но к нему прилагается всего четыре стрелы. Впрочем, колчан выглядит весьма добротно. Пояс. Чувствуется, что он зачарован, но для чего именно, я пока не понял. Наверняка не для того, чтобы спасти владельца от клыков голодного тигра. Немного обуви. Эти сапоги не твоего размера?

— Даже близко нет. А твоего?

— Увы, — они обменялись долгими взглядами, дружно вздохнули и завершили сортировку трофеев. Нанизав несколько новых колец на свою связку, Тянь Цзыхао размял пальцы, пытаясь издать удовлетворяющий хруст суставов.

— Сколько бы ты ни старался, они не хрустнут. У тебя совершенно нехрустящие пальцы.

— Однажды это может случиться, откуда тебе знать!

Ухмылка воительницы стала задумчивой, когда юноша извлек из своего пространственного кольца длинный нож. — Не думаю, что хирургическое вмешательство решит эту проблему.

— О-хо-хо. Нет. Это ради мести. Доставай веревку и найди место, куда можно вбить шкив на потолке. Мы собираемся разобрать этого тигра на запчасти.

Лижэнь сначала непонимающе моргнула, а затем ее взгляд наполнился дикой жаждой наживы. — У нас и правда скопилось много вина. А вино на тигриных костях невероятно питательно.

— Каждая часть его тела является настоящим сокровищем, — кивнул практик. — Кто ничего не выбрасывает, тот ни в чем не нуждается. Я буду предельно скрупулезен в этом деле.