Хун Лижэнь и Тянь Цзыхао вошли в Город Пылающее Знамя в весьма задумчивом настроении. В пространственных кольцах еретиков обнаружилась острая нехватка тех привычных вещей, которые обычно ассоциировались со злыми практиками, таких как кровь, насекомые, яды, внутренние органы и прочие свидетельства творимых зверств. Разумеется, там нашлось несколько ядовитых порошков и особый корм для выращивания гу, но в целом ничего откровенно «еретического» внутри не было. Зато в двух кольцах в сумме оказалось спрятано более трех тысяч духовных камней.

— Лижэнь, ты у нас отвечаешь за покупки. Это много или мало? Как по мне, звучит как целое состояние.

— Честно говоря, я и сама не совсем уверена. С одной стороны, это не так уж и много. Я поспрашивала в Городе Без Врат, и хорошее копье Сферы Небесного Человека стоит от двадцати пяти тысяч духовных камней, причем верхнего предела практически не существует. И это лишь то, что считает качественным оружием обычный бродячий практик. Подозреваю, что по-настоящему хорошее копье по моим меркам обойдется скорее в тридцать, а то и все сорок тысяч.

— И во сколько в итоге обошлось твое копье со змеиной головой?

— Я сбила цену до десяти тысяч камней еще до скидки, а потом заставила мастерицу накинуть сверху кучу других полезных мелочей. Отличная сделка, даже несмотря на то, что в итоге я почти не пользовалась этой проклятой штуковиной. А уж копье уровня Сферы Небесного Человека стоит в разы дороже.

— Верно. Но ведь это серьезное произведение ремесленного искусства, требующее огромного мастерства и редчайших материалов. Наверняка для его создания нужна мастерская высочайшего уровня. А найти десятую часть от этой суммы в кольцах людей, которым хватает свободного времени слоняться возле приграничного города в надежде устроить засаду на проезжих заклинателей, как минимум странно.

— У меня есть одна теория на этот счет, — произнесла Лижэнь, указав на полупустые продовольственные лавки и людей с суровыми лицами, расхватывающих все, что появлялось на прилавках. — Мне кажется, им просто негде тратить свои деньги.

— А?

— Ущелье Черного Железа находится совсем рядом, но, судя по дошедшим до нас слухам, сейчас там творится настоящий кровавый ад, поскольку враждующие эксперты пытаются захватить власть. — Девушка задумчиво постучала пальцем по губам, наполовину прикрыв глаза. — Это нетрудно себе представить. Мне всегда говорили, что Городом Черного Железа правит тайный совет чрезвычайно могущественных практиков Сферы Небесного Человека. Вероятно, так оно и было, но все они подчинялись Черному Железу, а он находился в Сфере Совершенного Человека или даже выше.

— Скорее всего, именно в Сфере Совершенного Человека. Мастер Звездное Сито сказал... ну, не думаю, что он выразился именно так, однако тот способ, которым он связал себя с королевством, явно не является стандартным путем развития культивации. Судя по всему, он был невероятно силен для своего уровня, но все еще оставался в пределах... сферы несовершенного человека. Позаимствую выражение Наставника. — Тянь оглядел улицы, вытягивая шею и посматривая по сторонам. Когда он проходил здесь в прошлый раз, на каждом углу над углями жарились бараньи шашлычки с кусочками лука-порея и зеленого лука, обильно политые острым маслом. Тогда ему не довелось их попробовать, и сейчас от одних лишь воспоминаний об их вкусе у юноши потекли слюнки.

— Звучит логично. Выходит, у нас были два невероятно сильных практика, обладавших преимуществом целой сферы над своими приспешниками или младшими учениками, а теперь их не стало. Гора запечатана, и большинство местных заклинателей Сферы Небесного Человека либо прячутся, либо мертвы, если план Звездного Сита по их истреблению увенчался успехом. Внешние угрозы со стороны других сект никуда не делись, но их влияние сильно ослабло. Вот все еретики и бросились рвать друг другу глотки в борьбе за власть, прекрасно понимая, что с ними станется, если кто-то их уровня действительно возьмет бразды правления в свои руки. — Лижэнь резко рубанула ладонью воздух.

— А значит, все еретики послабее попросту сбежали оттуда, чтобы не стать пушечным мясом или показательным примером, — слегка кивнул Тянь Цзыхао. — Их торговая сеть, вероятно, все еще функционирует на уровне смертных и практиков Сферы Земного Человека, но вот создание высокоранговых артефактов и крупная торговля окончательно заглохли. Наверное.

Лижэнь прищурилась, изо всех сил стараясь разглядеть улицу до самого конца, но так и не нашла ни единого торговца едой.

— Это ближайший к Ущелью Черного Железа город на безопасной стороне королевства, — произнесла девушка, оглянувшись на своего спутника. — Любые практики Сферы Небесного Человека из Королевства непременно проходили бы именно здесь. Возможно, кто-то из них сейчас даже несет здесь гарнизонную службу. Устроить засаду в таком месте куда проще, чем бродить по пустошам в надежде наткнуться на кого-то достаточно богатого, кого стоило бы ограбить. Меняя тему, ты не видишь открытых ресторанов? Или чайных?

— Нет. Давай у кого-нибудь спросим. Прошу прощения, бабушка, здесь поблизости есть приличный ресторан?

— Приличный? Вам придется довольствоваться тем, что вы вообще туда попадете, — старушка покачала головой, продолжая усердно подметать улицу перед своим домом. — Вы, должно быть, приезжие. Губернатор приказал закрыть все рестораны и продуктовые лавки, за исключением нескольких, которые работают под строгим надзором.

— А? Что-то случилось? — спросил Тянь.

— Можно и так сказать, еще как можно! Эти ублюдки из племени Борски! Они целыми неделями тайно протаскивали сюда своих людей, по несколько человек за раз. А потом попытались сжечь амбары с зерном. Вот почему на воротах такой строгий досмотр, и почему вам выдали эту табличку с указанием постоялого двора, где вам разрешено остановиться.

Тянь и Лижэнь предпочли миновать невыносимо длинные очереди и незаметно перелетели через стены. Стражников было много, и они несли службу внимательно, но при достаточной скорости всегда можно было найти брешь в их защите.

— И у них получилось? — поинтересовался юноша. — В смысле, сжечь амбары?

— Малец, ты оглох, что ли? — свирепо зыркнула на Тяня женщина, крепко сжимая в руке совок. — Я же сказала, они попытались. К счастью, дух Почтенного Мученика коснулся одного из местных жителей, который подслушал их разговор и доложил куда следует. Полагаю, они забыли, что у многих из нас есть предки из этих самых племен. И было это не так уж давно. Моя семья прекрасно помнит Борски, уж поверь мне! Мы помним их очень хорошо.

— Стоит ли нам просто заночевать в степи? Я не слышу, чтобы кто-то обсуждал Хэньшэня, так что его здесь, скорее всего, еще нет, — спросила Лижэнь, когда они получили указания, как пройти к ближайшему ресторану, и отправились в путь, на что Тянь Цзыхао лишь покачал головой.

— Прямо сейчас у нас меньше всего именно информации, а обычная разведка в окрестностях ничего не даст. Разве здесь не было храма?

— Нет. Раньше тут околачивались кое-какие бродячие практики, и, кажется... возможно, какой-то гостевой дом для Внешнего двора? Точно не поручусь, я могу путать два разных города. В такой близости от пустошей все привыкли считать, что ты должен либо сражаться в их глубинах, либо восстанавливать силы снаружи, — девушка развела руками.

— Я чувствую присутствие пары дюжин заклинателей в Сфере Земного Человека и четверых в Сфере Небесного Человека. Это отнюдь не случайное скопление практиков, — хмыкнул Тянь Цзыхао. — В наш прошлый визит здесь не было ни единого эксперта Сферы Небесного Человека.

— Сначала обед, подслушивание, а уже потом визиты к местным жителям, — фыркнула в ответ Лижэнь. — Когда я была здесь в прошлый раз, тут подавали просто потрясающие бараньи шашлычки. Может быть, мне удастся отведать их снов... почему ты так на меня смотришь?

Ресторан был забит битком. Буквально яблоку негде было упасть. Даже предложение солидной взятки не смогло обеспечить им столик немедленно, как не нашлось и специального этажа или отдельных комнат для заклинателей. Разумеется, место бы отыскалось, представься они должным образом, но это был не Город Горных Врат. Бессмертные здесь появлялись нечасто, если появлялись вообще. Они целый час простояли на жарком солнце вместе с остальными посетителями, дожидаясь своей очереди. Столик, который им в итоге достался, оказался крошечным, едва ли чистым, и им приходилось чуть ли не соприкасаться локтями с соседями.

— Официант, какие у вас есть блюда? — поинтересовался Тянь.

— Сегодня мы подаем бульон из баранины с дневным хлебом, тушеные овощи и тофу с зеленью под легким соусом. Из чая в наличии «Черный Караванный», а из вина — «Надежный Трех Цветов» и «Особый Резерв Господина Лэна». За мясо в бульоне взимается дополнительная плата, а «Особый Резерв» отпускается строго по одному кувшину на гостя в день. Цены не обсуждаются.

— Мы возьмем все по одной порции, кроме вина. И мясо в бульон тоже добавьте. А можно нам к этому еще плошку риса? — спросила Лижэнь.

— Я разве сказал, что у нас есть рис? Айя! Вот почему от чужаков одни проблемы. Рис бывает только три дня в неделю. Сами угадайте, входит ли сегодняшний день в их число.

Тянь Цзыхао проникся искренним уважением к этому человеку. Нечасто удавалось увидеть, как официант отчитывает клиента. Учитывая то, насколько переполненным был ресторан, и явную нехватку персонала, крайнее истощение бедолаги было вполне объяснимо.

— Тогда не обращайте внимания. Принесите по одной порции всего, кроме вина, включая чай, пожалуйста, — едва заметно улыбнулась девушка, хотя плотная вуаль все равно не позволила бы официанту этого увидеть.

Служитель поспешно удалился, коротко кивнув, оставив спутников обмениваться кривыми усмешками. Ресторан гудел от шепота множества голосов и звона ложек. Глухой стук чашек и мисок, опускаемых на заляпанные столы, добавлял сцене низких частот, а выкрики с кухни или с улицы привносили высокие ноты.

Тянь Цзыхао принюхался. Его нос дернулся, а глаза слегка сузились. Лижэнь едва заметно покачала головой и пожала плечами. Поношенная и испачканная одежда могла бы дать им подсказку еще до того, как в дело вступило обоняние, ведь мыло здесь находилось в таком же дефиците, как и рис.

— Поговаривают, Борски намереваются присоединить к себе клан Чиммург. Вы же знаете, что третья жена главы клана Уусана приходится второй дочерью главе клана Хокалди. Они обставят все так, будто просто объединяют семьи. Говорят, Хокалди возглавит армию, у него достаточно заслуг, чтобы претендовать на знамя полководца.

— Тц! Это невозможно. Неужели ты не видишь разницы между тестем за пределами племени и тестем внутри него? Уусан такого не потерпит.

— Уусан умеет быть щедрым к своим друзьям. И еще более щедрым к семье. Они вполне могут прийти к соглашению.

— О? Тогда напомни-ка мне, что случилось со всеми остальными его тестями? Их повысили до Совета Старейшин, обеспечили вином до конца дней и упекли в парчовый шатер, где они могут чесать языками друг с другом и больше никогда не увидят свои бывшие кланы. И это все равно лучше, чем участь дядей Уусана, которые мертвы. Как и двое его братьев. Тоже мертвы.

— Ваша еда будет готова в ближайшее время, — произнес официант, опустив на стол чайник с глухим стуком и звоном чашек. Мужчина растворился в толпе размытым бежевым пятном еще до того, как они успели ответить. Тянь взял железный заварник за длинную ручку и налил напиток сначала Лижэнь, а затем себе. Юноша поднес пиалу к самому носу, осторожно вдыхая аромат. Тот факт, что он не швырнул чашку прочь, служил истинным доказательством его невероятного мышечного контроля.

Еще один вдох. Дым. Интенсивный запах дыма. В нем присутствовала легкая сладость, которую юноша обычно ассоциировал с прожаренными красными чаями, но ее полностью заглушал невыносимый смрад древесного угля. Он неуверенно сделал глоток, а затем решительно поставил чашку на стол. Список сортов чая, которые он больше никогда в жизни не купит, только что пополнился еще одним пунктом.

Лижэнь заглянула в свою пустую чашку, а затем с надеждой посмотрела на заварочный чайник. Заклинатель молча налил ей еще одну порцию.

— Ой, да не смотри ты так, просто вкус немного необычный. Не скажу, что хотела бы пить такое каждый день, но разве разнообразие не идет иногда на пользу?

Тянь Цзыхао лишь втянул носом воздух и отвернулся, вернувшись к своему занятию — подслушиванию чужих разговоров.

— Поверить не могу, что Секта Лучезарного Рассвета перебралась в старый гостевой дом Древнего Журавля. Говорят, они превращают его в полноценную резиденцию своей секты. Звучит весьма дерзко.

— Тц! Всем известно, что крылья Журавля теперь подрезаны. Гора запечатала их, и кто знает, когда она откроется снова. А чего ты от них ждал? Что они будут послушно сидеть и ждать?

— И все же. Прямо на их старой территории. Ходят слухи, они казнили всех прежних слуг. Даже не позволили им уволиться, просто перебили всех до единого. Якобы в назидание остальным.

— Тшшш! Жить надоело? Если хочешь покончить с собой, меня за собой в могилу не тяни!

— Ах, нет-нет. Я уверен, мы все безмерно благодарны им за то, что они держат Шаманов под контролем. Находясь в степи, это можно почувствовать буквально кожей. Поговаривают, будто сами земли поднимаются против Королевства!

— Не там, где их может услышать Генерал Красного Плюмажа, уж поверь мне. Всех вод Зеленой Реки не хватит, чтобы смыть ту кровь, которую Армия Красного Плюмажа пролила за последний год.

— А теперь Генерал Белой Лошади посылает своего сына с целой ротой солдат, и вместе с ними едет сам Царь Ада. Я больше не собираюсь ждать. Если хочешь уехать прямо сейчас, можешь присоединиться к моему каравану, но клянусь, на закате завтрашнего дня ноги моей в этом городе не будет.