Лижэнь нашла Тяня позади постоялого двора. Юноша увлеченно указывал на комочки грязи своей завороженной детской аудитории. Их было всего пятеро, но недоверчивого изумления в их глазах хватило бы и на два десятка.

— Знаю, сейчас это ничем не пахнет, но гарантирую вам, попрактикуйтесь с неделю и снова понюхайте землю. Лучше всего искать под кучами старого мусора, хотя никогда не угадаешь, что именно начнет источать приятный аромат. А потом вы это съедаете. Грязь, мусор, что угодно. Как только Искусство Гурмана заработает, при условии постоянных тренировок ваше тело будет превращать эти вкусно пахнущие вещи в лекарство. Однако это подействует лишь на вас самих, и если это съест кто-то другой, то пользы не будет.

— Вранье! Даос Тянь обманщик! — выкрикнул самый смелый мальчишка.

— Я докажу! — заклинатель зачерпнул немного земли. — Видите этот комок? Сейчас я здоров, поэтому для меня он почти ничем не пахнет, но стоит принюхаться, — Тянь Цзыхао втянул носом воздух, — и чувствуется, что внутри есть немного полезного. — Юноша сунул грязь в рот, дважды жевнул и проглотил, на что дети ожидаемо протянули громкое «Фу-у-у!», однако практик продолжил как ни в чем не бывало.

— Буду с вами честен. Текстура лучше не становится. На зубах всегда будет скрипеть песок, и если жевать слишком усердно, можно повредить эмаль. Мой вам совет, запивайте это водой. К тому же такая пища не способна полностью заменить еду. Вам по-прежнему нужно нормально питаться. Это лишь лекарство, которое поможет сохранить здоровье, прямо как та оздоровительная гимнастика.

— А оно правда работает? — спросил другой мальчик таким плаксивым тоном, который непременно вызвал бы мысли о воспитании ремнем, не будь его собеседник уважаемым даосским заклинателем.

— Еще как работает. Малыш Бу, верно? Тебе ведь... десять?

— Мне шесть!

— Точно. Да. В свои шесть лет я определенно был таким же большим и сильным, как ты. Без сомнений, — с величайшей убежденностью кивнул Тянь Цзыхао, тогда как Лижэнь смерила взглядом совершенно заурядного Малыша Бу, а затем посмотрела на своего спутника. В глазах девушки отчетливо читался безмолвный укор, но мгновение спустя ее плечи бессильно опустились.

— Ладно, давайте пройдемся по стойкам еще раз, а потом каждый получит по булочке и конфете за помощь с уборкой. Не знаю, сколько дней я здесь пробуду, но если завтра мы еще не уедем, те, кто будет тренироваться, получат по булочке, а ребенок, показавший наибольший прогресс, заработает булочку с мясом. — Слова Тяня звучали для детворы соблазнительнее меда.

— На следующей неделе здесь случится пара дюжин «чудесных исцелений», — произнес Тянь Цзыхао, подойдя к Лижэнь после того, как дети получили свою еду и разбежались. — И хотя я бы с удовольствием приписал все заслуги себе, на самом деле они исцелили себя сами. В лучшем случае моя акупунктура и целебный чай лишь немного ускорили этот процесс.

— А если честно? — спросила Лижэнь, успевшая раздобыть себе широкополую шляпу с плотной круговой вуалью. Тянь мог видеть сквозь нее, но для смертных глаз ткань оставалась непроницаемой. Знакомая боль вновь сжала сердце юноши, но что он мог добавить к тому, что уже было сказано?

— А если честно, то это были крошечные кусочки горного салата, смешанные с бахромчатой ряской и тщательно разбавленные, в сочетании с иглоукалыванием, ну и в конечном итоге для семерых пациентов в дело пошло Искусство Притяжения Демонов. Большинство из них поправились бы при наличии нормального питания, даже не вмешайся я во все это. — Тянь натянуто улыбнулся, плотно сжав губы.

— Если бы у них было это нормальное питание.

— Да. Если бы.

Вокруг них повисло молчание, растворяясь в привычном городском шуме.

— Пока что это еще не голод, — покачала головой Лижэнь. — Еды полно. Просто цены взлетели до небес, потому что все видят, к чему идет дело, и дураков здесь нет.

— Пациенты тоже жаловались на дороговизну. Многие упоминали бандитов и мятежников, а заодно рассказывали о крахе множества торговых домов. К своему величайшему потрясению, Императорский Двор внезапно обнаружил, что далеко не все купцы соблюдают имперские законы. В особенности это касается таких мелочей, как применимые налоговые ставки, торговля солью, продажа рабов, допустимые условия кредитования, содержание частных армий, оснащение этих армий запрещенным оружием и доспехами, а также использование, хранение и сбыт незаконных товаров. Туда же относятся убийства, грабежи, поджоги, кражи, мятежи, насилие, несоблюдение санитарных норм, игнорирование государственных праздников, клевета на Императорскую Семью, ересь и недовес при продаже зерна. И это лишь краткая выжимка, сама понимаешь. — Голос Тяня становился все более сухим по мере перечисления этого длинного списка.

— Причем перечисленная без всякого порядка, — рассмеялась Лижэнь. — Что ж, я поражена почти так же сильно, как Императорский Двор. Не совсем до глубины души, но очень близко к тому.

— Кто бы мог предвидеть подобную коррупцию? И кто вообще мог о таком знать? — с серьезным лицом кивнул Тянь.

— На ум почему-то сразу приходят государственные чиновники. — Усмешка девушки стала довольно злой.

— По словам госпожи Жоу, государственные чиновники сейчас прыгают как блохи на горячей сковороде. Она была одной из моих пациенток. Похоже, там происходит не столько реформация, сколько полная энтузиазма выбраковка имперской бюрократии. Уж не знаю, насколько сейчас подходящее время для подобных чисток, но они происходят прямо сейчас.

— Я так и не смогла отследить источник болезни, — хмыкнула Лижэнь, решив сменить тему. — Точнее... смогла, но зараза повсюду. Если у нее и есть единый очаг возникновения, то мне его не найти. И я понятия не имею, как именно она передается. Зато я установила контакт с местными практиками Сферы Небесного Человека, коих здесь трое. Все они являются свободными заклинателями, осевшими в этих краях, чтобы просто мирно жить и постигать свое Дао.

Девушка одарила его невыразительным взглядом, заставив юношу фыркнуть.

— Они не держат лавок или чего-то подобного, но встречаются раз или два в год, чтобы обменяться накопившимися излишками, — продолжила она. — Естественно, они будут только рады выменять у нас то, что мы могли случайно раздобыть в странствиях. Особенно если этим раздобытым окажутся духовные камни. Их всегда не хватает.

— Они заявили это все вместе или каждый по отдельности?

— По отдельности, хотя посыл был в целом одинаковым. Нам здесь не рады в качестве постоянных соседей, но очень даже приветствуют, если мы захотим поторговать проездом.

— И как, они доставят нам неприятности, если мы задержимся на неделю?

— Не думаю, что их бы волновало, останься мы тут хоть на целый год, при условии, что мы не поглотим ни единого глотка ци, который в противном случае попал бы в их легкие. Не говоря уже о духовных камнях. Мне особо не с чем сравнивать, но готова поспорить, что они выжившие из каких-то уничтоженных или распавшихся сект. — Губы Лижэнь скривились. — Я прекрасно знаю этот взгляд людей, у которых когда-то водились деньги, а теперь им приходится перебиваться и экономить на всем.

— Кстати об этом, нам стоит поискать твою бабушку? — кивнул юноша.

— Нет, — коротко отрезала Лижэнь, не вдаваясь в подробности, отчего на лице Тяня промелькнула пустая улыбка. Отношения девушки с бабушкой в лучшем случае строились исключительно на взаимной выгоде.

— Я хочу провести здесь хотя бы пару дней. У меня появилась одна идея. — Тянь махнул пальцем в ту сторону, куда убежала детвора. — Нам надо заглянуть обратно к лекарю Цзиню. У него на витрине стояло вино из тигровых костей, а значит, он должен знать, как его готовить. Не могу представить, что достаточно просто засунуть очищенные и вываренные кости в кувшин с вином.

— Ты хочешь научить кого-то тем упражнениям на растяжку, которые только что демонстрировал.

— Ага. Знаешь, они и вправду работают. Я не шучу, эта гимнастика спасла мне жизнь.

— Кстати о спасении жизней, нам нужно запастись провизией, пока мы здесь. Особенно паровыми булочками, мне понадобится очень много, — задумчиво произнес Тянь Цзыхао, когда они с Лижэнь зашагали по улице. По пути юноша приветственно кивнул местному нищему, а тот в ответ сложил руки в уважительном жесте и вежливо поклонился, отчего глаза заклинателя слегка прищурились.

— Я уже обошла три бакалейные лавки, — улыбнулась Лижэнь. — Давай теперь заглянем еще и в пекарни.

— Давай. — Тянь протяжно выдохнул. — Я ведь только-только стал почти что бессмертным, а времени на все почему-то катастрофически не хватает.

— Почти что бессмертным? И что значит «не хватает времени»?

— Ну, у нас ведь все еще есть отмеренный срок жизни, просто теперь он очень длинный. Я хочу распространить в народе Оздоровительную Гимнастику и Искусство Гурмана. Это спасет чертову уйму жизней, а если достаточное количество людей начнет практиковать, мы сможем даже замедлить распространение чумы. Потом я хочу поработать над техникой ладоней. У меня есть мысли о том, как создать собственное боевое искусство, но пока это лишь теория. Затем нужно взяться за тренировки с посохом. А еще нам предстоит поспешить на юг и посмотреть, не удастся ли найти Хэньшэня. Кроме того, мне необходимо развивать мастерство метания дротиков Небесных Императорских Ласточек на уровне Сферы Небесного Человека, чтобы должным образом возвысить свое владение этой техникой. А еще нужно постоянно заниматься культивацией. Непрерывно. Искать приключения на свою голову. Отыскать вторую половину ученика Наставника. Возвести напраслину на Почтенного Благословение Земли. Найти новые сорта чая. Нам надо отдать тот шелк, чтобы из него соткали доспехи или мантии. И...

— Я поняла! — рассмеялась Лижэнь. — Что ж, мы не можем перепоручить кому-то большинство из этих дел, но ты вполне способен поручить другим обучение твоей гимнастике. Те детишки для такого не годятся. Тебе нужны взрослые, причем организованные. Какая-нибудь школа, например. Или секта.

— Или государственные чиновники, — тихо усмехнулся Тянь.

— Если честно? Да, особенно они.

С приближением вечера на улицах стало многолюдно. Горожане спешили по домам, не желая задерживаться в трактирах и ресторанах. Продовольствие также стремительно исчезало с прилавков бакалейных лавок. Торговцы маслом и уксусом надрывали глотки, крича, что понятия не имеют, когда будет следующий завоз, поэтому покупать нужно прямо сейчас. Уличные разносчики громко предлагали услуги по заточке ножей, а рыбные торговцы неустанно напоминали прохожим о том, насколько охлаждающей и питательной может быть речная рыба.

— Здесь все ощущается таким живым, — произнес Тянь Цзыхао, лишь спустя несколько минут осознав, что высказал свои мысли вслух. — Каждый раз, когда мы приходим в город, здесь так шумно, страшно и все подавляет своими масштабами, но при этом вокруг пульсирует настоящая жизнь. Прямо под ногами чувствуется эта дрожь. Извечная борьба за выживание и рост. Словно человеческие джунгли.

Они неспешно бродили по улицам. Пекарни уже закрылись на вечер, но рестораны, напротив, только-только начинали заполняться посетителями.

— Тот справочник с драконьими рейтингами...

— Рейтинг Восходящих Драконов и Фениксов, — подсказала Лижэнь.

— Точно, они. Издание для Региона Пустоши Сун. Что наводит на мысль о том, что другие места пустошами не являются.

— О... а вот это уже интересно, — пожала плечами Лижэнь, внезапно нахмурившись.

— Не так ли? Заставляет задуматься, как выглядит настоящий город заклинателей. Можешь себе представить место, где крестьяне находятся в Сфере Земного Человека, горожане — в Сфере Небесного Человека, богачи — в Сфере Совершенного Человека, а аристократы... что там вообще идет дальше?

— Это бы сильно облегчило нам походы по магазинам. Я понятия не имею, где мы найдем мастера, чтобы соткать этот шелк, — с улыбкой покачала головой девушка.

— А я все еще пытаюсь понять, что, черт возьми, делать с тем грибом. В смысле, он буквально бурлит ци земли и металла. Мы обязаны пустить его на что-нибудь стоящее.

Тянь Цзыхао наблюдал за уличным артистом, который балансировал на одной руке, а другой метал дротики в деревянную мишень. Все еще стоя на одной руке, трюкач молниеносно выхватил из-под халата сложенный бумажный веер, раскрыл его резким взмахом и подбросил в воздух. Мастерски брошенный следом дротик пробил складки слева направо, вновь намертво скрепив веер в закрытом положении. Толпа взорвалась аплодисментами, швыряя медные монеты к ногам выступающего. Артист выглядел оборванцем, возможно, уличным попрошайкой, с двумя небольшими мешочками, свисающими с перекинутого через грудь ремня.

— Знаешь, я ведь читаю все очень внимательно, — задумчиво произнес Тянь Цзыхао, сузив глаза и внимательно наблюдая за представлением.

— Предки свидетели, уж я-то знаю. Все на горе это знают, абсолютно все, даже проклятые гегемоны. Наверное, слухи дошли уже до всех восьми королевств. «Не позволяйте этому мальцу читать», — твердят они друг другу. «Никогда не знаешь, поверит ли он в итоге тому, чему вы его научили».

— Хо-хо.

— А я и не шучу.

— Опустим эту тему, — быстро отозвался Тянь, твердо решив проигнорировать пугающую правдивость ее слов. — Я тут вспомнил кое-что из прочитанного, когда изучал техники владения скрытым оружием еще в Четвертом Хранилище. А заодно припомнил пару вещей, о которых вскользь упоминали мои названые братья.

— О?

— Нам нужны организованные взрослые, привыкшие к обучению. Взрослые, у которых есть опыт в упражнениях по закалке тела. И, что самое главное, взрослые, которые готовы есть грязь. Если я правильно помню, а память меня не подводит, у нищих Королевства Широкого Неба есть собственная секта. Думаю, я познакомлю их с новым святым и монашеским орденом. Святой Медицины Цзюнь и Подметающие Улицы Нищие. Видишь ли, они оставили после себя пару руководств, и мне кажется, что местным бродягам они придутся как нельзя кстати.