Малышка Бин была слишком худой. Она отказывалась пить воду, которую предлагала мать, хотя впалые глаза и пожелтевшая кожа девочки кричали об обезвоживании. Сухой, надрывный кашель сотрясал детское тело с пугающей силой, напоминая судороги. Тянь Цзыхао не нужно было прикасаться ко лбу или проверять пульс больной, чтобы понять наличие сильного жара. Слишком сильного. Мать положила на лоб дочери прохладную ткань, что было лучше, чем вообще ничего. Выплеснуть наперсток воды в пылающий дом тоже лучше, чем ничего, и ровно настолько же бесполезно.

Практик обнаружил рядом с постелью чайную чашку и чайник, в котором заваривали настой из ряски. Он принюхался к содержимому. Именно то, что юноша и ожидал почувствовать. Ци воды и дерева с преобладанием первой, охлаждающая энергия инь. Всё верно, но этого недостаточно. Заклинатель мог бы с легкостью вырвать заразу из тела девочки с помощью Искусства Притяжения Демонов. Поистине пустяковое усилие, и он непременно прибег бы к этому средству в случае крайней необходимости, однако это никак не помогло бы следующему больному. Найти действенный метод лечения, доступный обычным смертным, было бы куда полезнее.

Юноша быстро перебрал в уме имеющиеся под рукой травы и лекарства. Ни одно из них не годилось для применения из-за чрезмерной мощи, способной скорее убить ребенка, нежели исцелить. Тем не менее, они могли послужить своеобразной подсказкой.

— Госпожа? Моя фамилия Тянь. Меня прислал лекарь Цзинь. Я прошел определенное медицинское обучение и, возможно, смогу чем-то помочь. Вы позволите мне осмотреть вашу дочь? Это правило вбивали в него бесконечно. Пока есть малейшая возможность спросить разрешения на лечение, ты обязан это сделать.

— Вы можете помочь, жрец Тянь?

— Просто ученик Тянь или даосский ученый Тянь, я не читаю проповедей. И да, полагаю, в моих силах помочь. Разрешите?

Женщина торопливо подозвала его к себе. Юноша протянул руку и взял тонкое запястье девочки, мягко прижав два пальца к внутренней стороне, слегка похлопывая и задерживая их на горячей от лихорадки коже малышки Бин.

— Малышка Бин, верно? Давай я расскажу тебе, что именно сейчас делаю. Я читаю твой пульс. Мы все знаем, что у тебя жар, но я использую эту возможность, чтобы точно узнать, что происходит внутри твоего тела и как мне заставить болезнь уйти.

Практик сильно преуменьшал свои действия. Его духовная энергия уже досконально просканировала тело ребенка, отмечая повреждения, нанесенные болезнью легким и лимфатическим узлам. Картина вырисовывалась пугающе прямолинейной. Юноша не обнаружил никакой демонической скверны, никаких следов сверхъестественного вмешательства. Это была обычная хворь, сугубо смертной природы. Лекарство, способное охладить организм и лишить лихорадку подпитки, помогло бы восстановить баланс и способствовало бы выздоровлению. И именно это представляло собой отдельную проблему.

Тянь Цзыхао понятия не имел, какие травы произрастают в окрестностях, но раз люди дошли до приготовления отваров из канавной ряски, ответ напрашивался сам собой и звучал весьма неутешительно. Мать с дочерью выглядели истощенными и оказались здесь лишь потому, что не имели средств на должное медицинское обслуживание. Даже если в городе и имелась подходящая пища с лекарствами, любая цена выше нуля делала их недоступными для этой семьи. Как, вероятно, и для большинства других горожан.

Зачастую лучшим лекарством выступала обычная еда. Многие целители прописывали особый рацион и диеты для лечения недугов. Подобному подходу обучали и самого заклинателя. Насколько же бесполезными оказались эти знания в городе, балансирующем на грани голода. Как жестоко было бы предлагать еду в качестве панацеи от чумы.

Лекарь Цзинь оказался абсолютно прав. Лучшим решением стал бы поиск источника поветрия и его уничтожение. Вторым по значимости шагом было бы нахождение способа повысить эффективность лекарств. И лишь в последнюю очередь следовало искать пути облегчения симптомов.

Юноша быстро прикинул, какой из его методов покажется местным жителям наименее чудесным, и остановил свой выбор на акупунктуре. Назваться горным аскетом это одно. А вот объявлять о том, что бессмертные снизошли с небес ради исцеления чумы, совершенно другое. Судя по известным ему историям, подобные заявления редко заканчивались чем-то хорошим, в том числе и для самих бессмертных. Его навыки иглоукалывания находились на базовом уровне, но и сама болезнь не отличалась сложностью. Практик собирался лишь восстановить баланс ци девочки и гармонизировать потоки жизненной энергии в ее органах. Это не даровало бы исцеления, но помогло бы стабилизировать состояние пациентки. А когда угроза жизни отступит, он сможет заняться поиском более подходящего решения, нежели Искусство Притяжения Демонов.

— Скажи, если почувствуешь боль или какое-то неудобство, — Тянь Цзыхао достал одолженные у лекаря Цзиня иглы и бегло осмотрел их. Инструменты находились в приемлемом состоянии, однако юношу обучали совершенно иным стандартам. Короткий импульс ци сделал иглы лучше новых. Акупунктурные точки малышки Бин отзывались слабо, и жизненной энергии в них едва хватало для визуализации потоков. Тем не менее этого оказалось достаточно.

Длинные серебряные иглы вводились с предельной точностью и осторожностью. Заклинатель выучил наизусть трактат об акупунктуре Почтенного Благословения Земли, пропустив теоретические разделы согласно наставлениям учителя. Он знал нужные точки для снятия отека и воспаления в лимфатических узлах, а также места для снижения ци ян в легких.

Юноша почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по спине, когда наблюдал за движением жизненной энергии в теле малышки Бин. Пульсации продвигались вперед, наталкивались на его иглы, а затем меняли свое направление. Потоки отклонялись, замедлялись, в некоторых местах полностью останавливались, тогда как в других участках циркуляция энергии значительно ускорялась. Процесс напоминал орошение крестьянских полей. Земледельцы открывали один шлюз, и вода устремлялась внутрь. Открывали другой, и поток уходил прочь. Стоило закрыть два затвора и приоткрыть третий, как русло поворачивало на девяносто градусов, орошая совершенно иной участок. Вода текла повсюду, где только могла. Человеческая мудрость лишь направляла ее бег. При должной подготовке и глубоком понимании процессов требовалось лишь легчайшее прикосновение.

— Малышка?

— Мама, я хочу пить.

— Вот, выпей глоточек. Совсем чуть-чуть.

— Еще, мама.

— Хорошо, сделай глоток побольше.

— Еще.

— Пей сколько захочешь, милая. Столько, сколько захочешь, — мать придерживала чашку для дочери, с болезненной осторожностью стараясь не задеть ни одну из игл. По ее лицу текли безмолвные слезы, попадая на улыбающиеся губы.

— Жрец Тянь, она исцелилась?

— Нет. Это лишь подавление болезни, возможность для ее тела исцелиться самостоятельно. Я дам ей немного лекарства и посмотрю на результат, а затем решу, какие дальнейшие шаги следует предпринять, — практик быстрым движением извлек иглы и тщательно протер их, прежде чем вернуть в плотный тканевый сверток. — Это та самая заготовленная вами ряска?

— Да, да.

— У меня есть немного горного салата, он отлично охлаждает и несет в себе энергию инь. Совсем чуть-чуть. Сущая кроха, — юноша оторвал кусочек салата размером с ноготь, собранного на склонах Горы Древнего Журавля. По меркам Низин это растение буквально бурлило от переизбытка жизненной энергии. Слишком большая доза могла навредить ничуть не меньше, чем ее недостаток. Заклинатель на секунду замешкался, затем разорвал оторванный кусочек пополам, потом еще раз пополам и бросил эту крошечную частицу в ступку с ряской. Он тщательно растер всё в пасту, а затем переложил полученную смесь в чайник с обильным количеством воды.

— Дайте отвару покипеть время горения одной ароматической палочки. Пусть вода кипит ключом, с большими пузырями, а не просто томится. У вас достаточно угля?

— Да, благодарю вас, жрец. Да благословят вас небеса!

— Поблагодарите, когда она выздоровеет. Сейчас я собираюсь осмотреть остальных пациентов. Я вернусь, как только закончу обход, сколько бы времени это ни заняло. Полагаю, я пробуду здесь весь день, так что не пугайтесь. Если возникнет какая-то проблема, просто крикните, и я вас услышу.

Тянь Цзыхао мягко сжал руку малышки Бин. — В детстве я болел куда сильнее тебя. Я не мог вылечиться долгие годы. Но посмотри на меня сейчас! А ты знаешь, что я умею очень высоко прыгать? Юноша изогнул бровь, глядя на девочку. — Это правда. Очень-очень высоко. И я почти так же хорош в ловле лягушек, как журавль.

Малышка Бин смерила его сомневающимся взглядом. — Почти так же хорош?

— Клянусь, понятия не имею, как ей это удается, но когда мы с Пылающими Небесами идем охотиться на лягушек, она всегда ловит их первой. Говорю тебе, малышка Бин, однажды там была ВОТ ТАКАЯ здоровенная лягушка, и я уже почти накрыл ее рукой, почти поймал, а эта хитрая птица всё равно умудрилась схватить добычу быстрее меня. А потом съела прямо на моих глазах, не оставив даже лапки! Ну разве это честно?

Девочка покачала головой, но выглядела неубежденной.

— Я скоро вернусь. И мы сможем обсудить ловлю лягушек и другие важные вопросы.

Вскоре Тянь Цзыхао усвоил две вещи. Во-первых, хотя каждый обитатель этого пансиона находился при смерти, далеко не все страдали от чумы. А во-вторых, никакая сила, кроме откровенного физического насилия, не смогла бы заставить этих людей перестать называть его даосским жрецом Тянем. Строго говоря, такое обращение было верным. Но так же строго говоря, никто из его знакомых никогда не называл себя подобным образом, поэтому юноша испытывал сильную неловкость.

Терпеть подобные обращения ничего не стоило, к тому же это успокаивало пациентов, поэтому практик просто смирился с происходящим. Не было никакого смысла упорствовать.

Тянь периодически навещал малышку Бин, наблюдая за действием лекарства. Как и ожидалось, ее жизненная энергия стремительно восстанавливалась. Баланс в органах определенно улучшился, а избыток ян резко снизился. Однако, проверив пульс девочки, целитель убедился, что этот эффект носит временный характер. Лечение могло бы увенчаться успехом, сумей он обеспечить пациентке регулярный прием снадобья в течение одной-двух недель в сочетании с необходимой акупунктурой, но в текущих реалиях это было попросту невозможно. Сама по себе ряска не справлялась с задачей, а иглоукалывание требовало вмешательства высококвалифицированного специалиста.

В городе и за его пределами находились тысячи, а возможно и десятки тысяч зараженных. У заклинателя имелись немалые запасы салата, но явно недостаточные для такого количества больных. Да и лекарей катастрофически не хватало.

Могло ли прижигание стать возможным успешным методом лечения? Скорее всего, нет, поскольку оно предназначалось для прогревания акупунктурных точек и, насколько знал Тянь, для борьбы с недугами фазы инь. Юноша действительно не слишком хорошо разбирался в этой области.

Практик не позволял пациентам видеть свои вздохи. Он сам не понимал причины собственного разочарования. Он не был полноправным целителем, по крайней мере, по меркам тех людей, чье мнение имело для него значение. С какой стати обычному ученику воображать, будто он способен исцелить поветрие, перед которым отступили опытные лекари? Было бы настоящим чудом, если бы у него это получилось.

Тянь Цзыхао был вполне доволен возможностью совершать чудеса. Быть заурядным неприятно. Осознавать свое бессилие перед стоящей проблемой тоже неприятно. В конце концов юноша прибег к Искусству Притяжения Демонов, стягивая всю заразу к определенному участку под кожей под видом акупунктуры, чтобы как-то объяснить внезапное покраснение и отек, а затем уничтожал болезнь ювелирно точным воздействием ци. Заклинатель не пытался втягивать скверну в себя. Он совершенно не представлял, как смертный организм отреагирует на подобное вмешательство, но был абсолютно уверен, что у пациентов нет значительных запасов жизненной энергии, потерей которых можно было бы пренебречь.

Использование разрушительной ци стало продолжением тех немногих наработок, которые он испытывал годами, но своими корнями эта техника уходила в Громовые Ладони. Крошечные вибрирующие нити жизненной энергии могли оставлять внешнюю оболочку нетронутой, уничтожая лишь нутро. В теории, создание искусства ладоней Сферы Небесного Человека должно быть вполне осуществимым при использовании тех же принципов, но с применением ци. Юноша размышлял над этой концепцией, продвигаясь по комнатам пансиона и раздавая всем строгие указания оставаться в постели, даже если они почувствуют себя лучше.

— Как минимум один полный день постельного режима, вы меня слышите? Я не несу ответственности за последствия, если вы ослушаетесь и заболеете снова. В крайнем случае, можете немного приподняться, чтобы прибраться вокруг себя.

Малыш Третий и его друзья вернулись рано и добросовестно вычистили все судна. После этого их привлекли к изучению фундаментальных искусств взбивания подушек и расправления одеял, из которых в будущем проистекают все навыки санитаров. Завершив свой дневной обход, Тянь Цзыхао увел детвору на задний двор пансиона.

— Ладно, думаю, мы все согласимся, что быть сильным здорово, верно?

Множество маленьких лиц утвердительно закивали.

— А кушать вкусные вещи еще лучше. Особенно когда никто, кроме вас, не знает об этой секретной вкусной еде.

За этим последовало еще более активное кивание, а в глазах некоторых детей вспыхнула надежда.

— Ладно, ребятня, я собираюсь научить вас нескольким хитростям Горных Аскетов, и они вам точно понравятся. Эти две легендарные секретные техники, переданные мне странствующим старцем непостижимой силы, спасли мне жизнь в детстве. Теперь я передаю их вам и надеюсь, что однажды вы обучите им других. Усвоили? Отлично. А теперь давайте разучим базовые движения Оздоровительной Гимнастики Поселка Солнечная Долина для Активных Пенсионеров, а как только нагуляем аппетит, поговорим о моем любимом упражнении под названием Гурман.